Последний рейд капитана Моргана

Фрегат под взметнувшимся на мачте "Веселым Роджером" занял позицию почти параллельно устало ползущему по волнам "купцу". Почти, потому что корабли медленно сближались.

Поднятый флаг и уже совершенно открыто разглядывающая будущую жертву абордажная команда одним своим видом говорили, что пираты не сомневаются в исходе сближения. Короткий решительный бой, и "купец", явно груженый доверху – вон, даже на палубе между мачт что-то закреплено и накрыто тентом, в трюме места не хватило – станет их законной добычей.

Что будет очень неплохо, думал человек в капитанской треуголке, потому что последний выход в море оказался на редкость неудачным – припасы на борту фрегата подходили к концу, и если бы не подвернувшийся так вовремя "Святой Утилизатор", – странное имя для святого, к слову, никогда о таком не слышал, – завтра пришлось бы поворачивать обратно.

Роберт Морган, капитан "Пьяной королевы", разглядывая в подзорную трубу палубу чужого судна, вдруг почувствовал странную тревогу. Нет, на "купце" с подъемом флага на фрегате началась вполне естественная суета, но... как-то мало их там бегает, что ли. Обычно встречать незваных гостей выбирались все способные держать оружие, причем не с пустыми руками, ведь речь шла об их жизни, свободе и кошельке... Не десять же человек следят за всем хозяйством на таком совсем не маленьком судне. А пушечных портов вовсе нет, не то что не открыты. Несерьезно как-то. Неправильно.

Ничего, еще немного – каких-нибудь пару сотен футов, – и пушки "королевы" смогут разбудить эту сонную корову.

Кстати, а где там их капитан? Морган перевел трубу на корму "купца" и... не увидел ни вахтенного, ни рулевого за штурвалом на привычном месте. Там было пусто. Не было даже штурвала! И как он не посмотрел туда сразу... Да что там, матроса за штурвалом не было нигде, хотя палуба прекрасно просматривалась и без трубы. Но, тысяча чертей, как тогда эта посудина управляется?

Внутренние колокола тревоги немедленно выдали бешеный перезвон. Он еще не понял, в чем дело, но уже орал рулевому:

– Право руля!!!

Тот в полном изумлении воззрился на капитана, но приказ выполнил беспрекословно. Фрегат покачнулся и начал заваливаться на левый борт, прекратив сближение.

Поздно. Как назло, еще и ветер покинул их.

Матросы на "купце" внезапно прекратили суетливую беготню и с немыслимой для экипажа торгового судна ловкостью стащили тент с загадочного палубного груза, который, оставшись без камуфляжа, подозрительно напоминал... пушку!!! С не очень толстым, зато непривычно длинным стволом. И матросы при этом не бросились к "пушке", а скрылись из виду.

Боцман Тэдди Джонс, судя по всему, тоже увидел это – капитан не успел открыть рот, как орудия обращенного к "купцу" борта принялись одно за другим плеваться ядрами. Но Морган не ошибся – дистанция была еще слишком велика, большинство смертоносных шаров плюхнулись в воду, не долетев до цели примерно с полсотни футов. Несколько ядер из последних все же смогли дотянуться до врага, ударив в борт с громким стуком, но не смогли причинить чужому судну видимого вреда.

В следующее мгновение ошалевший капитан услышал звук, похожий на свист, переходящий в громкий скрежет, а потом странная "пушка" выплюнула не менее странное пламя. И почти сразу он услышал многоголосый вопль боли и ужаса, переплетенный с непонятный треском. Фрегат вздрогнул, как будто задел подводный камень. Морган бросился к борту и увидел, как вода устремляется в пробоину с дымящимися краями. Причем пробоина была не круглая, а, скорее, вытянутая, как щель приоткрытой двери...

"Это чем же стреляет это чудовище?!"

Не прошло и минуты, как вражеское орудие снова плюнуло пламенем... и пробоина пошла вкривь и вкось расти вверх, под аккомпанемент разлетающихся обломков и кусков тел тех, кто не успел увернуться. Как будто невидимый лесоруб пытался перерубить фрегат Моргана пополам. Сам он едва успел отскочить от края, иначе наверняка улетел бы за борт, потому что корабль снова тряхнуло, а крен стал заметнее. До слуха Роберта донесся новый звук – и хорошо если это был не треск ломающихся шпангоутов. Под третий огненный плевок он как раз успел добежать до наиболее здравомыслящих соратников, во главе с Джонсом пытавшихся спустить шлюпку – и, судя по всему, к этому моменту корпус фрегата оказался продырявлен от ватерлинии и до палубы, под которой уже занималось пламя.

Хорошо бы успеть убраться подальше до того, как эта адская хреновина расковыряет "Пьяную королеву" до крюйт-камеры, или до пороха доберется огонь, думал капитан, когда четвертый выстрел загадочной "пушки" лег ближе к носу, подрубив фок-мачту. Та с грохотом рухнула на палубу, обрывая такелаж и разметая оказавшихся на ее пути людей. Корпус еще держался, но фрегат все больше заваливался на левый борт. Хорошо бы он продержался достаточно долго, чтобы они успели в его тени отойти...

Их уже отделяло от корабля не меньше двухсот футов, когда фальшивый "купец" выстрелил снова. Похоже, его хозяин просто развлекался – с такой мощностью залпа хватило бы одного прицельного попадания в запасы пороха, чтобы фрегат разнесло на куски. Однако чужак упорно стремился сделать из одного корабля два.

И его упорство было вознаграждено – следующий выстрел достиг цели. Морган, тихо матерясь, бессильно смотрел, как накренившийся корпус "Пьяной королевы" переломился пополам и начал погружаться в пучину.

Неподалеку от их шлюпки шла еще одна, в ней было шестеро, с капитаном спаслись семеро, считая его самого и боцмана. Итого тринадцать. Возможно, еще кто-то держался на воде за тонущим кораблем, но показываться чужакам, ради того, чтобы их спасти и разбавить нарисовавшуюся чертову дюжину, не хотел ни капитан, ни кто-нибудь из тех, кто сейчас оказался рядом с ним.

"Не судьба" – подытожил печальный финал своих корабля и команды капитан. Но, как оказалось, это относилось и к нему самому.

Не успела "Пьяная королева" скрыться под водой, как они снова увидели чужое судно. Оно двигалось медленно, не приближалось, видимо, даже не изменило курс, но Морган уже понял, что для хищника, которого они приняли за безобидную овечку, это не слишком большая дистанция. В надвигающихся сумерках вспышка показалась ослепительной, а всего через несколько мгновений соседняя шлюпка разлетелась кровавыми клочьями.

– Все в воду!!! – заорал капитан и первым сиганул за борт, стремясь отгрести подальше от недавно такой спасительной шлюпки, которая внезапно стала до жути опасной.

Он не ошибся. Неведомый враг снова послал им смерть. Наверное, чужие канониры не видели, что там уже никого нет, или целиться на таком немыслимом для пиратов расстоянии было трудно даже им, но убийственный плевок достался пустой шлюпке и троим матросам, оказавшимся к ней ближе остальных.

Темнело. "Святой", похоже, так и не изменил курс, но непонятным образом в почти полном безветрии прибавил ходу и вскоре скрылся из виду.

Их осталось всего четверо из почти сотни человек, покинувших Новую Тортугу две недели назад.

И никто не знал, доживет ли кто-нибудь из них до утра...


***

"... По итогам практических испытаний в рамках проекта "Вавилон-Минус" мощность пушки GAU-8/A признана избыточной для поражения целей, определенных техническим заданием. Однако представленная компанией "Вест-ин-Гаусс" система на ее базе показала высокую точность, надежность и приемлемую степень сложности обслуживания в полевых условиях, и по этим параметрам значительно превосходит другие конкурсные образцы. Расход снарядов также признан допустимым, однако все же следует учесть возможные проблемы с пополнением боезапаса в случае использования комплекса на большом удалении от пунктов снабжения. В связи со всем вышеизложенным Комиссия рекомендует при доработке системы снизить темп стрельбы с целью увеличения срока службы стволов и экономии боеприпасов, а также включить в боекомплект зажигательные снаряды.

Председатель Второй технической комиссии ВМС контр-адмирал Дж. Карсон"