Последнее бегство

Джеральд Дрейк продал остатки своего бизнеса, чтобы воплотить мечту в жизнь. Он купил автономную подводную лодку, способную годами плавать в океане без необходимости возвращения к цивилизации. Создатели субмарины предусмотрели даже несколько способов подзарядки батарей на все случаи жизни. И, естественно, системы рециркуляции воды и воздуха имели гарантированный срок службы в полвека. Единственным слабым звеном являлось продовольствие, которое приходилось добывать с помощью рыбалки или собирательством, когда попадались острова с кокосовыми пальмами и другими тропическими фруктами. Но Джеральд воспринимал это как преимущество — ему нравилось изучать мир, нетронутый человеком. Он специально держался подальше от всех торговых путей, его тянуло в самые неизведанные глубины. К счастью, океанское дно на тот момент было исследовано всего лишь на семь процентов и такой отшельник, как Джеральд, мог с лёгкостью затеряться в этом космосе.

По вечерам он предавался чтению художественной литературы и смотрел фильмы про фантастические миры. Ему нравилось погружаться в атмосферу чего-то совершенно нового и далёкого от нашей серой реальности. Наконец, за долгие годы, Дрейк почувствовал облегчение, он уже не думал о том, как раздавать взятки и отбиваться от конкурентов, чтобы сохранить бизнес. Ушли в прошлое и жадные компаньоны, вонзившие ни один нож в спину, и даже грехи самого Джеральда остались где-то там, в том далёком и суровом мире.

Единственной связью с обществом стало радио, вмонтированное в корпус, которое помогало держаться подальше от других судов. При погружении оно могло принимать сигналы только от других подлодок с таким же мощным низкочастотным передатчиком, но зато на поверхности весь “мир” был к его услугам. Иногда Джеральд с коктейлем в руках усаживался в капитанское кресло перед панелью управления и щёлкал по радиостанциям в поисках новостей. И каждый раз они вызывали у него только одну эмоцию: “Слава Богу, что я не там!”. Так было и на этот раз.

— Тридцати процентная безработица — это угроза уже завтрашнего дня! — из динамика вещал новый министр экономики США, в прошлом именитый профессор и уважаемый человек. — Это нерентабельные люди, которые не хотят приносить государству прибыль, они все жаждут получить комфортную должность с личным кабинетом! Поэтому мы должны увеличить налоги для безработных, чтобы стимулировать их к подъёму экономики!

— Эгоистичное государство борется с эгоистами! Вы же сами создали это общество, когда разрушили образование, культуру и искусство! — Дрейк давно насытился разговорами про деньги и поэтому переключился на следующую станцию.

— Генетически модифицированные клещи вышли из-под контроля и теперь атакуют не только супер-крыс! — нагонял истерику другой ведущий.

— Надо же, какая неожиданность! Это предсказывали чуть ли не все разумные люди. Но кто их слушает?

— Экстренный выпуск новостей! Русские строят оружие судного дня в Калининграде!

В этот момент Дрейк чуть не поперхнулся компотом из ананасов и выпучил глаза:

— Верховный лидер Российской Народно-Демократической Республики заявил, что их страна готова заморозить проект, если американцы уберут свою систему ПРО из Европы. Пентагон уже ответил, что они размещают военные базы в других странах исключительно ради достижения мира, и русские не должны воспринимать их как угрозу. Спросим нашего военного эксперта о возможностях нового супероружия в Калининграде.

— Пока нам известны только некоторые детали, — начал говорить человек очень сдержанным и сухим голосом, — русские специально убрали средства маскировки, чтобы наши спутники-шпионы смогли увидеть отдельные компоненты. Они соорудили огромный подземный бункер и доставили туда несколько так называемых Царь-бомб.

— Что это? — подыгрывал ведущий.

— Термоядерные бомбы мощностью сто мегатонн и более. Мы полагаем, что они закачали в бункер водородное топливо, что приведёт к ядерному синтезу и колоссальному выделению энергии. Пока мы рассматриваем два варианта. Первый — они создают заряд такой мощности, что всю атмосферу поглотит огонь, и планета будет остывать годами. И вторая возможность — это глобальное радиационное заражение, выброс сверхтоксичных веществ в стратосферу.

— И какой из этих вариантов является оптимистичным?

— Не знаю, — замялся эксперт, — обычно реальность всегда бывает хуже, чем любые предположения.

Джеральд Дрейк уже не мог сказать, что это его не касается — все оказались в одной лодке, и теперь он думал только об одном, о последствиях катастрофы, которая могла задеть даже его субмарину:

— А что если я буду в это время на поверхности? И что будет с океаном при радиоактивном заражении? — тревожные мысли заполнили голову Дрейка, и он никак не мог их отогнать.

Впервые за долгое время Джеральд нарушил обет молчания и вышел на связь с людьми. Он расспрашивал проходящие корабли о ситуации в мире и получал неутешительные новости: американцы угрожали упреждающим ударом, они хотели атаковать центр в Калининграде до того, как русские закончат строительство оружия судного дня, что естественно означало третью мировую войну. Но никто не знал, насколько был готов бункер и к каким последствиям приведёт этот удар. Только страх и последние остатки разума удерживали мир на краю бездны. Но стороны поднимали ставки и продолжали выдвигать новые ультиматумы.

Дрейк жаждал услышать, что этот кризис не настолько страшен, как его малюют, что люди наконец взялись за голову или хотя бы договорились воевать классическими способами. Но чем он больше слушал новости, тем сильнее становилось отчаяние.

Он понял, что снова теряет душевное равновесие и принял радикальное решение. Дрейк опустился на самое дно, где плавали только сплющенные рыбы, люминесцентные организмы и “росли” чёрные курильщики — гидротермальные источники, выбрасывающие горячую “грязь” словно заводские трубы. В такой обстановке он планировал прожить несколько месяцев, чтобы морально отдохнуть от истерии в СМИ и одновременно быть в безопасности от любых возможных последствий конфликта. Потом он намеревался осторожно подняться поближе к поверхности и ждать оптимистичных сигналов по радио.

Дрейку пришлось задействовать все ресурсы и возможности своей дорогой субмарины: батареи лодки заряжались с помощью выдвижных теплоэлементов, работающих от разницы температур, рыба добывалась с помощью пушки-гарпуна и специальной шлюз-камеры, а психологическое здоровье поддерживалось с помощью ранее сделанных запасов фильмов и сериалов. Раньше Дрейк сдерживал себя, стараясь не увлекаться, чтобы растянуть удовольствие от самых лучших произведений искусства, но теперь можно было расслабиться и устроить бесконечный марафон. Естественно Джеральд понимал, что этого недостаточно, и поэтому он стремился устроить имитацию дневного цикла, включая освещение в подлодке на максимум в определённые часы. В эти же моменты он усиленно занимался спортом и нарезал круги на беговой дорожке.

И казалось бы, он снова достиг гармонии и нирваны, но этот жестокий мир нашёл его даже здесь. Субмарина засекла сигнал спасения где-то из глубин океана, и вскоре Дрейк услышал странное сообщение по радио:

— Господа, говорит Эндрю Радек! Вы можете знать меня как большого филантропа, магната и строителя будущего. Я обращаюсь ко всем людям, которые догадались пережить этот кошмар в самом идеальном месте — на океанском дне. Браво! Это очень умный ход, который я предвидел заранее. Я построил целую подводную базу, флот и сеть маяков с дронами, чтобы передать это сообщение. Я призываю вас к объединению под общим командованием. Вместе мы сможем создать новое идеальное общество свободы и справедливости!

Не успел Радек договорить, как в эфире появился громкий, хорошо поставленный голос недовольного человека. Дрейк почувствовал, что попал в какой-то радиоспектакль и сошёл с беговой дорожки, чтобы послушать представление:

— Форму нового общества должен определить голос большинства, мистер Радек! — начал кричать оппонент. — И наши идеи будут фундаментом! Теперь мы, христианские евангелисты, являемся самой многочисленной группой населения, и вы не сможете обойти наши интересы стороной!

— Почему вы решили, что вас большинство?! — Радек кипел от злости и недоумения.

— Мы десятилетиями готовились к этому моменту! Мы специально строили бункеры и субмарины, чтобы спасти как можно больше людей! — евангелисты не хотели раскрывать свои карты и говорить конкретные цифры.

— Смею вам напомнить, что важно не столько количество людей, сколько их “материальное” обеспечение. Только люди с инструментами, роботами-помощниками, инфраструктурой и ресурсной базой могут организоваться в великую силу. И готов поспорить, что в таком ракурсе моё господство выглядит неоспоримым!

— Товарищи! — в эфире показался третий человек. — Вы же понимаете, что происходит! Эти маньяки нас в покое не оставят! Все нормальные люди должны объединиться, чтобы выжить и остаться свободными!

Джеральд Дрейк в гневе выключил радио и начал кричать в иллюзорное небо на потолке:

— Я всего лишь хотел, чтобы меня оставили в покое! Неужели я прошу слишком много?!

В сердцах он начал ходить по субмарине и размахивать кулаками. Ему потребовалось некоторое время, чтобы собраться с силами и начать мыслить трезво:

— Главное сохранять спокойствие! — сказал он самому себе в отражении иллюминатора. — Я знаю, чего хочу добиться, и мне лишь нужно приложить ещё немного усилий для последнего бегства.

Озарение пришло в голову Дрейка, он запустил базу данных океанического дна и принялся составлять список самых опасных мест: каньоны с острыми скалами, зоны с сильной сейсмической активностью и подводными течениями, и также его интересовали любые страшные слухи, которые отпугивали вменяемых людей. Наконец он отобрал два подходящих варианта: кладбище военных кораблей с минами и вулканическая территория с дурной славой. Интригующие подробности привлекли внимание Дрейка, и он остановился на последнем месте — это был настоящий подводный ад в миниатюре: глубокая долина с реками из лавы, окружённая тлеющими вулканами, с которых периодически сходили оползни. А в самом низу находились скалы, изъеденные временем, ставшие похожими на зловещие пальцы великанов. И это всё было только окраиной, а то что находилось в центре этих владений, оставалось загадкой. Столпы грязи от чёрных курильщиков и вулканов скрывали содержимое долины от любопытных глаз. И после того, как череда исследователей не вернулась обратно, эту зону наконец стали обходить стороной.

Дрейк ещё раз внимательно просмотрел данные и решил, что в данном случае слухи слишком преувеличены. “Скорей всего эту долину просто открыли в неподходящий сезон, и, в конце концов, можно отправиться на разведку и посмотреть насколько всё серьёзно” — подумал он и стал готовиться к путешествию.

***

Джеральд истратил почти весь запас батарей, чтобы добраться до цели. Он постепенно спускался вниз, приближаясь к границе “световой” зоны — дальше начиналась вечная ночь, где обитали в основном хищники и падальщики, питающиеся от “трупного дождя” — от остатков органики, падающих с верхних слоёв океана. Дрейк и раньше спускался в подобные зоны, но находил там только космические пейзажи с редкими оазисами жизни вокруг чёрных курильщиков. Но пока вокруг ещё плавали привычные полупрозрачные монстры с непропорционально большими зубами и омерзительными мордами. Это был специфический рацион для человека, но Дрейк готов был питаться любыми деликатесами, лишь бы не участвовать в сумасшедшем конфликте между Евангелистами и олигархом — для него это было символом возвращения к прежней жизни, наполненной стрессом.

Наконец он достиг границ таинственной долины и замер от восхищения. Глубоководные гейзеры периодически выбрасывали столпы “дыма”, но даже через них можно было заметить замысловатый рельеф, больше похожий на лабиринт из острых скал, на дне которого спокойно текли ручейки светящейся магмы.

Дрейк проверил приборы, температура и скорость течения позволяли продолжить путешествие, и он рискнул войти в запретную зону. Ему всё ещё казалось, что он сможет найти там надёжное убежище, из которого он будет выбираться только ради охоты и проверки радиоэфира. Он плыл максимально осторожно, и внимательно наблюдал за выбросами грязи из гейзеров. Метр за метром Дрейк изучал свои новые владения, пока не наткнулся на ровное круглое плато, свободное от всяких аномалий. Он направил прожектор на удивительный сюрприз и понял, что это настоящая площадь погибшей цивилизации. Территория спокойствия была размером с футбольное поле, по краям которого расположились три полуразрушенные усечённые пирамиды ацтеков. Во всяком случае они сильно напоминали те знаменитые строения, на которых совершались кровавые жертвоприношения. Вокруг островка спокойствия были глубокие трещины и даже пропасти в кромешную тьму, в которую безвозвратно стекали ручьи лавы. Дрейк почувствовал азарт исследователя, и ему захотелось увидеть ещё более невероятные вещи, он поплыл дальше, в область за пирамидами, где виднелись подозрительно знакомые очертания. Среди груды камней, поросших кораллами, лежал современный транспортный корабль, разорванный на две половины, как будто содержимое его трюма расплавило всё на своём пути. И аккуратно под местом разлома корабля находилась последняя загадка — пропасть шириной в сорок метров.

Разве человек мог устоять перед искушением, после такого долго путешествия? Естественно Джеральд поплыл прямо к этой бездне, чтобы заглянуть внутрь. И именно в этот момент он заметил странные показания приборов, то что просто не могло быть по законам физики — давление за бортом снижалось, словно он приближался к поверхности. Горе-путешественник вытер пот со лба и решил, что датчик давления просто сломался, и его следует игнорировать.

Субмарина нырнула вниз, в кромешную, просто космическую тьму, и первое время Дрейк вообще ничего не видел — свет от прожекторов просто растворялся в безграничном пространстве. Казалось этому нет конца и края, пока не показались первые звёзды. Это был непостижимый факт — он смотрел вниз и видел звёздное небо во всей своей красе.