Последний портал

Ветер гнал пыль и сухие ветки по бесплодной земле. Вокруг только пустыня и руины древнего замка. Ни зверей, ни птиц. Лишь безмолвие, нарушаемое шелестом песка. И среди этого запустения возвышался портал. Вернее то, что от него осталось: высокая рама из сплава серебра и неизвестного в этом мире металла с осколками стекла. Вот и всё, что напоминало о том, что когда-то здесь было огромное зеркало, занимавшее почти всю стену в зале, больше похожем на пещеру.

Здесь я в последний раз видел Эйру. И ничего не смог сделать. Её затянуло в портал. Я хотел последовать за ней, но вдруг он взорвался, рассыпавшись тысячей острых осколков. Несколько воинов теней получили ранения, но, к счастью, не смертельные. Я не мог поверить своим глазам. Такого не могло случиться. Но факт оставался фактом: портал снова стал зеркалом. Разбитым. Я бы так и стоял, уставившись в пустоту, туда, где мгновение назад стояла Эйра и улыбалась. Но в этот момент раздался треск, и по стенам зала побежали трещины.

- Забираем раненых и уходим! - крикнул я, подставив плечо ближайшему ко мне воину.

Мы поспешили к выходу. Со всех сторон вокруг нас падали камни. Пыль забивала глаза, и приходилось идти почти наугад. О том, что произошло, будем думать позже. Сейчас главное — выбраться из этого ада.

Память снова вернула меня в тот день, когда я коснулся осколка, застрявшего в раме. Все воины уцелели. Но боль в сердце не покинула меня до сих пор. Ведь, пусть и косвенно, но из-за меня погибли люди, ставшие жертвами исчадий из портала. И я до сих пор не теряю надежду найти Эйру. Чего бы мне это ни стоило. Даже если придётся отправиться в самое сердце тьмы.

******

Утро началось с раздражающего звука, словно маленький молоточек стучал прямо по нервам.

Я не сразу понял, что звук идёт от браслета связи. Как же я умудрился оставить его на мраморной стойке? Не открывая глаз, нащупал рукой источник этого назойливого звука, нарушившего мой единственный выходной в декаде. Ну, относительно выходной, конечно. Какой там отдых у командира секретного отряда?

- Касс, как только получишь сообщение, жду тебя в малом зале. Знаю, что у тебя выходной, но дело срочное.

Император. Мы с ним знакомы с детства. Нас отбирали из разных семей, чтобы создать будущее окружение для него. Мы вместе учились, играли, устраивали розыгрыши и даже тайком сбегали в город. Как, впрочем, и большинство наших ровесников. Но каждый из нас понимал: Алард - будущий император, а мы - его вассалы.

Потянувшись, я развернулся и… Как она умудряется так незаметно уходить? У меня очень чуткий сон — результат многолетних тренировок в полевых условиях. Когда находишься на враждебной территории, потеряешь бдительность — и тебя уже нет. Никто раньше не мог подобраться ко мне так близко. Но Эйра… Она двигается как тень — легко и бесшумно. Если бы не её едва уловимый запах, не тепло её тела, я бы подумал, что она призрак.

Едва слышный шорох шёлка по каменным плитам заставил меня улыбнуться. Я выждал, когда она приблизится и, резко повернувшись, схватил в охапку, прижал к постели и навис сверху.

- Поймал? - рассмеялась она.

Чёрные пряди рассыпались по подушке, в зелёных глазах искрилось веселье, а на щеках играли ямочки. Я, человек далёкий от сантиментов и романтики, был влюблён в неё как мальчишка.

Закрыв глаза вдохнул её запах, как же не вовремя я понадобился императору. Что за срочность? Но ничего не поделаешь, надо идти.

- Что-то случилось? - в голосе Эйры проскользнула беспокойство.

- Мне надо идти.

- Мы же хотели провести этот день вместе.

- Приказ императора не обсуждается.

Я с неохотой поднялся, чувствуя её тепло на своих руках. Быстро оделся, бросив последний взгляд на неё, такую желанную и вышел из комнаты. Мысли о том, что император вызвал в такой день, вызывали раздражение, но долг есть долг.

****

В малом зале дворца Алард стоял у огромного окна с видом на город. Выражения его лица было не видно, но напряжённая поза говорила о том, что его что-то беспокоит.

Кроме императора в зале так же присутствовали префект полиции Герт ван Дайк, мастер теней Абель Нокс и незнакомый мужчина. По виду охотник. Они сидели за столом разглядывая карту. Странная компания. Абель Нокс никогда не появлялся на заседаниях. Если он здесь, значит произошло что-то, действительно важное. Кивнув в знак приветствия и получив знак от императора я сел за стол.

- Касс, - начал император, не отрывая взгляда от окна. - Произошло ещё одно убийство. На пороге храма Священного древа обнаружен труп человека, опознать который пока нет возможности. Он частично... растворился. Кто-то снова открыл портал.

- Но мы вычислили все порталы и уничтожили.

- Получается, что не все. И так же нам не удалось найти кто за этим стоит.

Кассий почувствовал, как холод пробежал по спине. Твари, выходящие из портала убивали превращая плоть в пыль. Те, кого коснулась их магия были обречены. И только разрушив порталы, удалось прекратить этот ужас.

- Тени взяли след и он вывел нас к месту, где, как мы предполагаем, был активирован портал, но... - продолжил Алард, наконец повернувшись к нему. - Полагаю тебе знакомо это место?

Я посмотрел на карту со светящимся маячком и замер. Замок Эйры? Этого не может быть. Я бывал там не раз и...

- Ошибки нет? - спросил, стараясь сохранить спокойствие.

- Нет, - ответил император. - Магический след ведёт туда. И я не могу допустить, чтобы это осталось без внимания. Информация пока засекречена, но если... Касс, я тебе доверяю, но если подтвердится, что Эйра Вилар причастна... У меня не будет выбора.

- Я понимаю.

- С тобой пойдёт отряд теней. Своих не бери. Чем меньше людей знает, тем лучше, — предупредил Алард. — Арлейв будет сопровождать тебя. Он прибыл из Нурлимура. Там был похожий случай. Он знает, как действовать, если эти твари нападут. Больше пока ничего сказать не могу.

Тот, кого я принял за охотника, поднялся и пошёл к выходу. В дверях он остановился и посмотрел на меня.

***

Я вышел из дворца, не сознавая что делаю. Вскочил на коня и пришпорив, погнал его по знакомой дороге. Замок Вилар был недалеко, но я знал, что должен добраться туда как можно скорее. По дороге в голову лезли разные мысли не давая сосредоточиться: может это ошибка? И что, если всё это время она играла со мной?

Но в глубине души я не хотел верить в это. Эйра была для меня больше, чем просто возлюбленная. Она была той, с кем я хотел пройти свой путь и умереть в один день.

Арлейв следовал за мной молча не задавая вопросов и я был благодарен ему за это.

Когда мы приблизились к замку, солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в кроваво-красные тона. Спешившись, я остановился у ворот. Арлейв положил руку мне на плечо, положив другую на рукоять меча и кивнул в сторону открывшейся двери.

Я кивнул в ответ, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. Мы вошли в замок. Внутри царила тишина, её нарушало лишь эхо наших шагов по каменному полу. Я знал, что Эйра должна быть здесь. Скорее всего в большом зале похожем на пещеру с огромным зеркалом почти во всю стену. Я часто находил её там.
Вдруг Арлейв остановился. Из зала доносились голоса. Один из них принадлежал Эйре, другой был мне незнаком.

- Ты уверена, что он не заподозрит?

- Он доверяет мне, - ответила Эйра. - И ничего не узнает, пока не станет слишком поздно.

- Кассий ван Дьен будет достойной жертвой для Дарст'Га. Сильный воин, с чистой душой и отважным сердцем. Он послужит великому делу, - в голосе послышалась насмешка.

Арлейв стиснул рукоять меча, но я поднял руку, попросив его подождать. Мне нужно было услышать больше.

- Портал может пропускать только пожирателей, - продолжал мужчина. - Но после жертвоприношения через него смогут проходить наши воины . Чем быстрее это произойдёт, тем лучше.

- Я хотела провести ритуал сегодня, но его так некстати вызвал император, - Эйра говорила спокойно, как будто речь шла о чём-то обыденном.

Внутри меня всё застыло. Женщина, которую я любил оказалась... Кем?

Слушать дальше не имело смысла. Я вошёл в зал и остановился. Эйра стояла у зеркала, в котором вместо стекла плескалась энергия. Портал. Напротив стоял человек в чёрном плаще, чьё лицо скрывала маска. Они оба резко обернулись.

- Кас... - начала Эйра, но я перебил её.


- Эйра? - я не знал что сказать. Во мне боролись гнев и боль. Как воин я должен поступить с ней как с преступницей. Но мне вопреки всему услышанному, хотелось думать что это ошибка, что всё не так и есть что-то...

Я посмотрел ей в глаза. В них не было ни страха, ни раскаяния. Только усталость.

- Ты не должен был этого узнать, - прошептала она.

- Кто он? - кивнул на человека в плаще.

- Это не важно, - ответила она, не отводя взгляда. - Ты не поймёшь.

- Попробуй объяснить, - я шагнул вперёд, но человек в плаще поднял руку. Шаровая молния зависла над его ладонью готовая сорваться в любой момент.

Маг универсал. Один из самых опасных противников.

- Ты не знаешь, во что вмешиваешься.


Арлейв обнажил меч, но я остановил его.

- Эйра, - я смотрел только на неё.

Она закрыла глаза, словно собираясь с мыслями, а затем произнесла:
- Портал... он откроет путь к силе, которая изменит этот мир. Но чтобы активировать его, нужна жертва.

- Жертва? - я почувствовал, как холод пробежал по спине. - А тех жертв было не достаточно?

- Нужна особая жертва. Мы выбрали тебя. Ты станешь воином нашего бога. И мы сможем быть вместе. Навсегда.

В комнате воцарилась тишина. Я не мог поверить в то, что слышал.

- То есть убивать вы меня не собираетесь?


- Нет, ты пройдешь посвящение и станешь воином Дарст'Га, - в голосе незнакомца проскользнула еле заметная усмешка. - Тебе оказана честь.


- О! Я польщён.

Человек в плаще засмеялся.

Арлейв метнулся тенью и почти достал незнакомца, но тот видно почувствовал и ушёл от атаки запустив в меня молнию. Я уклонился, но не достаточно быстро. Плечо обожгло резкой болью.

Прежде чем я успел что-то сделать, появились тени. Они скользили по залу как призраки, появляясь и исчезая. Я впервые видел их в бою. Казалось, заклинания выпущенные незнакомцем, не приносят им вреда. Но это оказалось не так и вот один воин лежит у портала. Маскировка исчезла и я понял, что воины тени тоже люди.

Бой был неравный. Нам критически не хватало магов стихийников. Да хоть каких магов. Тени, зачарованное оружие ни шло ни в какое сравнение с магией незнакомца. Надо было уйти, составить план, но нет. Мне захотелось узнать правду!

И сейчас я вижу как падает уже вторая тень. Тени не владеют магией. Абель мне этого никогда не простит.

Уничтожить портал. Но как это сделать без магов?

- Отойди, - мне на плечо легла рука. - Уведи женщину. Приказ императора.

Я оглянулся. Немного позади меня стоял Бреннан, первый маг империи. Он что-то прошептал и незнакомец застыл не в силах сдвинуться с места.

- Это не надолго. Силён, гад.

- Он универсал. Кидается шаровыми молниями, - попробовал придать голосу шутливые нотки.

- То то я чувствую, палёным пахнет, - ответил маг и уже более серьёзно. - Женщина.

Стараясь не попасть под заклинания я направился к Эйре. Увидев, что я приближаюсь, она попятилась и остановилась только у портала.

- Мне жаль, - грустная улыбка мелькнула на мгновение.

Я подошёл почти вплотную и протянул руку, но не успел коснуться как Эйра исчезла, а портал рассыпался на мелкие осколки.