Последний Цикл. Книга 1.

— Арктурус, ну чего ты переживаешь? Съездишь в командировку, развеешься, как раз и дочке чего-нибудь в Копенгагене прикупишь! — на плечо молодого светловолосого мага легла тяжёлая рука Дариуса Дирни. — И мне шнапса деревенского пару бутылочек захвати! На травах, ммм… — Мужчина причмокнул в предвкушении отличного вечера.

— Да я всё понимаю, работа и всё такое, — неуверенно протянул Арктурус, — но я ведь хочу успеть на день рождения Беллы! И чтоб не как в тот раз, — он нахмурился, — когда моя дочь осталась без подарка от папы.

— Когда Охранные Чары вдруг перестали выпускать нас из здания, и пришлось целую ночь на работе провести? — Дариус засмеялся, и в его карих глазах сверкнуло утреннее солнце, пробивавшееся сквозь большое окно. — Помню, помню. Было весело — и хорошо ещё, что связь работала. Я хоть смог свою жену предупредить. Иначе ночевал бы вон на том диване, — он кивком головы указал на большую кожаную софу кремового цвета в дальнем углу кабинета. — Жанетт у меня такая. На две минуты опоздаешь — всю плешь проест.

Арктурус улыбнулся, мысленно надеясь, что командировка в отдалённую датскую деревню станет обычным, непримечательным вояжем — хотя ехать очень не хотелось. Он наклонился к своему рабочему компьютеру, поводил курсором мыши и щёлкнул по ярлыку почтового клиента МагПочты.

Вчера с ним, сотрудником Службы Контроля за Магическим Правопорядком при Департаменте Магии и Магических Явлений, связался кто-то из Комиссии по Надзору за Артефактами с приказом посетить деревню Скиверен. Там, по его словам, на попечении у одного старого мага хранилось Нечто. Чиновник не упомянул об этом в письме, сославшись на секретность, но между строк сквозил очевидный намёк — речь шла о весьма могущественном предмете под надёжной защитой.

Но была проблема.

Этот самый маг не ответил уже на три контрольных письма.

Паниковать в Департаменте не хотели.

И уж тем более не хотели, чтобы пережёванные бульварными писаками новости оказались на первых полосах утреннего тиража газет.

Электронное письмо открылось, и маг перечитал его ещё раз.

Ошибки не было.

В качестве адресата было указано его имя — Арктурус Рэндел.

— Всё равно не могу понять, — озабоченно сказал маг, — почему я? Да и вдруг там что случится? Мне ведь даже лицензию Боевого давать не хотят, потому что… — Мужчина осёкся, вспоминая детали своего прошлого. — Потому что. И вот меня, да в командировку?

Дариус вздохнул.

— “Всезнающая Богиня определила нас для цели”, — процитировал кого-то Дирни с лёгкой ухмылкой, ещё раз похлопав мага по плечу. — Ты знаешь, на твоём месте мог бы быть я. Или этот придурок Соренсен. Или Кирк Симмонс. Или кто-то там ещё. Но компьютер выбрал тебя. А мы беспрекословно подчиняемся бездушной скрипучей машине.

— Эти правила я знаю, — не первый год работаю, Дариус, но так не хочется пропускать день рождения дочери! — в голосе Арктуруса звучало отчаяние, смешанное с надеждой.

— Попробуй поговорить с Оуэн, — Дирни перешёл на заговорщический шёпот. — Шансов ноль, но ты рискни.

“Поговорить со Сьюзен Оуэн”.

Это звучало жутко даже для работников высших рангов — что уж говорить про Рэндела, который испытывал благоговение к этой женщине, управлявшей целым Департаментом. Да и как попасть к ней напрямую? Времени совсем мало.

— Да у меня работы навалом! — воскликнул Арктурус, окидывая взглядом кипу бумаг, скопившуюся на его рабочем столе. — Уйма отчётов, которые даже никто не читает! И сколько разговор с ней займёт? А ведь ещё надо аудиенцию выпросить, а до Перемещения всего полчаса!

— Ты на государственном обеспечении, — продолжал Дариус, — перекладываешь бумажки, получаешь три сотни золотых. Живи и наслаждайся, пока можешь. — Он подмигнул Рэнделу. — За счёт налогоплательщиков, конечно. Время сейчас такое, согласись.

Рэндел шумно вздохнул и взглянул в заляпанное пылью окно.

Апрельское утро в Лондоне было наполнено жизнью. Пробка, скопившаяся на Пэти-Фрэнс, поднимала смрадный дым, долетающий до четвёртого этажа серого здания с номером 102. Люди спешили на работу, и, казалось, не было никого, кто просто беззаботно прогуливался. В окне напротив появилась кучерявая седовласая бабушка, решившая полить многочисленные цветы на своём подоконнике. На безоблачном, голубом небе виднелись многочисленные следы от самолётов, садящихся в Хитроу.

Не о такой жизни он мечтал в детстве.

С другой стороны, жаловаться было особо не на что — у него был дом, машина, небольшой вклад в банке. На жизнь хватало с лихвой.

А с другой — ему всегда хотелось чего-то большего, чем просто перекладывать бумажки с места на место.

Вот, например, тот же Дариус. Тридцать лет, тоже обычный офисный сотрудник, но с лицензией! И может участвовать в боевых заданиях, если начальство так посчитает.

И Арктурус. На семь лет старше, но добился меньшего.

Его взгляд упал на плакат над кожаным диваном. Рыжее небо, подёрнутое воронкой грязно-серых облаков, создавало атмосферу апокалипсиса. Какой-то неизвестный маг на переднем плане огромной, ярко-синей молнией пронзал голову трёхглазого чудовища метров шесть высотой, пасть которого была усеяна крупными, острыми клыками. На заднем плане пылал полуразрушенный город, очень похожий на Нью-Йорк.

Рэндел прочитал надпись жёлтыми буквами снизу.

“ОХРАНЯЙ В РАМКАХ ЗАКОНА”.

“Вот чего я хотел бы”, — подумал Арктурус.

Тяжёлая рука уже перестала держать его за плечо.

— Послушай, Дариус. А что будет, если… — он не хотел говорить это вслух.

— Отказаться, не поехать? Да ты сдурел.

— Почему? Может, уже бывали случаи, когда сотрудник нарушал подобные предписания? — с надеждой в голосе спросил Рэндел.

— Ты снова хочешь оказаться в не столь отдалённом месте? — ответил Дирни, присаживаясь в скрипучее кресло напротив. — Тебе мало было?

— Нет, больше не хочу, — буркнул Арктурус. — Единственное, чего я хочу — побыстрее вернуться и устроить дочери праздник. Есть ли тогда смысл говорить с Железной Леди?

Дариус хохотнул.

— Молись, чтобы глава Департамента тебя не услышала. Конечно, ты можешь поговорить с мисс Оуэн. Но ты сам говорил, что у тебя работы навалом. — Он посмотрел на стопки бумаг. — Да и она занята по горло. И зачем тратить время? Смирись, поезжай. Развеешься, и правда. Весна в Северной Дании чудо как хороша. Она, всё-таки, южнее — там потеплее, чем у нас. У меня неподалёку тётка живет, — напрягся Дирни, — в Скелунде.

Арктурус оживился.

— Так ты знаешь это место?

— Нет, понятия не имею. Но про Скелунд знаю, бывал там пару раз.

— Посмотри в досье, пожалуйста, — попросил Рэндел. — Скиверен. И письмо тоже перечитай. — Арктурус парой кликов мыши переслал электронную весточку коллеге. — У тебя и допуск повыше будет.

— Минутку, — ответил Дариус и застучал пальцами по клавиатуре. — Сейчас расскажу тебе всё, что узнаю.

Арктурус нащупал во внутреннем кармане своего чёрного пиджака служебное удостоверение в кожаном переплёте, достал его и раскрыл.

С чёрно-белой фотокарточки на него смотрело его собственное усталое лицо с острым носом и длинными, до плеч, светлыми прямыми волосами. Если бы фотография могла передавать цвет, то Рэндел вгляделся бы в свои небесно-голубые глаза.

За семнадцать лет службы он поднялся с Десятого лишь до Шестого ранга.

Даже Дариус, пришедший на работу позже, уже был Четвёртый — хотя работу они выполняли одинаковую.

Кроме того, что Дирни бывал на паре боевых заданий — и сдал Квалификацию.

Арктурусу же Пятый ранг пока что не поддавался.

Он вспомнил про экзамен, который сдавал парой месяцев ранее, в феврале. И так и не смог совершить Перемещение в пространстве.

Всему своё время.

В конце концов, у него была семья, а у его коллеги — нет. И да, он считал семью своим главным достижением.

— Так, ну смотри, — басовитый голос Дариуса вытащил Арктуруса из размышлений, и тот, захлопнув удостоверение, снова убрал его во внутренний карман пиджака. — Деревенька небольшая, всего двести душ Пустых.

— Тихо ты, — с лёгким испугом шикнул Рэндел. — Неодарённых.

— Не владеющих магией, — нашёл компромисс Дирни. — Здесь их все так называют.

— Не совсем уважительно, — поправил его Арктурус. — Они тоже люди.

— Но — Пустые для нашей Силы, — парировал Дариус.

— Но — тоже люди, — отвечал атакой на атаку Рэндел. — Или что, ты сейчас сидишь за компьютером, который придумал маг, стучишь по клавиатуре, которую придумал маг, и смотришь в монитор, который изобрёл маг? Чёрта с два, Дариус.

— Ты слушаешь или споришь?

Рэндел замолчал.

Дирни не готов слышать его.

Пусть так, каждый останется при своём.

— Двести душ… Неодарённых и один маг. Тот, который Хранитель — о нём и сказано в твоём письме. И на карте светится какой-то артефакт. Остальные данные с моим допуском не видны. Засекречены. Так и написано — “требуется допуск выше Второго уровня”.

— И на том спасибо, — выдохнул Арктурус. — А что за маг-то?

— Да кто ж его знает. Тут ни имени, ни фамилии. Ни статуса. Пол только указан, мужской.

— Значит, добрый дедушка.

— Значит, так. Чаю попьёте, — Дариус улыбнулся и взглянул на настенные часы позади Арктуруса. — Ты готов, Рэндел? Десять минут.

Светловолосый чиновник обернулся, чтобы взглянуть на время. Часы, весело отсчитывая минуты, показывали 11:20.

— Да, за десять минут я ничерта тут не успею. Надо было раньше решаться идти и разговаривать с Оуэн.

— Ну так а чего ты ждал?

— Честно, Дирни? Поверить не мог, — Арктурус почесал затылок. — Вот вроде и хотел полевого задания, давно на них не был, — Рэндел поёжился, вспоминая свой последний опыт, — а вроде и неспокойно что-то. Артефакты какие-то проверять. Там точно ничего… такого? Хранитель на письма не отвечает. Странно всё это.

— Не, поверь, ерунда. — Дариус откинулся на спинку стула, и тот жалобно заскрипел. — Да, тут что-то скрытое в досье присутствует, но компьютер тоже не дурак. В него же твои параметры вбиты — возраст, Ранг, Потенциал, ещё куча всего. Иначе б тебя не отправили…

Белая дверь кабинета резко распахнулась, и в проёме показалась миловидная женщина с русыми волосами, лет тридцати пяти на вид. Она оглядела кабинет и, заметив двоих мужчин, улыбнулась каждому.

— С добрым утром, мальчики, — проворковала она, и Дариус кивнул ей в ответ. — Волнуешься? — обратилась она к Арктурусу.

— Привет, Агнесса, — отозвался тот и встретился с ней взглядом своих ярко-голубых глаз. — Честно — нет.

— Ничего, первое сольное задание бывает когда-то у всех. Главное — не паникуй. И телефон свой сдать не забудь.

— Всмысле — сдать? — побелел Рэндел. — А как же связь?

— Дурашка, ты инструкцию, вложенную в письмо, читал? Ты через Пламя с нами свяжешься, и мы поймём, что у тебя там всё хорошо. А телефоны — не положено. Только магические способы связи.

— Откуда такая уверенность, что “всё будет хорошо” — Арктурус сверлил взглядом Агнессу, надеясь получить тот ответ, который он хотел услышать.

— Я просто знаю, — улыбнулась та, — у меня было похожее, когда я только пришла в Департамент. Представляешь? Три дня проработала — и сразу в поля. Съездила во французскую деревню, проверила Хранителя, попила с ним чаю — на лаванде получается обалденный чёрный настой! — и домой. На всё про всё половина дня. И ты не переживай, — расцвела Агнесса. — Туда и обратно, одна нога здесь, другая там.

— Если ты так говоришь, значит, так и будет, — Арктурус понемногу успокаивался.

Туда и обратно.

Как хоббит.

Что ж, если глава отряда Боевых Магов так считает, что и ему волноваться не о чем.

— Давай, не раскисай, — бросила она и закрыла за собой дверь.

Дирни и Рэндел переглянулись.

— Иначе б тебя не отправили, а послали бы её, — закончил свою мысль Дариус. — Не волнуйся. Базовые курсы самозащиты прошёл?

— Прошёл, — сглотнул Арктурус.

— На какую оценку?

— Красная “А”. С отличием. И медальку всучили, — поморщился Рэндел, вспоминая нечто похожее на знак отличия, из золотистой фольги. Таким даже гордиться стыдно.

— Ну и всё. В случае чего — Переместишься в безопасное место.

— Не Перемещусь, — грустно ответил Рэндел, прихлёбывая остывший кофе из бумажного стаканчика. — Я всё ещё Шестой.

— Да ладно? — искренне изумился Дариус. — Я думал, ты уже давно Пятый! Во дела! Тебя же обучали?

— Обучали. Не могу, и всё тут.

— Да там же всё просто, давай я тебе объясню?

— Не дави на больное, — отрезал Арктурус, — и так тошно. Надо ещё успеть жене позвонить, пока трубку не отобрали. — Он нащупал маленький серый “Сименс” в правом кармане брюк. — И кто эти правила придумывает? А если что-нибудь случится — мне ж быстрее по телефону позвонить!

— Ничего не случится, — ободряюще ответил Дирни. — Не должно. Приедешь ты к дочери вовремя, как и планировал. Давай так, — он замялся на секунду, что-то обдумывая, — если на тебя нападает маг уровня, более высокого, чем твой, что ты будешь делать?

— Ничего, — буркнул Арктурус, — сдохну и дело с концом.

Ему одновременно и хотелось ехать — потому что командировка почти всегда означала помощь в повышении Квалификации, а Пятый Ранг давал некоторые привилегии.

И не хотелось — потому что Белла рассчитывала завтра увидеть отца на своём седьмом дне рождения.

— Дурак ты, Рэндел. Я серьёзно. Случаи бывают разные.

— Да понимаю я, — устало отозвался маг, — ну допустим. Мне нужен Щит и Проворные Ноги.

— Ну вот там же и откинешься, — подытожил Дариус, поймав непонимающий взгляд коллеги — Шучу, расслабься. Затуманивание Разума применяй, на современных Тёмных работает почти всегда. Ещё незаметно Путы Плюща попробуй. Если за тобой бегут, то споткнуться. Про Щит молодец, прав, — похвалил он коллегу. — А Проворные Ноги зачем?

— Чтобы убежать, очевидно.

— Сразу видно, что боевых заданий не посещал. — В голосе Дирни сквозило сожаление. — Теория теорией, и чему на курсах только учат, — он покачал головой. — Обезвредить надо, а не убегать. Услышал? Сначала — защититься, потом — запутать, обезоружить, и следом — оповещать Департамент.

— Понял, — неуверенно ответил Арктурус. — А почему ты про Тёмных упомянул? Светлые маги так-то тоже напасть могут.

— Да не люблю я их, вот и всё.

— Но они же не плохие ребята, Дариус. У меня есть несколько знакомых…

— Не люблю, сказал. И всё на этом. — Дирни нетерпеливо заёрзал на стуле, будто сдерживая себя. — Иди жене звони, я слушать не буду, — напомнил он, бросая взгляд на часы. — У тебя пять минут на всё про всё.

Арктурус поспешно достал из кармана свой “Сименс” с оранжевой подсветкой и набрал хорошо знакомый номер. В трубке раздались протяжные гудки.

Через пять минут Рэнделу предстояло спуститься на задний двор Департамента Магии и Магических Явлений на Пэти-Фрэнс, 102, и при помощи штатных сотрудников очутиться в Северной Дании. Притом переместиться не к тому месту, которое было указано у него в брифинге, а в Эсбьерг. И оттуда добраться своим ходом до деревни Скиверен. На машине было бы быстрее, но Департамент, в целях безопасности, заранее нанял кучера с открытой повозкой и двумя лошадьми.

Автомобиль можно отследить. Повозку с лошадьми тоже, но намного сложнее.

Интересно, почему нельзя сразу Переместиться в Скиверен? Может, какие-то чары блокируют прямой доступ туда? И если это так, то какой именно Артефакт находится на Хранении?

Всё это предстояло узнать.

Слушая третий гудок, Арктурус уже смирился с мыслью о том, что командировка всё-таки состоится. Во-первых, потому, что он был очень ответственным человеком с чувством долга. И во-вторых — потому что в двадцать лет подписал Контракт с магической Силой.

Нарушать его — совершить преступление, за которое не бывает искупления. И это не значило “сидеть в тюрьме”.

Это значило обречь себя на страдания.

По крайней мере, так вещал официальный буклет Департамента.

Свет и Тьма.

И почему он выбрал Свет?

Наверное, потому, что уже вкусил Тьмы.

И ему хватило.

В конце концов, он взрослый человек. Съездит, проведает не отвечавшего на письма Хранителя и вернётся домой. И не забудет заехать в Копенгаген — подарок для дочери уже куплен и лежит в их с женой комнате на шкафу, но и ещё одному небольшому сувениру Белла будет рада.

А почему Хранитель не отвечает на письма?

Может, банально, занят посевной? Апрель выдался необычайно тёплым по всей Европе. Арктурус улыбнулся, представляя себе седобородого старца, согнувшегося в три погибели над грядками.

А чем ещё можно заниматься в деревне? Да, пожалуй, ничем.

Вот и славно.

Туда — и обратно.

— Алло, да, любимый, — раздался в трубке звонкий женский голос. — Ты уже отбываешь?

— Отбываю, — погрустнел Рэндел. — Поцелуй Бэллу за меня.

— Обязательно, — хихикнула женщина. — Она сейчас очень занята обустройством нового кукольного дома, который подарил ей мистер Бидли.

— Он что, перепутал даты? Сегодня ведь седьмое.

— Нет, просто они с женой вечером улетают на Канары. Ну, понимаешь, отпуск. Знакомое слово? — из телефона слышалась ирония.

— Знакомое, Сесилия, знакомое. В этом году — точно возьму две недели. Ближе к лету. И поедем тоже куда-нибудь в тёплое место. Можно, например, в Египет…

— Обещаешь?

— Обещаю.

— В целях повышения качества обслуживания, все ваши разговоры записываются, мистер Рэндел. Теперь не отвертитесь. — Сесилия вовсю веселилась, заливаясь смехом.

— Я и не отнекиваюсь, — улыбнулся Арктурус, чувствуя, как по его телу разливается приятное тепло. Он был без ума от двух самых близких женщин в своей жизни. — Представляешь, мне придётся телефон сдать. Так что до вечера буду без связи.

— Ой, — резко расстроилась жена. — Совсем-совсем без связи? А почему?

— Говорят, таковы правила, — Рэндел посмотрел на Дариуса, и тот пожал плечами. — Но ты не волнуйся. Либо сегодня вечером, либо завтра к утру буду дома.

— Я тебе верю, — ответила Сесилия, улыбнувшись — хоть Арктурус этого не видел, но почувствовал. — Удачи, любимый. Буду ждать от тебя звонка.

— Люблю вас, не скучайте там! — ответил ей маг и отключился.

Когда десять лет назад он брал в жёны Сесилию Торн, лёгкую на подъём двадцатилетнюю девчонку из Ковентри, то больше всего боялся, что с годами она утратит свою детскую непосредственность.

И был очень рад каждый раз осознавать, что она ни капли не изменилась.

Не изменились и её василькового цвета глаза. Такие же, как у его дочери.

Взглянув на экран сотового телефона, радовавший взгляд красивой и необычной оранжевой подсветкой, Рэндел осознал, что у него в запасе всего две минуты. Две минуты на то, чтобы дойти до лифта, спуститься на первый этаж, пройти через стойку с администратором, сдать свой пропуск на охранном посту и выйти на залитый апрельским солнцем двор.

Арктурус встал, подошёл к вешалке, сняв своё коричневое полупальто, и приготовился выходить.

— И кстати, чуть не забыл, — окликнул его Дариус, наклонившись к ящику своего дубового стола, открыв его и достав оттуда невысокую белую коробку, перевязанную красной ленточкой. — Это мой подарок.

Рэндел опешил.

— Подарок? Мне? За что?

— Ну, ты же завтра в седьмой раз почувствуешь себя отцом, — Дирни хихикнул. — Это мой подарок на день рождения дочери. Для тебя. Лично.

— Спасибо, Дариус. Не ожидал. И что же там?

— Открывай. Тебя подождут, официальный регламент разрешает опаздывать на пять минут.

Арктурус подошёл и взял коробку из рук коллеги, быстро потянув за конец ленты. Та развязалась и медленно упала на потёртый кабинетный линолеум. Маг, не обращая на неё внимания, снял крышку и, не ожидая увидеть спружинивший предмет, вздрогнул.

В коробке лежала чёрная, чуть блестящая, высокая шляпа, которая распрямилась

Рэндел почувствовал, как сердце начало бешено стучать.

— Ты бы хоть предупредил, — пытаясь скрыть волнение, растерянно пробормотал Арктурус. — Так и инфаркт подхватить недолго. Но спасибо, — он взял шляпу в руки, разглядывая цилиндр и любуясь им, — то, что я и хотел.

— Всё, как ты любишь. Обмолвился ведь под Новый Год, что шляпу давно не носил, а хотел. Вот я и подсуетился.

Рэндел пожал абсолютно сухую руку Дирни своей вспотевшей ладонью.

— Спасибо, — ещё раз, уже более уверенно, сказал Арктурус. — Надену прямо сейчас.

— Удачи там, главное — не волнуйся, что бы ни случилось, — Дариус улыбнулся магу, но недостаточно ярко, чтобы скрыть своё беспокойство. — Шляпа эта… счастливая. Не снимай.

— Не буду, — ответил Арктурус, надев цилиндр и натягивая полупальто. — Побежал. До скорого. — Он улыбнулся в дверях, всё ещё испытывая лёгкий мандраж. — А, и телефон, — он достал сотовый и кинул его коллеге, — сдашь за меня, хорошо?

— Ни пуха, — пожелал Дирни, и дверь кабинета с табличкой “Служба Контроля за Магическим Правопорядком” громко закрылась.