Последний дракон

Ветви кустов тихо зашевелились. Он вышел из леса тихо, будто и не выходил вовсе — лишь ветки шепнули о его шаге, да голубое небо напротив солнца вдруг казалось плотнее. У края опушки дорога спускалась к городу, Молодой рыцарь решил внимательно осмотреть место предстоящей битвы.

Город располагался в живописной долине. Вдалеке, на главной площади мелькали огни, от города слышались звуки музыки и смех, но это была лишь кажущаяся иллюзия: Дракон держал этот клочок земли в страхе и требовал постоянную дань. Слухи об этом разносились далеко, и наконец дошли и до того, чье предназначение – защищать людской род, и совершать великие подвиги.

Он сделал шаг с опушки на дорогу — и звуки леса на мгновение затихли, чтобы начаться снова, казалось, вся природа вокруг знала чего хочет юноша рыцарь, и провожала его на бой. Рыцарь вдохнул холодный воздух и пошёл в город.

Спустившись в город, рыцарь коротко постучал в ближайший дом. Вскоре из-за двери послышались шаги, а потом на пороге появился старик:

- Кто вы? И зачем вы пришли?

- Меня зовут Ланс, я странствующий рыцарь, и до меня дошли слухи, что ваш город захватил дракон. Укажите мне место его обитания, чтобы я мог освободить вас из-под власти этого чудища.

- Что вы? – старик на шаг отступил и, как показалось рыцарю, задрожал от страха. – Мы вовсе не страдаем, все привыкли уже за столько лет. Я был совсем ребенком, когда Владыка милостиво взял нас под свою руку. Слышите, как празднуют на главной площади? Сегодня праздник – день Прихода Порядка. В этот день много лет назад, Владыка издал свой Кодекс Правил. По этим правилам мы живем до сих пор. В благодарность за это мы каждый год собираем процессию, которая приносит дары нашему Владыке. Бургомистр называет это «налоги».

- Но что-то же плохое он делает, не зря же вы жалуетесь всем вокруг? – Недоверчиво переспросил рыцарь.

— Это все ради того, чтобы никто не нападал на нашу деревню. Если все верят, что у нас все плохо, то не будут нас грабить. А если еще и рассказывать про ужасного Дракона, то это точно отбивает все желание рисковать. Они боятся нашего Дракона. Если бы у нас не было своего Дракона, то на нас напал бы чужой. Все это благодаря мудрости нашего Владыки. Его сородичи могут быть на настолько к нам добры как он.

- И неужели за столько лет не нашлось никого, кто не был бы недоволен существующим порядком и не рассказал окружающим правду? Наверняка к вам приезжают гости?

- При Владыке у нас началась лучшая жизнь. Но, к сожалению, часть людей все же не понимают своего счастья. Они не знают, как было плохо без Дракона, и все твердят о какой-то свободе. К счастью, правителям соседних городов, не нужны проблемы с Драконом, так что предпочитают верить нашим словам. И не привечают у себя наших бунтовщиков. И не помогают им в их борьбе.

- Но если у вас все так хорошо, то почему кто-то бунтует?

- Потому что они глупцы. Некоторым не нравится Жертва, которую мы приносим каждый год.

- Ты про налоги?

- Нет, каждый год, вместе с дарами, мы преподносим в дар Владыке величайшую ценность – жизнь. Ради того, чтобы показать нашу степень преданности. Двое людей – юноша и девушка, отдаются Владыке. Их смерти помогают Дракону сохранить свои силы. Родственники тех, кому оказывается эта великая честь, потом пытаются его убить. Но наши стражники всегда помогают этим безумцам не выйти далеко за пределы города. Чтобы никто не пострадал случайно от Дракона. Ему то они конечно не смогут ничего страшного сделать, но Владыка может разозлиться, и тогда пострадают люди.

- Но это же бесчеловечно – отдавать людей на смерть, ради какого-то там ритуала.

- Каждый из нас должен быть готов отдать жизнь за наш город, если потребуется. Городу требуются их жизни в этом деле, для сохранения нашей безопасности. Нужно ставить интересы общества выше личных.

- Неужели нельзя обойтись без этого? Разве вам нравится тот факт, что ежегодно вы можете умереть, просто потому что вашему правителю нужна

- Да какие же они безвинные? Дракону обычно отвозят тех, кто злоумышлял на него, кому не нравился существующий порядок, и кто не хотел жить по правилам. Достаточно соблюдать все правила, и не быть против власти, и тебе не грозит оказаться в числе жертв.

- Но это же убийство! Я могу понять родственников жертв. Разве вы бы не стали горевать, если бы выбрали вашего сына?

- Это будет значить, что его неправильно воспитали. Если мой сын идет против своего народа – он мне не сын. Он враг народа.

- Ну, теперь я просто обязан посетить бургомистра и уточнить у него все. Я не видел еще хороших драконов, буду рад приятно ошибиться – Ланс напряженно думал. Сколько лет этому старику? Шестьдесят, семьдесят – вряд ли больше, учитывая здешние условия. И когда же в таком случае мог прилететь дракон? Семьдесят лет назад была междуусобная война между драконами, в которой почти все драконы погибли. Недобитков выслеживали люди и убивали их, отыгрываясь за многолетний беспредел, который творили многие драконы на их землях. Мог ли он сбежать сюда от этой войны, надеясь, что его не будут искать? В таком случае это хитрая и опасная тварь. Он еще и запутал этих бедных людей, которые уверены, что с ним они стали жить лучше. Либо же, то, что говорит этот старик правда. Здесь следует хорошенько разобраться.

— Ну значит идите к нему – его дом расположен рядом с ратушей, на главной площади. Только он сейчас занят наверняка на празднике. – после этих слов старик захлопнул дверь.

Ланс понимал, что если он хочет узнать правду по поводу дракона, то последнее место, куда он должен идти – это к официальной власти. Да и если дракон такой хитрый и опасный, как Ланс думал, то наверняка всем людям говорят, чтобы они сообщали о чужаках. Сказав то, что он сам пойдет к бургомистру, Ланс выгадывал время. Ведь это означает, что старик сам не пойдет сообщать о чужаке. Сейчас люди веселятся, и у них идет какой-то праздник, но это вообще ничего не доказывает.

Ему нужно найти тех, кого не устраивает существующий порядок, и услышать их историю. Но, к сожалению, вряд ли он смог бы в незнакомом городе случайно найти недовольных. Нужно будет завтра подойти ближе к процессии с жертвами и найти родственников жертв. Вряд ли они в восторге от этого ритуального жертвоприношения. Конечно, прямо на площади к ним не подойдешь, но можно будет их найти позже. Все равно необходимо выследить логово Дракона.

****

На утро Ланс окольными путями подобрался к главной площади. Оттуда доносились крики женщины, которая хваталась за стражников, которые вели двух молодых людей под руки, вместе с небольшой колонной из нагруженных людей. Однако женщина была явно неадекватно, так что от неё вряд ли чего-то можно было добиться. Ланс запомнил ее внешность, и стал внимательно следить за процессией, что уже собиралась выдвигаться.

На протяжении нескольких часов Ланс следил за этой процессией. Благо что тропинка, по которой те шли, поднималась в горы, так что следить за длинной людской цепочкой было просто.

Однако проблема была в том, что тропинка достаточно узкая, и поэтому, когда люди пойдут обратно, то непременно обнаружат рыцаря.

Нужно будет проникнуть сквозь кордоны ночью. Благо он теперь понял, что тропинка к дракону будет протоптана гораздо сильнее, нежели другие.

Поэтому он следил за людьми, пока не увидел охрану, которая радостно встретила людей, и стали подниматься вместе со всеми дальше к драконьей пещере. Ланс понял, что это его шанс, попробовать все провернуть тихо, пока стражники оставили свой пост. Нужно всего лишь подняться по другой тропе и подождать, пока процессия уйдет обратно.

***

Наконец-то Ланс смог пробраться в пещеру! Он смог преодолеть столько препятствий на пути, что теперь ему нужна только правда о том, что происходит в городе.

Однако, когда он вошел, то обнаружил странную картину – перед ним оказался большой разжиревший ящер-переросток. Очевидно, его тело было гораздо больше, чем размер входа в пещеру. На всякий случай Ланс присмотрел колонну, за которой можно будет спрятаться, в случае если дракон начнет выдыхать пламя. Держа руку на ножнах с мечом, Ланс осматривался вокруг. Пещера была усыпана различными костями, при беглом обзоре было понятно, что многие из них принадлежат не людям.

- Как вас зовут, юноша, и что вы делаете в моем доме? -неожиданно интеллигентно спросил первым дракон.

- Я пришел освободить город из-под твоей власти, чудовище! – пылко ответил Ланс.

- Ты все еще не представился, да и не верю в такую горячность и пылкость от человека, выслеживающего меня сначала в городе, а потом и в горах. Да еще и наверняка пришедшего в эти края издалека.

- Ты догадливый, и уже понял, как я тебя нашел, но тебя это не спасет!

- А ты думаешь, что тебя никто не заметил, пока ты шел за людьми к пещере? И у стен есть уши и глаза, особенно в день сбора налогов. Ты думаешь, что люди, доверху груженые деньгами, стали бы вести себя так неосмотрительно и не заметить слежку? Но поскольку ты ничего не предпринимал, то тебе позволили встретиться со мной.

- Ладно, тогда давай сразу говорить начистоту – перестал скрываться Ланс – я предполагаю, что ты Фаэль, наставник детей последнего драконьего императора, который вначале междуусобной схватки внезапно куда-то скрылся, чем привел все противоборствующие стороны в замешательство.

- Ого, я поражен глубине твоих познаний. – удивился дракон. – Если ты знаешь об этом, то тем более неясно, зачем ты столько сюда добирался. Эта долина находится далеко в стороне от моей бывшей родины и от Королевства людей. Тем более, насколько я знаю последние слухи, то война кончилась. Мои сородичи почти поубивали друг друга, так что люди могут нас больше не опасаться.

- Эта война с вами шла всегда, просто вы по своей высокомерной привычке считали, что мы смиримся с вашим превосходством, и с тем, что вы способны нас уничтожить или захватить. Вот только вам лень управлять кем-то, вы с гораздо большим удовольствием будете просто лежать на груде золота и ничего не делать. Ваша большая образованность обернулась против вас. Вот даже этот город – вам ничего не стоило вот так захватить власть в половине наших городов и сел, но управлять людьми это так сложно! – горячо ответил Ланс

- Мы всегда жили с вашим народом в мире. Мы не хотели делать ничего плохого, но иногда мы залетаем в ваши края поохотиться. – Спокойно ответил Фаэль.

- О нет, только вы считаете, что ничего страшно или плохого произошло – ну подумаешь, не хватает нескольких овец или коз и потоптанные посевы? Самое главное, что все живы! А если вдруг убили человека, то это всего лишь нелепая случайность, несчастный случай! Но нет, нам не нравится жить в постоянном страхе за то, что более всесильный чем ты, может тебя убить просто потому, что он на это способен.

- Так живут все в природе – это нормальное состояние – сделал вид, что ничего не понимает Фаэль.

— Вот только мы цари этой природы и не готовы быть на вторых ролях! Может быть только один царь, и это мы! Во время вашей войны наши лучшие разведчики выслеживали раненых драконов и добивали подранков.

— Вот только я ничего плохого никому из людей не делал. Я просто выполнял свою работу придворного ученого и все. Я даже в людские края никогда не летал, хоть и знал как у вас все устроено, чтобы объяснить императору, почему вас не нужно трогать. Даже этот город – я постарался развивать его к лучшему, принести сюда законы и чиновничий аппарат, даже был готов слушать советы выборного мэра. Изначально я даже не собирался даже ничем править и помогать, просто посоветовал людям, когда прилетел на площадь. Но ведь толпа не поняла, и кто-то попытался меня убить. Тогда я понял, что люди понимают только язык силы. Но даже после того силового внушения, я почти устранился от власти, а всем заправляет бургомистр. Сейчас уже сын самого первого. – объяснил свою позицию Фаэль.

— Это нисколько не позволяет тебе нарушать свободу людей. Какой-то старик говорил мне, что ты установил цензуру и требуешь человеческие жертвы.

- Каждый год от различных причин погибают гораздо больше, чем двое людей, а это позволяет поддерживать страх перед властью и делать народ более дружелюбнее к власти, когда они помнят, чем чревато неповиновение. А свобода, ты уверен, что она нужна людям? Многие воспринимают свободу как разгулие беспорядка и вседозволенности, а это совсем не так. Поэтому нужно взращивать сознательность в людях и тащить их к светлому будущему против их воли.

- Вот за ваши интриги и ум, вас не любят еще сильнее, чем за пожары и налеты на наши земли. Нельзя против их воли тащить людей куда-либо. Когда-нибудь они сознательно к этому придут, и не стоит пытаться обогнать естественное развитие. Нельзя к нам подходить с вашими собственными рамками «правильности» и «нравственности». А людям, которые сотрудничают с вами добровольно, стоит помнить, что это не они, а вы их контролируете, даже когда на словах все кажется иначе. Мой отец не смог, но передал мне почетное право убить последнего дракона. Мне даже подсказали ваши уязвимые места. А во время нашего разговора я стрательно приближался к одному из них. Вы вроде бы ты умный, а сам забыл, что если человек носит меч, то он готов его применить. А если кто-то не убивал ни разу, то ему сложно сделать это впервые. – с этими словами Ланс вонзил свой меч в мягкое подбрюшье дракона.