Последний из палачей

Казнь проходила на центральной площади под тяжелым медным небом. Воздух стоял неподвижно, пропитанный запахом дыма, горячего металла и пряных трав, что поджигали в кострах вокруг.

Кадет Звёздного флота Сергей сидел на возвышении рядом с местным феодалом, чье лицо было украшено густой седой бородой и глазами, привыкшими смотреть сверху вниз на толпу. Роскошное бордовое одеяние волнами опадало до пола, юноша же был как всегда в строгой черной с серебром униформе. Кадеты наблюдают, помогают, обучают правителей, но не имеют право запрещать даже самые откровенные местные мерзости.

Толпа гудела, подгоняя события. На деревянном помосте стоял человек в серой рубахе, связанный и обречённый. Рядом с ним — палач в черном кожаном фартуке, с топором, заточенным до белизны.

— Забавно, — произнёс феодал, наклоняясь к Сергею так, что тот уловил запах вина и мяса. — Ты помнишь, кадет, как в прошлый раз попросил у меня тело казнённого? Чтобы похоронить его «по-человечески, по законам Старой Земли». — Феодал усмехнулся. — А что ты попросишь сегодня? Может быть, голову? Или топор? Или... член?

Сергей молчал. Внутри всё сжималось. Над ним откровенно смеются. Феодал ждал ответа, но так и не дождался: крики толпы перекрыли всё, и топор опустился.

***

На борту звездолёта тишина была иной. Там не было запаха дыма, только чистый воздух систем жизнеобеспечения. В столовой — металлический блеск приборов и мягкий гул энергосистем. Друзья Илюха и Гена ждали за любимым столиком у иллюминатора. Очередной средневековый мирок позади, теперь всего лишь серебристая искринка в черной тьме.

Сергей держал поднос, выбирая обед. Привычные движения утешали и успокаивали. Он потянулся за поджаренным сочным куском мяса… и вдруг понял, что оно лежит на тарелке, которую держали крепкие руки.

Он поднял взгляд. Перед ним стоял палач. Тот самый. Теперь — без фартука, без топора. Просто мужчина в простой серой форме, какую выдавали гостям и новичкам. Его лицо казалось неожиданно спокойным, хоть и чуть растерянным.

— Я… не уверен, что справляюсь.— сказал он глухо, словно оправдываясь. — Вроде и работа не тяжелая, мясо жарить и раскладывать.

Сергей кивнул.

— Это и есть твоя новая жизнь, — ответил он тихо. — Здесь ты никого не убиваешь. Здесь ты просто человек. Человек на звездолете.

Палач медленно кивнул и поставил стейк на поднос, словно это был символ... слабой надежды?

Где-то внизу, под свинцовым небом отсталой планеты, феодал наверняка снова подшучивал со своими приятелями над «странным кадетом». А корабль «Жемчужная» летел дальше к далеким звездам, с бывшим палачом на борту...