Последний охотник: Полночь

Норильск.

Грохотала тяжелая техника толкая валуны земли. Десяток бурильщиков собрался вокруг скважины. Впереди них стоял низкорослый, немолодой мужичок.

День был пасмурным, да и пыль от работ застилала обзор вокруг, встав темной пеленой. Пахло горелым камнем и сыростью.

- Давай, давай, ставим колено! – стоя в чистом пиджаке среди чумазых работяг требовал заезжий начальник – Че смотрите?! Работайте!

- Менять надо, не идет бур – утирая с лица землю, высказался пожилой, усатый бурильщик – Оплавился он, Сергей Петрович. Я же говорил, что на таких оборотах дороже выйдет.

- Повышайте давление! – дернул плечами Петрович – Вы че? Первый день на работе?! Как дети!

- На породу гляньте – шагнул вперед работяга – Я такой отродясь не видывал. Ребята даже кувалдой разбить пробовали, только черенок погнули, а он ведь железный был.

Чванливо нахмурившись, Петрович выхватил кусок камня из рук бурильщика и повертел его, осматривая. Порода напоминала кусок мрамора с прожилками серебра. Скол был неровным и острым как бритва.

- Где геолог штатный? – пыхтя огляделся вокруг начальник, вытирая со лба похмельный пот – Сюда его зови!

- Говорили уже с ним – вздохнул усатый работяга и сняв каску тоже вытер пот со лба – Не знает он такой. Говорит надо в Москву отсылать, на какой-то анализ.

- Чего?! – уже зверея насупился начальник – У нас план горит! Какой ещё анализ?! Какая Москва?! Бурите! Завтра комиссия приедет, что показывать будем?! Рожи ваши кислые?!

Вместе с последними словами он подошел к массивному пульту установки и резко выкрутил регулятор подачи на полную.

Бур вздрогнул, колена дрогнули, уходя звоном глубоко под землю. Прогремело так, будто тронулся состав с сотней вагонов.

Из глубин донесся жуткий треск, бур заклинило. Все же провернувшись, колена вращались теперь с трудом, будто их что-то держит.

Бывалые работяги с опаской отошли подальше от скважины. Рядом остался стоять только Сергей Петрович. То ли показывая смелость, то ли ему действительно было плевать на опасность.

- Ну? Че разбежались?! – прокричал он сквозь грохот установки – Уволю всех к чертовой бабушке! Вот ей-богу…

Последние слова Петровича заглушил чудовищный грохот.

Земля будто выплюнула составной бур целиком, отправив тяжелые железяки фонтаном в небо. Десятки массивных колен взлетели вместе с клочьями грунта.

- В укрытие! – работяги бросились в стороны, кто-то рванул к бытовке, кто-то спрятался под каркас установки.

Ещё секунда и на землю обрушился дождь из тяжелых стальных балок.

Усатый бурильщик, споривший до этого с начальством, опасливо приподнял голову, когда все стихло. Придерживая каску, он всмотрелся в пыльный туман выискивая взглядом Петровича.

Среди мертвой тишины, повисшей над рабочей площадкой, раздался вскрик. Орал явно начальник. Работяга ещё успел увидеть, как тот метается в темноте пытаясь спастись от чего-то жуткого. Затем новый крик, хруст и снова тишина.

Неясная, расплывчатая тень внутри тумана колыхнулась и молнией метнулась прочь.

Осев, и стянув с головы каску, работяга выдохнул с открытым ртом…

***

Москва:

Отпив ещё глоток мерзкого и дешевого виски, Влад закашлялся, сморщился и опустил стакан на подоконник. Заказов не было давно, приходилось пить то, на что хватало. Ну а про пустой холодильник можно не говорить.

Выбор между едой и выпивкой был очевиден.

Утром он уже листал желтые новости в попытках найти в них хоть крупицу правды, а заодно и работу, но уже на третьей статье просто заболела голова.

Закурив, охотник бухнулся в кресло и осмотрелся вокруг. Зеленые обои, коричневая мебель, ещё советская, с толстым слоем лака и латунными вставками. На люстре паутина, под ногами замызганный ковер с ромбом в центре и узорами вокруг.

Сделав ещё глоток и взяв себя в руки, Влад вновь взялся за телефон и открыл закладки с сайтами о паранормальном.

«Кенгуру-мутант атаковало двух пенсионеров в подвале трехэтажки. Очевидцы утверждают, что кенгуру было одето в грязное пальто и шапку ушанку, несмотря на жаркую погоду. Пострадавших нет».

- Не то - проворчал Влад листая дальше.

«В Самаре родился малыш с одной лишь головой и десятью руками. Передвигается кубарем, мама и соседи ласково называют его Колобок…».

Охотник устало и хрипло вздохнул, убирая статью с экрана.

На самом деле, чего греха таить, где-то в глубине души он всё ещё надеялся, что хоть кто-то сможет превзойти публикацию про саблезубых пингвинов в метро.

«Непонятное существо было замечено в Петропавловске. Ночью ползало по стенам дома и заглядывало в окна…»

- Так, так – прищурился Влад и всмотрелся в экран – Это может быть интересно…

«В дальнейшем выяснилось, что существом оказался местный электрик Сазонов, который при помощи рабочих когтей пытался попасть в свою квартиру в нетрезвом виде. Супруга не открывала пьяному дверь. Ему удалось добраться до третьего этажа, где он уснул на страховке. Прибывшая на место пожарная команда доставила Сазонова в медвытрезвитель.»

Охотник выдохнул и бросил телефон в сторону. Прикрыл глаза, погрузив пальцы в мягкие подлокотники кресла.

Телефон зазвонил через пару минут. Неизвестный номер.

- Алло?! АЛЛО?! – тут же раздалось с другого конца провода – Влад?!

- Да.

- Понимаете… мне страшно! Мне знакомая дала ваш номер!

Охотник слегка оживился и склонился вперед, уткнув локти в колени.

- Слушаю.

- Да, да… Я просто в отчаянии! – продолжал сбивчиво говорить мужчина – Пришел домой сейчас, тут вся посуда разбита, всё разбросано! И дверь не взломана. Скажите, это полтергейст?

Влад покивал сам себе пару раз, призадумался и ответил вопросом.

- Негатив был какой-то в жизни недавно? Или проклятия? Может сглаз?

- Негатив… Ну – призадумался звонивший – Разве что с женой развелись. Со скандалом, увы. А что? – с грустью добавил, и тут же спросил тот.

- У жены ключ есть от квартиры? – снова устало спросил Влад.

- Конечно!

Охотник завершил вызов не попрощавшись, и снова бросил телефон на тумбочку.

- Идиот – едва слышно буркнул он, закрывая глаза…

***

Проспал около получаса, прежде чем разбудила назойливая мелодия телефонного звонка.

Сонно потирая большими пальцами глаза, он похлопал рукой отыскивая смартфон. Также сонно поглядел на яркий экран. Увидев имя, Влад мгновенно протрезвел и проснулся. Звонил Есаулов. Бывший коллега по работе в полиции, и бывший же лучший друг.

Тот, кто после дела перевернувшего мир охотника, одним из первых начал посмеиваться над его расследованием. Втихушку крутить пальцем у виска, и говорить, что Влад спятил, помешался на паранормальщине. Что он просто чокнутый, это и привело к увольнению.

Оно и к лучшему.

Есаулов теперь полковник, а Влад нашел свое место в жизни. Настоящее место.

Дело так и не раскрыли, не раскрыл его и Влад. Даже сейчас, с высоты своих лет и огромного опыта, он не мог предположить, что за тварь являлась в ту ночь.

Подумав ещё пару секунду, Влад смахнул по экрану, принимая вызов.

- Слушаю.

- Котов, старик, ты это? – раздался густой, добродушный бас в динамике.

- Это психушка – съязвил в ответ Влад – Пациент Котов на полднике. Сегодня дают кисель и овсяное печенье, его любимое.

- Кончай ёрничать, Владь! – посмеялся Есаулов, в голосе его все же чувствовались нотки вины, и это не могло не радовать.

- К делу давай – сухо ответил Котов, вытряхивая в пересохший рот капли воды из стакана.

- А-а-а… Узнаю, узнаю твои манеры! – вновь усмехнулся Есаулов – Лаконичен, как всегда. Не любишь болтовни, а?

- К делу – облизнул пересохшие губы Влад.

- Ага, ага… - задумчиво протянул Есаулов, веселье и задор из его голоса испарились – Слушай, ты всё ещё, ну… - замялся он.

- Что?

- Ну, ловишь там барабашек всяких? – скрепя сердце, все же спросил тот – Или как их там называют? – усердно делая вид, что ничего не смыслит в этом, уточнил он.

- Барабашек не существует. Твои слова – коротко ответил Влад, отправляясь на кухню за водой. Набрал в стакан прямо из крана и сделал несколько шумных глотков.

- А ты чего там, опять бухаешь, что ли? – снова взбодрился полковник.

- Всё ещё – поправил его Влад. Опустевший стакан шумно стукнул по столу, подтвердив невероятную «проницательность» Есаулова.

- Ну ладно – произнес и прокашлялся полковник – Если ты не против, то помощь твоя нужна. Приедешь в Управление?

- Зачем?

- Тебе лучше самому всё увидеть.

- Скоро буду – Влад отключил вызов и уперся руками в столешницу гарнитура. Седеющие пряди осыпались на его лицо, цепляясь за щетину, что уже превратилась в подобие бороды.

Провел ладонью по подбородку.

Подумав пару секунд, решил, что бриться все-таки нет смысла. Так сойдет…

***

- Проходи, проходи дорогой, присаживайся! – поприветствовал Есаулов, поднимаясь из-за длинного стола.

Обменялись рукопожатиями, и Влад присел на стул, в дальнем конце светло-зеленого кабинета с большим портретом президента на стене. Скрипнув ножками придвинулся, и со вздохом уставился на свое отражение в лакировке столешницы.

- Говори – коротко бросил он.

- Да погоди ты, куда спешить? Как поживаешь? Рассказывай! – улыбаясь, поглядел на Влада располневший, и постаревший бывший друг – Не женился снова? Детишек не завел?

- Нет – Котов сцепил пальцы в замок, ожидая, когда закончится дежурная болтовня и начнется суть.

Однако, вопреки его надеждам, Михаил к сути перейти не торопился.

- Я тут это, ну, перед тем как тебе позвонить, решил почву разведать, пошерстил в интернете, страницы твои поискал – усмехнулся Есаулов и показал на телефоне приложение – Одну нашел, на сайте знакомств. Правда ты был два года назад, тут сказано.

Влад не ответил, продолжая молча смотреть на полковника.

- Ты бы заходил почаще, может и нашел бы себе кого? – с сочувствием поглядел на него Михаил – Не думал об этом? Глядишь, семейным-то легче, и улыбался бы, а не ходил вечно мрачный. Гляжу на тебя, аж мурашки по коже.

- Не думал.

- А коли не думал, то зачем страницу создал? – прищурился Есаулов, будто подловил.

- Охотился на упырицу – сухо отозвался Влад, без тени улыбки.

Михаил секунду глядел в ответ, а потом звучно расхохотался. Да так громко, что и стекла в окнах кабинета и портрет Президента на стене задребезжали. Смеялся он долго и до слёз.

- Как ты сказал?! – вытирая слезы спросил он снова.

Влад промолчал, не сменившись в лице.

- Упырица?! – вновь спросил тот и опять рассмеялся – Слушай…

- Избавь меня от своих дурацких шуток, про соседок и жену – наконец заговорил Влад – Зачем звал?

Посмеявшись ещё немного, Есаулов наконец успокоился.

- Ладно. Будь по-твоему… - сдался полковник. Вздохнул, и открыв ящик стола вытащил папку с делом. Хлопнул ей по столу.

«Пыли нет, бумага свежая» - отметил про себя Влад – «Видимо дело срочное. Тем лучше, все будет на моих условиях. И работа, и оплата».

Пока Котов листал фотографии и протоколы, Михаил продолжал рассказ.

-…в общем это чудо-юдо. Может рысь большая, а может другой зверь, порвал тамошнего начальника и смылся – Есаулов открыл сейф и достал коньяк. Плеснул себе в стакан.

Влад косо глянул на бутылку и тут же отвернулся.

- Налить тебе? – спросил его полковник.

- Нет.

- Как знаешь – замахнув под лимон, жуя ответил тот – Так вот бригадир бурильщиков, мужик опытный, утверждает, что видел человеческую фигуру. Но ты сам видишь, что характер ран… В общем если это и человек сделал, то ногти у него стальные. Да и зубищи тоже, на шее там, видишь?

- Вижу – тряхнув лист с распечатанным фото, отозвался Влад – Бригадира этого на экспертизу к психиатру отправляли?

- Обижаешь! – возмутился Есаулов – В первую очередь!

- Ясно.

- Ну, что скажешь? – выждав пока Влад закончит ознакомление, спросил Михаил.

- В заключении по вскрытию сказано, что клыки оставили разрезы в одной плоскости.

- Так.

- Это не зверь – захлопнул папку Котов – Звериные клыки входят крючком, для удержания добычи. Этот укус оставила человеческая челюсть, деформированная.

С лица Есаулова слетели остатки усмешки, полковник окончательно посмурнел. Кровь начала отливать от его раскрасневшегося из-за коньяка лица.

- Котов – кашлянул Михаил – Ты мне хочешь сказать, что из трехсотметровой скважины выпрыгнул человек и кого-то погрыз?

- Так говорит заключение и свидетель – коротко ответил Влад, захлопнул папку и пригладив волосы откинулся на стуле.

- Слушай, а может быть, что это…

- Нет – перебил его Влад – Не может.

- Ясненько… - закусил губу Есаулов и облокотился на стол. Поразмыслив, вновь поглядел на старого друга – Ну так что? Возьмешься за это дело?

- Возьмусь. Только за работу, а не за дело. Мы больше не в одной упряжке.

- Понимаю, понимаю – покивал Михаил – И что ты хочешь, за свою «работу»? – последнее слово он произнес с раздражением и нажимом.

Котов выдернул чистый листок из пачки и достал из стойки карандаш. Быстро скрипнул им, и придвинул лист к полковнику.

- Оплаченный перелет в обе стороны. И вот такую сумму – кивнул на бумагу Влад.

- Да ты что сдурел?! – подскочил Есаулов глянув на лист.

- Так да или нет?

- Ты сдурел, я тебя спрашиваю? Ноли-то пересчитай! – толкнул обратно листок полковник.

- Я пересчитывал – впервые за время разговора усмехнулся Влад. Он поднялся с места и прошел к выходу – Жду деньги на счет и оплаченные билеты на почту.

- Влад?! – окликнул его полковник, привстав из-за стола.

- Да? – обернулся у двери тот.

- Ты вот тут на сайте этом, где знакомства, из всех данных заполнил только графу «О себе»! – Есаулов постучал пальцем по экрану телефона – И тут только одно слово «Нормальный»!

- Ну, и?

- Так вот знай, что это чистое вранье! Ты просто псих! - со злостью бросил телефон на стол Михаил – Уходи с глаз моих, и… - он тяжко вздохнув, договорил - Будь на связи!

Развернувшись, Влад молча открыл дверь и вышел…

***

Норильск:

Самолет приземлился в 16:40 по местному времени.

От аэропорта до города Влад отправился на такси, попутно подыскивая съемное жилье на сайтах. Предоплату, вопреки возмущениям Есаулова он все же получил, и теперь мог позволить себе любую квартиру на время работы.

Присмотрел жилье в доме у парка.

День выдался теплым, место – людным. Хлопнув дверью такси Влад забрал снаряжение из багажника и осмотрелся.

По мощеным плиткой тротуарам и тропинкам гуляли пары, молодежь, родители с детьми. Проходящая мимо молодая женщина с девчонкой лет шести улыбнулась Владу и опустила взгляд.

- Мама! – громко зашептала, и потянула её дочь за руку – Ты купишь мороженое?

- Давай потом, Миленочка – слегка погрустнела женщина. Светловолосая, со вздернутым носом, в светлой блузке и темной юбке ниже колена. На стройных ногах постукивали туфли на коротком каблуке.

Поглядев на неё пару секунд, Влад подхватил сумки и обернулся к дому, выискивая табличку с номером. Риелтор уже должен был ждать у подъезда.

За спиной раздался топот ног по асфальту и сразу вслед за этим короткий, женский вскрик.

- Ты че?! – возмутился мужской голос – Ты мне телефон разбила!

Влад глянул назад и вновь остановился, видя, как маму с девочкой окружает трое парней.

- Плати давай! – потребовал самый дерзкий, активно размахивая руками и показывая женщине треснувший смартфон.

- Но это же вы на меня натолкнулись! – попыталась оправдаться та, прижимая к себе дочь – Вы бежали!

Стандартная схема развода.

- Вот уроды… - проворчал Котов глядя на лица подонков.

Бросать сумки со снаряжением Влад не стал, и вместе с тяжелой ношей перешел дорогу, остановившись в двух шагах от конфликта. Поставил багаж с арсеналом наземь.

- Мужик, тебе че надо? – рыпнулся в сторону Влада самый активный – Гуляй давай куда шел? Че вылупился?!

Молодежь не пугал ни рост незнакомца, ни его угрюмая, небритая физиономия. Привыкли налетать толпой и потеряли страх.

Коротко оглядевшись по сторонам, Влад поймал на себе десятки взглядов детей, родителей и просто гуляющих. Вновь посмотрел на скачущего перед ним подонка, который был явно чем-то обдолбан, и хотел ещё.

Не стоило устраивать здесь драку.

- Сколько она тебе должна? – негромко спросил Котов.

- Ничего я не должна… - едва ли не плача начала растерянная женщина, но Влад жестом попросил её не вмешиваться.

Двое других попытались как бы невзначай окружить Влада, заходя со спины. Однако, он быстро пресек эту попытку, плавно шагнув в сторону и вновь встав лицом к троице.

В этот момент торопливо шагающая мимо женщина в темном плаще ненароком задела дерзкого локтем.

Даже не обернувшись поспешила дальше, покачивая тяжелой волной распущенных, черных волос.

- Хоть бы извинилась! Овца! – ругнулся подонок ей вслед и снова повернулся к Котову – Мобилу я за пятьдесят брал! – показал дешевый смартфон с разбитым экраном тот – Мобила ношеная, поэтому сорок пять и в разбег! – с наездом заявил главный из троих.

- Три тысячи, и вы уходите – тихо произнес Влад, неотрывно глядя ему в глаза – Купишь себе новый, получше, чем эта рухлядь – кивнув на разбитый телефон добавил Котов.

Подросток прищурился и переглянулся с друзьями. Было заметно, что их явно заинтересовало предложение.

- Че, может за угол отойдем тогда? – кивком указал в сторону дерзкий – Там поторгуемся и рассчитаемся.

- Нет – коротко ответил Влад.

- А че ты? Боишься? – подросток усмехнулся, вместе с ним ухмыльнулись и дружки.

- Да, но за тебя – ответил Котов и тут же продолжил – Давай я расскажу тебе, что произойдет, когда мы зайдем за угол – он перешел на тихий, угрожающий тон, в глазах блеснул холод.

Ухмылка подростка постепенно пошла на убыль. Подонок поежился под взглядом незнакомца, но постарался не подать вида перед друзьями.

- Как только мы уйдем из поля зрения всех этих людей – вновь заговорил Влад – Я достану нож. Ты представляешь себе драку, но её не будет. Я просто вскрою тебе артерию, одним колющим ударом.

Подросток попытался, что-то сказать, но Влад перебил его, продолжив.

- Ты будешь зажимать прокол, пока твои дружки будут скакать вокруг и звать на помощь. Кровь будет струями бить между пальцев, выплескивая из тебя один литр за другим. От страха твоё сердце начнет бешено стучать, увеличивая давление в кровеносной системе. Скорая не успеет приехать, ты потеряешь сознание и умрешь в подворотне. И всё это случится с тобой уже через минуту. Готов?

Еще несколько секунд подонок смотрел в глаза Котова, но взгляд его теперь не был таким уверенным.

Влад схватился за полу своей кожанки и рванул её в сторону, открывая тому вид на чехол с ножом. Паренек отшатнулся назад, будто испуганный взрывом петарды.

Переглянувшись с дружками, подросток пожевал губу и кивнул им в сторону.

- Ладно, пошли отсюда! – буркнул он, сунув руки в карманы и вяло уходя прочь.

Проводив их взглядом, Влад обернулся к женщине с дочкой.

- Вы в порядке? – слабо улыбнулся он.

- Да – всё ещё прижимая к себе дочь Миленку, она глядела на Котова с благодарностью – Спасибо вам большое. Не знаю, чтобы я делала без вас.

Ничего не ответив, только кивнув, и улыбнувшись уголками глаз, Влад вновь взялся за сумки.

Сделав несколько шагов по тротуару, женщина остановилась и оглянулась на широкую спину незнакомца в черной куртке. Смущенно опустила взгляд, чуть подумала, затем вскинула руку и окликнула Влада.

- Извините! – позвала она.

Котов обернулся, глядя как та спешит к нему. Остановился, ожидая её. Попутно разглядел снова.

Растрепанные пряди волос незнакомки чарующе колыхались на ветру от торопливых шагов. Очень женственная, но усталая, да и под глазами темнели круги, которые не в силах был скрыть тонкий слой тональника.

- Простите, я спросить хотела – остановилась она в двух шагах от Влада.

- Слушаю.

- А вы… - она осеклась на полуслове и глянув на дочку закрыла её уши ладонями. Вновь поглядела на Котова, заговорив шепотом – Скажите, а вы правда собирались сделать всё, что наговорили тому парню?

Влад снова улыбнулся, изучая её голубые глаза взглядом. Он уже видел этот огонь много раз. Ей интересно. На лице незнакомки читалось неудержимое любопытство, желание разгадать его как ребус.

- Нет – отозвался он, стоя в пол-оборота.

- А-а-а… - та, задумчиво покивала.

- Извините, если разочаровал – сдерживая усмешку, добавил Котов. Помолчал секунду и добавил – Не убиваю подростков и животных – подняв седеющую бровь договорил он, окончательно заинтриговав собеседницу.

«Теперь она меня не отпустит» - с долей иронии подумал Влад – «Всё хорошо, только сумки со снарягой тяжелые, тянут руки. Решайся скорее, долго я так не продержусь».

- Давайте я вас угощу?! – решилась наконец та, после немыслимых внутренних метаний – Тут рядом есть кафе. Выпьем кофе? Вы меня спасли все-таки!

- Да – с облегчением ответил Котов.

Женщина впервые расплылась в чистой, искренней улыбке и погладила дочку по волосам.

- Идемте! – радостно позвала она.

Перехватив ношу поудобнее Влад зашагал рядом с ними…

***

Вероника разглядывала меню как святая простота. Всё читалось у неё на лице. Открытая, добрая.

Скорее всего одинокая, как и многие другие, кому выпало горе родиться с мягким и заботливым характером. То и дело сдувая с лица непослушную прядку, она листала страницы вперед и назад.

Ещё на входе Котов отметил растерянность Вероники. Было очень заметно, что в кафе они с дочкой бывают редко, долго оглядывались не знаю где лучше присесть, хотя посетителей почти не было.

- Я заплачу – видя её сомнения проговорил Влад – Выбирайте всё, что хотите – Котов подмигнул маленькой Милене и та с радостью выхватила меню из рук мамы, даже не слушая возражений.

- Три мороженки! – объявила Миленка.

- Одну – пытаясь быть строгой ответила ей мама.

- Две! – начала торг бойкая девчушка.

Влад невольно рассмеялся, глядя на взбалмошное дитя. Обе были очаровательны, и мама, и дочь.

«Мне все равно придется уехать» - разглядывая их улыбающиеся лица подумал он. И тут же повторил эту мысль вслух. Сейчас будет не так больно, как потом.

- Я по работе здесь. На неделю, не больше – произнес Котов, глядя на Веронику – Потом уезжаю.

Та посмотрела в ответ, всё еще улыбаясь. Но в глазах Вероники все же мелькнула была горечь.

- Хорошо – кивнула она, уже давно привыкнув быть сильной.

Беседа продолжала около часа, бесповоротно затягивая и Веронику и Котова в омут, выбраться из которого будет непросто. Миленка то и дело отжигала детскими высказываниями, взрослые посмеивались.

Влад говорил мало, но интересно. Рассказывал о прошлом в полиции, избегая темы нынешней работы. Вероника слушала его неотрывно разглядывая, подперев щеки руками.

Слушала и улыбалась.

Наконец, лежавший на столе телефон Влада загудел.

- Вот черт… - буркнул он – Совсем забыл, меня же риелтор ждет.

- У нас двухкомнатная – вдруг тихо произнесла Вероника – У Миленки своя детская – добавила она, с грустной улыбкой.

- Неразумно пускать на постой незнакомца – поучительно ответил ей Влад, закончив разговор с риелтором, и отказавшись от съемной квартиры.

- Нет – покачала головой та, пристально глядя на Котова – В жизни я конечно делала всякие глупости, но отпустить вас сейчас… - она усмехнулась – Это будет худшей из них – договорила Вероника и чуть подумав все-таки спросила - Вы же не убьете нас?

-Постараюсь - тоже подумав ответил Влад...

***

Проснулся он по будильнику.

Вероника спала на его груди, её волосы узорами лежали вокруг шрамов на его коже и вдоль них. Котов провел рукой по изящному изгибу её спины, заставив Веронику проснуться.

Она пошевелилась и с улыбкой подняла на Котова сонный взгляд.

Пряди её поблескивали в первых лучах рассвета. Котов коснулся пальцами щеки Вероники, чистая от косметики кожа лица была нежной как бархат. Мягкие, розовые губы улыбались, круги из-под глаз исчезли.

- Мне пора – улыбнулся в ответ Влад.

- Сделать тебе завтрак? – потерлась щекой о его грудь Вероника.

- Поем по дороге. Не шуми, разбудишь Миленку.

Постель была мягкой и уютной, с пуховым одеялом похожим на ворох облаков. Но вставать надо было, и здесь Котову понадобилась сила воли, даже больше чем в бою.

Сев на край кровати, он натянул через голову белую футболку, а вслед за ней и камуфляжные штаны, тихо лязгнув пряжкой ремня.

- Ты вернешься? – глядя на него спросила Вероника.

- Конечно – тихо ответил тот…

***

На этот раз возле бурильной установки царила тишина. Изредка кричали в небе стаи перелетных птиц, пасмурная пелена облаков двигалась к горизонту.

- Оплачу ожидание. Не уезжай – предупредил таксиста Котов и вышел наружу.

Обломки бура лежали штабелями у земляной насыпи, возвышаясь среди пустоши как гора. Вагон - бытовка с одиноким окном стоял в стороне. Прошагав к нему, Влад постучал костяшками пальцев по двери.

- Анохин Александр? – спросил Влад, когда на пороге возник низкорослый, усатый мужичок, годов под пятьдесят.

- Да, я – кивнул тот, с любопытством глядя на рослого, седеющего гостя.

- У меня несколько вопросов по поводу инцидента со скважиной.

- Ну, емаё! – тяжело вздохнул Анохин отступая в сторону с прохода – Я всё уже рассказывал. И ФСБ тут было и полиция, и комиссия из Управления!

- Я с неофициальным визитом – прошел мимо него в вагончик Влад, сунув руки в карманы кожанки.

Внутри было простенько. Потертая лежанка, лампа и столик прибитый к стене. Пахло прокуренным и заношенными носками. Подернув штаны в коленках Влад присел на край самодельного дивана.

Анохин бухнулся на стул и закурил.

- Вы кто собственно будете? – уточнил он.

- Как выглядела эта тварь? – в лоб спросил Котов и замер, пристально глядя на бригадира в ожидании ответа.

Мужичок дернулся, и помрачнел.

Отвел взгляд, крепко затянулся, и покивал головой. После коротких раздумий ответил вопросом.

- А ты разбираешься, чтоль в этом?

- Да.

- Точно конечно не разглядел я… - задумчиво начал Анохин – Показалось мне, что силуэт женский был. По образу фигуры, так сказать – он показал в воздухе подобие очертаний скрипки.

- Близко видел её?

- Нет – поморщился бригадир бурильщиков – Рванула Петровича и смылась, как ветром сдуло. Я такой скорости отродясь не видывал.

- Волосы были на голове? – задал новый вопрос Котов.

- У кого? – чуть нахмурился мужичок.

- Ну не у Петровича же – дернул плечами Влад.

- А, да, были – с готовностью ответил Анохин – Темные вроде как.

- Точно?

- Это точно – подтвердил бригадир.

- Ясно – кивнул Влад – Ещё вопрос. Та порода, о которой говорится в отчете, есть у тебя ещё образец?

Мужик замялся, и ответил не сразу. Попыхал сигаретой, потом глянул на Влада.

- А тебе насовсем?

- Нет – качнул головой Влад – Гляну и отдам.

Со вздохом встав, и порывшись в карманах висевшей на гвозде фуфайки, Анохин добыл из её недр обломок породы. Протянул Котову.

- Вишь, какие прожилки серебряные? – с долей гордости указал Анохин пальцем на камень – Первый раз такое вижу. Диво, да и только.

Влад поднес обломок к лицу и внимательно его разглядел.

«Это не прожилки» - рассматривая серебристые плетения размышлял он, явно части вытравленных на камне символов – «Скорее всего руны. Похоже бур взломал крышку саркофага. Оставалось только гадать, кого могла удерживать эта печать на такой глубине».

- Спасибо – встав, Котов опустил обломок на стол и прошагав к двери вышел...

***

Съездив в полицию и местное ФСБ Влад получил имевшуюся у них информацию по делу. Звонок из Москвы открыл ему все двери, однако, больше ничего полезного узнать не удалось. Придется разбираться самому, как обычно.

Учитывая косые взгляды сотрудников и насмешки, помогать ему никто не рвался.

По пути обратно к квартире Вероники, Котов задумчиво смотрел на пролетавшие мимо дома. Взгляд его зацепился за один из магазинов.

- Тут остановите – попросил он таксиста, и рассчитавшись захлопнул за собой дверь авто.

Магазин игрушек светился изнутри, отбрасывая полосы света на вечерний асфальт. Собравшись с мыслями Влад шагнул внутрь, где его тут же встретила пара молодых, улыбчивых девушек продавщиц.

Оглядев витрины, заполненные плюшевыми зайцами, медведями и конструкторами, Котов наконец обратил внимание на консультантов.

- Что вас интересует? – ослепительно улыбнулась девушка. Ростом она была Владу по плечо и взирала снизу-вверх, с готовностью помочь на лице.

- Понимаете – почесал затылок он – Я в этом не очень хорошо разбираюсь.

- Я хорошо разбираюсь! – ответила девушка.

- Мне не для себя – кашлянув, пожал плечами он, чем заставил девушек рассмеяться.

- Мы догадались! – окликнула его вторая из-за кассы – Для девушки или для ребенка вам?

- Для двоих наверное – смущенно прокашлялся Котов – Вот такая вот девчушка – показал он рукой куда-то в середину своего бедра. Ну вторая вот… - он кивнул на продавщицу, стоявшую ярдом – Вот как вы, вторая. Постарше только, годов на пять.

- Сейчас посмотрим! – улыбнулась та.

В следующие двадцать минут обе продавщицы предлагали ему самые разные варианты, и тигров с велюровыми сердцами, и дорогущих кукол и дома для них.

Влад лишь кивал, то и дело почесывая затылок.

Из горы принесенных ему игрушек, Котов выбрал куклу жутковатого вида с черными волосами и фиолетовым узором на черном платье. Задумчиво поглядел в её распахнутые глаза с узкими, как у кошки зрачками. Оба глаза были разного цвета, один зеленый, второй синий.

«Ну где ты, красавица…» - подумал про себя Влад, размышляя о словах бригадира про женский силуэт в тумане – «Лакаешь кровушку опять поди? Сдурела от жажды за столько-то веков. Ничего… Я и для тебя игрушек привез. Просто покажись, милая, просто дай знать где ты, и я примчусь».

- Хватит – наконец произнес он, совершенно не слушая щебетание девушек – Оформляйте.

- Эту куклу? – поглядела на него продавщица.

- Да – отозвался Влад – Эту куклу, и всё остальное тоже – кивнул он на гору игрушек.

Девушки переглянулись, та, что стояла за кассой покачнулась, на грани обморока.

- Вы шутите?

- Нет – сухо ответил Котов, опуская куклу назад, в ворох цветастого, детского счастья.

- А… - начала было одна.

- Не надо доставку – опередил Влад – Сам отвезу…

***

- Когда придет дядя? – спросила Миленка сидя за столом на кухне, верхняя губа её была перепачкана полосой какао.

- Не знаю – ответила Вероника. Она сидела на подоконнике, и скрестив руки на груди глядела на улицу. Дорога к подъезду пустовала под желтым светом вечерних фонарей.

- А он точно придет? – снова спросила девчушка, держа большую кружку обеими руками.

- Придет конечно, он ведь обещал. Допивай давай! – с легкой грустью улыбнулась ей мама.

- А вдруг он обманул? – тут же спросила дочка.

- Нет – ответила ей Вероника – Этот не обманет - договорила она, и с новой тревогой поглядела на улицу – Вернется, если жив-здоров – добавила бесшумным шепотом.

В прихожей раздался колокол звонка.

Сорвавшись с места, Вероника почти бегом подскочила к двери и провернув замки распахнула её.

Внутрь, тут же, буквально обрушился ворох из коробок и плюшевых игрушек. Домов, конструкторов, кукол.

Выбежавшая следом за мамой Миленка просто завизжала от неожиданности и восторга. Запрыгала на месте будто в индейском танце, продолжая кричать, что-то бессвязное.

Рассмеявшись от счастья до слез, Вероника ахнула и закрыв лицо руками, сквозь пальцы поглядела на гору игрушечных сокровищ.

Жуткой куклы среди них не было, Котов оставил её у себя за пазухой.

Влад глядел на счастливых девчонок молча, усмехаясь, стоял в проеме, уперев руки в косяки. В следующий момент случилось то, чего опытный охотник не ожидал, и не мог даже представить себе.

Миленка доплясав, вдруг кинулась вперед наплевав на игрушки и с разлету обняла его. Так крепко, как только могла это сделать девчушка шести лет.

Растерянно опустив руки, Котов секунду смотрел на косички Миленки с вплетенными бантиками. Потом обнял девчушку в ответ, глядя в счастливое, и заплаканное от чувств лицо Вероники.

- Будто всю жизнь тебя знала – всхлипнула Вероника, прислонившись плечом, к светлым обоям прихожей.

- И я! – громко крикнула Миленка – Всю жись! – добавила она, снова размахнулась и опять обняла Влада, ещё крепче чем прежде…

***

- Я заглядывала в твои сумки – вздохнула Вероника, лежа в объятиях Котова далеко за полночь – Ничего не трогала, просто посмотрела – шепотом добавила она.

Влад не ответил.

Он смотрел в потолок, закинув руку под голову. Сверху изредка проползал свет фар от проезжающий автомобилей, но большую часть времени над ним нависала чистая, белая тишина.

- Кем ты работаешь? – устроившись поудобнее на широкой, мускулистой груди Котова, Вероника уткнула подбородок в свою руку. Замерла, любуясь суровым, точеным лицом Влада в свете луны и фонарей.

- Тебе лучше не знать – отозвался тот, шевельнув небритой челюстью.

Он тяжело вздохнул в полумраке, отчего хрупкая, изящная Вероника приподнялась вместе с его грудью. И так же плавно опала, будто на волнах океана.

- Ты бандит?

- Нет – Влад усмехнулся, и крепче прижал её к себе.

- Ладно – Вероника снова легла на руку щекой и погладил пальцами тело Котова. Кожа была неровной, из-за грубых, узловатых шрамов – Я просто боюсь, что тебя убьют – вздохнула она – Боюсь, что эта счастливая неделя закончится раньше, чем я надеюсь.

Котов снова промолчал.

- Хочу сказать тебе кое-что – через пару минут вновь заговорила Вероника – Ты только не пугайся, пожалуйста.

- Меня сложно испугать.

- Ну все равно.

Влад молчал, он уже примерно понимал, что сейчас услышит. И не боялся.

- Мне кажется, что я в тебя влюбилась – спокойно и уверено продолжила Вероника – И знаешь, что самое удивительное?

- Что? – тихо спросил Котов, поглаживая рукой её нежные на ощупь, густые пряди волос.

- Я только сейчас поняла, что не знала этого чувства до сих пор – она теснее прижалась к Владу – Вообще, никогда. Понимаешь?

Вероника попытался поднять голову и взглянуть в глаза Котова, но тот сильным и мягким движением снова прижал её к своей груди.

Владу было проще смотреть в оскаленную морду какой-нибудь дикой, бешеной твари, чем поддерживать этот разговор. Он не боялся, просто не знал, что ответить ей. Ему не хотелось нарушить момент умиротворения, сморозив какую нибудь ерунду. Что-то грубое, или бестактное, как с ним это часто случалось.

Говорил он всегда искренне, но не все правильно понимали сказанное.

- Глаза у тебя хорошие – наконец-то решившись, разлепил губы Котов – Одинаковые – задумчиво добавил он.

- Боже… - засмеялась Вероника, пряча лицо под одеяло.

Если бы она только знала, что его мысли сейчас занимает совсем другая, то наверняка обиделась бы, а не смеялась над ним.

- Ну вот – вздохнул Влад, и возвращаясь из раздумий погладил Веронику по спине – Лучше бы я молчал.

- Всё в порядке – легонько похлопала его рукой та – Просто ты… - она примолкла, подбирая слово, а потом договорила – Необычный ты.

- Наверное так и есть – отозвался Котов и прикрыл глаза – Давай спать, завтра снова по делам.

- Давай – поцеловав Влада в грудь ответила она.

Вероника устроилась удобнее, и тоже приготовилась заснуть. Им помешал звонок телефона.

- Слушаю – ответил Влад.

- Котов?

- Да.

- Это Макаренко из полиции. Сегодня мы говорили с вами, по делу о скважине.

- Помню – с тревогой покидая женские объятия и усаживаясь на край кровати отозвался Котов.

- Тут труп у нас, ещё один. Похоже по вашему делу опять.

- Диктуйте адрес. Выезжаю.

***

Опера стояли в стороне, делая записи карандашом и изредка переговариваясь меж собой. Свет шел от раскладного прожектора, установленного тут же.

Сразу узнав Макаренко, Котов махнул ему рукой и тот одобрительно кивнул.

Перешагнув через полосатую, черно-желтую ленту Влад ступил на асфальт грязной подворотни покрытой мусором. Судмедэксперт делал снимки по старинке, хлопая тяжелой, навесной вспышкой на фотоаппарате.

Погибший сидел у стены, повалившись набок.

Котову хватило одного взгляда, чтобы узнать в застывшем от ужаса лице того самого паренька, который позавчера дерзил ему в парке. Странное совпадение для города с населением в двести тысяч человек.

- Гляну? – сухо спросил Влад, кивнув на тело.

- Да, смотри – отозвался озябший опер, простужено шмыгнув носом – Мы закончили.

Присев перед телом на корточки, Котов отогнул воротник ветровки на парне и оглядел укус. На бледной как мел, обескровленной коже виднелись два плоских прокола от клыков и отметины от передних зубов. Пила жадно, давила сильно.

В голове Влада на мгновение вспыхнула картина случившегося.

Погибший шагает по темноте переулка, возможно курит. Хищник ждет в тени и когда они поравнялись, рывком подтаскивает паренька к себе. Тот смотрит, едва успев испугаться и тут же в его шею вцепляется она. Пьет безжалостно, шумно глотает. Швыряет опустошенную жертву в стену и быстро исчезает в тенях.

Она выбрала эту жертву, или он просто неудачно свернул в темноту? Вот в чем вопрос.

- Личность установили? – обернулся Влад к операм.

- Да чего устанавливать? Тут как большая деревня – пожал плечами тот – Этот Васька Родионов на учете у нас стоял, с одиннадцати лет.

Котов не ответил, только кивнул.

И снова посмотрел в остекленевшие глаза тела.

- У нас такая дичь никогда не происходила – продолжил опер средних лет – Из психушки никто не сбежал. На учете таких не стояло, психиатры тоже не в курсе, кто мог это сделать. Разве что мышь летучая, но у нас они отродясь не водились. Да и не выпьет она одна столько кровищи, если только сама не с коня размером.

- Свидетели есть? – не оборачиваясь, холодно спросил Влад.

- Есть – кивнул Макаренко – Ну такой себе правда свидетель, я тебе скажу! У него пьяный бред. Вон, за коробкой сидит! – усмехнулся опер и мотнул головой в сторону.

Только сейчас Котов ощутил носом удушливую вонь от бездомного, что сидел прямо на асфальте, то и дело прикладываясь к бутылке. Косматый и небритый мужик сам выглядел как куча мусора, а потом заметить его было непросто.

Бомж не обращал внимания ни на Влада, ни на оперов, продолжая угрюмо глядеть в стену. Отпил ещё водки прямо из горла, шумно сглотнув небритой шеей похоже на мятую кальку.

Котов подошел ближе, и шаркнув ногой развернул валявшуюся рядом газету. Поддернул штаны и сел на подстеленную бумагу перед бездомным.

Влад скрестил ноги и подперев подбородок руками посмотрел в лицо бродяги.

Опера за спиной хихикнули и зашептались, глядя на действия «чокнутого» из столицы. Бродяга же никак не отреагировал.

Лишь спустя минуту молчания мутный взгляд бомжа дрогнул и переместился на Влада. Посмотрев на него пару секунд, бездомный снова уставился в стену.

- Ты видел её? – тихо спросил Котов, неотрывно глядя в побитое жизнью и заросшее лицо бродяги.

- Видел – хрипло отозвался тот простуженным горлом, и снова отпил водки.

- Описать можешь? – снова спросил Влад.

- Че толку? – усмехнулся бомж, но губы его даже не дрогнули – Они меня даже слушать не стали – он слабо кивнул в сторону оперов.

- Я - не они – ответил Котов, продолжая сидеть в прежней позе – Расскажи, я поверю.

Бродяга снова посмотрел на него, на этот раз в глазах бездомного читалось отдаленное подобие удивления.

- Говори смело – сухо поторопил Влад.

Ещё подумав, тот снова глотнул и заговорил тихо.

- Спал я тут, значится... – начал он, подумал, почесался продолжил – Потом слышу шаги в полудреме, вроде как босы ноги шлепают по асфальту. Дождик прошел же, слыхать… - вздохнул бродяга вспоминая – Сам я под картоном лежал, оттуда выглядывал. Глаз приоткрыл один и глядь, рядом вот тут… - кивнул он на сырую стену – Девка стоит, нагая вся.

Бездомный слегка оживился и сел поудобнее.

- Дальше.

- Ну думаю, всё, допился – продолжил бродяга - А сам пялюсь на неё, и пошевелиться боюсь, чтоб видение не спугнуть. Ещё позыркать на неё хотелось. Она статная такая, но вроде как тело, странное такое… понимаешь?

- Какое?

- Сама вроде дивная такая, изогнутая будто статуя старинная – он жестом показал изгиб спины незнакомки – А бедра у неё, вот такующие! – бродяга отставил бутылку и показал пальцами внушительный обхват.

- Так – кивнул Влад – Дальше, что было?

- Стоит она рядом стало быть, я лица толком не видел её, темно было. Только показалось, что глаза у неё иногда светятся, как у кошки… - тут бездомный примолк, внимательно глядя в лицо Котова. Видимо ожидая, посмеется тот или нет.

Влад лишь молчал и внимательно слушал.

- Так вот – облегченно выдохнул бродяга – Встала рядом она и нюхает, понимаешь?

- Понимаю – кивнул Влад.

- И нюхает, и нюхает будто собака. Да ещё так громко. А я значится накануне, под синюю лавочку лука с хлебом поел, с «Магнита» выбросили вон.

- Так.

- Ну и разило от меня видать так, что мама не горюй. Я даже сам эту вонь чуял.

Влад тоже чуял, но тактично молчал. Да и брезгливым он никогда не был.

- Нюхает она, нюхает и тут повернулась как-то боком, и рука её в свет фонаря угодила – бомж указал пальцем на выход из проулка – Вон тот светит, видишь.

Влад не обернулся, просто кивнул.

- А на пальцах когтищи у неё, острые такие… - бродяга призадумался, думая, как показать, а потом поднял свою пятерню с грязными ногтями нестриженными месяц – В два раза больше, понял?

- Понял. Дальше.

- Ну и тут паренек этот как раз идет, курит, думает о своем. А эта тварь как зашипит будто змеюка, я чуть в штаны не наделал, а потом как хватанет парнишку, я аж чуть не заорал – выдохнул бродяга, и на лице его отразился искренний страх от воспоминаний – В шею ему ртом вцепилась и давай глотать. Минуту, не больше это длилось. Но вот то, что дальше было, это уж совсем на сказку похоже.

- Говори.

- Паренька этого отбросила, потом низко так присела – с придыханием продолжил бродяга – Ножищи свои напрягла, а потом как скаканет вверх и тут я её из виду потерял. Улетела будто.

«Не улетела. Просто прыгнула к стене, потом ко второй и так до крыши. Ушла по верху» - поправил его Котов про себя.

- Что-то ещё? – обратился Влад к бездомному.

- Было, но показалось наверное – подумав, пожал плечами тот – Послышалось мне, что она всё время, с самого начала шептала чего-то. Толком не разобрал я, но – он почесал бороду и договорил – Вроде как «иди ко мне», «иди ко мне». Понял? Но тут я не уверен, голос такой был тихий, может в голове у меня закрутилось при виде девки этой нагой. Не скажу толком.

- Понял.

Подождав ещё секунду, Влад вздохнул, и хлопнув себя по коленям встал. Порылся в кармане и распечатав новую пачку, сунул сигарету в рот. Остальную пачку протянул бродяге.

- Спасибо – кивнул Котов – Держи. И вот ещё – достав из кармана штанов помятую пятисотку, подал он.

- Благодарствую – хрипло отозвался бродяга, дрожащей рукой взяв купюру – Как звать-то тебя? Скажи, за твое здоровье так сказать, употреблю.

- За свою удачу выпей – развернувшись, и уже уходя отозвался Влад – Повезло тебе сегодня – добавил он уже покидая переулок…

***

«Нюх пока слабый, но силенки уже есть. Размяла кости» - бормотал по себя Влад, шагая вдоль ночных улиц – «Одиночка. Если поймет, какую одежду сейчас носят, то вполне может затеряться в толпе. А ей это ох как надо. Судя по рассказу бродяги, что попало она не пьет, выбирает. Звала пацана этого к себе, как в книгах прям».

Присев на холодную скамейку, Котов достал телефон и сделав запрос в интернете принялся читать классификации.

Точной породы он не знал, но общие черты были у всех кровососов. Такими уж их устроила природа.

- Так… - пробормотал Влад, водя взглядом по строчкам – Приоритетное чутьё – обоняние, целиком полагается на нюх. Запоминает запах при тесном контакте или разговоре. В дальнейшем может идти по следу сотни километров. Никогда не забывает запланированную жертву, всегда идет до конца…

Внезапно вспомнив лицо прохожей в черном плаще, задевшей локтем парнишку в парке, Влад судорожно сглотнул и выругался матом.

- Вот черт… - он сдавил пальцами переносицу.

В тот момент он не мог узнать её, но в душе продолжал укорять себя. Мог ведь почувствовать, вместо того, чтобы разбираться с толпой шпаны.

Хотя, если бы не это, то шел бы он сейчас в пустую и неуютную квартиру, где его никто не ждет.

Нельзя терять бдительность. Ни на секунду, ни на миг.

«Всё к лучшему» - проворчал про себя Влад, прекратил заниматься самоедством и встал.

Дорогу к дому Котов запомнил ещё в такси и добрался до квартиры Вероники пешком, уже ближе к рассвету. Весь путь оглядывался и прислушивался, хотя понимал, что тварь сытая и залегла на дно. Сегодня ночные путники в безопасности. Но надолго ли?

И Миленка, и её мама спали.

Тихо разувшись, Влад прошел на кухню и лег на угловой диван, сунув под голову свернутую в комок куртку. Почти сразу уснул, погруженный в свои размышления…

***

Хозяйки квартиры его тоже будить не стали. Котов проснулся за полдень и прищурился от света из окна.

Вероника появилась моментально, с улыбкой заглянув в кухню из-за угла коридора.

- Добрый день! – окликнула она – Есть хочешь?

- Хочу – без обиняков ответил Влад и сел на диване, сонно потирая лицо.

- Сейчас картошку разогрею – поцеловала его Вероника и включила газ на плите – Лучком зеленым посыпать тебе? – обернулась она, потуже затягивая фартук.

- Лучком… - вдруг задумавшись, не сразу ответил Влад.

- Что с тобой? – слегка нахмурилась Вероника и села рядом, обняв Котова за плечи.

- Погуляем сегодня? – всё ещё задумчиво глядя в кафель над гарнитуром отозвался он.

- Давай! – обрадовалась Вероника – А куда пойдем?

- В парк – коротко ответил Влад…

***

Триста лет тому назад:

Держа искусно покрытую узорами серебряную маску за длинную, тонкую рукоятку, маркиза Анна фон Тиз оглядывала бал-маскарад. Она то хитро прищуривалась, то улыбалась, посматривая сквозь прорези для глаз на венецианской маске.

Шелестя громоздкими платьями увешанными показной роскошью, пары кружились по залу замка перешептываясь. Дамы смеялись от комплиментов и флиртов, мужчины изощрялись в искусстве соблазнения.

Массивная люстра покрывала сверкающий от украшений маскарад светом тысячи свечей. Их огоньки отражались от высоких зеркал, заполняя за перекрёстным сиянием и запахом оплавленного воска. Перебить его не мог даже пьянящий аромат модных духов из экстракта лаванды, которым так щедро полили себя дамы.

- Иногда мне кажется, что все это так пошло! – брезгливо усмехнулась маркиза – Как считаете, Грегор? – обернулась она к седому мужчине в широком жабо на шее.

- Нет, всё это мероприятие – чистая дипломатия, поверьте – ответил тот, сцепив руки за спиной и прищурившись от сверкающего кругом золота – Может ли дипломатия быть пошлой? Это спорный вопрос.

- А что такое дипломатия для вас, Грегор? – слегка опустила маску Анна – Вы очень опытный человек в этом деле, чье если не ваша определение может быть самым точным?

- Истинный дипломат может говорить не один час, и не сказать ничего – пожал плечами седой Грегор – В этом суть, сказать много, но не сболтнуть лишнего. И попутно оставить о себе приятное впечатление, которое поможет на переговорах в дальнейшем.

- Не думаю, что эти господа болтают мало – кивнула в зал маркиза – Судя по тому, что я вижу, они чешут языками как помелом.

- Поверьте, маркиза – мрачновато усмехнулся Грегор приглаживая волосы – Здесь не сложится ни одной лишней пары. Только оговоренные и запланированные. Кстати… - он повернулся к Анне лицом – Уже ходят слухи о вашей интрижке с этим солдатом Гаспаром…

- Он командир, Грегор! – с гордостью поправила маркиза – Командир большого, боевого полка. В добавок Гаспар отчаянно смел и чертовски красив – довольно улыбнулась она.

- Насколько я помню, он прибудет сегодня? – уточнил дипломат.

- Да, будет с минуты на минуту – вновь расплылась в улыбке Анна – На этот раз Гаспар со своими солдатами побывал настолько далеко, что меня ждет не только прекрасная ночь, но и множество удивительных историй, до самого рассвета – мечтательно вздохнула она.

- Моя госпожа – коснулась служанка локтя маркизы.

- Да, Бианка? Что ты хотела? - Анна обернулась, глядя в её круглое, веснушчатое лицо сквозь прорези в маске.

- Господин Гаспар прибыл – с поклоном ответила девушка.

- Пригласи его сюда! – лицо маркизы засветилось от счастья – Поторопись же! – с нетерпением махнула она веером.

- Господин Гаспар просил вас встретить его в покоях, наедине – снова поклонилась служанка. Вела она себя замкнуто, было видно, что ей не по себе.

- Каков, а?! – надменно глянула маркиза на дипломата – Я говорила вам, Грегор, что Гаспар порядочный мужчина. Он всем сердцем тосковал только по мне и пропустил мимо всех портовых развратниц!

Грегор смущенно прокашлялся в кулак и снова сцепил руки за спиной.

- Веди же! – подтолкнула маркиза служанку – Скорее! Мне не терпится его увидеть!

***

Торопливо добежав по бесконечным лестницам до своих покоев, Анна двумя руками толкнула дверь и застыла на пороге.

Гаспар стоял на балконе, спиной к ней. Облаченный в черный бархат одежд, белый воротник и высокие кавалерийские сапоги. На поясе его поблескивала под луной длинная шпага.

За балконом замка пела сверчками теплая ночь. Чистое небо и полная луна давали ей света. Внизу плескалось бескрайнее море, отражая покой небес.

- Милый? – прошептала маркиза заходя в комнату – Где был ты столько месяцев? Я изнемогала от тоски.

И Гаспар заговорил.

- Мы побывали на краю света… - выдохнул он - Мы неслись по воле волн, на крылатых галеонах. Сквозь шторма и голод – глядя в усыпанное бриллиантами небо над морем, вдохновенно продолжал Гаспар – Летели, рассекая океан по велению короны.

Губы маркизы приоткрылись, она замерла.

- Казалось, что наши скитания продлятся вечно, когда впередсмотрящий наконец выкрикнул – Земля...

Маркизе стало душно от чувств, и она села на край бархатного одеяла покрывающего зашторенную кровать. В руках Анны затрепетал узорный веер.

- Якоря упали у древних изваяний, и мы сошли на земли этого девственного мира – Гаспар пошевелил плечами и с наслаждением втянул носом ночную прохладу – Нас встречали со страхом, со священным трепетом. Нам несли дары…

Он расправил руки широко в стороны и разжал кулаки.

Обрушившись вниз тяжелыми гроздями на его пальцах повисли ожерелья из жемчуга и дивные золотые цепи.

- Боже… - тихо прошептала маркиза. Щеки её запылали румянцем, будто алым огнем.

- Золота и жемчуга у этих дикарей было столько, что разум наш помутился – продолжал Гаспар – Сокровища текли рекой в наши руки и трюмы. И тогда мы решили взять всё и сразу.

Гаспар примолк и отер лицо рукой, звякнув драгоценностями, что оплетали его пальцы.

- Над нетронутой прежде землей потянулись облака порохового дыма и полетел звон стали – вновь заговорил Гаспар - Мы утопили этих дикарей в крови. В день последнего боя по улицам каменного города струилась алая река. По колено утопая в ней, я поднялся по ступеням на древний трон.

Веки маркизы распахнулись шире, она слушала рассказ затаив дыхание.

- Я мечтал о тебе, сидя там, на вершине мира и глядя на плодоносные просторы, когда… – мрачно продолжил Гаспар – Когда последний, оставшийся в живых жрец их проклятых богов подкрался со спины. Он подло ударил меня в шею.

Гаспар ненадолго примолк, любуясь небесами, а потом заговорил снова.

- Обернувшись, я увидел в его руках ритуальный кинжал усыпанный бриллиантами. Пронзив подлеца саблей, я отнял у него и это. Вырвал из его рук последнее достояние их жалкой нации.

Гаспар снова примолк, и коснулся своей шеи, поглаживая шрам от кинжала. Бугристый, глубокий.

Затем заговорил, улыбаясь под светом полнолуния.

- Перед смертью жрец прохрипел, что мне никогда не найти смерть. Не отыскать покоя никогда – уже тише добавил он – Что отныне меня будет мучать жажда крови, которой я так желал. И это будет длиться вечно. И крови, мне никогда не будет достаточно.

- Гаспар… - с придыханием произнесла Анна.

- И тогда, замахнувшись саблей я рассек горло жреца – продолжал тот – И напился из его шеи – закончил он, молча глядя на отражение звезд в плещущихся у берега волнах.

Внутри маркизы похолодело.

Накативший до этого жар сняло как рукой.

- Я прошу Господа о прощении, и желаю предстать перед ним с покаянием, для вечной жизни рядом с ним, а не здесь, среди греха и порока – Гаспар повернулся боком, его острый, благородный профиль застыл, светясь каемкой под лунным светом – И потому прошу тебя лишь об одном, Анна – проговорил он – Забери подарок который я привез тебе из тех краев. Он ожидает на моем корабле, в гавани…

Любовь быстро поборола в груди Анны страхи и сомнения. Встав с края кровати она с готовностью кивнула.

- Идем, я готова – произнесла она в сумерках…

***

Медленно поднявшись по сходням на палубу, облаченный в черный бархат Гаспар открыл вход в трюм. Маркиза покорно шагала следом, придерживая жесткий каркас своего платья.

Десяток шагов по деревянной лестнице вниз, поворот и ещё десять шагов в самые недра галеона.

Гаспар зажег масляную лампу и остановившись у покрытого парусиной длинного ящика, взялся за край ткани.

- Убив жреца и отерев с губ его кровь, я собрал вокруг оставшихся в живых дикарей – заговорил он – Мы пытали их долгие дни, прежде чем добились правды.

Гаспар рванул парусину в сторону, открывая взору Анны белый саркофаг, покрытый росписью серебряных символов.

- Один из дикарей сознался, что проклятие можно снять. Но его нельзя уничтожить, можно лишь передать – Гаспар медленно повернул голову и маркиза готова была поклясться, что глаза его полыхнули кошачьим огнем – Передать и закрыть древней печатью. Здесь! – он хлопнул по крышке саркофага.

Слушавшая его с удивлением и страхом Анна осмотрелась. В трюме были только они вдвоем.

Она даже не успела вернуть взгляд к возлюбленному, прежде чем тот с размаху погрузил в её шею треугольник проклятого кинжала. Коротко вскрикнув, маркиза приоткрыла алые губы с недоумением глядя на Гаспара.

- Мне жаль… - тихо произнес тот – Я не смог принести в жертву никого из своей команды. Мы слишком многое прошли вместе, и на них у меня не поднялась рука.

- Гаспар…

- Анна… - прошептал он в ответ, с грохотом задвигая над ней тяжелую крышку вечной гробницы…

***

Наше время:

Котов сунул руку в мешочек с нарезанным зеленым луком и пихнул в рот новую горсть. Принялся усердно жевать.

- Что это за странное лакомство, Влад? Давай все-таки лучше попкорн купим тебе?

- Нет.

Вероника покачала головой, подняв брови.

- Помнишь, я говорила, что ты необычный? – шагая по парку рядом с Котовым усмехнулась она.

- Угу – мрачно буркнул тот.

- Так вот - это мягко сказано! – посмеялась Вероника и тут же погладила Котова по спине – Ты не обижайся только.

- Угу – жуя лук ответил Влад, внимательно глядя по сторонам.

- Не обижаешься на маму? – подергала его за рукав Миленка.

- Нет – отозвался Влад, с подозрением поглядывая на очередную брюнетку.

Все эти его взгляды на проходящих девушек и женщин конечно не ускользали от бдительной Вероники, и вскоре она почувствовала себя неловко.

- Хочешь я в брюнетку перекрашусь тоже? – она взяла Котова под локоть.

- Нет – ответил Влад, снова пихая в рот лук.

Всмотревшись сквозь шагающих мимо людей в поросль деревьев у тротуара, Котов наконец заметил край плаща. А потом и ту, что была в него одета.

Женщина с опаской выглядывала из-за ствола рябины приподняв нос.

Нюхала, резко, отрывисто. Словно обдумывая каждый вдох.

«Есть» - мелькнула мысль в голове Влада.

Котов остановился. Поглядел ещё секунду, а затем отвернулся. Незаметно лизнул палец и подставил его ветру. Вероника растерянно наблюдала за его действиями, уже искренне засомневавшись в душевном здоровье Влада.

- Да что с тобой? – тихо спросила она, чтоб не слышали окружающие, которые и так поглядывали с подозрением.

Однако, в следующую секунду Котов только усугубил её домыслы. Набрав в грудь воздух, он принялся с силой вдыхать и выдыхать. Быстро и часто. Прямо посреди оживленного тротуара, выдавая в стороны лютый «аромат».

Прохожие шарахались в сторону, кто-то морщился, кто-то зажимал нос.

- Ядреный лук! – с одобрением кивнул Влад – Хороший! – добавил он и принялся яростно дышать хлеще прежнего.

Не обращая внимания на шокированную Веронику, Котов слегка обернулся, но передумал. Все это могло выглядеть слишком очевидно.

- Дай зеркальце – протянул он руку к Веронике, окончательно добив её психику этим вопросом.

- Фу! Ну и вонь! – звонков возмутилась Миленка закрыв нос рукой.

- Влад, тебе плохо? – с тревогой спросила Вероника.

- Зеркало – требовательно дернул пальцами Котов и добавил – Пожалуйста. Скорее.

Закусив губу, и подумав ещё миг, Вероника расстегнула сумочку и вытащила плоский, синий кругляш с эмблемой «Ив Сен Лоран». Открыла крышку и подала в руки Котова.

Быстро подняв зеркальце на уровень плеча, Влад снова отыскал взглядом брюнетку. Она была там, всё ещё скрываясь за деревом. Теперь взгляд хищницы был неотрывно прикован к Котову.

- Отлично – улыбнулся он и повторил снова – Просто отлично.

Проследив его взгляд в зеркальце и увидев брюнетку за деревом, Вероника насупилась.

Она конечно уже была уверена, что связалась с ненормальным. Но то, что он ещё и хамский извращенец, который в зеркало подглядывает за женщинами – это стало новым, неприятным открытием.

- Если хочешь, я могу познакомиться с ней для тебя – обижено произнесла Вероника, глядя на довольную физиономию Влада – Помочь тебе закадрить её? Ты только скажи!

- Не советую – задумчиво ответил Котов и быстро захлопнув зеркальце вернул его хозяйке. Поглядел на Веронику, затем на Миленку и погруженный в свои мысли добавил – Я сегодня не приду ночевать. Не ждите.

- Понятно – на лице Вероники впервые отразилось настоящее негодование. Влад отметил, что в этот момент она была просто очаровательна – Может и вещи заберешь тогда? – хмуро спросила она у Влада.

- Да, поехали за вещами – невозмутимо отозвался Котов – Снарягу я заберу… - пробормотал он, открывая приложение для вызова такси.

Потрясенная и шокированная Вероника стояла молча, глядя на него и обнимая дочь. У неё просто слов не было…

***

Вероника грохнула дверью за спиной Влада так, что стены подъезда вздрогнули. Совершенно не обратив на это внимания, Котов сбежал вниз по ступеням держа в руках снаряжение.

На подготовку к знаменательной ночи оставалась всего пара часов. Сегодня она будет искать. Глупый трюк с луком сработал на отлично…

***

Двумя днями ранее:

Выбравшись из скважины, Анна пришла в себя только через несколько километров бега по пустынной, похожей на тундру местности. Она не помнила ни своего нападения на человека, ни того как провела века взаперти.

Её вторая, звериная натура просто скрылась в дебрях сознания, затаилась, чтобы потом напасть из засады.

Более того, Анна даже не подозревала о существовании безжалостной хищницы внутри себя. Всё, что знала маркиза – её прокляли, предали и отвезли куда-то на край света, в неизвестные, пасмурные земли.

Одиночество, невыразимая горечь обиды, и пронизывающий холод.

- Гаспар – шептали её немеющие губы – Гаспар, что ты наделал… - твердила без конца Анна, будто в бреду.

Грохнувшись на ледяные камни где-то под Норильском, маркиза ужасом осознала, что одежды на ней нет. Роскошный наряд и нижнее бельё просто истлели за сотни лет заключения в саркофаге. Остались лишь серьги, колье и браслеты.

Рука Анны будто закоченев сжимала тот самый, проклятый ритуальный кинжал, что был захоронен вместе с ней.

Обнаженная, под каплями колкого, холодного дождя она встала и побрела дальше через пустошь, содрогаясь от холода и обнимая свои озябшие плечи.

Неясные очертания города подернутые дымкой измороси замаячили впереди. Странные дома, железные ящики на колесах, всё это пугало, было непонятным и чужим.

Прекрасно понимая, что находится в далеком будущем, Анна двигалась по улицам украдкой, с большой осторожностью. Пробираясь по сырым подворотням укрылась под балконом многоэтажки.

Окно балкона было открыто, на веревке сушилась одежда.

Дождавшись темноты, Анна взобралась наверх и сдернула все что было на сушилке. Оглядевшись, подхватила и старый плащ покрывавший окованный сундук в углу. Плащ пришелся в пору.

Часть одежды также пришлась по размеру, но ноги были все ещё босыми. Раны и ссадины от камней на них тут же затягивались, однако боль от ходьбы босиком была постоянной.

Рискнув, маркиза снова влезла на балкон и открыла сундук. Две пары обуви, мужская и женская. Зарывшись глубже, удалось отыскать осенние сапоги.

Не сразу поняв, что замок надо застегнуть, Анна подвернула сапоги как ботфорты, но уже через несколько шагов поняла, что обувь устроена иначе.

Одаренная живым умом, она все же справилась с застежкой и уже немного согревшись, побрела в дождливую пелену…

***

На следующий день, Анна, набравшись смелости вышла в город. Твердо решив для себя, что надо перешагнуть страхи и научиться жить в этом новом, изменившемся мире.

Торопливо бродила по улицам, стараясь не смотреть в глаза людям. Но внимательно смотрела на дома, машины и заведения, пытаясь понять предназначение всех этих мест и вещей.

Запоминала.

Ей и в голову не приходило, что нарастающее в ней раздражение и головокружение – это признаки темной жажды.

И маркизе уже начало казаться, что есть шансы справиться с отчаянием, когда случилось непредвиденное.

Не особо разбирая дорогу, Анна торопливо шагала, стараясь миновать очередное людное место, городской парк. Краем глаза она заметила рослого, сурового мужчину и женщину с девочкой, а ещё троицу молодых парней перед ними.

Между группой людей явно назревал конфликт и маркиза с тревогой ускорила шаг, стараясь миновать место неприятного разговора.

Один из парней резко шагнул в сторону и его локоть, столкнулся с локтем Анны. Прикосновение ударило маркизу будто вспышка, будто разряд тока, хотя она и понятия не имела, что такое электричество.

Маркиза успела сделать ещё десяток шагов, прежде чем перед глазами всё потемнело…

***

Она очнулась на темном чердаке, утром. Снова обнаженная, однако на этот раз вся одежда лежала рядом.

Анна не помнила последние сутки, словно их стерли из памяти. Во рту стоял металлический привкус, головокружение и раздражение исчезли.

С первых минут пробуждения, её начал преследовать запах. Мерзкий, острый. Он вёл словно след.

И Анна пошла, следуя своему зову. Не понимая, куда и зачем ведет её инстинкт она шла, с одной лишь целью – найти источник проклятой вони.

След привел её в тот же парк, на то же место. К тому же самому человеку. Осталось разобраться, чего хочет от неё инстинкт.

«Может это знак судьбы?» - наивно размышляла Анна – «Может этот человек должен помочь мне?».

Инстинкт сам решил всё за неё с наступлением темноты.

Одежда упала на пол чердака, красивое тело с треском деформировалось в совершенного хищника. Мощные бедра, острые когти, смертоносная челюсть и кошачье зрение.

Бледная тень одним прыжком вылетела на шифер крыши. Вторым прыжком перескочила на соседнюю крышу и перешла на бесшумный, стремительный бег. Ни мыслей, ни эмоций, только дикая, первобытная жажда. В этом теле больше не было человека.

Её вел нюх…

***

Выбрав тесное помещение в одной из заброшенных кирпичных строек, Влад не спеша опустил сумку на пол, усыпанный мятыми банками и мусором.

Свет луны легко пробивался сюда полосами, но замертво падал на грязный бетон словно угодив в ловушку.

Опустившись на одно колено, Котов расстегнул молнию. Достал нож, короткий обрез дробовика и шприц с адреналином. Выдавил из шприца воздух, зачехлил иглу и убрал его в нагрудный карман черной рубахи с коротким рукавом.

Лезвие клинка опустилось в ножны наплечной кобуры, с другой стороны от револьвера.

Сняв с себя куртку, Влад небрежно бросил её на сумку со снаряжением, и сунул в рот сигарету. Крепко закусив фильтр зубами подпалил табак и затянулся, сжимая рукой обрез.

Подошел к пустому проему окна.

Снаружи, в сиреневых сумерках стояла тишина. Ни воя сирен, ни шума машин. Густая, звенящая тишина.

Влад выдохнул в ночь длинную струю сизого дыма. Огонек сигареты вновь вспыхнул, слегка подсветив его лицо.

«Иди ко мне!» - раздался первый отголосок шепота. Пока далекий и слабый.

Это был не голос, это был зов. Она манила к себе, умоляла, уговаривала.

- Сама придешь – проворчал в ответ Влад затягиваясь снова. Конечно он нервничал, но не больше чем обычно.

«Иди ко мне!» - повторился отзвук похожий на дыхание.

Котов отступил от окна, каменные крошки и щебень хрустнули под ногами его высокого, шнурованного ботинка. Развернулся, отошел в угол, туда, где нельзя было напасть на него со спины.

Затрещал огоньком сигареты в непроглядной тьме заброшенной стройки. Теперь, этот оранжевый свет подсвечивал лишь его короткую бороду, нос, глаза, и ничего более.

«Иди ко мне!» - раздалось ясно и отчетливо.

Она здесь, в этой комнате.

В комнате, длиной в четыре шага.

Маркиза ступала абсолютно бесшумно, вдоль непроглядной тени у стены. Влад не видел её, чувствовал лишь колыхания теплого воздуха ночи.

- Я знаю, что ты здесь – сухо произнес Влад во мрак – Ещё шаг и я выстрелю - он угрожающе поднял обрез, направив его в тени – Стоять – твердо приказал Котов.

Маркиза остановилась, колебания воздуха стихли. Котов слышал её дыхание в метре от себя.

- Je ne comprends pas de quoi tu parles (я не понимаю тебя) – прозвучало ему в ответ на французском, очаровательно картаво и пугающе ласково - Tu sais qui je suis? (ты знаешь, кто я?).

- Loqui latine, erit, facilius hac via (говори на латыни, так проще *лат) – отозвался Котов.

В других случаях он побаивался использовать латынь. Профдеформация из-за специфики работы.

Владу казалось, что любое неосторожно слово, даже поздравление с праздником на этом языке звучит как вызов сатаны. Котов понимал, что это смешно, но ничего не мог с собой поделать, горький опыт прошлого прочно засел в голове охотника.

Да и бояться было нечего.

Он давно убедился, что ад пуст, а все демоны здесь. И что ещё хуже, в отличие от чудовищ, настоящие твари живут в человечьих обличьях.

Убийцы, грабители, продажные политики.

Влад прекрасно понимал чудовищ, их мотивы, инстинкты и образ мышления. Но не понимал всех этих людей.

Тех, кто убивал не потому что голоден, а потому что зажрался.

- Etiam, nunc intelligo tua oratione! (Да, теперь я понимаю *лат) – с благодарностью ответила Анна.

Будучи потомственной аристократкой из семнадцатого века, она прекрасно знала этот язык ученых и алхимиков. Его прочно помнила даже темная сторона, что взяла верх над маркизой после полуночи.

- Откуда ты взялась? – спросил в ответ Влад, все также на латыни.

- Любимый предал меня – ответила маркиза из непроглядной тени – Передал мне древнее проклятие. Обманом.

- Понимаю – холодно кивнул Котов, не опуская обреза – Какого характера проклятие?

- Я пришла не для того, чтобы разговаривать, незнакомый рыцарь – ответила Анна, с недоброй улыбкой на губах – Я пришла, чтобы утолить жажду.

- Дернешься – убью – быстро, но жестко предупредил Влад.

- Боюсь, что ни один человек не сравнится со мной в скорости – надменно ответила та.

- Это верно, но с ней сравнится дробь в этом стволе – он тряхнул обрезом - Надеюсь ты понимаешь, как далеко за эти века шагнуло оружие? Поверь, пороховому мушкету очень далеко до такой штуковины – мрачно усмехнулся Влад – Теперь вернемся к проклятию, расскажи о нем подробнее – договорил он.

Маркиза ответила не сразу.

Котов сквозь тьму почувствовал сначала самоуверенную насмешку, а потом и любопытство в её невидимом взгляде. Даже не видя лица аристократки Влад точно знал, что на нем появился интерес.

«Женщины…» - по-доброму усмехнулся про себя он.

- Ты смел, мне это нравится – наконец ответила Анна, голос её явно смягчился – Когда-то я теряла голову из-за отважных мужчин. Это меня и погубило… - с горечью добавила она – В итоге, как видишь, я потеряла душу.

- Проклятие – хмуро напомнил Влад, хоть ему и было лестно.

Анна, не выходя из тени рассказала ему историю Гаспара, от начала до конца.

По ходу, она часто вдавалась в описания своего любимого, отвлекаясь от главного. Воспоминания её о нем были яркими, страстными. Было заметно, что маркиза готова простить этому человеку даже такую немыслимую подлость.

В эти моменты Влад поправлял её, тактично, с пониманием. Мягко просил вернуться к сути.

- …и когда он закрыл крышку, всё вокруг потемнело, даже мой рассудок. Я очнулась в пустоши, под дождем. Голая – закончила маркиза – Как сюда попала – не знаю.

- Зато я знаю - после коротких раздумий ответил Влад - Этот подлец дальнего плавания сбросил тебя в море. Саркофаг угодил в сильное течение и его затянуло в грунтовые воды. Протащило под землей не одну сотню километров. По чудесному везению, шахтеры угодили буром в крышку. Но мне непонятно одно… - прищурился он.

- Что?

- Почему ты не помнишь, как выбралась из скважины? – прищурился во мрак Котов и не разглядев ровным счетом ничего, добавил – Выйди на свет. Луна не причинит тебе вреда.

Маркиза шумно дышала.

Теперь было слышно, как она переминается с ноги на ногу, хрустя стеклами и щебнем на полу.

- Выйди на свет – мягко настоял Влад.

И она вышла.

Облик Анны снова был человечьим.

Почти белая кожа бархатом обтягивала её статную, обнаженную фигуру. По плечам струились густые распущенные волосы цвета крыла ворона. Утонченные черты лица, глубокий, умный взгляд. Алые, как капли крови, губы на бледном лице.

В ней чувствовалась порода, кровь королей. В каждом движении и взгляде маркизы скользила грация.

Влад несколько мгновений смотрел на неё молча и с трепетом, как на статую или памятник эпохи ренессанса.

Ему нравились такие моменты, Котов считал их ключевыми. Прикосновение к чему-то великому и непостижимому, недоступному никому больше на этом свете.

Это и была главная награда в его работе.

Оставалось спасти памятник, и отреставрировать.

- Тот ритуальный кинжал, он у тебя? – взяв себя в руки спросил Котов.

- На чердаке, вместе с остальными моими вещами – смиренно кивнула маркиза – Здесь недалеко, я покажу.

Влад кивнул, и подхватив свою куртку бережно накинул её на плечи Анны…

***

- Ты уверен, что сможешь снять проклятие? – спросила маркиза из темноты чердака.

- Да, есть план – кивнул Влад, глядя на экран телефона – Попробуем обмануть его – охотник пролистал текст на экране и снова вернулся к чтению.

- Но как?

- Вот так – он не глядя вытащил из внутреннего кармана куртки жуткую, разноглазую куклу и показал её Анне – Плесну крови внутрь, воткну кинжал и брошу обратно в скважину, пока древние не опомнились. Я уже проворачивал такие трюки, не бойся…

Он вновь задумался читая, потом поднял взгляд на маркизу. Было ещё кое-что, что ему придется вылечить, прежде чем она сможет нормально жить.

- Слушай вот, я нашел – заговорил Влад, возвращаясь к началу текста, и начал читать вслух – Гаспар Сандор, конкистадор, завоеватель и путешественник, пособник Эрнана Кортеса, прожил до сорока лет. За это время успел поучаствовать в резне ацтеков, а затем ушел на покой вступив в брак с Маргаритой фон Тиз…

- Это моя сестра – опустила взгляд маркиза.

- Через год после свадьбы Маргарита умерла по неизвестным причинам. Многие сходятся на версии отравления ядом – продолжил читать Влад – Гаспар Сандор вступив в наследство привел владения и замок в упадок. Он известен беспробудным пьянством, развратом и расточительством. Был найдет мертвым в луже собственной рвоты.

Маркиза прикрыла глаза и медленно вздохнула.

- Не таким я его запомнила… - тихо произнесла она.

- Послушай меня – Влад выключил телефон и присел перед Анной на корточки заглядывая ей в глаза – Слышишь?

- Да…

- Он бы все равно тебя убил – взяв маркизу за руку, негромко произнес Котов – Отравил, зарезал, или зарезал отравленным ножом, не знаю, как у вас там было принято в высшем обществе – добавил он.

Та, лишь пожала плечами и со вздохом отвернулась.

По бледной коже Анны катилась слеза.

- Я в этом мало что смыслю, но у меня есть знакомая. Ей тоже пришлось нелегко – после паузы заговорил Влад – Она очень хороший человек. И… сможет научить тебя жить по-новому.

Ещё помолчав, глядя в сторону, Анна шмыгнула мокрым от слез носом и кивнула…

***

Такси везло их назад в пустошь, распарывая ночь фарами. До бурильной станции оставалось не больше километра.

Влад сидел рядом с водителем. Анна ехала на заднем сиденье, её уже не удивляла карета без лошадей, маркиза была погружена в свои мысли.

- …а я ему и говорю, слышь? – у таксиста была дурацкая привычка хлопать собеседника по плечу во время разговора. Он шлепнул Влада тыльной стороной ладони – Мосты говорю развели! Понял?! – водитель дернул кепку за козырек и захохотал – Понял?! А?!

Уставший от его болтовни Котов не ответил. Впереди уже виднелась станция, и руки Влада вспотели от нервов.

Свет в бытовке не горел. Влад обернулся к маркизе и тихо предупредил.

- Сиди здесь, из машины ни шагу – шепотом и по латыни произнес он, так, чтобы не слышал таксист. Анна кивнула – Там будет кровь, тебе нельзя её ни видеть, ни нюхать – добавил он и маркиза кивнула снова – Давай – выдохнул Влад – И с… кучером не разговаривай.

- Хорошо – еле слышно прошептала маркиза.

- Всё. Я быстро – отозвался Влад и вышел в ночь.

На ходу выдернув из-под куртки куклу с разноцветными глазами и ритуальный кинжал, он остановился на краю воющей ветром скважины.

Внизу зияла чернотой и холодом бездна, над головой пылала луна.

Сделав надрез на пластиковой спине игрушки, Котов махнул рукой освобождая свое запястье от рукава.

Поднес острие к венам, закрыл глаза и коротко полоснул по коже, высвобождая поток крови…

***

- …ну вот, слушай анекдот значит! – скучающий таксист посмотрев на прекрасную Анну в зеркало заднего вида, решил завести разговор. Он обернулся и глядя по её густые ресницы, продолжил – Мужик на курорт поехал, а кольцо дома оставил! Я говорит его в жару не ношу! Поняла, а?! – заржал он – Поняла?!

Тут водитель по привычке махнул рукой, попытавшись хлопнуть по плечу и её. Маркиза дернулась и увернулась.

На лице её читалась тревога. Анна с надеждой поглядела в окно, Котов всё ещё возился с куклой.

Таксист снова полез, чтобы хлопнуть её по плечу.

- Ne me touchez pas. C'est dangereux! (пожалуйста, не прикасайтесь ко мне, это очень опасно! *франц) – торопливо прокартавила маркиза.

- О! – просиял тот – Иностранка, что ли?! – водитель прямо расцвел от счастья – Возил я иностранцев! Женема пасижур?! – процитировал он Кису Воробьянинова и заржал снова – Пасижур, а?! – на этот раз он махнул рукой ловко, профессионально.

Но Анна увернулась снова, и лихорадочно ощупав двери выскочила из машины…

***

Заполнив куклу своей кровью до половины, Влад опасно покачнулся на краю скважины. Начиналось головокружение.

«Хватит вам» - решил он и захлестнул предплечье заготовленным жгутом. Потянул его зубами, затягивая.

Закончив, Котов воткнул кинжал в игрушку и вытянул руку над воющей бездной, собираясь бросить куклу вниз, туда, где в недрах лежал саркофаг.

- Он не дает мне покоя! – произнесла за спиной маркиза.

От неожиданности Влад опрометчиво повернулся, глядя на Анну и такси. Опомнился, попытался спрятать руку под курткой.

Но взгляд маркизы уже был прикован к запястью Котова…

Она попятилась назад нетвердой походкой. Медленно скинула плащ наземь.

Влад моментально разжал пальцы, отправляя куклу в падение. Выхватил нож и взявшись за него обратным хватом. Пошел по кругу, неотрывно глядя на превращение Анны. Он ненавидел такие моменты, будто сам чувствовал их боль, но отвернуться на этот раз было нельзя.

Кукла пролетела десять метров из ста тридцати.

Несколько жутких секунд и взгляду Котова предстала та самая тварь, которую описывал бездомный. Мощные бедра, острые когти, выпирающие наружу клыки.

Она прыгнула без предупреждения, на лету размахнувшись когтями.

Влад понимал, что ранить её нельзя и уклонившись, врезал рукояткой ножа под ребра летящей маркизы. Та грохнулась, перелетев через бездну скважины и вскочив, тут же прыгнула снова, расшвыривая щебень из-под ног.

Пятьдесят метров.

Приземлившись рядом с Котовым, Анна пошла в бешенную атаку, замахав когтями она наносила удары снова и снова. Едва успевая уворачиваться, Влад метался из стороны в сторону, танцуя на самом краю скважины.

Выждав момент, когда она рванется вперед, Котов сделал резкий шаг в сторону и маркиза сорвалась вниз, не удержавшись на краю.

Дико оглянувшись, Влад моментально упал на ледяную землю пустоши и бросил вниз руку, ухватив Анну за запястье. Когти немедленно вцепились в его предплечье, сдирая кожу длинными полосами, что сворачивались в завитки.

Вскинув голову к полнолунию, Влад заорал от нестерпимой боли. Кровь темными струями лилась из его ран, плескаясь вниз, на лицо твари, которая тут же жадно слизывала их длинным, острым языком.

Кукла достигла дна, и упав сквозь разбитую крышку кувырком шлепнулась внутрь саркофага.

Котов продолжал орать, сквозь стиснутые зубы, когда вдруг ощутил, что боль слабеет.

Он опустил взгляд.

Над бездной висела прежняя Анна, испуганная, растерянная.

Собрав остатки сил, Влад с рычанием и дикой болью в руке вытянул маркизу наружу. Обессиленно рухнул на спину, подставив лицо лунному свет.

Анна упала рядом, и застыла, тяжело дыша.

- Извращенцы что ль? – послышался рядом голос таксиста. Мужик курил, задвинув кепку на затылок, и с любопытством глядел на обнаженную маркизу рядом с Владом.

Было понятно, что схватку он не видел.

- Да – коротко ответил Котов, не собираясь вдаваться в объяснения – Извращенцы.

- Que dit-il? (что он говорит *франц) – едва слышно спросила Анна.

- Завидует – отозвался Влад, поднимаясь с земли.

Повернувшись, он склонился и подхватил маркизу на руки. Тяжело зашагал в сторону машины.

- Во дают! - поцыкав им вслед, таксист поплелся следом…

***

Вероника не могла заснуть уже вторые сутки. У неё до сих пор не укладывалось в голове всё случившееся. Неужели он просто ушел? Вот так глупо и без всяких разговоров.

Неужели она снова ошиблась? – эта мысль снова и снова терзала её. Но Вероника гнала её прочь – Нет. Этого не может быть. Здесь, что-то не так…

В дверь позвонили примерно в пять утра. Звонок коротко брякнул, так, словно кнопку еле задели.

Быстро встав и запахнувшись в халат, Вероника подошла к двери, посмотрела в глазок. В поле зрения никого не было.

- Кто там? – негромко спросила она.

- Это я Влад! – ответили снаружи и Вероника скинув цепочку, торопливо открыла дверь.

То, что она увидела перед собой, перечеркнуло и лук, и брюнеток и вообще все мыслимые странности, которые только мог представить себе простой человек.

Перемазанный с ног до головы кровью и грязью Влад, с рассеченным запястьем и жгутом на предплечье, держал на руках голую женщину такого же вида.

Но самым странным было то, что он улыбался, и с теплотой глядел на Веронику.

- Извини, что поздно – нервно усмехнулся Влад – Мы зайдем?

***

Спустя полчаса терпеливых объяснений, Котов допил чай из кружки и встал из-за стола.

Вероника смотрела в одну точку, находясь в абсолютном шоке. Никаких слов ему в ответ у неё не было.

- Я проверю как она там в ванной – вздохнул Котов – Что-то долго она – смущенно кашлянул Влад и шагнул в коридор.

- Влад? – шевельнула губами Вероника, всё ещё потрясенно глядя на него – Если это твоя любовница и ты всё выдумал…

- Не выдумал – улыбнулся тот, обнял её и поцеловал в щеку – Если тебя тут ничего не держит, то собирай вещи, бери Милену и утром вместе едем в Москву.

- Не держит... – помолчав, наконец ответила Верноника.

- Ну и славно! – погладив её по спине, Котов всё же дошел до ванной. Осторожно приоткрыл дверь и заглянув внутрь, тут же невольно усмехнулся.

Маркиза Анна фон Тиз, чистокровная дворянка и аристократка нажимала кнопки в душевой кабине с детским восторгом. Вода менялась с горячей на холодную и обратно, и Анна каждый раз радостно взвизгивала.

Не став лишать её радости, Влад осторожно закрыл дверь обратно, и бухнувшись спинной в стену от души рассмеялся.

Закрыл лицо руками и сполз по стене на пол, устало облокотившись на колено…

Спасибо за прочтение!

Дорогие друзья, если вам нравится мое творчество, то пожалуйста не забывайте поддерживать канал хотя бы раз в пару месяцев. Любой мелочью.

Реквизиты: Сбербанк: 4276330016102568 (карта на имя И.М). Или по номеру телефона +79058344381 на то же имя. Не стесняйтесь прислать и 10 и 50р, буду признателен.

Спасибо вам!