Последнее яйцо

Это случилось в те стародавние времена, когда драконы ещё не были диковинкой, а демоны свободно разгуливали по земле.

Крупная колония изумрудных драконов занимала дальние скалы. Последние годы зима тянулась по семь-восемь месяцев. И хоть драконы не были чувствительны к холоду, это время года становилось для них нелёгким испытанием, ведь пасмурное небо, вечно затянутое снежными тучами, убивало хорошее настроение. С каждой зимней неделей всё чаще возникали ссоры и споры среди драконьей братии, и только безусловная власть Старейшин не позволяла мелким стычкам вылиться в побоища.

Зато привольно себя чувствовали демоны — злобные твари, живущие неподалёку, готовые сожрать любого, кто им под силу.

Та зима была особенно снежной. Унылое завывание вьюги притупляло все чувства. Пещера промёрзла до основания, стены покрывала толща льда.

В большом гнезде, выложенным заиндевелым мхом, уже несколько недель лежало одно-единственное яйцо.

— Дохлый номер. Напрасно мы мучаемся, — мрачно буркнул молодой изумрудный дракончик Норт, вместе с товарищем нёсший вахту у последнего яйца, — все нормальные давным-давно вывелись.

— Перестань. Совет старейшин велел сторожить. Главный сказал, что важен каждый малыш, — отмахнулся послушный и терпеливый Бальт.

Внешне драконы были похожи, как две капли воды. Они ещё не достигли размера взрослых особей, но смотрелись довольно внушительно: их покрывала изумрудная, будто подсвеченная изнутри чешуя, мощные лапы уверенно держали могучие тела, а сильные крылья могли поднять на умопомрачительную высоту. Головы венчали высокие гребни, а остроте зубов и крепким челюстям позавидовал бы даже аллигатор.

— Ага, возможно, к тому времени мы сами в Совет старейшин по возрасту войдём... Если не помрём от холода и скуки.

Норт обвёл пещеру тоскливым взором. Они дежурили третьи сутки, и ничего не менялось: та же леденящая тишина пещеры, тот же снег да принизывающий холод, то же ненавистное яйцо.

— Может, его в тепло надо? — задумчиво спросил он.

— Сам же знаешь, для яйца важна только родовая пещера и гнездо!

— Ну, может, оно пустое? Да и вообще, у нас большая стая... Одно яйцо ничего не значит!

К разговору чутко прислушивались три демона. Затаившись у трещины в самой глубине пещеры, они с вожделением смотрели на невзрачно-серое яйцо. Только таращиться и оставалось: украсть яйцо из гнезда они не могли, слишком сильна была магическая защита.

Демон Нуд, похожий на помесь поросёнка и ящерицы, задумчиво хрюкнул, обернулся желтоватым туманом и устремился к драконам. Другой, Тош, потянулся длинными щупальцами вслед за приятелем. Казалось, Тош весь и состоит из одних только щупальцев.

Дурное настроение Норта под воздействием демонов усилилось. Он с раздражением полез в гнездо, постучал когтем по крепкой скорлупе:

— Эй, медленный старт, сколько можно? Или вылезай, или сдохни, наконец! Не отнимай у нормальных драконов время. Сторожить это убожество!

— Хватит, Норт, — Бальт предупреждающе поднял лапу, — не обижай собрата.

— Собрата?! Это тупое яйцо, хорошо, если не тухлое! — Норт пнул его, и яйцо покатилось по гнезду, подпрыгнуло у кромки и, глухо стукнувшись о камни, оказалось на полу.

В тот же миг мутный туман в пещере сгустился и потемнел: к двум демонам присоединился и третий. Бальт прыжком достиг места падения, но яйца уже не было.

Драконы поморщились от неприятного запаха:

— Проклятые демоны!

— Ты идиот! Яйцо! Они его украли! — в панике закричал Бальт. — Надо сообщить старейшинам! Или нет! Потеряем время! Бежим за демонами!

Он заметался по пещере, пытаясь угадать, куда скрылись подлые твари.

— Как? — Норт вздохнул. — Мы не умеем менять свой размер и формы, как демоны.

— Это всё из-за тебя! — Бальт схватил камень и со всей силы швырнул в товарища.

— Ты должен был остановить меня! Тебя тоже накажут! — взвизгнул Норт, кидая в ответ острую ледышку. С хрупким звоном она раскололась о чешую дракона.

— Да как ты смеешь?! Да я!.. — от возмущения у Бальта перехватило дух, он не мог найти подходящих слов и с яростью накинулся на собрата.

— Демоны будут довольны, — сказал вдруг тихий, чёткий голос.

От неожиданности драчуны прекратили схватку. На них с осуждением смотрел призрачный кот.

Духи из других миров нередко попадали к ним: одни бродили по скалам долгие тысячелетия, другие быстро исчезали, чтоб родиться живым существом, третьи превращались в демонов. От старейшин драконы слыхали о подобных созданиях, но лично видели впервые: жилые пещеры призраки своим присутствием не беспокоили.

— А тебе какое дело? — буркнул Норт.

Он знал, что призраки бестелесны и способны только издавать звуки.

— Не люблю, когда побеждают гады, — незваный гость выгнул дугой спину.

Бальт помотал головой, отгоняя дурман, потом устремился вглубь пещеры. Туда вёл едва заметный след. Однако протиснуться в дыру, куда укатили яйцо, дракон не смог.

— Безнадёжно...

Норт нахмурился, раздумывая над оправданием перед Старейшинами, когда заметил, что призрак его разглядывает.

— Не о том думаешь, — заметил тот.

— Пошёл вон из моих мыслей! — возмутился Норт. — Это подло!

— Подло то, что ты хочешь выставить виновным Бальта, — возразил кот.

— Да пошёл ты!

— Как-то у тебя с лексиконом бедненько. Обычно такие пацаны ругаются виртуозно. Компенсируя отсутствие остальных достоинств.

— Какие пацаны? Чего?!

— Я слышу, как они пробираются внутри скалы — прервал их Бальт. — Интересно, куда они направляются?

— К горячему источнику, — с готовностью ответил кот. — Только там они могут расколоть скорлупу,

— Мы можем добраться туда иным путём?

— Пожалуй, да, — подумав, ответил призрак. — Хоть и непросто.

— Очень надо... — буркнул Норт.

— Очень надо! — повторил Бальт, но с совершенно другой интонацией.

— Тогда наш путь лежит к большой расщелине.

Норт даже отступил на несколько шагов.

— Нет! Я в ту сторону даже смотреть не стану! Там, небось, толпа демонов!

— Ну и возвращайся к стае! — кинул на ходу Бальт, выбираясь из пещеры.

Мрачное небо висело так низко, что хотелось втянуть голову в плечи. Снег казался серым, словно пепел. Дракон расправил крылья и взлетел. Кот парил рядом. Бальт благодарно улыбнулся ему.

— Старшие говорят, что зимы с каждым годом всё более тёмные, — заметил он. — В одиночку летать не особо приятно.

— Раньше в стае время от времени появлялись солнечные драконы, — с лёгкой ноткой грусти произнёс кот. — Их сияние очищало небо, снег становился белым и блестел, а зима казалась прекрасным временем. Юные драконы резвились на снежном ковре да беспечно скатывались с крутых скал. И хотя темнело рано, накопленный за день свет солнечных драконов освещал все вокруг,

— Почему же солнечные драконы пропали?

— Кто знает, кто знает. Может, из-за нетерпеливости некоторых твоих собратьев?

— Откуда тебе всё известно?!

— Я призрак. Мне ведомы мысли, а, значит, и знания. Но это единственная отрада в такой жизни.

— А я... если демоны сожрут меня, я тоже стану призраком?

— Грудой костей ты станешь! — задыхаясь, выкрикнул Норт, едва догнавший товарища. — Будем считать, что два дракона справятся с кучкой вонючих демонов!

Расщелина открылась их взору неожиданно. Она казалась очень глубокой и такой чёрной, будто в недра её никогда не заглядывал ни единый луч солнца. Воздух пах тухлыми яйцами.

— Ох, драконья сила! Жуть какая!

— Это от источника. Там такая вода.

— Ядовитая?

— Нет, в иных случаях и полезная, но не для вашего подопечного в данный момент, — казалось, будто кот что-то высматривает внизу.

— Ты можешь видеть на таком расстоянии? — изумился Бальт.

— Не глазами. Но я чувствую, что там происходит. Нам повезло, что воры не желают делиться яйцом с собратьями и тащат его самыми тёмными ходами. Есть маленькая фора. Спустимся и устроим засаду!

— А другие демоны?

— Пока никого нет. Но с демонами никогда не известно наверняка...

— Я боюсь, Бальт, — со вздохом произнёс Норт, которого колотило от страха. Он даже подпрыгивал в вохдухе.

— Я т-тоже, — признался тот, выбивая негромкую барабанную дробь зубами.

— Тогда будем бояться вместе! — Норм неожиданно рассмеялся. — Я думал, что один такой трус.

— Вы молодцы, — подбодрил их кот, — вместе справитесь!

И все трое устремились в расщелину.

Хотя она казалась безумно узкой, драконы спокойно смогли приземлиться на берегу булькающего озера. Они едва успели спрятаться за огромной глыбой, как из узкой дыры в скале на южной оконечности озера появились три пыхтящих демона. Яйцо в очередной раз застряло между камнями. Демон Нуд взревел от раздражения, Тош заткнул ему пасть длинным щупальцем.

— Дебил! Всех соберёшь!

Нуд согласно закивал головой, плотно сжав челюсти.

Усилие, ещё, ещё! Яйцо наконец поддалось и выскочило, как пробка из бутылки, сбив Нуда с ног.

— А-а-а! — завопил тот, и снова оказался спелёнат щупальцами приятеля. Яйцо плюхнулось на мелководье.

— Заткнись! Глотку вырву! — зловеще прошипел Тош.

Драконы не стали терять время даром. Отчаянно размахивая крыльями, Бальт ринулся вперёд.

— И-и-и!!! — придушенно заверещал Нуд, пытаясь выпутаться из братских щупальцев.

— Какие ещё гласные знаешь? — поинтересовался возникший перед самой его мордой призрачный кот. — Хватайте яйцо и летите к своим! Быстрее!

Бальта не нужно было просить дважды. Он подхватил лапами яйцо и понёсся ввысь, надеясь, что Норт не отстанет. За призрака он не переживал: убить духа или причинить ему боль в этом мире было невозможно.

Яйцо скользило в лапах. «Ох, не упало бы!» — тревожился Бальт. Он даже не думал о преследовании, полностью сосредоточившись на яйце. А когда позволил себе оглядеться — был уже очень высоко, выше горных пиков.

— Вот это да! — Он растерялся. — Куда теперь?

— Ты знаешь! Прислушайся к себе, — раздался рядом голос кота, хотя сам призрак виден не был.

— Норт? —Бальт позвал товарища.

Тот появился следом, сдувая с морды налипшие сосульки.

— Я набрал в рот воды и оплевал их всех! — похвастался он. — Кажется, для демонов она тоже не лечебная.

— Остальные бы не погнались за нами. Пока демоны объяснят своим, в чём дело, вы доберётесь до пещеры, — успокоил кот.

Возвращение заняло куда больше времени, чем путь к расщелине, во всяком случае так показалось Бальту. Или скользкое яйцо изменило его восприятие? Когда дракон опустился у пещеры, ему казалось, что лапы окаменели — он их не чувствовал, зато они крепко сжимали яйцо.

Вскоре яйцо водрузили в родовое гнездо, и оба стража обессиленно рухнули рядом:

— Спасибо, кот! Будем рады новой встрече!

— Какие мы молодцы, Бальт! — Норт засмеялся, обнимая крылом товарища.

— Мы дураки, Норт, — возразил Бальт. — Были бы сдержаннее, ничего б не случилось!

Их прервал тихий хруст.

— Яйцо! — воскликнули драконы одновременно, увидев, как оно покрывается яркими трещинами. Завороженно они наблюдали, как одна за другой отваливаются части серой скорлупы.

Ослепительно жёлтый крохотный дракончик нетвёрдо встал на лапки и приветственно пискнул, с любовью глядя на своих верных стражей.

— Солнечный дракон! — прошептал Бальт, боясь поверить в реальность происходящего, — Конец тёмному небу и вечному ненастью! Вот она — награда за терпение!

— Ох ты, драконья сила, — только и вымолвил Норт, — прав Совет старейшин: каждый малыш очень важен, сколь долго ни пришлось бы его ждать!