Последнее желание куклы

…

Глубокая ночь. Опушка леса. Небольшой холмик небрежно накиданной земли. Стоящая перед ним фигура в темном балахоне, скрывающая лицо под глубоким капюшоном. Звонкий, отдающий насмешливым эхом голосок:

– Ты действительно этого хочешь?

Склонившийся в позе глубокой просьбы силуэт. Тихий шелест ответа:

– Да.

– Ладно. Право Выбора соблюдено. Договор заключен!

…

Султанат Каргул. Центральный город

Двигающийся к завершению очередной жаркий солнечный день. Широко распахнутые ворота. Потные и усталые стражники с нетерпением ожидающие приближающийся конец смены. Старшие давно укрылись в тени, давая набраться опыта младшим. Ведь основной поток людей шел уже наружу. Плату взимать не требовалось, досмотр поверхностный. Однако желающие попасть внутрь тоже не прекращались.

– Следующий.

– Э-э-э.

Молодой стражник слегка поправил тесноватый нагрудник, затем уныло посмотрел на переминающегося с ноги на ногу плюгавого мужичонку в застиранной домотканой одежде и котомкой на плече. Похоже, очередной бродяжка по совету «знающих» людей захотел посидеть на ступенях храма Света, мечтая о золотом дожде. Прогнать бы сразу, но порядок нужно соблюсти.

– Назови имя, зачем идешь, или предъяви городской жетон.

– Тарк. Я это. Ищу работу.

Значит, сбор как с путешественника.

– Двадцать малых бронзовых за вход и трехдневное разрешение.

– У меня нет таких денег!

– Тогда под тот навес. Жди, когда кому-нибудь понадобишься.

Естественно, в это время под выцветшим куском ткани, натянутым у выделенного участка стены, было пусто. Наем шел только с утра. Зато завтра на место чистильщика выгребных ям Тарк окажется первым. Мужичонку такой вариант явно не устраивал.

– Может (раскрытая у живота ладонь)?

Да, еще на прошлой неделе эти восемь монеток поспособствовали бы попаданию в город. Пять себе, три старшему смены. Даже время выбрано правильно. Но сейчас свои же товарищи под бдительным оком гвардейцев султана рыскают по городу, вылавливая всех, не имеющих разрешающего жетона или просрочивших повторную оплату. Первая проверка и демонстративный пинок со службы обеспечен, невзирая на знакомства родителей с таким трудом пристроивших сыночка к «хлебному месту». Ну, его к демонам.

– Вон отсюда, пока древком не огрел! Следующий!

Не обращая внимания на донесшуюся ругань отпрыгнувшего неудачливого нищего, стражник повернулся и невольно скривился, разглядывая шагнувшую к нему женщину. Изможденное грязное лицо, сильно потрепанные неопределенного цвета шаровары с широким тряпичным поясом и когда-то бывшая белой рубашка. Поцарапанная кожа заношенных сапог.

На вид очередная попрошайка, нашедшая выброшенную одежду благородных или одевшая лучшие обноски мелкая торговка, учитывая большой деревянный ящик за спиной. Если на входную плату наскребет – пропустит, а за надбавку сверху даже скажет, где не стоит раскладывать товар, чтобы не оказаться в канаве с перерезанным горлом.

– Кто будешь, зачем идешь?

– Карина Лиляйн. На турнир.

Стражник от такой наглости слегка поперхнулся. Потом решил проявить снисходительность и объяснить этому чуду в тряпках ее глупость.

– Зря притащилась. Цену за торговый жетон Арены ты не осилишь. Особенно сейчас. Поэтому…

– Я участвовать.

Женщина вытащила из-за ворота рубахи потертую металлическую пластинку с выдавленным узором. Парень удивленно приподнял брови. Решивший попытать счастья наемник? Не слишком ли нелепо выглядит?

– Что в ящике?

– Оружие.

Вот не верится. Совсем. Скорее всего, торговка пытается воспользоваться правом пройти без пошлины, показав поддельную карточку. Ведь один из завитков говорит о принадлежности владельца к аристократическому роду, что с такой внешностью чушь полная. Однако почему бы не развлечься. Зря устав зубрил?

Стражник усмехнулся и с издевкой пояснил:

– Уважаемая, согласно закону «о порядке предъявления…» оружие показывают полностью, не вынимая из ножен. Затем я обязан повесить скрепляющую печать, которую нельзя срывать, пока вы не получите в гильдии наемников разрешение на работу в городе.

– Верно. Скобы видишь? Действуй, юноша.

Парень еще только пытался понять, как ему среагировать, особенно после такого оскорбительного намека на молодость, как в спину больно пихнули, а сзади раздалось:

– Герл, отойди.

Вынырнувший из тени ворот старший стражник Браун внимательно осмотрел женщину, потом неожиданно подобострастно произнес:

– Простите, госпожа Лиляйн, но в связи с прибытием гостей из империи Запада у нас действует примечание два, третьего раздела. Пенал необходимо показать в открытом состоянии.

– Хорошо.

Опущенный ящик глухо ударился о брусчатку. Женщина с видимым усилием осторожно положила его на дно и, нажав скрытые защелки, распахнула створки. После чего молодой стражник непроизвольно расширил глаза. Внутри отделанных бархатом стенок, поджав коленки к груди, лежало тело худенького подростка.

Растрепанное по краям темное линялое одеяние из длиннополой куртки и штанов. Босые ноги с потемневшими от грязи пятками, тонкие пальцы, обхватившие длинную рукоять узкого меча в невзрачных ножнах. Полностью белые волосы, собранные в сложную прическу с множеством мелких косичек.

Изумленный парень отметил на запястьях мальчика черные кожаные браслеты с вделанными в них металлическими шипами, такой же ошейник. Затем взгляд невольно остановился на маске, скрывающей лицо и совпадающей по цвету с волосами. В этот момент голова подростка неестественно повернулась, уставившись на отшатнувшихся стражников глазными прорезями с закрепленными в них мутными серыми стеклышками.

– Спокойно, Ан. Здесь нет врагов. Отдыхай дальше.

Послушавшись голоса женщины, мальчик молча убрал голову в прежнее положение, а его хозяйка, спустя ошеломленную паузу, уточняющее спросила:

– Наверное, нужно скрепить и эфес меча? Сейчас достану.

Однако Браун отрицательно махнул рукой.

– Нет необходимости. Составные части отдельному учету не подлежат. Можете закрывать. Герл, давай сюда дощечку с писалом и вешай бирку, куда тебе показали.

– Д-да, сейчас.

Пока ничего не понимающий молодой стражник судорожно подвязывал печать, его командир сам быстро заполнил нужную форму и протянул женщине квадратную палочку жетона.

– Он действует только три дня, госпожа Лиляйн. Советую сразу оформить в гильдии постоянный.

– Я здесь ради турнира. Потом уеду.

Браун посмотрел на тень от солнечных часов и нахмурился.

– Тогда вам лучше поторопиться. Регистрация участников скоро завершится. Осталось совсем немного времени.

– Успею.

Проводив взглядом зашедшую внутрь города женщину с вновь водруженным на плечи ящиком, Герл вопросительно посмотрел на стоящего рядом старшего стражника.

– Господин Браун, а…

– Кто это был?

– Да.

– Значит, на твою смену еще не попадались. Все когда-нибудь впервые, сынок. Конечно, обычно они гораздо богаче и путешествуют в собственных фургонах. Иногда на лошадях. Но оружие, которым пользуются эти наемники, ты теперь видел.

– Мальчик-раб?!

– Нет, Герл. Это боевая кукла, способная убить любого самого сильного воина или монстра. Впрочем, когда-то она действительно была сделана из ребенка… так, хватит отлынивать от работы! Проверяй дальше.

– Слушаюсь!

Шагнув к двери в караульное помещение, Браун не удержался и повел глазами в сторону улицы. Увы, женщина успела свернуть за угол ближайшего дома. Странная наемница. Пусть маги-кукольники в самом северном из государств Востока довольно редкие гости, но старый стражник встречал и пропускал таких немало. К тому же на прошлой неделе он лично наблюдал одного в городе, скорее всего, проехавшего через другие ворота. Вальяжный тучный мужчина в роскошном паланкине, а рядом небольшая группа девочек и мальчиков в шипастых ошейниках.

Весьма характерная черта. Кукольники далеко не бедствуют, да еще создают себе сразу несколько марионеток. Причем, по слухам, они не только с легкостью выполняют различные задания гильдии, но и любые, самые извращенные желания «особых ценителей». Ведь на подобное даже с бесправными несовершеннолетними рабами независимо от пола в приличном обществе посмотрят косо. Неспособные говорить куклы – якобы умершие и возрожденные тела детей, никого в плане морали не интересовали, а запредельная выносливость позволяла многое.

Появлялись в городе и более похожие на наемников маги. Подтянутые мускулистые всадники с закрепленными на лошади пеналами из дорогого лакированного дерева и предпочитающие именовать себя «мастерами-химерологами». Однако богатство с презрением к окружающим также сквозило во всех движениях. Женщина в поношенной грязной одежде, с единственной куклой за плечами и тут не вписывалась.

Браун вздохнул, затем, махнув рукой, прошел к своему любимому стулу. Какой смысл проявлять лишнее любопытство к очередному путешественнику? Заодно гадать о непонятном сладковатом запахе, до сих пор едва уловимо витающем в воздухе. Подумаешь, напомнил родовой склеп аристократа, где недавно сидели, подстерегая банду кладбищенских воров.

Существо в пенале ведь повернуло голову. Да и защитный артефакт над воротами не подал сигнала, лишь показав немного странное для кукольника наличие в женщине магии Земли вместо Жизни. Где ночевала эта Карина Лиляйн, чтобы пропитаться столь специфическим ароматом, знать простому стражнику совершенно необязательно.

Городская Арена

Регистрационный зал был пуст. Последние из желающих принять участие в турнире пришли сюда с утра, и сейчас находящиеся за стойкой девушки жадно смотрели на большие песочные часы, отмеряющие последними крупинками окончание приема претендентов. В первую очередь, ожидая возможности наконец-то присесть.

Конечно, когда кто-нибудь появится, вскочить с табуретки нетрудно, но любая не задумываясь, донесет начальнику про нарушение. Ничего личного, жизнь такая. Вознаграждение одной, штраф другой. Еще три замечания и хорошо, если не вылетишь на улицу, а удастся договориться постелью. В нынешнее время постоянная работа в городе – большая ценность.

Сопровождаемая внимательными взглядами тонкая струйка истончилась, затем почти исчезла. Совсем немного и… скрип двери с глухим стуком большого ящика об косяк невольно вынудил девушек одновременно подпрыгнуть. Потом разочарованно уставиться на вошедшую в зал женщину.

– Я зарегистрироваться.

Возможно, оставшаяся в часах песчинка упала на мгновение раньше, но кто под бдительным оком напарницы рискнет это сказать? Лучше дружно произнести:

– Добро пожаловать, госпожа, на турнир Светела!

После чего с напряженным интересом наблюдать, к кому подойдут. Все-таки есть и положительный момент. Сотрудница, обслужившая последнего участника, сегодня вечером угощает остальных пивом. Мелочь, а приятно.

…

Отнеся старшему служителю заполненный бланк, проигравшая девушка вышла в коридор, вздохнула. Помедлив, зашла в небольшую умывальную. Достала из шкафчика припрятанную тряпку, намочила и тщательно себя протерла под форменной юбкой. Поморщилась, нащупав небольшую припухлость. Прополоскала рот. М-да, идея заранее защититься от возможных взысканий была неплоха, но так часто задирать ноги на кожаном диванчике не планировалось.

Правда, неожиданно брошенные на опущенный подол монеты приятно позвякивали в карманчике, более чем возмещая предстоящие траты в таверне. Конечно, любопытство зудело, однако совсем не ее дело, почему начальник так уставился на регистрационную запись. Хотя фамилия этой обедневшей аристократки кажется знакомой. Когда-то девушка ее уже слышала.

Ближе к ночи. Где-то в городе

Богато отделанный кабинет. Широкий, заваленный бумагами стол, брошенный на него смятый листок переданного сообщения. Задумчиво откинувшийся на спинку кресла пожилой грузный мужчина в расшитой золотом сутане. Негромкий разговор с самим собой.

– Карина фон Лиляйн… а ведь меня заверили, что возможная проблема будет решена. Но ты все-таки появилась. Причем со старой сломанной куклой своего отца. Понятно, что новую никто не продаст, да и денег не смогла бы наскрести, но как сумела сохранить эту? Даже не учитывая ее серьезные повреждения, прошло два года. Уже тогда кукла находилась на пределе своего существования. Все время спала? Сомневаюсь.

Мужчина изобразил недоуменное пожатие плечами, затем растянул губы. Не той мягкой улыбкой, что видит благодарная паства.

– Впрочем, неважно. Карина, ты точно так же наивна, как твой чересчур гордый отец. Турнир организован не на потеху толпы и мелочным чаяниям участников. Султанату крайне важно наладить отношения с империей Запада и я, несмотря на всю веру в справедливость Светела (молитвенный жест), прекрасно знаю, когда надо уступить праву более достойных. В отличие от одного старого наемника. К тому же свое я уже получил.

Слегка помолчав, мужчина злорадно добавил:

– Будет интересно посмотреть, на сколько боев хватит когда-то легендарного Ангела и как он умрет во время очередного движения. В крайнем случае, всегда можно помочь.

Гостиница наемников

Маленькая каморка. Узкий лежак с набитым соломой матрасом, дощатый грязный стол. С трудом втиснутый между ними закрытый кукольный пенал. Сидящая на колченогом табурете женщина. Не совсем односторонний разговор.

– «…»

– Согласна. Хорошо, что угловая комната для новичков не пользуется спросом даже в такое время. Со скидкой на ранг денег как раз хватило.

– «…»

– Нет. Запах отхожего места и шум с лестницы мне не помешают, а вот тебе…

– «…»

– Ясно.

Женщина помолчала, затем посмотрела на грубую глиняную плошку, в которой лежали комки недоваренного картофеля и кость с остатками мяса.

– Может, поешь? Извини, это все, что дали на последнюю малую бронзовую.

– «…»

– Не хочу.

– «…»

– Я сказала, что не надо! Конечно, найдешь. Только гордость – единственное, что у меня осталось. Прошу, не отнимай ее.

– «…»

– Да, знаю, без обязательного взноса мы получили разрешение лишь на самооборону. Нам еще два дня платить за комнату и покупать хотя бы такую еду, но…

– «…»

– Используешь другой способ?

– «…»

– Хорошо. Ты обещал, Ан.

Не дожидаясь приподнявшейся с табурета женщины, створки пенала щелкнули и распахнулись. Выкатившаяся из него кукла встала на ноги, повела своей маской. Шагнула к закрытым ставням окна. Слегка сдвинула одну из них, а затем исчезла, оставив пронесшийся по комнате легкий порыв ветра и кожаные шипастые браслеты с таким же ошейником.

Ночные случайности

Положив в корзину отжатую простыню, Сара выпрямилась и, скривившись, потерла ноющую спину. Подавила непроизвольный зевок. С усталой тоской посмотрела на большую бадью с замоченной грудой белья. Несомненно, до утра справится. Только все равно слишком много и поздно принесли, толком поспать не получится. Однако не принимать было нельзя. Найдет купеческая семья другую прачку в городе – прощай постоянный заказ. Знала бы заранее, попросила у родственников племяшку в помощь. Увы.

…

Сара, так и не поняла, откуда в крохотном закутке ее дворика, появился молчаливый подросток, не вызвавший ни малейшего чувства опасности с привычной осторожностью. Даже лица толком разглядеть не сумела, хотя тускловато мерцающие светильники развешены по всему забору. Зато прекрасно поняла жесты.

– Пять бронзовых за всю бадью? Ты чего, малец, она больше одного не стоит. Хм, еще сам повесишь отстиранное? Сможешь?

Посмотрев, как на растянутых веревках невероятно быстро очутились несколько простынь и одеяльных чехлов с правильно установленными по краям прищепками, Сара удивленно приподняла брови. Потом перевела ошалевший взгляд на подростка, который своими худенькими руками уже ловко закрутил ком сырой ткани. После чего стал обрабатывать его колотком, периодически погружая било в кадушку с раствором мыльного корня.

Подумав, прачка присела на скамью, с невольным облегчением вытянув гудящие ноги. Так-то ей обещали серебрушку. Отдать половину не проблема. Видно, что мальчик стирать умеет и работает аккуратно. Хотя лучше всего слегка отдохнуть, затем отказаться. Если немного потрудится бесплатно – не ее проблема. Она ведь не дала согласия.

Как же спать хочется. Всего лишь на мгновение опустить веки…

…

Осторожное прикосновение к плечу заставило Сару вздрогнуть и вскочить, взглянув на стоящего напротив подростка. Покрутив головой, прачка в изумлении увидела заполненные веревки и пустую бадью. Пальцы, прихватившие ближайший подушечный чехол, ощутили правильную шершавость хорошо отполосканной ткани, а соседняя простыня оказалась не хуже. Причем темное звездное небо приятно намекнуло о еще не наступившем утре и собственной постели.

– Что же, малец. Признаю, заработал.

Зайдя в дом, прачка достала из укромного ящичка мешочек и честно отсчитала пятьдесят малых бронзовых. Вернулась, положила в протянутую ладошку. Улыбнулась на сымитированный мальчиком поклон благородных. Непроизвольно зевнула, потерев глаза рукой. После чего недоуменно обвела взглядом пустой двор. Куда он делся?

Следом в голову Сары неожиданно пришли три совершенно естественные мысли. Собственно говоря, кто это был, как выглядел, и… почему она заплатила, а не прогнала прочь?! Ведь согласия не давала!

…

Понаблюдав пару мгновений за ругающей себя прачкой, сидящее на крыше существо усмехнулось. Затем вернуло на лицо маску и скользнуло дальше по улице. На самом деле сложнее всего оказалось вместе с грязью не убрать воду, чтобы белье выглядело не слишком подозрительно. Да и ночь не подходила к концу, а была в самой середине. Поэтому после выполнения нелепого требования глупого Мастера, можно заняться собственными делами. Заодно совместить вынужденное с полезным.

На следующее утро. Зал участников турнира

Проводя окончательную сверку списка, служитель Арены окинул взглядом разношерстную толпу, расположившуюся на скамьях вокруг. Учитывая, что сам когда-то был свободным наемником, непроизвольно представил, о чем они думают.

Большинство из присутствующих явно записалось в надежде войти в число финалистов первого этапа и не более того. За это обещали три имперских золотых, что по текущим ценам очень приличная награда. Два серебряных за каждую победу тоже будут далеко не лишними. Конечно, есть риск умереть, но кто мешает вовремя сдаться? Кроме того, в начальных раундах сильные участники обычно щадят слабых. Негласное, давно соблюдаемое правило Арены. Значит, чего боятся?

Честно говоря, служитель испытывал определенные сомнения в подобной вере. Конечно, основные претенденты на главный приз выступят лишь на втором этапе. Право победителей других официальных турниров и прочие допущения, позволяющие не тратить зря свои силы. Однако сейчас в зале тоже были «темные фигуры». Три Искателя из Санта-Кора, граничащего с Разломом, пара Авантюристов имперской Стены и даже Охотник легендарного Пограничья. Правда, именно он особого трепета не внушал.

Служитель с любопытством посмотрел на притулившегося к стене невысокого юношу в кожаной безрукавке, поигрывающего своими кинжалами. Примечательная внешность. Высовывающийся из-за ног пышный коричневый хвост, торчащие сквозь вьющиеся волосы уши с мохнатыми кисточками на концах, черное пятно короткого приподнятого носа. Еще несколько характерных звериных черт.

Удивительно, но вместе они складывались в довольно симпатичный облик, настойчиво привлекающий оценивающие женские и ревнивые мужские взгляды. Причем по слухам, ночевал «измененный» отнюдь не в гостинице, а особняки и купеческие подворья, радушно открывающие ему двери всю предшествующую неделю, менялись каждый день. Вздохнув, мужчина постарался подавить собственную зависть к такой популярности. Давно женат, двое любимых детишек ждут дома. Ну а то, что она единственная, с кем в этой жизни разделил постель – незначительная подробность. Каждому свое.

Тряхнув головой, служитель Арены заставил себя вернуться к работе. Еще раз оглядел зал и, соотнеся с увиденным последнюю строчку в списке, уверенно поставил «галочку». Тоже, кстати, неоднозначный участник турнира. Невысокая фигура подростка, истрепанный костюм ученика школы рукопашного боя и невзрачный узкий меч в потертых ножнах. Странная маска с тонкой трещиной, идущей через левую глазную прорезь. Кожаный ошейник с металлическими шипами.

Вроде ничего особенного, обычный боевой раб, тут были такие. Не считая, что это в действительности марионетка мага-кукольника. Здесь есть еще одна – девочка с двухклинковой глефой, выглядящая на двенадцать лет и одетая в короткую розовую тунику со слишком откровенными для ее вероятного возраста разрезами по бокам. Однако подобные существа называть людьми не стоило. Скорее живым оружием. Как далеко они пройдут неизвестно, а сколько оставят после себя трупов – зависит от приказа хозяев.

Услышав окликающий его возглас, служитель Арены отбросил ненужные мысли и, развернувшись, торопливо пошел к выходу из зала. Чего думать, сам все увидит. Причем с более удобного места, чем султан с Его Высокопреподобием и приехавшими из империи гостями. Заодно их рассмотрит. Особенно знаменитую принцессу Света, вдруг решившую посетить это далеко не самое большое и влиятельное на востоке государство. Интересно, правда ли, что она так ослепительно красива, как о ней говорят?

Трибуна Арены. Ложа почетных гостей султана

…

Сидящая в кресле девушка, одетая в имперский костюм-платье для верховой езды. Склонившийся над ней молодой человек в роскошном восточном одеянии, готовый произнести репетируемые все утро слова. Конечно, лучше, если бы они находились в его ложе, а рядом никого, но… здесь не тот случай, когда можно нарушить этикет с обычаями. Тем более принудительно. Да и смотрящая на парня зорким взглядом пожилая дальняя родственница, не даст юной невинной дочери правителя западных земель совершить глупость. Пока. Сейчас же стоит начать с придуманных дворцовыми поэтами комплиментов.

…

– Вы сегодня так прекрасны, что я вновь застыл в восхищении и не в силах шевельнуться от восторга!

– Благодарю, шехзаде Ван.

– Позвольте мне полностью выразить свое…

Ее Императорское Высочество принцесса Даши Лизаэль Финист искренне порадовалась тому, что долго и упорно училась держать на лице нужное выражение. Сейчас это было «благосклонное внимание с легкой милой улыбкой». Только вот скулы от витиеватых слов стоящего перед ней молодого человека сводило уж слишком сильно. Еще со вчерашнего приезда. Неужели этот принц местного разлива надеется своими нелепыми бесконечными комплиментами вызвать какие-то ответные чувства с перспективой пролезть в женихи? Глупец!

К сожалению, хоть Даши в своем путешествии по восточным государствам не представляла официально империю, а нужные переговоры за закрытыми дверями вел неприметный чиновник из свиты, однако откровенно послать настойчивого ухажера на прогулку в Земли Демонов она не могла. Условно равный статус и просьба Главы Службы Дознания требовали действий строго по этикету. Да только многочисленные регламентированные намеки были просто не замечены ввиду излишнего самомнения павлина, расправившего свой хвост и никак не желающего останавливаться.

– …Но сегодня наш великолепный сад не сумел принести спокойствие в мою душу. Самые прекрасные, едва распустившиеся розы не смогли сравниться с навеки оставшимся в памяти очарованием ваших глаз, а тонкие стебли с изяществом…

Даши мысленно застонала. Неужели этот болван не знает, что существуют колючие и кривые разновидности? Когда же он заткнется?!

– …И я понял, что… ай-яй!

Внезапно, торчащий из стоявшей рядом кадушки странный цветочный куст вытянул свой большой бутон и прихватил лепестками ногу чересчур увлекшегося молодого человека. Немного ниже спины. Сидящая рядом с принцессой девушка, зажужжав возникшими за плечами стрекозиными крылышками, подскочила и дернула растение за стебель.

– Алик, ты чего делаешь?! Фу! Сколько раз говорила, нельзя людей есть, они невкусные! Извините, шехзаде, не углядела. Наверно, он приревновал, услышав про другие цветы. Не сильно ущипнул? Так-то зубные реснички я постоянно подрезаю.

С явным усилием убрав руки от пострадавшего места, принц Ван непроизвольно отвел свой взгляд в сторону от зеленых фасетчатых глаз девушки и натужно произнес:

– Ничего такого, уважаемая Вжина-арр. Мне совсем… (еле слышный стон) не больно.

– Слава Светелу!

Немного пошипев сквозь зубы от якобы несуществующих ощущений, парень вспомнил, зачем он здесь находится и опять повернулся к Даши.

– Кхм. Ваше Импе… ой.

Вновь прерывая принца, цветок вылез из кадушки и встряхнулся, разбрасывая мелкие комки сырой земли. Почему-то полетевшие только в сторону Вана. Затем, шевеля стеблями, защелкал лепестками уже всех бутонов. Девушка со стрекозиными крылышками взволнованно засуетилась.

– Алик, что с тобой? Неужели проголодался? Подожди, я сейчас.

Достав из-под своего кресла металлическую коробку, она сняла крышку и кинула растению горсть оранжевых шариков, распространивших вокруг приятный сладкий аромат.

– Лови. Молодец! Еще? Нет, это теперь мои. Ам! Хи-хи, не надо так обиженно курлыкать, я пошутила. Держи.

Слегка оторопев, парень непроизвольно спросил:

– Э-э-э он у вас конфетами питается?!

– Да. Хотите попробовать? Принцесса лично готовила!

– Вжина, перестань! Шехзаде Ван, не стоит, они для людей не очень…

Однако принц не мог упустить такую возможность для новых восхвалений.

– Нет, я обязательно попробую! Клянусь!

Девушка со стрекозиными крылышками тут же протянула банку.

– Возьмите. Закидывайте целую горсть, так вкуснее. Ну как?

Интенсивное пережевывание, закатывание глаз, изображающее полный восторг.

– Офень фкусно!

– Я рада. Мне тоже нравятся мясные мухи в меду.

– Кха-кха...

– Шехзаде? Вы подавились? Вот, запейте.

Судорожные глотки из поданной небольшой бутыли.

– Уже лучше?

– Да, благодарю, уважаемая Вжина-арр.

– Кстати, согласитесь, неплохой напиток? Это принцесса для меня приготовила. Из выделений Алика. Шехзаде, что с вами?! Вы так сильно побледнели!

Едва сдерживая естественные позывы, парень через силу выдавил:

– Прошу простить, Ваше Императорское Высочество. Мне… надо идти. Скоро объявлять начало… бу-у-э-э…

Не сумев договорить, принц Ван зажал рукой рот и выбежал из ложи. Донесшиеся спустя несколько мгновений приглушенные звуки оказались далеки от предыдущего восхищения предложенным угощением. Девушка со стрекозиными крылышками демонстративно надулась, пробурчав на имперском языке:

– Чего ему не понравилось? Во дворце очередь со стаканчиками выстраивается!

Всхлипывающий от подступающего смеха голос ответил:

– Ты просто не уточнила, что Алик выделяет эссенцию Силы Жизни, а не писает, как собачка. Хи-хи. Цветочным кормом тоже не стоило угощать.

– Он сам поклялся попробовать, я-то что?

Хи-хи-хи… не могу, сейчас лопну! Так, спокойно, вдох-выдох. Фух. Спасибо, Вжина, выручила. Но ты была слишком жестока. Обидится ведь.

– Не рискнет. Если вашество не была бы настолько щепетильной, могла сама спровадить.

Успокоившаяся Даши посерьезнела и возразила:

– Нет, подруга. Пока не определимся с ситуацией в султанате, и что мы сможем от него получить, лишние проблемы ни к чему. Это тебе все сойдет с рук, то есть лапок, Королева Роя.

– Да уж, «политическая целесообразность» все путешествие портит.

Вжина приласкала довольно урчащие бутоны забравшегося обратно в кадушку цветка, затем спросила:

– Как там местный правитель? Выздоровеет?

– Еще недельку в постели поваляется, пока новая костная ткань не нарастет, потом бегать будет. Ну а кто его отравил столь хитрым ядом, пусть сам выясняет. Показала бы пальцем, так ведь не поверит. Причем, знаешь, что самое…

– Кха-кха!

Раздавшийся с соседнего кресла громкий кашель сухонькой старушки, заставил принцессу прерваться, потом стыдливо опомниться. Верно, некоторые вещи вслух произносить не стоит даже при наличии одностороннего звукового барьера. Особенно когда некий заболтавшийся маг забыл добавить в него эффект световых бликов, препятствующих вероятному чтению по губам. Хотя это не помешало гордо задрать носик и демонстративно щелкнуть пальцами.

Возникшую неловкость сбил оклемавшийся принц Ван, появившийся в соседней султанской ложе с Его Высокопреподобием Лазарем – настоятелем местного храма Света. Пришлось встать и вместе с Вжиной совершить предусмотренный этикетом поклон. Потом, услышав раздавшийся вой труб, остаться на ногах, повернувшись к заполненным до отказа трибунам.

Нарисовав на лице привычное выражение «гордой дочери императорского рода», Даши выслушала громкий фонтан пустых высокопарных слов. В нужный момент, стараясь не поморщиться на «богоизбранную принцессу Света», помахала рукой ревущей от восторга толпе. С облегчением «изящно» села.

– Наконец-то! Вжи, не загораживай обзор. Кому надо, тебя уже испугались.

– Думаешь, сегодня будет интересно? Это лишь предварительный этап.

Плюхнувшись в кресло, инсектоидка с сомнением поглядела вниз, где Распорядитель Арены громогласно выкрикивал правила боев, готовясь вызвать на поле первую пару. Даши небрежно дернула пальчиками.

– Все лучше, чем те убогие развлечения, которые может предоставить местная аристократия. Конечно, не наша столичная Арена и профессиональных состязателей нет, но два-три интересных поединка наверняка увидим.

Из угла ложи равнодушно дополнили:

– Смерти тоже. Возможно, весьма кровавые. Ты к такому готова, принцесса?

Повернувшись, Даши посмотрела на свободно развалившегося в кресле Авантюриста Реаним А’Тора. Второго человека, приставленного имперской Службой Дознания, не считая «блюстительницу невинности» в облике сухонькой старушки. Усмехнувшись приподнятым в недоумении бровкам девушки, обвешанный разнообразным оружием коренастый мужчина добавил:

– Пространственный механизм Арены сломан, а защитный Полог перед трибунами – самодельный, на обычных магических Печатях с подпиткой от накопителей. Наследие эльфов далеко не везде сохранилось в рабочем состоянии, знаешь ли.

Даши покосилась на личных телохранителей за ее плечами, уже не реагирующих на знаменитую грубость одного из лучших Авантюристов Стены. Скорее, на лицах Машики и Лашика была досада, что не смогли первыми узнать такие подробности для своей госпожи. Подумав, принцесса еще раз осмотрела поле. По-новому оценила не бросившиеся ранее в глаза детали, включая весьма обветшалое состояние стен и трибун. Затем спокойно произнесла:

– Они ведь знают, на что идут. Сами готовились убивать. Ну а те, кого лишили выбора в этой жизни, получат милость Светела в новой.

– Хороший ответ. Осталось убедиться, насколько ты в него веришь.

Даши мысленно перебрала давно выученные ругательства. Еще один наставник на ее голову. Вполне вероятно отец подсуетился. Только зря. Непонимание жестокости мира одиннадцатилетней принцессе вылечили еще шесть лет назад.

…

Первые бои оказались ожидаемо скучными и затянутыми. Скорее напоминали топтание на месте с обменом кое-как выученными ударами посредственным оружием по плохоньким доспехам. Магия не применялась, кроме слабых защитных амулетов. Зрители с входными жетонами подешевле, особо не расстраивались, подбадривая сражающихся редкими выкриками. Места подороже тихонько гудели, разговаривая о своем, интенсивно покупая еду с разносимых по рядам лотков. Персональные ложи хранили скупое молчание, украдкой направляя артефакты-увеличители на принцессу.

Даши было откровенно наплевать. Она больше огорчалась отсутствию привычных экранов иллюзий над полем с возможностью замедленного повтора наиболее эффектных сцен. Нет, на зрение, особенно с использованием магического Ока Света, девушка не жаловалась. Однако напрягаться, изображая внимание, становилось откровенно лень. Да и особой кровавости, которой пугал Авантюрист, не наблюдалось. В лучшем случае несколько небольших ран, после чего соперник предпочитал сразу сдаться. Правда, последний боец лишился пары пальцев на руке, но это от полного неумения правильно держать меч.

– Дашунь, я сейчас в спячку впаду. Что за ужас?

– Не знаю, Вжи. Наверное, решили сначала сбросить откровенный «мусор». Про якобы случайное распределение участников даже у нас можно не рассказывать. О, смотри, наконец-то что-то интересное. Это ведь Искатель!

Действительно, на поле появился парень в неплохом доспехе и татуировкой на правой руке от ладони до плеча, вооруженный щитом и булавой. Потом, неожиданно, четыре раба вынесли роскошное кресло, на котором сидел тучный мужчина в дорогом халате. Затем из арки, откуда выходили участники, выбежала девочка с необычным двухклинковым оружием. Даши непроизвольно удивилась:

– Не поняла, кто пустил сюда ребенка?

Ответом послужил вопль Распорядителя Арены.

– Следующий бой! Искатель пятого уровня Бедал и маг Абар аль-Зел со своей куклой Красная Погибель!

Принцесса вздрогнула и уставилась на девочку, приближая ее магическим Оком. Застарелая боль опять царапнула душу характерным шипастым ошейником и теперь понятным возрастом. Рядом дернулась Вжина, не нуждающаяся в приспособлениях для глаз.

– Почему «Красная Погибель»? Туника-то розовая. Да еще такая срамная. Фу!

Растерявшаяся Даши среагировать на возмущение подруги не успела, поскольку…

– Три, два, один. Бой!

Спустя несколько мгновений после начала поединка, вместе со стихнувшими трибунами она зачарованно уставилась на кровь, фонтанирующую из обрубка шеи, и покатившуюся по песку голову Искателя. Причем привычное ожидание ничего не принесло. Никакой ряби развеянной пространственной иллюзии с появлением живого парня. Только служители Арены, бросившиеся с мешком и совками к телу на запачканном песке.

Со стороны А’Тора заинтересовано раздалось:

– Неплохая скорость. Принцесса, вы как?

Интонация участливости разозлила и помогла Даши очнуться.

– Нормально. Просто вспомнилось кое-что.

Подавив всколыхнувшиеся эмоции, принцесса нарочито внимательно принялась наблюдать за следующим сражением, где один из участников вполне пристойно создал пару огненных Печатей-ловушек. Когда обожженного проигравшего унесли на носилках, она окончательно пришла в себя. Тем более новый участник турнира вызвал неподдельное любопытство, подтвержденное Распорядителем Арены.

– Итак, ваши овации! Всем известный наемник Шохран Молниеносный и… Охотник восьмого уровня из таинственного Пограничья! Человекоподобная белка Шикки Счастливчик!

– Вжи, с твоей родины. Довольно симпатичный.

– Согласна, хотя не в моем вкусе. Мне нравятся постарше, сама знаешь. Интересно, что он в такой дали забыл?

Даши повертела головой, прислушалась.

– Судя по возбужденному визгу и ответным воздушным поцелуям – женское внимание. Ладно, посмотрим, как будет сражаться. Магического фона здесь нет и уровень Метки не показатель.

Начало выглядело впечатляющим. Сблизившиеся на приличном ускорении фигуры, яростный обмен ударами. Затем «измененный» отскочил, почему-то повернулся спиной к противнику и спокойно пошел прочь. Наемник бросился к парню, поднимая меч, после чего… чуть не упал, споткнувшись о внезапно свалившиеся собственные поножи. Вместе со штанами. Причем исподнего под ними не было.

Правда, особых подробностей Даши не разглядела из-за оказавшегося перед глазами веера подскочившей старушки. Пусть сотрудник имперской Службы Дознания лишь изображал «блюстительницу невинности» для соответствия местным обычаям, но свою роль выучил хорошо. Ладно, придется полагаться на подругу с ее якобы расовой независимостью.

– Вжина, что там?

– Ничего особенного. Размер более чем скромный.

– Я про бой.

– Сдался. Служители уже с простыней бегут.

Веер исчез, открыв улюлюкающие трибуны и восторженное рукоплескание раскланивающемуся хвостатому парню. Реаним А’Тор слегка удивленно произнес:

– Оригинальное решение. А я все думал, как этот Шикки обойдет внедренное эльфами неприятие преднамеренного убийства.

Даши понимающе кивнула, затем обратила внимание на взгляд Вжины, пристально провожающий уходящего «измененного».

– Хочешь пригласить в ложу и расспросить про Пограничье?

– Толку-то. Все равно не вспомню, а он точно про меня ничего не знает. Нужно самой туда отправляться.

– Ясно.

Инсектоидка посмотрела на слегка отвернувшуюся принцессу, хмыкнула и протянула руку, обхватив пальцами дрогнувшую ладонь.

– Дашунь, я уеду, только когда увижу тебя, счастливо откладывающую яйца от любимого мужа. Даже если найду свое прошлое и останусь, потом обязательно буду постоянно доставать приездами в гости. Я же сколько раз говорила!

Конечно, глупо заставлять свою подругу повторять старое обещание, но могущественный маг Света, видящий лживость слов и знающий цену своему возрастному окружению, имеет право на небольшое самодурство. Зато теперь можно с тайным облегчением перевести разговор на почти обычный шуточный треп.

– Люди живородящие. Мало тебя наш учитель лозами драл, если уже забыла.

– Да я ради красивости сказала, не надо напоминать. Два месяца, как сдали последние экзамены, а попа еще ноет. Между прочим, само вашество давно перестало в кресле елозить?

Хорошо Вжина парировала, не возразишь, но можно зайти с другого бока.

– А ведь Колин до сих пор надеется, что приемной дочери приглянется кто-нибудь из столичной знати и она останется рядом.

– Папуле, как будущему императору, давно пока найти себе жену! Затем завести собственного ребенка, а не квохтать над найденным пять лет назад в подземелье человекоподобным монстром.

– Рискнешь сказать? Особенно про свою ненужность?

– Не-а. Нервный он какой-то стал последнее время. Сразу без лоз ладонью воспользуется и не посмотрит, что уже семнадцать с хвостиком регистрационный артефакт насчитал. Главное, сам не знает, кого ждет. Или скрывает, подобно обоим дядям.

Принцесса невольно отвела глаза, сделав вид, что разглядывает очередных участников турнира – большого здоровяка с молотом и странную изможденную женщину в обычной тряпичной одежде. Так-то тайна есть не только у братьев, а Даши слегка обманывает подругу. Как бы привлекательно ни выглядели парни вокруг, девушка всегда сравнивала их с сохранившимся в памяти образом. При его безусловной победе.

– Следующий бой! Искатель пятого уровня Барк Крушитель и маг Карина Лиляйн со своей куклой Ангелом!

Вздрогнув от вопля Распорядителя Арены, принцесса зашарила взглядом по полю, ища столь неожиданное попадание на свои мысли. Через мгновение ее недоумение озвучила Вжина:

– А-а-а… где?

Растерянный гул трибун выразил полную солидарность, однако женщина на поле даже не дернулась, спокойно смотря в арку, откуда выходят участники. Вскоре там показалась небольшая прихрамывающая фигурка, опирающаяся прямо на изогнутый тонкий меч в простеньких ножнах. Инсектоидка в удивлении зашевелила усиками, торчащими сквозь пышные кудри волос.

– Не поняла? Что это за калека?

Внимательно оглядев странного подростка в маске, Авантюрист ответил:

– Хм. Похоже, это очень старая кукла. Видишь, какие волосы белые? К тому же она явно частично сломана и переведена на постоянный контроль, учитывая «ограничители» на запястьях в дополнение к ошейнику управления. Непонятно только, почему маг так задержался со сменой марионетки, да еще рискнул выйти на турнир.

– Ну, по крайней мере, его кукла точно никого не убьет. Да, вашество? Эй, чего молчишь?

Но Даши не отреагировала. Была слишком занята борьбой с прорвавшимися воспоминаниями. О собственном ангеле, встреченном шесть лет назад.

…

Звуки ожесточенного боя. Громкие крики, отдающие звоном в ушах.

– Спасти принцессу любой ценой! На прорыв!

– Выставить заслон!

– Даши, беги! Быстрее!

Исчезла стража. Нет учителя. Горничная лежит на земле, удерживаемая одним из нападавших, а другой, сжимая в руках окровавленный меч, делает шаг к девочке и… неловко заваливается набок, прихватив ладонями горло, из которого сквозь пальцы струйкой выплескивается кровь.

Рядом с Даши замирает небольшая фигура. Мальчик лет двенадцати. Серебристые волосы, уложенные в прическу с множеством маленьких косичек. Красивое лицо. Завораживающие глаза. Светящаяся белым линия, перечеркивающая сверху вниз левую бровь и щеку.

Ободряющая, невероятная в этой обстановке улыбка, смывающая с сознания пелену ужаса. Мягким и изящным движением поднятая рука в странном приветственном жесте.

Даже когда мальчик неожиданно выхватил у головы девочки из воздуха стрелу, а потом вторую, улыбка осталась. Затем Даши взяли на руки…

…

На самом деле лицо и цвет глаз не сохранились в памяти. Зато губы до сих пор чувствуют прощальный теплый и мягкий поцелуй, а на запястье висит подаренная фигурка кролика, от которой придворные магистры магии писают кипятком, сравнивая уровень защиты с родовым амулетом наследника престола.

Увы, это единственное, что осталось от спасителя. Белые волосы, действительно признак старой куклы, наверняка вскоре умершей после того покушения. Таинственный хозяин исчез без следа, и Служба Дознания даже не смогла назвать юной принцессе его настоящее имя. Или не захотела, объявив вместе со жрецами о божественном вмешательстве Светела.

– Даши, очнись! Это другой мальчик!

Пусть Вжина произнесла последние слова шепотом, но они помогли. Все верно. Конечно, прическа, одежда и наручи с ошейником совпадают. Но на поле стоял подросток лет четырнадцати, а куклы после создания не взрослеют. Кроме того, прошло целых шесть лет и уже нет никакого смысла гадать, что за лицо скрывается под маской. Лучше преодолеть недостойную слабость, затем нарочито спокойно сказать:

– Подруга, не жужжи над ухом, я в порядке. Просто не могу понять, что он делает.

– Кто?

– Барк Крушитель.

– Не знаю. Дядюшка Реаним, подскажи!

Авантюрист усмехнулся обращению девушки, которую привез вместе с наследным принцем пять лет назад из Пограничья, и добродушно ответил:

– Он оттягивает куклу от мага, чтобы потом атаковать именно его. Кстати, грубая ошибка.

– Почему?

– Увидите.

Тем временем здоровяк прекратил бегать от прихрамывающего подростка и неожиданно бросился по дуге к женщине, стоящей у противоположной стены. Потом сделал резкий рывок… молот глухо ударил в возникший купол Полога. А’Тор тут же пояснил:

– Пусть кукольники сами не сражаются, но о защите не забывают. Однако странно. Это ведь магия Земли, а не Жизни. Карина Лиляйн точно кукольник? Впрочем, неважно, бой уже выигран.

Спросить о причине такой убежденности Даши не успела. Подросток в маске, находящийся на другом краю поля, внезапно превратился в размазанный силуэт, мгновенно оказавшийся рядом со здоровяком. Легонько прикоснулся к его затылку ножнами меча. После чего Барк Крушитель замер и упал вместе с поднятым для нового удара молотом.

– Э-э-э…

Увидев округлившиеся глаза девушек, Реаним А’Тор снисходительно произнес:

– Если кукла старая, не значит, что она не может быстро двигаться. Просто бережет силы. Принудительное возвращение к хозяйке, использующее часть ее личной магии – самое экономное действие. Кроме того, этот Ангел явно умеет работать на публику.

Действительно, трибуны оценили эффектную победу довольно бурными рукоплесканиями. Ну а принцесса с тоской вздохнула. Сейчас будет небольшой перерыв в боях. На поле выбегут жонглеры с факирами, и сын султана не преминет воспользоваться моментом, чтобы появиться в ложе для продолжения процесса «охмурения» наивной дочери императора.

Даши посмотрела в сторону шехзаде, готовясь встретить наполненный предвкушением взор глупца. Невольно удивилась. Ван уставился не на нее и имел довольно испуганный вид. Лицо Его Высокопреподобия тоже омрачала отнюдь не благостная гримаса злобы. Направление легко читалось, и принцесса вновь взглянула на женщину-мага, не спеша покидающую арену. Причем кукла, удивительно характерным жестом благородных, аккуратно придерживала хозяйку за локоть.

– Как интересно, не правда ли?

Негромкие слова Авантюриста подсказали, что для него эмоции принца и настоятеля храма не стали секретом. Заодно Реаним опять вызвал раздражение намекающей интонацией. Будто Даши сама не знает, что нужно делать, увидев возможную проблему.

– Машика!

Молчаливый столбик за плечом шевельнулся, изобразив должное внимание.

– Да, госпожа?

– К завтрашнему утру надо будет узнать все о Карине Лиляйн. Возможно, она имеет какое-то отношение к местному храму Света, а также существовал конфликт с правящей семьей, в особенности с принцем Ваном.

– Будет исполнено.

Нет, никакой не свойственной обязанностям работы. Машике специально внедряли соответствующие навыки, и настала пора ими воспользоваться. Самой Даши предстоит нацепить на лицо милую улыбку для уже идущего сюда якобы влюбленного шехзаде. Выдержать очередной поток пустословия. Потом ждать нового появления Ангела, давя внутри нелепое пожелание дальнейших побед. Ведь результат турнира уже определен, а будущий владелец главного приза известен. Империя.

Одна из трибун Арены

Торговец Хасим аль-Вейн еще некоторое время смотрел вслед ушедшей с поля женщине с подростком. Затем перевел взгляд на жетон ставки в руке. Сомнения окончательно исчезли. Покровительница вновь явила свое присутствие, пусть и довольно оригинальным способом. Пузатый мешочек на прикроватном столике, наполненный монетами самого разного достоинства, и символы, выложенные фруктами из вазы.

Причем Хасим еще думал, надо ли идти в азартный зал Арены. Вечером целый час за это будет молиться перед походной статуэткой богини, прося прощения! И ждать дальнейших распоряжений. Заодно не помешает самому заработать, ведь результат турнира уже определен, а денег много не бывает.

Персональная ложа для богатых путешественников

Красивая женщина с плотной повязкой на глазах и в откровенном одеянии, не особо скрывающем очертания больших округлостей идеальной фигуры, вновь повернула голову в сторону ложи имперской принцессы. Задумалась, еще раз оценивая свои ощущения. Ее соседка, в обтягивающем тело костюме из кожи и ремней, немного прижала свое любопытство, выдержала небольшую паузу, затем спросила:

– Так что, госпожа?

– Нет, Натана. Конечно, Даши – сильный маг и артефакт на руке дает весьма примечательный отклик, но Его аватаром она точно не является. Даже временного Снисхождения не было.

– Жаль. Получается, зря приехали.

– Почему? Турнир оказался гораздо занимательней, чем я предполагала.

– Это вы про последнего участника, госпожа? Как поступим?

– Подождем. Вполне вероятно, ничего не будем делать. Полотно Нитей Судьбы не натянуто, значит, прямой угрозы жителям города нет. Разве что вызывает интерес причина появления этого существа и зачем ему главный приз, несовпадающий с направлением Силы.

– Но разве вы не должны, как Апостол Света…

– Нет! Я ничего не обязана богу, который прячется от меня подобно таракану и не желает разговаривать! Кроме того, я до сих пор не уверена, что именно Он меня Возвысил.

Собеседница с нарочитой почтительностью склонила голову.

– Как скажете, госпожа.

– Вот именно! Поэтому принеси мне два ягодных суфле с шербетом. Хотя лучше три.

– Хотите добавить себе еще одну складочку на животе? Давно пора.

– Где?!

Придирчивое ощупывание не подтвердило сказанное, зато вновь рассердило собеседницу. Почти не демонстративно.

– На-та-на! Ты… до вечера будешь называть меня по имени, ясно?!

– Вы так жестоки, госпожа. Ай! Кайнэ.

– Уже лучше. Неси давай! Себе тоже, а то насильно накормлю.

Естественно, Натана не взяла. Правда, озвученное наказание быстро перешло на очистку пальцев, испачканных неудачно сунутой в суфле ложкой, затем убирание ягодки, упавшей на обнаженную часть одной из волнующих округлостей. По требованию слепой госпожи – только языком. Впрочем, ее верная спутница не возражала. Как и последовавшим невинным девичьим шалостям. По сравнению с ночными. Разнообразие всегда полезно. В конце концов, для чего еще нужен изолирующий Полог?

…

Откинувшись на спинку кресла, Кайнэ удовлетворенно вздохнула, поглаживая короткие волосы лежащей на плече головы подруги. Не забыв прихватить ухо, когда та попыталась нарушить приказ.

– Гос… вс-с-с! Кайнэ, но Сила ведь не просто так показала на этот город?

Тщательно поцеловав пострадавшее место, женщина ответила:

– Согласна. Наверное, стоит еще раз посетить храм. Меня немного смущает распределение энергетических потоков. Концентрация перед входом выше, чем внутри, как будто кто-то ее вытягивает. Однако характерной Нити Судьбы не прослеживается. Ну нет в городе других настоящих пользователей Силы кроме меня и принцессы Даши.

– Может, он с еще неактивным Источником? Или с задавленным собственным неверием в свои способности?

Кайнэ прикинула предложенные варианты и радостно воскликнула:

– Точно второе! Ты умница, Ната. Иди сюда.

Увы, страстный глубокий поцелуй уже не успел перейти в нечто большее. В ложу проникли звуки труб, возвещающие о начале очередных боев. С трудом оторвавшись от подруги, женщина позволила ей вернуться в свое кресло, затем щелкнула пальцами, делая Полог прозрачным.

– Ладно, вечером продолжим. Только сначала заглянем к храму Света. Поищем следы нашей «потеряшки», явно часто бывающей рядом.

…

Молодой нищий с волосами цвета соломы вздрогнул, гася горящие в глазах золотистые огоньки. Поерзал на своей рваной подстилке. С огорчением посмотрел на широкие ступени лестницы, ведущей к величественному зданию, у которого ему так замечательно подавали милостыню. Покачал головой. Похоже, он слишком задержался в этом городе.

Однако очень уж интересно складываются линии событий. Уходить совершенно неохота. Может рискнуть и досмотреть финал одной старой истории? Осталось совсем чуть-чуть…

…

Ночь. Недалеко от гостиницы наемников

Существо в маске посмотрело на лежащие в проулке тела. Прикинуло расстояние. Да, достаточно далеко – подозрений не будет. Теперь осталось счистить с принесенных тарелок в сточную канаву отравленную еду и вернуться в комнату. Глупый Мастер слишком сильно переживает и лучше побыть рядом. Подержать за руку. Женщин это всегда успокаивает.

Под утро. Особняк настоятеля храма Света

– Лежали высохшими трупами на улице?

– Да. Недалеко от гостиницы, но может они дойти и не успели.

– Почему?

– Уже вторую ночь подряд людей теневой гильдии находят по всему городу мертвыми. Никаких следов повреждений, полное отсутствие жизненных сил. Простите, Ваше Высокопреподобие, но они отказываются от полученного задания, пока это не прекратится. Деньги вернули.

– Вот как? Да я их Главу…

– Он тоже погиб.

– Исподнее Светела! Свободен!

Дождавшись, когда дверь кабинета аккуратно прикроют, Лазарь сжал кулаки и злобно уставился на недавно полученный клочок бумаги с подтвердившимися символами.

– Значит, вот как ты сохранила куклу, Карина фон Лиляйн. Оплатила услуги магистра магии Смерти! Ничего, тебе это не поможет. Сегодня на Арене будет совсем другой расклад. Ха-ха-ха!

Незадолго до начала второго этапа турнира. Кабинет Главного Распорядителя

– Почему такое распределение?! Что происходит? Она должна была попасть на них уже в первых же боях!

– Умоляю, пощадите, шехзаде Ван. Я не понимаю, каким образом это случилось. Магический конструкт под Шаром Жребия раздал жетоны в указанной последовательности, но там стояли совсем другие символы! Только как смогли осуществить подлог, если мешочек я не выпускал из рук, а распределение настраивал лично!

– Значит, сам виновен. Обсудим это в другое время и в ином месте. Заодно, почему в осветителях Арены нет ни капли энергии, хотя кристаллы с магией Света вчера были выданы.

– Мы заправляли, клянусь!

– Лжешь.

– Не-ет! Пощады!

…

Ступеньки возле храма. Небольшая усмешка на губах нищего, прячущего золотистые огоньки в глазах.

…

Арена. Ложа принцессы Света

Конечно, бои теперь были другими. Более зрелищными. Печати использовались чаще, а оружие иногда весьма красиво разбрасывало при ударе искры или вспыхивало всполохами. В основном у тех, кто проигрывал. Победители предпочитали делать упор на скорость, силу и магическую защиту, не имеющие особых видимых эффектов. Заодно… не всегда выходили на следующий поединок. Небольшая особенность настоящих сражений с полученными ранами и усталостью.

Естественно, общего лечебного сопровождения с бесплатным восполнением магической энергии или жизненных сил, не предусматривалось. Правда, отсутствие денег являлось только проблемой бедных, а богатые участники спокойно пользовались своим. Впрочем, в некоторых случаях и это не помогало.

– Бой окончен! Победитель – маг Абар аль-Зел со своей куклой Красная Погибель!

Принцесса Даши едва сдержала гримасу отвращения, глядя на очередное фонтанирующее кровью тело. В этот раз ради разнообразия предварительно разбросавшее свои кишки по песку. Кираса не помогла, отрубили нижнюю часть вместе животом. И мрачное молчание трибун было слабым утешением для погибшего участника турнира.

Собственно говоря, спокойно уходящая под Арену девочка-кукла оставляла за собой только трупы в разных вариантах расчлененности. Ноги по щиколотку или бедро. Нашинкованные руки с разлетающимися по полю пальцами. Отделенная последним ударом голова, даже если противник лежал на песке. Правда, сегодня они предпочитали сразу сдаваться, как появлялись на поле, а служители Арены сейчас собирали совками внутренности лишь третьего рискнувшего.

– Дашунь, смотри, опять Шикки! Алик, отстань, я тебя недавно кормила, возвращайся в горшок.

Наверное, надо отдать должное организаторам боев, так подогнавшим поединки «кровавой куклы» и ловеласа-белки. Самое-то для поднятия настроения толпе пикантным зрелищем, но, увы, не для юных особ. Принцесса посмотрела на веер, шевельнувшийся в руках «старушки», и уныло ответила подруге:

– И что, Вжи? Опять ведь ничего не увижу.

– Не переживай, я тебе расскажу. Во всех подробностях.

– Больно надо. Там только размером и отличается.

– Я раньше тоже так думала. Но за эти два дня столько нового узнала!

Решив не спорить, Даши взглянула на поле и слегка удивилась.

– Ого, сколько тряпок противник на себя накрутил.

Вжина уверенно выдала:

– Не поможет.

Так и вышло. Небольшой танец парня с пышным беличьим хвостом вокруг отмахивающегося топором наемника, традиционный отскок, падающие на песок лоскуты ткани со скрытыми под ними частями кожаного доспеха. Развернувшийся перед глазами принцессы веер и возглас инсектоидки:

– Ого, как все заросло!

Вот не хотела Даши спрашивать, но любопытно же.

– Ты о чем, Вжи?

– Про волосы. Такие густые – ничего не видать. Зря сдался.

– Реаним же сказал, что Шикки не просто срезает одежду и доспехи. Он еще кончиками кинжалов царапает с выплеском энергии кожу, временно нарушая потоки жизненной силы в теле противника. Не посражаешься.

– Да помню я. Просто настолько смешно и нелепо выглядит. Кстати, думаю, дядюшка следующий.

Даши покосилась на пустующее кресло. Странно, но сегодня ей почему-то не хватало Авантюриста с его грубым ехидством и равнодушными замечаниями. Однако, А’Тор находился здесь не для развлечения юной принцессы, а решал задачу, порученную Главой имперской Службы Дознания. Выигрывал турнир.

…

Неподвижно замерший на поле воин, старающийся как можно реже дышать. Обернувшаяся вокруг его горла зубастая металлическая лента. Упавшее из разжавшихся пальцев оружие.

– Бой окончен! Победитель – Авантюрист десятого уровня Реаним А’Тор!

…

Даши вновь не смогла отследить движение руки, превратившее зубчатый кнут обратно в меч. Неистово захлопавшие трибуны тоже, но им нужно зрелище, империи – победа, а остальное значения не имело. Почти, поскольку скоро на поле должен появиться еще один претендент на главный приз. Неожиданная проблема, из-за которой сидящие в соседней ложе настоятель храма и принц Ван по непонятной причине сильно тревожились.

– Алик, не слюнявь мне соком пальцы, сказала же – не буду кормить! Дашунь, сейчас тоже будет интересно. Оба в тяжелых доспехах и начнут лупить друг друга молотами, кто кого первым расплющит.

– Смотрю-смотрю.

Даши нацепила на лицо привычное выражение «благостного внимания» и, поддакивая выкрикам Вжины, в очередной раз стала перебирать в памяти, полученные Машикой сведения о Карине, маге Земли. Именно так, ведь настоящим кукольником оказался ее отец – Гневир фон Лиляйн. Старый наемник аристократического происхождения, появившийся в султанате незадолго до нашествия демонов пятилетней давности и поселившийся на окраине. Соответственно, Ангел – это его кукла, сделанная как раз в то время из паренька-раба, лишившегося лица при уже забытых обстоятельствах.

Как принцесса поняла, основные сражения с вылезшими из Преисподней существами здесь происходили восточнее, в соседнем государстве, а султанат Каргул лишь предоставил свое войско. Вместе с ним отправились два шехзаде – Кан и Ван. Там же оказался Гневир. Отбрасывая в сторону различные героические деяния, стоит сразу остановиться на главном. Кукольник, сам получивший тяжелейшие ранения, спас Вана от смерти и взял с него обещание жениться на дочери. Через три года, поскольку на тот момент ей было меньше четырнадцати.

Откровенно говоря, Даши немного не поверила. Получалось, что они с Кариной одного возраста, однако женщина выглядела на тридцать. Впрочем, это неважно. Предварительная выгодная договоренность о свадьбе без права выбора девушки, тоже. Частое явление в империи, тем более Кан погиб и следующим султаном предполагался Ван. Здесь имеет значение, что спустя положенный срок, принц, почему-то вместе с настоятелем храма, отправился за невестой, а вернулся без нее, сообщив о расторжении помолвки.

На самом деле сведений немало, особенно для одного вечера поиска. Повезло сразу наткнуться на говорливого нищего, просящего у храма милостыню. Ведь в город из тех, кто уходил, почти никто не вернулся. Сам бывший воин знал про обещание шехзаде на уровне слухов. Конечно, про несостоявшуюся женитьбу Вана люди не забыли, однако имени девушки никто не помнил и в силу местных обычаев не интересовался. Так что оба события Машика сложила уже самостоятельно.

Еще нашлась запись в гильдии наемников, о регистрации спустя пару месяцев дочери кукольника простым магом Земли, после чего она исчезла в неизвестном направлении. О судьбе Гневира спрашивать было не у кого.

Неясностей осталось много. Наибольшую вносило присутствие в этой истории настоятеля храма и участие Карины фон Лиляйн в турнире, с явным стремлением забрать главный приз. Зачем ей древний эльфийский артефакт, бесполезный не в руках мага Света? К тому же принцесса начинала тревожиться. Пусть Реаним сильнейший Авантюрист империи, а султанат, как узнала утром Даши, подстелил «дополнительную соломку», но…

– Следующий бой! Благородный маг Донсо аль-Пачин и маг Карина Лиляйн со своей куклой Ангелом!

Старая марионетка, поломанная еще в боях с демонами и просуществовавшая гораздо дольше отмеренного ей срока, продолжала побеждать своих противников. Причем возраст куклы с похожестью на другую, спасшую принцессу от смерти, больно колол сердце девушки жгучей обидой. Почему не он?! Почему этот подросток без лица, а не ее мальчик?!

– Три, два, один. Бой!

Результат опять не стал другим. Как этот Донсо не осыпал не спеша приближающуюся куклу огненными шарами, создавал под ее ногами магические ловушки, но попасть по цели, незаметно смещающейся на небольшие расстояния, не мог. Ледяная стена разлетелась осколками после легкого стука ножнами, а почти непрозрачный от вложенной магии Полог был пробит вытащенным на мгновение мечом.

Длина лезвия с расстоянием удара не складывалась, однако рассыпавшаяся на всполохи защита показала воющего и корчащегося на песке мага, обеими руками вцепившегося в свой сочащийся кровью пах. Вжина даже подпрыгнула в возбужденном удивлении.

– Ого, первый раз так жестоко! Ему же теперь только в певчие храма проситься.

Даши знала причину, ведь магическое око передавало и звуки.

– Не надо было говорить такие грязные оскорбления в сторону хозяйки. Даже себе под нос. Наверняка она отдала приказ, услышав их через куклу.

– Ага. Значит, Лиляйн не такая уж безэмоциональная, какой выглядит второй день подряд. Кстати, это ведь последний бой на сегодня. Что-то рановато закончили.

Принцесса, провожая взглядом уходящего Ангела, грустно кивнула. Участников меньше, поединки изначально предполагались скоротечнее. Да, на поле еще будет представление для толпы, но девушке, по предварительно согласованному списку развлечений высокопоставленной особы, придется покинуть Арену и отправиться на небольшую охоту в местный лес возле города. Наверняка с подготовленной ситуацией разделения с охраной, внезапного нападения чудовища, героического спасения неким мужественным молодым человеком и далее по давно известному сценарию.

Конечно, Вана ждет грандиозный провал. Не он один такой умный, а начиная со второго совершеннолетия Даши, то есть с шестнадцати лет, это будет третья попытка подобным образом заполучить в невесты дочь императора. Только принцессе уже надоело изображать наивную дурочку. Ничего, завтра последний день. Всего семь боев, включая финальный. Договор с султаном подписан. Осталось забрать эльфийский артефакт, наконец-то послать шехзаде в Земли Демонов и уехать, старательно не вспоминая про куклу в маске. Главное, что первый бой у нее с Авантюристом, а Реаним обещал не убивать.

Трибуна Арены. Торговец Хасим аль-Вейн

Сколько же он сегодня заработал? Лучше не думать. И насыпать вечером в вазу побольше фруктов.

Персональная ложа для богатых путешественников. Кайнэ и Натана

– Что будем делать, госпожа?

– К храму Света. Я просто чувствую, что он где-то там.

– Если не найдем?

– Вернемся вечером, когда молитвы не будут так мешать. Понадобится – обыщем весь город!

Ночь. Гостиница наемников

Повиснув неприметной тенью возле окна, существо в маске внимательно оглядело улицу и покачало головой. Столько добровольных помощников появилось. От исходящего лестью хозяина, предложившего бесплатно лучшую комнату и еду, до притаившегося у соседнего дома личного телохранителя принцессы. Нет, конечно, замечательно, что Машика и Лашик так хорошо устроились в жизни, и больше никогда не будут голодать. Но меру-то надо знать?

В том числе двум молодым женщинам, бегающим сейчас по городу. Понятно, почему и кое-кому полезно «найтись», но вот именно у Ангела не самый подходящий момент для общения. Лучше, если он никогда не наступит. Однако прогуляться в пару мест крайне необходимо, благо Мастера травить и убивать до рассвета уже не станут.

Ладно, хватит тянуть. Приступим…

На следующее утро. Арена. Ложа принцессы

– Эх, вашество, неплохо ты ему врезала! Лечил-лечил, а фингал проглядывает.

Даши покосилась на веселящуюся подругу, потом взглянула на ложу султана, где сидели настоятель храма с каменным лицом и бледный Ван с небольшим потемнением под левым глазом. Действительно, неудачно получилось. Впрочем, так глупому принцу и надо.

– Нечего было хватать за плечи и с поцелуем сразу лезть. Совсем этикет от самомнения забыл! Там веером положено помахать. Я бы тут же очнулась.

– Слишком заумно придумали для этого дурака.

– Ты права. Зато сегодня все утро, такая прекрасная тишина.

Вжина понимающе хихикнула:

– И то верно, Дашунь.

Принцесса улыбнулась, потом с легким недоумением добавила:

– Мне больше интересно, подруга, почему до сих пор не начали. Ладно, подождем.

– Я пока Алика покормлю.

…

Под непонимающий гул трибун Даши в очередной раз с удивлением посмотрела на пустое поле. Ожидание как-то затянулось. Но Ван же не рискнул пойти наперекор воли своего отца, уже спящего и видящего проложенный через его владения торговый маршрут?

– Госпожа!

Забежавший в ложу телохранитель торопливо склонился над ухом принцессы.

– Да, Лашик?

– Один участник не пришел, а трое отказались от дальнейшего участия и им засчитали поражение.

– Услышавшая его Вжина, понимающе протянула:

– Теперь ясно. Думаю, сейчас все подгонят, и нас будет ждать…

– Просим прощения за задержку. Итак, внимание! Первый финальный бой! Охотник восьмого уровня Шикки Счастливчик и маг Карина Лиляйн с ее куклой Ангелом!

Даши в удивлении приподняла брови. Ведь именно «измененный» должен был сегодня не явиться! К султану целая делегация из местных аристократов вчера выстроилась, после грандиозных скандалов со своими женщинами. С другой стороны, не самый плохой вариант для белки и его соперника, который лучше бы побыстрее проиграл и прекратил мучить воспоминаниями.

– Три, два, один. Бой!

Сначала принцесса даже слегка испугалась, потому что Ангел впервые сразу вытянул меч из ножен. Потом, затаив дыхание, смотрела, как противники медленно сходятся в центре, а затем…

…

Быстрый вихрь ударов, смазанные, крутящиеся силуэты. Резко замершие две фигуры.

…

В полной тишине раздался еле слышный шелест лезвия меча, убираемого Ангелом в ножны. Прошло еще несколько мгновений, и веер перед глазами принцессы не раскрылся. Поэтому она смогла по достоинству оценить великолепное с легкой идеальной мускулистостью обнаженное тело… белки. Причем не только.

– О-о-о!! Вашество! Ты посмотри, какой у него! Размер, форма. Идеальный самец! Даже яйца захотела отложить. Хотя все-таки мне нравятся постарше.

Даши непроизвольно бросила взгляд на «блюстительницу невинности», в ответ равнодушно пожавшую плечами. Затем сообразила. Верно, расовая независимость. Шикки ведь не человек.

Тем временем «измененный» зачем-то опустился на колени перед куклой, изобразив позу глубокой вины. Потом встал, поклонился и пошел к арке прохода под восторженный рев толпы, по большей части состоящий из пронзительного визга чересчур возбудившихся молодых женщин. К сожалению, у такого замечательного, во всех смыслах, окончания поединка, был один неприятный нюанс, заставивший Даши непроизвольно сглотнуть, проклиная бурлящие внутри эмоции и свою догадливость.

– Следующий бой! Маг Карина Лиляйн с куклой Ангелом и маг Абар аль-Зел с куклой Красная Погибель!

Совершенно верно. Смещение состоялось только из-за непоявления одного из участников, а засчитанное поражение других лишь означало сдвиг по турнирной пирамиде вверх. Соответственно, Реаним А’Тор уже попал в финал. Ангелу же предстояло встретиться со своим отражением. Гораздо более жестоким. И молодым. Причем без всякого перерыва.

…

Предыдущая тишина не шла ни в какое сравнение с увязнувшим в воздухе молчанием. Два мага под защитными Пологами. Фигуры кукол, застывшие в небольшом отдалении друг от друга. Двенадцатилетняя девочка в излишне много демонстрирующей тунике, убившая с десяток людей за предыдущие дни и давно вышедший за возрастные пределы своего внешнего облика подросток в маске, сохранивший жизни всех, с кем сражался.

– Три, два, один. Бой!

В первый момент принцесса даже не осознала, что произошло. Исчезнув и появившись вновь, куклы неожиданно поменялись местами, а в центре поля… осталась лежать кисть руки девочки. После чего Ангел нарочито медленно сделал приглашающий жест ладошкой. Новое, наподдающееся глазу перемещение, и у Красной Погибели больше не было правой ступни.

Пронесшийся по трибунам судорожный вздох почти перебили взвизгивающие вопли, раздавшиеся со стороны Абара аль-Зела, который неожиданно сформировал атакующую Печать и бросил в Ангела грязно-зеленый комок. Тот спокойно сделал шаг в сторону, а в следующее мгновение над беснующимся мужчиной вдруг развернулся полупрозрачный купол песочного цвета, поглотивший все остальные запущенные магические шары.

Даши, уже счастливо осознавшая исход боя, вновь жутко пожалела об отсутствии рядом Авантюриста.

– Обратный защитный Полог, довольно редко используемый ввиду ограниченности применения. Карина фон Лиляйн – хороший маг.

Принцесса с изумлением посмотрела на внезапно заговорившую «старушку», но потом отбросила лишние мысли и перевела свой взгляд на поле, где кукла Абара аль-Зела, опираясь на отрубленную конечность и оставляя кровавые следы, ковыляла к Ангелу. Подошла, взмахнула глефой и уронила ее на песок. Вместе с правой рукой. Последующее движение меча лишило ее второй ноги, перерубленной у бедра, после чего Красная Погибель наконец-то упала.

Однако Ангел не посчитал бой законченным. Наклонившись, он поднял девочку за волосы. Развернулся, держа дергающуюся куклу перед собой. Остановил маску напротив султанской ложи. Приставил меч к тонкой шее и… в несколько медленных движений отрезал фонтанирующее струйками крови извивающееся тело. Потом небрежно бросил голову рядом с трупом.

Конечно, Даши все понимала. Ангел лишь дал возможность Красной Погибели испытать собственные действия. Что не помешало девушке ошеломленно переглянуться с Вжиной. Вновь посмотреть на куклу, теперь повернувшую свою маску прямо к ложе принцессы. Затем… в окончательном шоке уставиться на махающую ладошку. Тем самым жестом, который навсегда врезался в память одиннадцатилетней, спасенной от смерти принцессы.

Несколько минут спустя

…

Замершие друг напротив друга фигуры. Затаившие дыхание трибуны.

– Три, два, один. Бой!

Бесконечность мгновений. Полное отсутствие движений. Наконец-то шевельнувшийся коренастый мужчина с зубчатым мечом, низко поклонившийся изможденной женщине и невысокому подростку в маске. Ответное одновременное движение голов. Взаимное поворачивание спинами. Спокойный уход с поля.

…

Турнир был завершен.

Через час. Перед храмом Света

– Реаним, я не огорчена и готова взять ответственность на себя, но почему ты, выйдя на поле Арены, лишь поклонился Карине фон Лиляйн и ушел? Точнее, ее кукле?

Авантюрист посмотрел на принцессу, затем на Королеву Роя, специально ставшую в отдалении вместе с телохранителями. Перевел взгляд на отдельно топчущихся служителей Храма, за которыми застыл бледный и дрожащий принц Ван, сжимающий в руках деревянную коробку с эльфийским артефактом. Вновь повернулся к Даши.

– Отвечу. Один раз и без дальнейших объяснений.

Выдержав мучительную паузу, Реаним произнес:

– У нее нельзя выиграть. Только получить одолжение. На время.

Принцесса поняла, что она ничего не поняла. Хотя осознание слов Авантюриста слегка всколыхнулось в голове, зацепившись за махающую ладошку куклы. Ведь именно ради нее она стояла здесь, готовясь задать ужасно глупый, но очень важный для себя вопрос. И попросить снять маску.

Да, срок существования боевой марионетки кукольника – три, максимум четыре года. Пять уже слишком много. Шесть – невозможно. Магические законы не обойти. Возраст тела не подделать. Но… может, Гневир фон Лиляйн и был тем магом, который случайно наткнулся на атакованный убийцами кортеж принцессы, а Ангел – спасшим ее мальчиком? Почему Карины до сих пор нет?!

– Успокойся, вашество. Неважно, что не появились в гостинице. Они должны прийти за своей наградой. К тому же ты сама послала людей дежурить на воротах.

Принцесса с благодарностью ощутила прикосновение пальцев подошедшей Вжины, тихо выдохнула, после чего по старой детской привычке переплела с ними свои. Действительно, надо лишь немного подождать, стараясь думать о постороннем. Например, где настоятель храма, который должен находиться рядом с Ваном?

Еще час спустя

– Ваше Императорское Высочество. Очевидно, эта несчастная осознала свою ничтожность и в проблеске благородства отказалась от завоеванной нечестным путем награды. Прошу, примите ее. Она принадлежит Вам по праву!

Не скрывая брезгливости, Даши посмотрела на подобострастно склонившегося Вана, держащего в вытянутых руках небольшой вычурно украшенный ларец. Вчерашнее происшествие сбило спесь с парня, внезапно осознавшего, что титул «принцесса Света» не просто слова.

Конечно, деревья, бесследно растворяющиеся в потоке белого пламени – красивое зрелище, но если бы Даши чуть довернула ладонь, навсегда исчезнуть мог еще кое-кто. Увы, политическая целесообразность. Впрочем, напоследок вымазать собственным дерьмом этого сынка султана, кстати, пытавшегося отравить своего отца, не помешает. Принцесса очень зла.

– Скажи, шехзаде, почему ты расторг помолвку с Кариной и упорно делаешь вид, что ее никогда не знал? Что произошло два года назад в поместье Гневира фон Лиляйн? Зачем ей лежащий здесь предмет?!

Даши с удовлетворением посмотрела на стремительно белеющего и обливающегося потом Вана. Небольшая головоломка почти сложилась. Осталось…

Внезапно парень закатил глаза, а затем упал, выронив ларец, из которого вывалилась атласная подушечка. И больше ничего. Принцесса с недоумением посмотрела на пустое вместилище того, что должно там быть. Подумала. Вспомнила недавно сказанные слова Реанима. Обернулась на него, Вжину и телохранителей.

– Идем. Мы покидаем город. Прямо сейчас. Остальным сообщим место встречи.

Авантюрист понимающе улыбнулся и нарочито равнодушно спросил:

– Куда направляемся?

– Навестим поместье некоего наемника-аристократа.

Некоторое время назад. Развилка дорог недалеко от города

– Вы точно уверены, что достаточно старой пустой телеги и этой клячи?

Сидящая на облучке Карина фон Лиляйн повела глазами на куклу, держащую поводья лошади. Спустя несколько мгновений ответила:

– Да, уважаемый Хасим. Благодарю за помощь.

– Хорошо. Да пребудет с вами Сила Покровительницы.

Когда караван торговца скрылся за поворотом, телега немного тронулась с места, но потом вновь остановилась. Подросток качнул головой, после чего Карина громко сказала:

– Выходите!

Шевельнувшиеся кусты выпустили двух женщин. Одна с повязкой на глазах и в откровенном одеянии, вторая в коже и ремнях. Первая повернула лицо в сторону куклы, затем произнесла:

– Не хотела мешать, но очень уж стало любопытно, зачем тебе…

– Северо-восток. Третья развилка по той дороге налево. Потом следующая направо. Если поспешите, свернуть никуда не успеет.

Не обратив внимания на прервавшую ее Карину, женщина недоуменно переспросила:

– Ты про кого?

– Сама знаешь… Апостол.

Настороженное молчание. Задумчивое хмыканье.

– Ладно. Размен принят, Посредник.

– Правильней – Вестник.

– Поняла. Удачи на последнем пути.

– Вам тоже.

Мелькнув вспышкой света и тенью, женщины стремительно исчезли в указанном направлении.

Спустя паузу, Карина фон Лиляйн негромко проговорила:

– Не нужно извиняться. Я все понимаю. Да, едем.

…

Мысли сидящего рядом существа:

– «Пронесло. Хорошо иметь много масок. Кстати, интересно, а если этот солнечный зайчик действительно не успеет смыться? Занятный получится расклад. Ладно, пора приступать к финальному акту драмы».

…

Вечер того же дня. Выполненный договор

…

Опушка леса. Разрытая яма с раскиданными вокруг комьями земли. Остановившаяся возле нее телега. Выходящие из-за деревьев вооруженные люди. Впереди важно двигающийся мужчина в расшитом золотом облачении. В руках посох с большим светящимся камнем.

…

– Как я и думал, Карина фон Лиляйн. Ты должна была вернуться сюда. Ведь одолженное надо положить обратно. Умертвиям не место среди живых.

Мужчина торжествующе улыбнулся, затем вкрадчиво добавил:

– Давай помогу.

Он резко вытянул посох, с которого сорвался поток белого пламени, поглотивший подростка в маске. Мгновение, второе, третье. Магический огонь исчез, а кукла осталась, лениво помахивая ладошкой. Неожиданно раздался звонкий голосок:

– Неплохо, разумный. Не зря своровал чашу, правда? Не хочешь повторить? Я не наелся.

Мужчина ошарашенно уставился на заговорившую куклу.

– Э-э-э…

– Ну вот, а столько пафоса было. Тогда, может, твои люди на меня нападут?

Ответом стали исчезающие в обратном направлении фигуры. Голосок укоризненно произнес:

– Вы куда? Раз уж пришли, добро пожаловать.

Легкое щелканье пальцев, внезапно замершие и упавшие тела. Подросток в маске продолжил:

– Будешь еще что-нибудь делать?

– Ты… кто?!

Рука поднялась, открывая красивое улыбающееся лицо с разноцветными глазами. Левую бровь и щеку пересекала белая светящаяся линия.

– А ведь почти догадался, разумный. Только не смог понять, кто из нас двоих мертв.

Мужчина судорожно перевел взгляд на стоящую рядом с подростком женщину. Тут же ехидно раздалось:

– Верно, те наемники выполнили заказ. Карина фон Лиляйн была убита вместе со своей куклой.

Женщина обнажила грудь с четко видимым следом от меча. Подросток продолжил:

– И все бы замечательно, но… куклы тоже могут любить, представляешь? Настолько сильно, что жить ради хозяйки гораздо дольше отмеренного срока. Взывать к небесам о справедливости. Однако они никогда не отвечают. Поэтому работать приходится мне.

Миг и за спиной подростка распахиваются перистые пепельные крылья.

Мужчина выпучил глаза, попытался что-то вытолкнуть из онемевшего рта. Потом вдруг захрипел и свалился на землю в конвульсиях.

Существо покачало головой.

– Жаль. Было вкусно, но мало. Кажется, сцена получилась избыточной. Слишком быстро сердце отказало.

Затем оно подошло к неподвижно стоящей женщине. Подхватило падающее тело, тут же рассыпавшееся прахом. Посмотрело чуть в сторону, на два возникших почти прозрачных силуэта. Подростков лет четырнадцати, мальчика и девочку, крепко держащихся за руки.

– Договор выполнен, Ангел и Карина. Можете отправляться.

Тихий шелест неслышного вопроса. Слегка насмешливый ответ:

– Нет, мне не нужны ваши души. Глупая выдумка людей. Вполне достаточно съеденных за эти дни эмоций. Кстати, заберите кое-кого с собой. Побудьте для нее друзьями, пока не перейдете через Грань, хорошо? Пусть ненадолго, но мечты должны сбываться.

Рядом с привидениями появилось третье. Двенадцатилетняя девочка в розовой короткой тунике. Затем они стали бледнеть и вскоре исчезли.

Вздохнув, существо сказало уже самому себе:

– Теперь последнее. Надо вернуть чашу на место. Правильно Гневир не стал ее трогать, когда нашел то заброшенное поместье. Отказался продать. Люди ведь не виноваты, что один недоумок во время полноценного Снисхождения решил попить водички. Только лучше прирастить к статуе, чтобы опять не унесли. Заодно изменить положение рук и перекрыть канал заемной Силы. Даши, тебе она не нужна, а империи счастья не принесет. И не переживай. Мы с тобой еще обязательно встретимся…