Последний охотник

Держа одну руку на руле, Влад вел машину расслабленно, даже вальяжно. Легким движением он вписывал внедорожник в повороты. Снова и снова вспарывал ночь острыми лучами дальнего света от фар.

Двухполосная дорога с давно стертой разметкой петляла среди сосен. Деревья как копья пронзали густую темноту ночного неба. Упираясь в него, сосны бесконечно скребли покров из тяжелых, непогожих туч.

Немного полюбовавшись на мрачную высоту, водитель одинокого авто снова откинулся в кресле.

Путь до особняка, скрытого в густой чаще заповедник занял ещё около получаса. Свернув с асфальта и бесцеремонно пропахав колесами покрытую корнями землю, Влад вырулил на последнюю прямую, что упиралась в ворота дома.

Остановил авто почти в упор, светом фар превратив черное литье в пылающие белые узоры.

- Минутку, сейчас открою! – раздался женский голос из динамика.

Влад знал, что его ждали.

Ждали как чуда, как спасения. Как последнюю надежду.

Как обычно в общем.

Ожидая хозяйку, Влад мельком осмотрел высокий забор, с острыми пиками по верху. На кирпичной стене виднелись глубокие рытвины, кое где на пиках висела шерсть.

Тем лучше. Эти отметины четко давали понять ему, пока только одно - здесь точно есть работа, за которую отлично заплатят если он завершит дело.

А если не завершит… То ему уже ничего будет не нужно.

Ведь на том свете вряд-ли принимают наличку.

Автоматические ворота загудели электродвигателем и створки медленно поползли в стороны, открывая проезд к особняку.

Он подъехал почти в упор к дому, остановив авто на тротуарной плитке, возле клумбы. Расслабленным движением открыл дверь и вышел, мягко захлопнув её за собой.

Навстречу ему вышла молодая женщина примерно тридцати лет. Одета она была по-домашнему, в легкое светлое платье. Волосы выкрашены в цвет осеннего листа, на руке красовался витиеватый браслет.

- Здравствуйте. Вы охотник, верно? – с тревогой и надеждой спросила женщина, заставив Влада слабо усмехнуться.

- Глупо спрашивать об этом, когда я уже здесь – отозвался он, открывая багажник своего джипа.

- Гости уже в сборе – слегка смутилась его равнодушию женщина – Но может кто-то из опоздавших, из незапланированных подъехал, мало-ли... – попыталась оправдаться она.

- Охотник – коротко ответил Влад, вытаскивая сумки со снаряжением. Внутри его ноши лязгал металл, тяжелый и опасный.

Хозяйка с невольным уважением осмотрела нового гостя.

Ростом Влад был под два метра, стрижен коротко, много седых волос, лицом угрюм, движения плавные как у кошки. Рукава куртки закатаны по локоть. Видно сплетенные жилы, гуляющие под тонкой, покрытой шрамами и ожогами кожей рук.

- Я Нина – глядя вслед поднимавшемуся по крыльцу охотнику, представилась женщина – А вас как зовут? – с любопытством засеменила она следом, подхватив длинный подол своего платья.

- Влад – коротко ответил тот, ногой открыв дверь в старый, но всё ещё роскошный дом.

- Как Дракула? – попыталась разбавить знакомство шуткой, усмехнулась Нина.

Охотник не ответил и не улыбнулся, исчезнув во мраке прихожей, вместе со своей ношей.

- Вот тут свет включается! – потянулась Нина к стене.

- Не надо света – буркнул охотник – И в остальных помещениях тоже выключите – добавил он, шагая к гостиной.

- А как же вы с гостями будете говорить? – развела руками хозяйка – В темноту будете их водить? – она снова попыталась рассмеяться, но видя суровое лицо охотника опять осеклась.

Владу не нужен был свет, чтобы рассмотреть её лицо. Чистое, веснушчатое, зеленоглазое. Ему такие нравились.

Но думать об этом, времени сейчас не было.

Войдя в зал вместе с сумками, Влад локтем стукнул по выключателю погружая гостиную в темноту.

Кто-то из гостей робко возмутился, кто-то поздоровался. Шум длился пару секунд, потом все стихло. Шаги охотника и лязг снаряжения в его сумках прогремел по комнату как колокол среди ночи. Громко и безжалостно.

Было очевидно по запаху, что в доме не курят.

Тем не менее Влад сунул сигарету в зубы и щелкнув бензиновой зажигалкой подпалил табак. Зажал фильтр зубами и обернулся к лицам гостей в темноте. Попыхивая угольком сигареты, отражавшимся в его глазах, охотник сел в кресло.

- Рассказывайте – хрипло выдохнул он, вместе со струей сизого дыма.

- Эм, а-а-а… - послышался нерешительный, мужской голос из почти полной темноты, подкрашенной сиреневыми сумерками – Разрешите представиться, я Петр Никольский, бывший депутат гордумы, а ныне на пенсии. Как я могу к вам обращаться?

- Влад – как обычно коротко ответил охотник.

- Влад… ага – буркнул и покивал в ответ тот – Что ж, Влад, я так понимаю, что ваша специализация в своем роде уникальна… Я так слышал.

Охотник не ответил, продолжая потрескивать сигаретой в темноте.

- Вы работаете с разными непонятными явлениями, так? – в наступившей тишине снова спросил Петр, поняв, что никто из гостей не решается задавать вопросы этому угрюмому и странному типу.

- Да.

- Отлично – слегка взбодрился мужчина, услышав ответ – Именно с таким мы и столкнулись. Понимаете, эта тварь…

- Петр Дмитрич, ты не с того начал – перебила его хозяйка Нина – Понимаете Влад – тут же обратилась она к охотнику – Здесь места заповедные и мы, все кто здесь присутствует, мы имеем тут собственность. Дома, участки.

- В заповеднике? – спросил охотник из темноты.

- Да, да – с готовностью ответила Нина.

Влад поморщился, но этого никто не видел.

Он терпеть не мог таких вот особенных, которые могли себе позволить вырубить участок уникального леса под свою стройку, в пару гектаров. А потом лицемерить, собирая каждую мусоринку на своем участке и утверждая, что любят природу.

Охотник только подумал об этом, но промолчал.

Но отнюдь не из вежливости…

- Так вот, я и присутствующие здесь – продолжила Нина – Мы столкнулись с проблемой. Всё началось этой весной…

- Это абсолютно дикая тварь! – вмешался третий, возмущенный мужской голос – Вы сможете убить её? Ей-богу надоело в страхе жить, я даже дом на продажу выставил!

- Да – поддержал Петр – Ужасное существо… Хотелось бы от него избавиться. Пожалуйста, скажите, вы можете убить её или его… На вас последняя надежда.

Наступила тишина в ожидании ответа. Влад затянулся сигаретой снова и щелчком выбросил окурок в темный провал остывшего камина.

- Простите – проследив полет уголька окликнула его Нина – Вы позволите хотя бы зажечь камин?

- Да – буркнул охотник, откидываясь в удобном, плетеном кресле.

Щелкнув кнопкой где-то сбоку, Нина включила подачу газа и тот зашипев, вспыхнул в уютной, кирпичной нише.

«Даже камин фальшивый. Да что с вами не так?» - молча подумал Влад.

- Так что насчет твари? – снова спросил Петр Дмитриевич.

Охотнику снова захотелось подчеркнуть, что все настоящие твари собрались здесь, в этой комнате, но он опять тактично промолчал.

- Опишите того, кто вас беспокоит – тихо попросил Влад – Как выглядит. Как нападает. В какое время, с какой стороны. Мне нужна информация.

Как он и ожидал, описания из уст гостей звучали спутано, бредово, с большой примесью вымысла и картинок нарисованных страхом. Точно понятно было только одно – это не животное. Судя по скорости бега и ловкости, напугавший их хищник скорее всего был оборотнем.

И это было странно.

До сих пор Влад был уверен, что убил всех этих зверюг, вычистил всё от Новосибирска до Перми.

«Так кто ты, черт побери? Дорогой мой, когтистый незнакомец…» - закуривая новую размышлял охотник, под бредни гостей.

Теперь он видел их лица.

Холеные, но с прожилками на носу от переизбытка алкоголя. Одеты просто, проще некуда. Они всегда корчат из себя простаков.

Резиновые сапоги, камуфляж, измятая кепка. Всегда одно и тоже.

«Мне в этом удобно. Почему нет?» - говорят они, позвякивая ключами BMW X6 купленного на деньги с откатов.

И они уезжают.

Едут далеко, далеко, пытаясь спрятаться, сбежать от больниц и домов престарелых, где из-за них протекает потолок или нет отопления в декабре.

«Все настоящие твари здесь» - снова мелькнула назойливая мысль в голове Влада. Но он тактично промолчал. Как обычно.

- Это вы меня вызвали? – обратился охотник к хозяйке дома, бесцеремонно перебив россказни полного мужчины средних лет. Его имени Влад не запомнил. Бесполезная информация.

Как и почти всё то, что ему довелось услышать в этот вечер.

- Да, да, именно я вызвала вас! – торопливо ответила Нина – Так вы поможете нам? – склонила голову набок она, с надеждой глядя на Влада.

Вместо ответа охотник продолжал смотреть в её лицо, покрытое оранжевыми бликами от пляски огня в камине.

«Это она».

Влад повел носом, будто обнюхивая взгляд Нины.

«Это её мужик охотится на местных угодьях. Днём заботливый и любящий, а по ночам одинокий волк».

- Кто предложил собрать гостей здесь? – наконец спросил охотник.

- Тоже я – ответила Нина, и посмотрела ещё несколько секунд в ответ.

Влад глядел на неё неотрывно, пристально, снова и снова затягиваясь сигаретой.

И взгляд Нины вдруг похолодел. Она отстранилась назад, погружая в тени вокруг глубокой спинки мягкого кресла.

«Картина ясна».

«Хочет устроить ему романтический ужин из отборного мяса. В доказательство любви? Красавица и чудовище. Классика».

«А я? Наверное, на десерт…» - слабо усмехнулся Влад, отшвыривая в огонь очередной окурок.

Сменившаяся в лице Нина скрестила руки на груди и вжалась в кресло глубже. Всем своим видом она показывала, что её разговорный запал испарился, и она больше не готова отвечать на вопросы охотника.

Она понимала, что Влад догадался.

Понимала, и молчала, глядя за развитием событий. Все правильно, теперь ей оставалось только наблюдать, ведь её ухажер никого отсюда живым не выпустит.

К сожалению бедняжка ещё не знает, что если этот дикий план сработает, то тварь не пощадит и её.

Хлопнув себя по коленям, охотник поднялся с места, заставив перешептывания гостей смолкнуть. Склонившись над сумкой, расстегнул молнию на ней и принялся вытаскивать снаряжение.

- Простите, а что вы делаете? – увидев внушительный арсенал, разложенный по шкуре у камина, подал голос Петр Дмитриевич.

- Готовлюсь к встрече – не оборачиваясь, буркнул Влад.

- Но, я думал, что вы пойдете в лес. Искать его там… Выслеживать и всё такое. Разве не так это делается?

- Искать не придется. Оборотень сам придет сюда в эту ночь – отозвался охотник, заставив всех присутствующих вздрогнуть и похолодеть от животного ужаса.

В лице не изменилась только Нина.

Она смотрела на Влада исподлобья. Спектакль был окончен и теперь хозяйка не скрывала презрения и даже ненависти к охотнику.

- То есть как это придет сюда? – не выдержал ещё один мужчина, с крупным носом и прилизанными волосами.

- Как и я. По приглашению – громко лязгнув затвором «Сайги» ответил Влад.

Гости снова примолкли, кто-то натужно сглотнул.

- И что вы будете делать? – дрожащим голосом спросила женщина в годах, пришедшая как видно с Петром Дмитриевичем – У вас серебряные пули?

- Нет.

- А как вы будете его… ну…

- Убивать? – наконец обернулся Влад и осмотрел перепуганные, упитанные лица гостей.

Каждый хотел задать этот вопрос. Из любопытства, ради призрака надежды.

Ради спасения своего имущества.

Но после заявления охотника о том, что оборотень придет прямо сюда, их губы отказывались произнести это слово.

Они смотрят на Влада как на убийцу, с ужасом и отвращением. Им кажется, что он копается в грязи. Так думают эти люди, стоя по горло в сточных водах, именуемых - лживая политика и фальшивое благоустройство.

- Да, кстати! – вдруг усмехнулась Нина. На лице её теперь читалась явная издевка – Как вы собираетесь убить его? И что ещё важнее… - хозяйка дома склонилась вперед, из темноты под свет камина, поставив локти на колени – Какие у вас шансы в этой схватке? – надменно, и с долей гордости спросила она.

Вместо ответа Влад снова присел на корточки и покопался в своей сумке. Через несколько секунд он выдернул под свет огня непонятный комок, поблескивающий вплетенной проволокой.

- Шансы… – попутно повторил он за Ниной.

Повозившись ещё мгновение, охотник встал и широким шагом подошел к ней, держа предмет в руках. Нина смотрела с насмешкой и самоуверенностью.

Охотник глядел на неё равнодушно, без всяких эмоций на лице.

Рывком расправив ожерелье из проволоки с нанизанными на ней огромными, шерстистыми ушами, Влад надел его на шею хозяйки дома.

- Шансы есть – произнес охотник, под ошеломленными взглядами гостей и скривившейся от омерзения и ужаса Нины…

- Боже, что это?! – воскликнул Петр Дмитриевич, помогая Нине сдернуть жуткое ожерелье.

- Портфолио – коротко ответил Влад и закинув «Сайгу» на плечо двинулся к выходу – Никому ни шагу отсюда – добавил он напоследок, выходя из дома в ночь.

Ахнув и переглянувшись, собравшиеся зашептались между собой.

Судорожно сглотнув, Нина выждала несколько секунд и под вымышленным предлогом выскочила из гостиной прочь…

***

- Послушайте! Подождите! – догнала она охотника уже на улице – Нам надо поговорить!

Нина была явно перепугана, и охотник знал точно, что напугало её "портфолио".

Всё шло по плану.

Не ответив ей, Влад скинул дробовик с плеча, и тот удобно лег в руки похолодив кожу тяжелым металлом. Охотник вслушался в темноту бора вокруг, игнорируя просьбы и мольбы хозяйки особняка.

- Вы слышите меня?! – Нина в порыве тронула Влада за плечо и тот обернулся, смерив её испепеляющим взглядом.

Пожалуй, это была первая эмоция за весь вечер, которую он показал.

- Не прикасайся ко мне – с угрозой произнес охотник, и скрипнув черной кожанкой вновь отвернулся.

Нина одернула руку и от неожиданности отступила на шаг.

Тишина ночи ухала совами, шелестела листьями на беспокойных верхушках кедров и сосен.

- Послушайте… - придя в себя, робко заговорила Нина. От её прежних издевок и насмешек не осталось и следа – Дело в том, что…

- Он уже убивал людей? – перебил её Влад.

Нина осеклась, и ответила далеко не сразу. Она опустила взгляд, потеребила край платья.

- Насколько я знаю, пока нет… - с трудом выдавила из себя женщина, не поднимая взгляда.

- Хорошо – одобрительно кивнул охотник, с прищуром вглядываясь в сумерки.

- Что хорошо? – тут же встрепенулась Нина – Что это значит? Теперь вы не будете убивать его, да? – с надеждой спросила она, обежав Влада спереди.

- Это значит, что он пока слаб – коротко ответил охотник, продолжая изучать ночь всеми органами чувств.

Опечалившись, Нина закусила губу в размышлениях и выдохнула снова.

- А можно отказаться от ваших услуг? Я передумала! – изобразив решительность, чуть ли не топнула ногой она.

- Нет – отозвался Влад, шагая к литью ворот.

- Я требую, чтобы вы уехали! Немедленно! – стиснув кулаки, выкрикнула ему вслед хозяйка дома.

На этот раз Влад не ответил вообще.

Хлопнув по кнопке открытия, охотник терпеливо дождался когда расползутся черные створки и вышел на окраину леса.

Пахло хвоей, сыростью и озоном предстоящей грозы. Тучи сгущались, и луна уже не в силах была пробить их серый свинец.

Ремень «Сайги» тихо позвякивал при каждом шаге, и Влад туго натянул его, сделав свои шаги абсолютно бесшумными.

- Это я! – вдруг окликнула его Нина, стоя в воротах – Я оборотень! – захлебываясь слезами добавила она – Слышишь?!

- Не шуми – даже не обернулся Влад – Ты мешаешь мне работать – он повернул голову влево, прислушиваясь к звукам леса.

- Пожалуйста! – с отчаянием выкрикнула хозяйка дома, тут же затрясшись от рыданий.

Охотник промолчал, вновь зашагав в темноту, еле слышно шурша кустарником на окраине.

Закрыв лицо руками и всхлипывая, Нина развернулась, и побрела назад к особняку. Было видно, как содрогаются от слез её плечи.

Пару раз она оглянулась, но силуэт охотника уже растворился в тенях чащи…

***

Сколько раз он уже натыкался на такую глупость? Десять?

Двадцать?

Каждый из них думает, что сможет его прикончить. Вот так просто. Снова и снова они устраивают какие-то наивные ловушки, засады, уловки.

Каждый пытается стереть последнюю линию обороны, между этими тварями и простыми людьми.

Особенно те, кто начертил границу между собой и простыми смертными. Отделил себя от "черни" заборами и гектарами заповедной земли.

Пора платить за роскошь. Жизнью.

Интересно, все эти люди в доме понимают, что настоящие убийцы это они?

Не докупленные в больницы лекарства, дешевые сваи для моста, экономия на производстве автомобилей. Всё это убивает людей больше, чем все твари этого мира вместе взятые.

И теперь одна из них пытается убить Влада. Пусть ради любви, пусть из самых светлых чувств к своему "дикому" ухажеру.

Но разве можно убить легенду?

«Шерсть» – поглядев на кору кедра сквозь темноту, отметил Влад – «Всюду, по периметру. Значит я не ошибся… Тут его логово, в этом доме. Отлично…».

Он напал через шаг.

Размером с быка, поросший длинной шерстью, покрытый ветками и сухой листвой.

Стремительно взлетев над головой охотника со спины, тварь размахнулась лапой, сверкнув когтями под бледным светом луны. Влад метнулся в сторону и удар когтями размером с ножи, пришелся в ствол дерева.

От удара куски коры и древесины фонтаном брызнули в сторону.

Молниеносно звякнул карабин поднятого дробовика.

Яростно развернувшись, тварь вновь раскинула покрытые шерстью лапы для новых ударов. Но не успела и дернуться.

В подбородок огромной волчьей пасти грубо уперся ствол заряженной «Сайги».

- Говорить можешь? – коротко, как и всегда, обратился к нему охотник, заставляя того вжаться горбатой спиной в кедр.

Дыша часто как собака, и капая клочьями пены наземь, тварь продолжала смотреть в лицо Влада сверху вниз, полыхая яростью звериных глаз.

- Говорить можешь? – снова хладнокровно спросил охотник, не меняясь в лице.

- Могу – утробно прорычала тварь, свесив язык набок – А ещё могу выбить эту дрянь из твоих рук, и порвать тебя в клочья! – добавил он, приподнимая верхнюю губу и показывая клыки.

- Нет – отозвался охотник, вытирая со щеки вонючую слюну твари – Этого ты не можешь.

Он с любопытством изучал оборотня взглядом, пытаясь понять из каких краев его сюда занесло. С Алтая? Из Сибири?

Здесь Влад точно ни одного не оставил.

- Откуда ты здесь взялся? – надавил стволом на шерсть охотник.

- Гуляю – медленно и со злобой прорычал тот.

- Ты последний?

- Я последний.

- Плохо – после коротких раздумий, шевельнул желваками Влад – Убивать последнего не в моих правилах.

От оборотня разило мокрой шерстью, из его пасти несло свежей кровью. На шее виднелись клочья серой шерсти, похоже заячьей. Может и птичий пух, разглядеть среди длинных косм было непросто.

Ростом тварь была на две головы выше охотника и нависала над ним темной горой. Шумно дыша, вздымая и опуская могучую грудь.

- Я знаю, что и ты последний Охотник – прорычал тот, тяжело сопя – Но видишь-ли какая штука… - он склонился в упор, почти касаясь лица Влада черным, влажным носом. Обнюхал его и договорил – Правил-то у меня нет. Усек?

- Ты ошибаешься – слабо усмехнулся Влад – У тебя есть и границы и правила.

- Нет.

- Да. Я знаю про тебя всё. Знаю даже больше чем ты – продолжил усмехаться в оскаленную морду охотник.

Постояв ещё мгновение, Влад резко опустил ствол и отступил на шаг. Ещё секунда и он сдернул с «Сайги» магазин забитый боекомплектом. Рванул затвор, выбивая патрон из ствола.

Тускло блеснув под луной, гильза упала под мохнатые лапы оборотня.

Влад разжал пальцы, и всё остальное рухнуло с лязгом на пожухлые травы ночного леса. Следом он снял и нож с пояса. Вытащил его из ножен и взял за лезвие, поднес к морде усмехающейся твари.

Снова разжал пальцы и клинок шлепнулся на сухую листву.

- Беги теперь… - оскалился оборотень, снова выпуская когти – Беги…

- Нет – равнодушно ответил Влад, даже не шелохнувшись – Я прекрасно знаю, что ты ждешь этого, но не сделаю. Твой инстинкт убийцы просто не включится, если я не побегу.

Оборотень слегка прикрыл пасть, и прищурился. Простояв так несколько мгновений, он покачнулся и подняв свои когтистые лапы с недоумением поглядел на них.

- Тебе не интересно – продолжал давить Влад – Тебе лень даже нанести мне удар. Животная природа говорит тебе, что любой неразумный расход сил, может привести к голоду в будущем.

Оборотень продолжал стоять, громоздко и тяжело дыша.

Было похоже, что он просто не верит ни своим ушам, ни своем телу, которое вдруг лишило его ярости и боевого азарта, оставив лишь лень и усталость.

- Ты уже охотился сегодня – продолжил охотник, указав пальцем на пасть и грудь оборотня – Долго бежал, но в итоге сожрал какую-то мелочь. Птицу или зайца. Этого чертовски мало, чтобы дать сил твоей туше.

Тварь прищурилась пуще прежнего, злость в волчьих глазах постепенно менялась на любопытство.

- Тебя ломает адская боль. Суставы, спина, шея, все это выкручивает, потому что рассвет близко – выдохнул охотник. Влад редко говорил много, и только по делу. Сейчас, дело стояло прямо перед ним, поблескивая когтями – Ты с ужасом думаешь о том, какая тебя ждет чудовищная боль от превращения следующим вечером – продолжил он - Боль, к которой невозможно привыкнуть. Вся твоя жизнь – пытка и страдания. Беспросветные.

- Ты не прав… - слегка осел оборотень.

Когти его медленно втянулись назад, в широкие пятерни лап.

- Я знаю, о чем ты и на этот раз – холодно ответил Влад – Нашел отдушину? Но ты калечишь ей жизнь. Ответь мне, прежде чем ты произнесешь это святое слово… – охотник без страха шагнул в упор к оборотню – Ты заставил её собрать для себя пир, чтобы набраться сил, обрек её на ужас и гибель. Мы оба знаем, что если ты ворвёшься в дом, то ничего кроме багровой пелены видеть не будешь. Убьешь и её.

- Я бы сдержался… - неуверенно произнес оборотень, усаживаясь на все четыре лапы.

- Нет – коротко мотнул головой охотник – Это невозможно.

Тварь не ответила, лишь утробно прорычала, отворачиваясь.

- Вот видишь, ты сам знаешь, что удержаться нельзя… - склонился к его морде Влад – Так ответь мне. Разве твой план - это любовь?

Постояв, нависая над мордой ещё с минуту и заметив, что тварь погрузилась в раздумья, охотник выпрямился во весь рост.

Коротко махнув рукой, Влад бросил взгляд на наручные часы с подсвеченным зелёным фосфором циферблатом.

- Скоро рассвет, ты начнешь превращаться снова – опустил руку охотник и поднял взгляд к ещё темному небу – Я ухожу, не хочу на это смотреть. Повидал я всякого, но ничего хуже и больнее чем этот треск костей не видел и не слышал – он поднял «Сайгу» и нож с земли – И помни… - оглянулся Влад – Ещё раз про тебя услышу, и мне придется сделать исключение из правил. Бывай…

- Слышь... – когда охотник отошел уже на десяток шагов, вдруг окликнул его оборотень – Погоди малеха…

Влад остановился спиной к твари, и усмехнулся.

Затем быстро стер улыбку с лица и обернулся.

- Чего хотел? – окликнул он оборотня, по-прежнему сидевшего у подножия кедра.

Тот тяжело кряхтя поднялся и держась за больную спину подковылял ближе.

- Это… - собираясь с духом, снова замялся оборотень – А ты, умник такой гляжу – продолжил он – Наслышан я конечно о тебе, но не думал, что ты… такой вот…

- Какой? – невозмутимо уточнил охотник.

- Ну, такой… человек.

- И ты человек – едва заметно усмехнулся Влад.

- Об этом-то я и говорю – тварь подняла лапу и почесала затылок – Можешь это… ну…

- Вылечить тебя? – опередил вопрос охотник – Да, могу. Без проблем…

Договорить он не успел.

Со стороны особняка послышался истошный, женский крик.

Переглянувшись, Влад и оборотень моментально перешли на бег, бросившись в сторону дома…

***

Нина истошно трясла закрытые ворота, продолжая звать на помощь.

- Да откройте вы! СЛЫШИТЕ?! ПОМОГИТЕ!

Никто из гостей не только не вышел, но гостиной погасили даже камин, решив, что чудовище убило охотника и явилось по их души.

Медленно переступая с лапы на лапу, к Нине приближался голодный, заплутавший медведь. Он пока только принюхивался, но уже прижал уши для смертельного рывка вперед.

- Я же просил не ходить за мной! – прорычал Влад, на ходу срывая с плеча «Сайгу» - Вот упрямая!

- Она меня искала – прорычал скачущий рядом оборотень.

- А я говорил, что от тебя ей только вред! – огрызнулся охотник и на ходу пальнул в воздух, пытаясь отпугнуть бурого хозяина тайги.

Медведь резко обернулся, расшвыривая клочья слюны и пены из пасти.

- Стреляй в него! Чего ты ждешь?! – растопырил когти оборотень, поднимаясь на задние лапы.

Бурый продолжал рычать и расшвыривать пену, в пяти метрах от них, и в метре от перепуганной Нины.

- Не убиваю животных – отозвался Влад, все же держа медведя на прицеле.

- Тоже правило? – оскалился в подобие усмешки оборотень.

- Принцип. Но… - он коротко глянул на оборотня – Если он погибнет в честном бою, и ты его добросовестно сожрешь потом, то я не возражаю.

- Да как я сожру такую тушу?! – развел лапами оборотень – Я что проглот по-твоему какой-то?!

- Эй, вы! Может хватит нести чушь! – истошно визгнула Нина у ворот – СДЕЛАЙТЕ ЧТО НИБУДЬ!

- Ну есть же холодильник – будто не слыша её, ответил оборотню Влад – Засолишь там, тушенку сваришь. Придумаешь, чего нибудь.

- Давай хоть пополам тогда? – пожал плечами косматый нелюдь – Ты на машине же?

- На машине – кивнул охотник.

Медведь бросился в бой, и оборотень рванулся ему на встречу. На этот раз его инстинкты вспыхнули огнем, как и глаза, полыхнув кошачьей зеленью.

- Только вряд-ли это мясо можно жрать... - тоскливо вздохнул Влад вслед оборотню.

Они столкнулись в прыжке, выдирая друг из друга клочья шерсти. Грохнулись наземь, отчего дерн тряхнуло под ногами. Качнулись увядающие травы и цветы.

Кубарем покатившись вместе со зверем, оборотень быстро наносил колющие удары когтями в шею и печень противника.

Плескали багровые брызги заливая алыми потеками лицо Влада и светлое платье Нины.

- МИТЯ! – вновь закричала она, окликнув оборотня по имени, и от страха закрывая лицо руками – Митя… - уже шепотом добавила Нина и отвернулась, чтобы не смотреть на страшную схватку.

Дикий бой продолжался, оба сцепившихся неистово катались по поляне, нанося сокрушительные удары друг другу.

Влад подбежал к Нине и обнял её за плечи, спрятав лицо женщины в полах своей куртки.

Наручные часы на руке охотника тихо звякнули.

Четыре утра.

- Вот черт… - опомнившись, едва успел выругаться охотник, и обернулся на драку.

Взвыв от нечеловеческой боли, оборотень вырвался из хватки бурого и грохнулся спиной на траву. Округу заполнил омерзительный хруст костей и суставов, вместе с шелестом шерсти, уходившей под его кожу.

Отпустив Нину, Влад быстро выдернул из ножен длинный, полированный клинок и спешным шагом направился к раненному медведю.

Бурый прихрамывая ковылял к корчившемуся на земле Мите, собираясь вцепиться в его горло.

Перекинув ногу через мокрую от ран тушу медведя, охотник сел на него верхом и поставив лезвие к основанию черепа ударил кулаком по рукоятке ножа…

Влад вытер клинок о штанину и убрав в ножны, спокойно подошел к оборотню.

Сел рядом на траву и поглядел в сторону рассвета.

- Ты ж убил его – прохрипел измученный болью Митя, приподнимаясь на локте.

Рядом с Владом теперь лежал простой парень лет тридцати. Только мокрый весь, без одежды и лохматый как черт. Его черные пряди налипли на лицо, мешаясь с кровью и потом.

- Удар милосердия – пожал плечами Влад, не отводя взгляда от светлеющих небес – Он бешеный был. Пеня хлестала, я издали заметил.

- А чего сразу не выстрелил тогда?! – потрясенно отозвался Митя, попутно обнимая рыдающую на плече Нину – Поиздеваться решил?

- Да вот думал, может он тебя все-таки грохнет – равнодушно шмыгнул носом охотник, закуривая – Не срослось, как видишь.

- Ну ты и гад.

- Так и есть – кивнул охотник, затягиваясь - Курс уколов сделай от бешенства, как настоящая сволочь тебе советую - выдохнул он вместе с дымом.

- Нина Сергеевна?! – высыпали на крыльцо гости во главе с Петром – Что случилось? Вам помочь?!

Оглянувшись на них, Митя покачал головой.

- Хотя нет – выдохнул он – Настоящий гад, здесь не ты. Я ошибся… - добавил он, обнимая Нину крепче…

- Этих можешь убить - отозвался Влад - Я тут подожду.

- Боюсь подавиться - вздохнул Митя и прижался губами к волосам Нины...

***

Солнце вышло в зенит и снова склонилось к закату. Дом опустел, гости разъехались убежденные в том, что страхи позади.

Приготовления в повале тоже были закончены.

Митя лежал пристегнутым на подобии дыбы. Скованный, и связанный по рукам и ногам, в глубинах особняка.

- Больно будет? – склонил голову набок он, глядя на возившегося у верстака Влада.

- Да – вернувшись к сухой манере общения ответил охотник – Тебе всё равно не привыкать.

- Если это в последний раз, то потерплю – Митя направил взгляд в сырой потолок и тяжело, тяжело вздохнул.

Охотник отклонился назад, задев головой лампу свисавшую с потолка на проводе. Та закачалась, устроив в подвале причудливую пляску теней среди хлама.

Освещенный этими гуляющими узорами мрака, Влад шагнул к дыбе. В руках его пылал оранжевым раскаленный нож.

- Что мне делать? – вспотев от напряжения спросил Митя.

- Я тебе уже объяснял.

- Ну повтори! – потребовал тот, чувствовалось, что нервы его на пределе.

- Прижгу родимое пятно, и в тебе начнут бороться две сущности. Звериная и человечья. Сам выберешь какой следовать.

- А если зверь победит?

- Останешься волком, обычным.

- Навсегда?

- Навсегда – охотник скривил губы в еле заметной улыбке и добавил – Будешь бегать, нюхать помет, метить деревца – продолжил он – Ногу-то умеешь задирать?

- Мне не смешно – буркнул Митя отвернувшись.

- А мне думаешь смешно? – пожал плечами Влад – Серьезно тебе говорю. Ты же просил тебе все объяснить. Вот я и говорю, если увидишь красные флажки, то не убегай, ныряй под них и уматывай…

- Хватит! – не выдержал Митя – У тебя между прочим нож остыл!

Впервые за долгие дни Влад тихо рассмеялся. И протянул руку с ножом к свече.

- Не бойся – вдруг опустил он свободную руку тому на плечо, спокойно, как и всегда. Но на этот раз в жесте была поддержка – Я не в первый раз это делаю. Дай Бог в последний…

Договорив, охотник с размаху вонзил раскаленный нож в уродливую отметину на груди Мити…

***

Сидевшая наверху Нина содрогнулась, от пронзительного волчьего воя и рычания донесшегося из подвала. Послышался грохот и снова вой.

Вслед за ним донеслось подобие лая, но неумелого, отрывистого.

Треск, лязг, окна дома вздрогнули и жалобно задребезжали, заставив Нину сжаться в комок от переживаний и страха.

Стихло все также быстро, как и началось.

Дом окутала густая, зловещая тишина.

Ничего не происходило ещё около часа, затем дверь подвала стукнула, и на лестнице послышались тяжелые шаги Влада.

Охотник вытер руки тряпкой и бросив её в сторону сел на кресло. Закурил, глядя в погасший камин.

- Что ты молчишь? – не выдержав тревожно тишины спросила Нина.

- Ты ничего не спрашивала – пожал плечами Влад.

- Как он?

- Как обычно.

- Он будет жить? – встала с места Нина.

- Да вроде планировал – снова затянулся охотник – Тебе лучше поговорить с ним об этом лично.

Моментально сорвавшись с места, Нина бегом бросилась к лестнице вниз, загремев обувью по ступенькам.

- Осторожно ты! – крикнул ей вслед Влад – Хватит на сегодня переломанных костей - добавил он, угрюмо глядя на осень за окном…

***

Митя стоял в обнимку с Ниной глядя, как охотник грузит снаряжение в багажник.

- Слушай – обратился к нему бывший оборотень – Ты специально мне эту хрень про волков наговорил? Ну, когда прижигал отметину.

- Да – громко захлопнув багажник отозвался Влад.

- А как на самом деле? – отпустив Нину, подошел ближе к охотнику Митя.

- Если бы зверь в тебе взял верх, ты бы умер.

- А почему ты не сказал мне?

- Не думаю, что тебя пугает смерть, после такой жизни. Волчья участь куда страшнее смерти. Вечная погоня, вечный голод. Вижу, до тебя это быстро дошло, раз ты победил.

- Ну да, ну да… – покивал головой Митя с усмешкой – Честно говоря, в момент самой страшной боли я думал о том, что мне придется метить деревья задирая ногу – рассмеялся он.

- У каждой живой твари есть душа, даже у паука – вздохнул тот - Но это у животных, а вот у человека всё иначе – обернулся к нему Влад – Бывают твари как люди. А бывают люди как твари. Поэтому, я стреляю в последнюю очередь. Сначала надо присмотреться.

- То есть… - снова усмехнулся Митя – Ты разглядел во мне человека? Даже там, в лесу? В темноте и под шерстью?

- Конечно.

- Спасибо - пожал ему руку на прощание Митя - Попробую научиться жить по-новому - он улыбнулся Нине, та улыбнулась в ответ - Наверное тоже придумаю себе свод правил! - усмехнулся он.

- Правила всего два. Сохрани в себе волчье – отозвался охотник, садясь за руль – И живи по-людски.

Договорив, он захлопнул дверь и выехал на побитую дождями и зверьем дорогу…

Спасибо за прочтение!

Труд автора продолжается только благодаря поддержке читателей:

Спасибо заранее, Друзья.