Последний Рубеж

Виктор открыл глаза. Сквозь потрескавшийся визор шлема он видел лишь вспышки ауспексов и красные руны предупреждений. Его тело ощущалось как чужое — тяжелое, неповоротливое. Боль пульсировала везде, где только могла.

*Где я?*

Память возвращалась фрагментами. Космический скиталец. Миссия зачистки. Еретики. Демоны. И смерть. Смерть его братьев.

Виктор попытался пошевелиться, и каждое движение отдавалось агонией. Силовая броня, некогда гордость Адептус Астартес, сейчас была изранена, словно тело самого Виктора. Керамитовые пластины треснули, обнажая сервоприводы и пучки проводов. Сквозь пробоины сочилась кровь — его собственная.

*"Внимание! Остановка сердца! Биоритм ноль. Давление отсутствует."*

Механический голос духа машины эхом отдавался в его шлеме. Виктор не сразу осознал смысл слов. Он мертв? Но как же он может слышать?

*"Инициирую экстренный разряд."*

Тело Виктора выгнулось дугой, когда электрический импульс пронзил его грудную клетку.

*"Разряд запущен. Ток 4500 миллиампер. Стимуляция сердечной мышцы."*

Боль. Ослепляющая, всепоглощающая боль. Словно тысячи игл одновременно вонзились в каждую клетку его тела.

*"Подтверждение. Сердечная активность восстановлена."*

Виктор судорожно вдохнул, и его легкие наполнились затхлым воздухом космического скитальца. Воздухом, насыщенным запахом крови, гнили и озона от разрядов болтерного оружия.

*"Эффективное восстановление включено. Биосистема на грани перегрева."*

Он медленно поднял руку к шлему. Пальцы в керамитовых перчатках двигались неуклюже, но все же слушались. Виктор отключил внешние динамики шлема — не хватало еще, чтобы враги услышали его разговор с духом машины.

*"Полный ресурс: 6 минут активной нагрузки."*

Шесть минут. Всего шесть минут до того, как его тело окончательно сдастся. Виктор горько усмехнулся. Для воина Караула Смерти этого более чем достаточно.

***

Виктор был Черным Щитом — десантником, порвавшим все связи со своим прошлым, со своим орденом. Для таких, как он, существовала только служба Императору и смерть во имя Его. Никаких надежд на возвращение, никаких мечтаний о славе. Только долг и честь.

Восемь часов назад их отряд — восемь Черных Щитов — высадился на борт космического скитальца "Эхо Забвения". Древний корабль, дрейфующий в пустоте уже тысячелетия, внезапно подал признаки жизни. Орбитальные сканеры зафиксировали всплески варп-энергии, и Инквизиция немедленно отреагировала, отправив отряд Караула Смерти на зачистку.

Их задача казалась простой — найти источник варп-активности и уничтожить его. Но с самого начала все пошло не так.

Скиталец оказался не просто заброшенным кораблем. Он превратился в храм Хаоса, где еретики поклонялись темным богам. Культисты Нургла заполонили нижние палубы, распространяя заразу и гниль. Но настоящая угроза ждала их глубже — воины Хаоса Неделимого, возглавляемые могущественным чемпионом.

Отряд Виктора был подготовлен к столкновению с еретиками, но не с тем уровнем сопротивления, который они встретили. Первым пал брат Маркус, когда они прорывались через орду культистов. Его силовая броня не выдержала концентрированного огня плазменных ружей.

Затем, один за другим, падали остальные. Брат Тарос погиб, защищая их отступление от демонических созданий Нургла. Брат Гелий был разорван на части берсерком Кхорна. Брат Септимий пожертвовал собой, детонировав гранаты, чтобы обрушить переход и задержать преследователей.

К моменту, когда они достигли центрального святилища, в живых оставалось лишь трое: Виктор, брат-капеллан Дориан и брат-апотекарий Квинт. И там они встретились с ним — Чемпионом Хаоса, воплощением всех четырех темных богов.

Битва была короткой и жестокой. Дориан пал первым, его череп был раздавлен силовой булавой чемпиона. Квинт продержался дольше, но и его судьба была предрешена. Перед смертью он успел вколоть Виктору стимуляторы и активировать экстренные системы его брони.

Последнее, что помнил Виктор, — это удар силовым мечом, пробивший его доспех и пронзивший грудь. Затем — темнота.

И вот теперь он снова жив. На шесть минут.

***

Виктор медленно поднялся на ноги, каждое движение отдавалось болью во всем теле. Его силовая броня Mark VII "Аквила" издавала тревожные звуки — сервоприводы работали на пределе, гидравлика протекала. Но она все еще функционировала, и это было главным.

Он осмотрелся. Святилище Хаоса представляло собой огромный зал с высокими сводчатыми потолками. Стены были покрыты еретическими символами, от одного взгляда на которые болели глаза. В центре располагался алтарь из человеческих костей, окруженный свечами из человеческого жира.

Тела его братьев лежали там, где они пали. Дориан — у подножия алтаря, его шлем расколот, обнажая изуродованное лицо. Квинт — в нескольких метрах от него, его тело разрублено почти пополам.

Чемпиона нигде не было видно. Видимо, посчитав Виктора мертвым, он ушел, оставив тела космодесантников в качестве подношения своим темным богам.

*"Время активной нагрузки: 5 минут 42 секунды,"* — напомнил дух машины.

Виктор кивнул сам себе. Времени мало, но его должно хватить. Он проверил свое оружие. Болтер был поврежден — магазин пуст, ствол погнут. Бесполезен. Но силовой меч все еще был с ним, закрепленный на поясе. Виктор активировал его, и клинок загудел, окутавшись синим энергетическим полем.

Он подошел к телу брата Квинта и опустился на одно колено.

— Прости, брат, — прошептал Виктор, — но твоя геносема должна вернуться на Терру.

Он извлек нартециум из поврежденной брони апотекария и использовал его, чтобы извлечь прогеноиды из тела Квинта. Затем проделал то же самое с телом Дориана. Священные органы, содержащие генетический материал Астартес, были помещены в специальные контейнеры на его собственной броне.

*"Время активной нагрузки: 5 минут 10 секунд."*

Теперь нужно было найти чемпиона. Виктор активировал ауспекс на своей броне, но устройство показывало лишь помехи — слишком сильно было влияние варпа в этом месте.

Он прислушался. Сквозь гул систем жизнеобеспечения своей брони Виктор различил звуки — монотонное песнопение, доносящееся откуда-то снизу.

Ритуал. Они проводят ритуал.

Виктор двинулся к источнику звука, каждый шаг давался с трудом. Его броня, некогда величественная и грозная, сейчас едва держалась вместе. Но он был Астартес, созданным для войны, и даже на пороге смерти оставался смертоносным оружием Императора.

Он спустился по винтовой лестнице, ведущей еще глубже в недра скитальца. Песнопения становились громче. Виктор узнал язык — искаженный готик, смешанный с древними языками, запрещенными Инквизицией.

*"Время активной нагрузки: 4 минуты 35 секунд."*

Лестница привела его к массивным дверям из черного металла, покрытым символами Хаоса. Они были приоткрыты, и сквозь щель пробивался пульсирующий красный свет.

Виктор осторожно заглянул внутрь. То, что он увидел, наполнило его душу гневом и отвращением.

Огромный зал, еще больше предыдущего, был заполнен культистами. Сотни еретиков, облаченных в рваные одежды, стояли концентрическими кругами вокруг центрального возвышения. На возвышении находился он — Чемпион Хаоса.

Даже для Астартес он был огромен — не менее трех метров ростом. Его силовая броня, некогда принадлежавшая лоялистам, была искажена варпом — покрыта шипами, наростами и символами всех четырех темных богов. Лицо чемпиона скрывал шлем с рогами, из-под которого сочился неестественный свет.

В руках чемпион держал силовую булаву, которой он убил Дориана, а на поясе висел силовой меч, покрытый запекшейся кровью — возможно, кровью самого Виктора.

Перед чемпионом на алтаре лежало тело — человеческое, но искаженное мутациями. Виктор понял, что это навигатор скитальца, сохраненный еретиками для этого момента.

Ритуал был почти завершен. Чемпион поднял руку, держа ритуальный кинжал, готовясь нанести последний удар.

*"Время активной нагрузки: 4 минуты."*

Виктор знал, что у него нет времени на тонкую тактику. Он должен был действовать сейчас.

Он толкнул двери, которые с грохотом распахнулись, и шагнул в зал, активируя силовой меч.

— Во имя Императора! — прогремел его голос через внешние динамики шлема, усиленный до такой степени, что некоторые культисты упали на колени, зажимая уши.

Чемпион Хаоса замер, кинжал все еще поднят над жертвой. Затем медленно повернулся к Виктору.

— Ты должен быть мертв, — прогрохотал искаженный голос из-под рогатого шлема.

— Для тебя, еретик, я сама смерть, — ответил Виктор, поднимая силовой меч в боевую стойку.

Чемпион рассмеялся — звук, похожий на скрежет металла по стеклу.

— Ты едва стоишь на ногах, лоялист. Твоя броня разваливается. Твои братья мертвы. Что ты надеешься сделать в одиночку?

— Умереть стоя, — просто ответил Виктор.

Он не стал ждать ответа и бросился вперед, прорубая себе путь через толпу культистов. Его силовой меч пел песнь разрушения, рассекая плоть и кости с легкостью. Культисты пытались остановить его, но что могли сделать обычные люди, даже искаженные варпом, против Астартес?

*"Время активной нагрузки: 3 минуты 30 секунд. Критическое повреждение левого наплечника."*

Виктор почувствовал, как что-то пробило его броню слева — возможно, лазерный выстрел или осколок. Но боли не было — только холод и онемение. Стимуляторы в его крови блокировали боль, позволяя продолжать бой.

Чемпион Хаоса спустился с возвышения, отбросив ритуальный кинжал и взяв в руки силовую булаву. Он двигался с неожиданной грацией для своих размеров, рассекая толпу собственных последователей, чтобы встретить Виктора.

Они сошлись в центре зала — два воина, созданные быть совершенными, но пошедшие разными путями.

— Я узнаю тебя теперь, — сказал чемпион. — Ты был Кровавым Ангелом, прежде чем стал Черным Щитом.

Виктор не ответил. Его прошлое не имело значения. Только настоящий момент.

Он атаковал первым, нанося диагональный удар сверху вниз. Чемпион парировал булавой, и от столкновения силовых полей вокруг оружия посыпались искры.

*"Время активной нагрузки: 3 минуты. Критическое повреждение правого наколенника."*

Они обменялись серией молниеносных ударов. Виктор двигался с максимальной скоростью, на которую была способна его поврежденная броня. Чемпион был быстрее — варп-мутации и благословения темных богов давали ему преимущество.

Булава чемпиона задела бок Виктора, смяв керамит и повредив ребра под ним. Виктор ответил ударом в голову, но чемпион уклонился, и меч лишь скользнул по рогам его шлема.

— Ты сражаешься хорошо для мертвеца, — сказал чемпион, отступая на шаг. — Но твое время истекает. Я чувствую, как жизнь покидает тебя с каждым ударом сердца.

Виктор знал, что он прав. Его движения замедлялись, реакции притуплялись. Но он не мог сдаться. Не сейчас.

*"Время активной нагрузки: 2 минуты 30 секунд. Множественные системные сбои."*

— Сдайся, — предложил чемпион. — Присоединись к нам. Темные боги могут дать тебе новую жизнь, новую силу.

— Никогда, — выдохнул Виктор. — Лучше умереть за Императора, чем жить для Хаоса.

Он собрал последние силы и бросился вперед, нанося серию быстрых ударов. Чемпион парировал большинство из них, но один прошел сквозь его защиту, оставив глубокую борозду на его броне.

Чемпион зарычал от боли и ответил мощным ударом булавы. Виктор попытался уклониться, но его поврежденная броня не позволила двигаться достаточно быстро. Булава попала ему в грудь, отбросив назад и сбив с ног.

*"Время активной нагрузки: 2 минуты. Критическое повреждение грудной пластины. Внутреннее кровотечение."*

Виктор упал на спину, его силовой меч выскользнул из руки и отлетел в сторону. Чемпион приблизился, возвышаясь над ним как воплощение самого Хаоса.

— Ты проиграл, лоялист, — сказал он, поднимая булаву для финального удара. — Твой Император не спасет тебя.

Виктор не ответил. Вместо этого его рука метнулась к поясу, где был закреплен крак-гранат — последний, который у него остался.

Чемпион заметил движение слишком поздно. Виктор активировал гранату и с последним усилием бросил ее прямо в лицо еретику.

Взрыв был оглушительным. Крак-граната, созданная для пробивания танковой брони, разорвалась в нескольких сантиметрах от шлема чемпиона. Шлем выдержал, но сила взрыва отбросила чемпиона назад, оглушив его.

*"Время активной нагрузки: 1 минута 30 секунд. Критический уровень потери крови."*

Виктор воспользовался моментом. Он подполз к своему силовому мечу, схватил его и, опираясь на оружие, поднялся на ноги.

Чемпион все еще был дезориентирован, его движения стали неуверенными. Виктор приблизился к нему, занося меч для удара.

— За Императора, — прошептал он и нанес удар.

Силовой меч пронзил поврежденную взрывом броню чемпиона, войдя в грудь и выйдя через спину. Энергетическое поле клинка прожгло плоть и кость, оставив дымящуюся рану.

Чемпион издал нечеловеческий крик, который, казалось, исходил не из его горла, а из самого варпа. Он попытался схватить Виктора, но его руки лишь бессильно скользнули по поврежденной броне космодесантника.

*"Время активной нагрузки: 1 минута. Системы жизнеобеспечения отказывают."*

Виктор выдернул меч из тела чемпиона и отступил на шаг. Еретик упал на колени, из раны в его груди сочилась не кровь, а нечто черное и пульсирующее.

— Это... не конец, — прохрипел чемпион. — Боги... воскресят меня...

— Не в этот раз, — ответил Виктор.

Он поднял меч и одним чистым ударом отсек голову чемпиона. Шлем с рогами и голова внутри него покатились по полу, оставляя за собой след из черной жидкости.

Культисты, наблюдавшие за поединком, застыли в ужасе. Их лидер, их живой бог, был мертв. Некоторые упали на колени, другие начали в панике разбегаться.

*"Время активной нагрузки: 30 секунд. Критический отказ систем."*

Виктор чувствовал, как жизнь покидает его. Его зрение затуманивалось, конечности немели. Но его миссия еще не была завершена.

Он повернулся к алтарю, где все еще лежало тело навигатора. Ритуал был прерван, но не остановлен полностью. Виктор мог чувствовать пульсацию варп-энергии, исходящую от алтаря.

С последними остатками сил он поднялся на возвышение. Тело навигатора было искажено до неузнаваемости — третий глаз на лбу пульсировал неестественным светом, кожа покрылась символами Хаоса.

*"Время активной нагрузки: 15 секунд. Полный системный отказ неизбежен."*

Виктор поднял силовой меч. Он знал, что должен уничтожить тело навигатора, чтобы предотвратить завершение ритуала. Но что-то остановило его.

Навигатор открыл глаза — все три. Его взгляд был ясным, не затуманенным безумием Хаоса.

— Убей меня, — прошептал он. — Пожалуйста. Освободи мою душу.

Виктор кивнул. Он понимал. Навигатор сопротивлялся влиянию Хаоса до последнего, не позволяя ритуалу завершиться.

*"Время активной нагрузки: 5 секунд."*

— Император примет твою душу, — сказал Виктор и опустил меч, даруя навигатору быструю смерть.

В момент, когда клинок пронзил сердце навигатора, произошло нечто неожиданное. Варп-энергия, накопленная в теле, высвободилась в мощном выбросе. Виктор почувствовал, как его отбрасывает назад, как волна энергии проходит сквозь его тело и броню.

*"Критический сбой. Системы перезагружаются."*

Визор его шлема погас, затем мигнул и снова активировался. Показатели на дисплее изменились.

*"Обнаружен внешний источник энергии. Системы перекалибруются. Время активной нагрузки: неопределенно."*

Виктор не понимал, что происходит. Он должен был быть мертв, его тело и броня должны были отказать. Но вместо этого он чувствовал... силу. Странную, чуждую, но не оскверненную.

Он поднялся на ноги, удивленный отсутствием боли. Его броня все еще была повреждена, но системы работали с эффективностью, которой не было даже до битвы.

Культисты в зале начали кричать от ужаса. Они видели то, чего не видел Виктор — как его силовая броня начала светиться золотистым светом, как символы на его наплечниках, некогда показывающие принадлежность к Караулу Смерти, изменились, превратившись в аквилу — символ Императора.

*"Неизвестный энергетический паттерн. Сходство с записями о проявлениях Астартес Санктус: 87%."*

Виктор слышал о Святых Астартес — космодесантниках, благословленных самим Императором, ставших воплощением Его воли. Но это были лишь легенды, истории, которые рассказывали новобранцам.

Он посмотрел на свои руки. Сквозь пробоины в броне он видел свою кожу — она светилась изнутри, как будто в его венах текло не что иное, как чистый свет.

— Что происходит со мной? — прошептал Виктор.

*"Анализ завершен. Вероятность варп-контаминации: 0%. Вероятность божественного вмешательства: неопределенно."*

Виктор не знал, что думать. Был ли это дар Императора или какая-то неизвестная технология, активированная выбросом варп-энергии? Или, может быть, это была ловушка Хаоса, более тонкая, чем обычно?

Но одно он знал наверняка — его миссия еще не была завершена. Скиталец все еще был полон еретиков и, возможно, демонов. И теперь у него была сила, чтобы очистить его.

Виктор поднял свой силовой меч, который теперь тоже светился золотистым светом. Он повернулся к оставшимся культистам, которые в ужасе отступали от него.

— Я — кара Императора, — произнес он, и его голос, усиленный вокс-системой шлема, эхом разнесся по залу. — И я несу Его свет во тьму.

С этими словами Виктор двинулся вперед, его силовой меч рассекал воздух, неся смерть врагам Империума. Культисты падали десятками, не в силах противостоять его обновленной мощи.

Но даже когда последний еретик в зале пал, Виктор знал, что это только начало. Впереди его ждали новые испытания, новые враги. И, возможно, ответы на вопросы о том, что с ним произошло.

Он поднял взгляд к потолку зала, словно мог видеть сквозь него в космос, к далекой Терре.

— Я выполню свой долг, мой Император, — прошептал он. — До конца.

С этими словами Виктор направился к выходу из зала, готовый продолжить свою миссию. Золотистое сияние его брони освещало путь во тьме космического скитальца, как маяк Императора в бесконечной ночи галактики.

А где-то в глубинах варпа темные боги наблюдали и ждали своего часа. Ибо война между светом и тьмой никогда не заканчивается. Она лишь принимает новые формы.

*Продолжение следует...*