Последний дракон

Вдовствующая королева На́я ехала на романтическое свидание. На первый взгляд — ничего удивительного. Королеве на днях исполнилось 25 лет, а вдовствовала она уже целых пять. Пора бы! Окрестные принцы и вдовые короли — словом, все подходящие ей в спутники жизни знатные холостяки — заждались, когда же она, наконец, снимет траур. И вот это случилось!

На балу в честь своего 25-летия королева появилась в небесно-голубом платье вместо обычного черного. Платье удачно подчеркивало глубину ее синих глаз и оттеняло каштановые локоны. Никто и не догадывался, почему на самом деле королева отменила траур. Она действительно решила на балу подыскать будущего мужа. Только не себе, а своей падчерице, принцессе Ке́йле. Вдруг принцессе кто-нибудь да понравится. Лучше бала ведь ничего не придумаешь: все достойные кандидаты, даже не званые, явятся незамедлительно.

Ная держала свои соображения в тайне — особенно от порывистой и своенравной Кейлы…

Однако судьба все повернула иначе.

Не успел бал начаться, как к королеве подошел обеспокоенный начальник королевской охраны и попросил уделить ему несколько минут.

— Из-за морей вернулся домой наследный принц соседнего вражеского государства. Шпионы донесли, что он намерен тайно посетить наш замок. А сегодня такая хорошая возможность — в толпе приглашенных легко затеряться! Охрана сбилась с ног, проверяя гостей. Вдруг враг все-таки проник в замок? Что он замышляет — непонятно. Нужно быть начеку!

Королева вернулась в бальную залу, в поисках принцессы Кейлы тревожно обвела глазами танцующих и беседующих. Королеву Наю не волновал враг — начальник охраны хорошо знал свое дело. Королева переживала, как бы что-нибудь не случилось с принцессой. Кейла сидела в углу и откровенно скучала. На балу присутствовало много молодых людей, а Кейла ни на кого не обращала внимания. Зато один из вельмож бросился королеве в глаза. Высокий, статный молодой человек ухаживал за юной фрейлиной. То, как он обворожительно улыбался, как непринужденно, слегка нахально вел разговор с девушкой, выдавало в нем повесу. Королева ценила исключительно людей дела. Но что-то в облике незнакомца ей понравилось. Неожиданно ей захотелось, чтобы молодой вельможа улыбнулся именно ей. Чтобы растерялся, опустил голову. Наверное, всему виной было новое платье.

Незнакомец как будто почувствовал взгляд, обернулся и замолчал. Он оробел, как Ная и желала. Замолк на полуслове. Слегка смутился. Поколебался. Расправил решительно плечи, оторвался от фрейлины, подошел и пригласил Наю на танец. Ах, как очаровательно выглядят вчерашние ловеласы, потерявшие голову!

— Кто ты? — прошептал он, обхватывая ее одной рукой за талию.

Королеве послышалось восхищение в его голосе. У нее закружилась голова… Но потанцевать им не удалось.

Стража задержала нескольких молодых людей. Начальник охраны потирал руки, он был так доволен — а может, хотел выслужиться перед королевой? — что прямо здесь, в зале, спросил у пленников:

— Кто из вас принц Хе́ндрик?

Молодые люди стояли, угрюмо потупившись.

— В темницу! — велел начальник охраны.

— Стойте! — незнакомец сделал шаг вперед. — Отпустите моих товарищей! Они ни в чем не виноваты. Я принц Хендрик. Если вам нужен я, то меня и вяжите!

Стража двинулась к нему.

Королева вмешалась:

— В честь моего дня рождения отпустить всех!

Заметила:

— Они не сделали ничего плохого.

— Не успели, Ваше Величество, — проворчал начальник охраны. — Прикажу страже доставить всех до границы и выпроводить восвояси, проследив, чтобы враги наверняка покинули пределы страны.

— К о р о л е в а ? Сама королева?! — воскликнул принц и, проходя мимо Наи, взволнованно прошептал: — Я дам о себе знать. Мы еще встретимся, обещаю.

***

Ждать долго не пришлось. Через несколько дней гонец доставил от принца записку. Хендрик назначил свидание в заброшенной часовне, практически на границе двух королевств.

Королева Ная колебалась. Сам принц ведь не сделал ничего плохого! Но о подлости и коварстве короля соседнего государства, дяди принца, ходили легенды. А также о его вероломстве и кровожадности. Принц Хендрик — самая неподходящая кандидатура для свидания!

Королева решила выбросить записку, но сначала на всякий случай показала начальнику охраны.

— Если Ваше Величество хочет в интересах государства выслушать принца, то охрану обеспечим надежную! — поклонился начальник охраны.

Обрадованная таким поворотом дела королева поехала на свидание. Но в дороге ее стали одолевать сомнения. Ная молила небеса послать ей знак, что она поступает правильно. Все-таки не о государстве она сейчас печется, а следует велению сердца. Как бы не пострадали государственные интересы!

В поездке королеву сопровождала ее падчерица, семнадцатилетняя принцесса Кейла. Тоже ничего удивительного для королевы Наи. Она любила Кейлу и заботилась о ней, как о родной дочери. И не отпускала ее от себя ни на шаг. С момента смерти короля королеву не покидали тревожные мысли о Кейле, все время мерещились ужасы, которые могли случиться с ребенком. Прошло время, а Кейла как будто не хотела взрослеть и мудреть. Поэтому королева предпочитала везде держать ее при себе. Хотя в свиту Кейлы отбирали исключительно крепких и ловких воинов, один случай из прошлого доказывал, что даже такие не всегда обладают достаточной сноровкой. Собственно, из-за того случая, показавшего характер принцессы, Ная и не спускала с падчерицы глаз…

Вдруг прямо под копытами лошади Кейлы мелькнула ящерица.

— Ма, смотри, до чего же глупа ящерица! — жизнерадостно воскликнула принцесса. — Она похожа на дракона, только без крыльев и маленькая. А как ты думаешь, драконы, они глупые или умные?

— Как я могу судить? Я никогда их не видела, — улыбнулась Ная. — В книгах написано, что они мудрые. Ничего просто так не делают. Ты же о них читала.

— Ах, как бы я хотела посмотреть на дракона! — воскликнула Кейла.

Долго молчать она не умела, тут же перескочила на новую тему:

— Ма, а зачем мы едем на эту встречу?

Кейла обожала свою мачеху. Можно было просто любить, но, к огорчению Наи, Кейла все делала чересчур, без меры.

— Мне кажется, принц Хендрик хочет спросить о моем к нему отношении, — осторожно начала Ная. — Он мне понравился, но между нами стоят преграды. И государственные интересы нужно соблюдать во что бы то ни стало.

Кейла, несмотря на обожание, находила королеву очень старой, повидавшей жизнь женщиной, радости которой позади. Конечно, Ма у нее красавица, но она же взрослая! Серьезная и задумчивая! И скучная. Какие тут могут быть чувства? Потому она перебила королеву неожиданным заявлением:

— Зачем тебе еще раз замуж, Ма? Ты ведь уже побывала замужем! Нам с тобой хорошо и без принца!

«Замужество?» — Ная задумалась. В мыслях о себе она так далеко не заходила. Однако ответить падчерице не успела.

Свита заволновалась. Ближайший воин указал королеве на странную темную тучу со стороны гор. Туча приближалась.

— Ма! — закричала Кейла. — Это дракон!

Принцесса не задумываясь пришпорила лошадь и поскакала навстречу ящеру. Свита привычно повернула за принцессой. И обеспокоенная Ная тоже. Драконы ее не интересовали. Главное — чтобы принцесса опять не попала в беду.

По мере приближения дракона даже Наю разобрало любопытство. Дракон летел красиво, без лишних движений. Чешуя сверкала. Свистел ветер, поднимаемый крыльями. Королева на мгновение забыла обо всем на свете, кроме дракона, настолько величественное зрелище он из себя представлял. Ящер плавно снизился и с грохотом приземлился неподалеку от людей, сложил крылья, вытянул голову. Люди спешились, но подойти не решались. Стояли поодаль и смотрели во все глаза. Никто из них никогда в жизни до этого момента не видел драконов.

Даже непоседливая Кейла застыла на месте.

Дракон посмотрел на королеву. Она вздрогнула, она узнала этот прощальный взгляд. Дракон… улыбнулся. И эта ласковая улыбка напомнила ей о прощании. Ная обняла Кейлу. Не защитить, а утешить на этот раз. Потому что дракон умирал. У них на глазах.

Со стороны гор скакал во весь опор всадник. Дракон слегка повернул голову, покосился в ту сторону. И улыбнулся еще раз. Всадник кубарем слетел с коня и бросился к дракону. Дракон глубоко вздохнул и закрыл глаза. Бока перестали раздуваться, дымок из ноздрей растаял. Всадник зарыдал. Он поцеловал драконью морду, погладил по носу. Лег рядом с когтистой драконьей лапой, прижался к ней. Плечи его вздрагивали. Постепенно он успокоился, но не вставал. Ная прислушалась: он, оказывается, напевал колыбельную. Потом замолчал.

— Вот это да! — прошептала Кейла, еще ничего не понимая. — Настоящий живой дракон. А кто это с ним?

— Не знаю, — шепнула ей в ответ Ная. — А дракон умер.

Кейла зарыдала.

— Спокойно, дорогая.

Вот как, как научить свое неразумное дитя держать себя в руках?! Как научить стойко встречать и радости, и горести этой жизни? Разве что примером.

Незнакомец поднялся. Ная отпустила всхлипывающую Кейлу и подошла к нему. У парня из глаз текли слезы. Он их вытер. Глянул за плечо Наи на Кейлу и неуклюже поклонился обеим.

— Мое почтение Вашему Величеству, Вашему Высочеству и всем добрым людям. Я — Го́ндрэ, избранник драконов. Я пришел с миром.

— Принц Гондрэ из горного государства? — предположила Ная.

Кожаная рубаха и кожаные штаны ничего не говорили о парне, кроме того, что он одет для дальней дороги. Простецкие ножны, хотя и целые две штуки, могли скрывать дорогое оружие. Люди гор нечасто спускались в долину. С ними редко общались и поэтому мало что о горцах знали. Но вот драконы! О ящерах складывали таинственные сказки и писали истории одна удивительнее другой. Владеть драконом мог только принц, разве не так?

— Принцев когда-то выбрали люди, пусть за мужество и доблесть, однако теперь их титулы передаются всего лишь по наследству. А сынов нашего рода из поколения в поколение всегда выбирали в спутники сами драконы! — парень приосанился, но тут же поник: — Мой дракон.

Он закрыл лицо руками и закачался.

Увы, утешения, когда смерть украла дорогое тебе существо, бесполезны. Рана от потери затянется, дела и заботы возьмут свое. Шрам вот только останется. А пока помочь нечем. Королева спросила с участием:

— Что я могу сделать для тебя?

Гондрэ отнял руки от мокрого от слез лица, тихо произнес:

— Позвольте похоронить моего дракона на вашей земле. И возвести надгробие над его могилой. Своими делами он заслужил себе монумент. И еще, — парень прошептал в отчаянии: — Это был последний в мире дракон. Люди на земле остались без драконов.