Последний штурмовик

Эндор горел.

Димс видел это на экранах командного центра — взрыв Звезды Смерти, похожий на сверхновую, осветивший ночную сторону лесистой луны. Связь с имперским флотом прервалась почти сразу. Затем пошли слухи — сначала шепотом, потом все громче.

Император мертв. Вейдер мертв. Флот в беспорядочном отступлении.

Империя пала.

Их гарнизон на промышленной планете Сивар оказался отрезан от командования. Капитан Хадриан собрал офицеров на экстренное совещание, но Димс уже знал, что они скажут. Он видел это в их глазах — страх, неуверенность, отчаяние.

"Мы будем держаться до последнего," — заявил капитан, но его голос дрожал. "Империя не может просто... исчезнуть."

Но она исчезла. За следующие три дня связь так и не восстановилась. Зато появились другие новости — местное население, ранее запуганное и покорное, начало собираться на улицах. Сначала небольшими группами, потом сотнями. Они скандировали: "Свобода! Республика!"

На четвертый день толпа окружила гарнизон. Не вооруженные повстанцы — обычные граждане с самодельными плакатами и флагами старой Республики, извлеченными из тайников.

"Что будем делать, сержант?" — спросил Рекс, глядя на мониторы внешнего наблюдения. Их отряд был в дежурной комнате, ожидая приказов.

Димс снял шлем и положил его на стол. Белый пластоид, когда-то символ порядка и силы, теперь казался пустой скорлупой.

"Не знаю," — честно ответил он. "Впервые за всю службу... я действительно не знаю."

В тот вечер капитан Хадриан застрелился в своем кабинете. Его заместитель, майор Вирс, собрал оставшихся офицеров и объявил о капитуляции.

"Мы сдадим гарнизон местным властям," — сказал он усталым голосом. "Это единственный способ избежать кровопролития. Всем сдать оружие и броню. Вы свободны. Империи больше нет."

***

Димс стоял в очереди на космодроме, сжимая потрепанную сумку с немногими личными вещами. На нем была простая серая куртка и брюки — гражданская одежда, которую он купил на последние кредиты. Ничто не выдавало в нем бывшего имперского штурмовика.

Кроме, может быть, осанки. И взгляда.

Три дня назад он вместе с другими сдал броню и оружие представителям новой местной администрации. Удивительно, но их не арестовали. Новый губернатор, бывший профсоюзный лидер с фабрик, объявил всеобщую амнистию для рядовых имперских военнослужащих.

"Мы не повторим ошибок Империи," — заявил он в своей речи. "Месть порождает только новую ненависть. Пришло время исцеления."

Благородные слова. Но Димс видел взгляды на улицах — смесь страха, ненависти и злорадства. Он слышал истории о линчевании имперских офицеров на других планетах. Видел граффити: "Смерть имперским псам".

Амнистия могла закончиться в любой момент.

"Следующий!" — окликнул его клерк за стойкой. "Куда летите?"

"Куда угодно," — ответил Димс. "На любой корабль, которому нужен механик."

Клерк, молодой тви'лек с яркими татуировками на лекку, пробежал пальцами по экрану.

"Есть грузовой транспорт до Нар-Шаддаа. Отправление через два часа. Им нужен бортмеханик."

Нар-Шаддаа. Луна контрабандистов, преступников и отбросов общества. Место, где никто не задает вопросов о прошлом.

"Я беру," — Димс протянул свою карточку с оставшимися кредитами.

"Док 94. Корабль называется 'Удачный выстрел'. Капитан — Джона Хакс."

Димс кивнул и забрал посадочный талон. Когда он уже отходил, клерк окликнул его:

"Эй! Ты ведь был одним из них, да? Штурмовиком?"

Димс замер. "Это имеет значение?"

Тви'лек пожал плечами. "Не для меня. Но капитан Хакс... у него свои счеты с Империей. Я бы на твоем месте держал прошлое при себе."

"Спасибо за совет."

***

"Удачный выстрел" оказался потрепанным кореллианским грузовиком, модифицированным до неузнаваемости. Заплатки на корпусе, торчащие провода, следы многочисленных ремонтов. Корабль, который давно должен был отправиться на слом, но каким-то чудом все еще летал.

У трапа стояла женщина лет сорока с коротко остриженными седеющими волосами и шрамом через всю щеку. Она курила дешевую сигару и внимательно осматривала каждого подходящего к кораблю.

"Капитан Хакс?" — спросил Димс, подойдя к ней.

Она выпустила струю дыма. "А ты кто?"

"Димс. Новый механик."

Она окинула его оценивающим взглядом. "Опыт?"

"Пятнадцать лет на имперской фабрике по производству деталей для шаттлов. Знаю все о двигателях, системах жизнеобеспечения, вооружении."

"Имперская фабрика, значит," — она прищурилась. "И что случилось? Повстанцы закрыли лавочку?"

"Что-то вроде того."

Хакс затянулась сигарой, не сводя с него глаз. "Ты не похож на фабричного работягу. Слишком прямая спина. Слишком внимательные глаза."

Димс молчал. Врать не имело смысла — эта женщина видела достаточно, чтобы распознать военную выправку.

"Штурмовик?" — наконец спросила она.

"Имеет значение?"

Хакс неожиданно рассмеялась. "Ты второй человек, который задает мне этот вопрос сегодня. И знаешь что? Нет, не имеет. Мне плевать, кем ты был. Мне важно, что ты умеешь и не продашь ли нас первому патрулю Новой Республики."

"Я просто хочу работать. И держаться подальше от... всего этого."

"От войны? От политики?" — она выбросила окурок. "Присоединяйся к клубу. Половина моей команды — бывшие имперцы. Другая половина — бывшие повстанцы. Теперь мы все просто пытаемся выжить."

Она протянула руку. "Добро пожаловать на борт 'Удачного выстрела', механик. Правила простые: делай свою работу, не лезь в чужие дела, и мы поладим. Ах да, и если увидишь патруль Новой Республики — ты никогда не служил Империи. Ты всю жизнь был механиком на Внешнем Кольце."

Димс пожал ее руку. "Понял, капитан."

"Отлично. Твоя каюта — третья слева по коридору. Разместись и приступай к работе. Двигатель барахлит, а у нас вылет через час."

***

Перелет до Нар-Шаддаа занял четыре стандартных дня. Димс провел большую часть времени в машинном отделении, работая над двигателями и другими системами корабля. Он почти не общался с экипажем, ограничиваясь короткими кивками при встрече и односложными ответами на вопросы.

Ему было комфортно в этом добровольном одиночестве. Работа с механизмами не требовала разговоров, не задавала неудобных вопросов, не напоминала о прошлом. Металл и провода не судили его за то, кем он был.

Капитан Хакс дважды заходила проверить его работу, но не пыталась завязать разговор, за что Димс был ей благодарен. Она, казалось, понимала его потребность в тишине и пространстве.

На третий день к нему в машинное отделение заглянул бортинженер — молодой человек с всклокоченными рыжими волосами, представившийся как Фиксер.

"Эй, новичок! Как дела с главным стабилизатором?"

"Почти закончил," — Димс не отрывался от работы. "Еще час, и будет как новый."

"Впечатляет," — Фиксер присвистнул, глядя на разложенные в идеальном порядке инструменты. "Капитан говорит, ты лучший механик, которого она видела за последние годы."

Димс пожал плечами. "Просто делаю свою работу."

"Не скромничай. До тебя у нас было три механика за последний год, и никто не мог заставить этот корабль работать нормально."

Фиксер помолчал, явно ожидая какой-то реакции, но Димс продолжал молча работать.

"Слушай," — наконец сказал рыжий инженер. "Команда собирается поужинать вместе. Ты присоединишься?"

"Спасибо, но нет. У меня еще много работы."

"Как хочешь," — Фиксер пожал плечами. "Но если передумаешь — мы будем в кают-компании в 1900."

Димс кивнул, не поднимая глаз от стабилизатора. Когда Фиксер ушел, он позволил себе короткий вздох облегчения. Общение с людьми утомляло его. Каждый разговор казался минным полем — никогда не знаешь, какое слово или фраза вызовет вопросы о прошлом, о том, кем он был и что делал.

Проще было оставаться одному. Проще было быть просто механиком, а не бывшим сержантом TK-9870.

***

Нар-Шаддаа встретил их хаосом, шумом и запахами тысяч существ, набившихся в перенаселенные районы Луны контрабандистов. Когда трап "Удачного выстрела" опустился, Димс на мгновение замер, ошеломленный какофонией звуков и цветов.

Он никогда не был на Нар-Шаддаа, но слышал о нем — планета-спутник Нал Хатты, центр преступного мира, место, где можно купить и продать все, от спайса до рабов. Место, где законы существовали только на бумаге, а реальная власть принадлежала криминальным синдикатам.

Идеальное место для человека, желающего исчезнуть.

Капитан Хакс нашла его у трапа с сумкой в руке.

"Уходишь?" — спросила она без удивления.

"Да," — Димс кивнул. "Спасибо за перелет."

"Ты хороший механик, Димс. Мы могли бы использовать кого-то с твоими навыками."

"Мне нужно... двигаться дальше."

Хакс понимающе кивнула. "Бегство не решит твоих проблем, знаешь ли."

"Я не бегу. Просто ищу свое место."

"И думаешь найти его на Нар-Шаддаа?" — она скептически приподняла бровь. "Это не самое подходящее место для поисков смысла жизни."

Димс слабо улыбнулся. "А кто сказал, что я ищу смысл?"

Хакс достала из кармана кредитный чип и протянула ему. "Твоя оплата за работу. И немного сверху — ты действительно привел корабль в порядок."

"Спасибо," — Димс взял чип. "Удачи вам, капитан."

"И тебе, штурмовик," — она протянула руку. "Если передумаешь — мы будем здесь еще три дня. Док 94."

Димс пожал ее руку и, не оглядываясь, спустился по трапу в шумную толпу космопорта Нар-Шаддаа.

***

Первые несколько часов Димс просто бродил по улицам, привыкая к новому окружению. Нар-Шаддаа был вертикальным миром — небоскребы тянулись вверх на километры, а между ними сновали аэроспидеры и такси. Нижние уровни утопали в вечных сумерках, освещенные только неоновыми вывесками и рекламными голограммами.

Здесь было все — кантины, игорные дома, бордели, черные рынки. Представители сотен рас смешивались в толпе, говоря на десятках языков. Воздух был насыщен запахами экзотической еды, дешевого алкоголя и чего-то неопределенно химического.

Димс нашел недорогую гостиницу в районе среднего уровня — достаточно дешевую, чтобы не тратить все свои скудные сбережения, но не настолько дешевую, чтобы рисковать быть ограбленным во сне. Комната была маленькой и обшарпанной, но чистой. Кровать, стол, стул, крошечная ванная — все, что ему было нужно.

Он оставил сумку и вышел снова, решив найти место, где можно было бы поесть и, возможно, узнать о работе. Недалеко от гостиницы он обнаружил небольшую кантину под названием "Ржавый дроид" — относительно спокойное место, где посетители занимались своими делами, не обращая внимания на окружающих.

Димс заказал простую еду и местный эль, сел за столик в углу и начал прислушиваться к разговорам вокруг. Информация была валютой на таких планетах, и он надеялся узнать, где можно найти работу для человека с его навыками.

За соседним столиком группа механиков обсуждала какой-то крупный заказ.

"...пятнадцать кораблей за неделю! Старик Гризз совсем с ума сошел, если думает, что мы справимся."

"А выбора нет. Синдикат не принимает отказов."

"Нам нужно больше людей. Хотя бы еще пара хороших механиков."

Димс сделал глоток эля, обдумывая услышанное. Это могла быть возможность.

Когда механики начали расходиться, он подошел к самому старшему из них — грузному забраку с проседью в рогах.

"Извините," — сказал Димс. "Я случайно услышал ваш разговор. Вам нужны механики?"

Забрак окинул его оценивающим взглядом. "Возможно. Ты механик?"

"Да. Пятнадцать лет опыта. Работал с двигателями, системами жизнеобеспечения, вооружением. Могу починить практически любой корабль."

"Хм," — забрак почесал один из рогов. "Откуда ты?"

"С Кореллии," — солгал Димс, используя легенду, которую придумал еще на Сиваре. "Последние годы работал на Внешнем Кольце."

"Имперец?" — прямо спросил забрак.

Димс помедлил. Ложь могла быть опасной, если его раскроют. "Работал на имперской фабрике. Но это в прошлом."

"Хм," — забрак снова оценивающе посмотрел на него. "Меня зовут Гроз. Я старший механик в доках Черного Солнца. Если ты действительно так хорош, как говоришь, возможно, у меня есть для тебя работа."

"Черное Солнце?" — Димс знал об этом криминальном синдикате. Во времена Империи они были одной из самых мощных преступных организаций в галактике.

"Проблемы с этим?" — Гроз прищурился.

"Нет," — Димс покачал головой. "Мне все равно, на кого работать. Я просто хочу заниматься своим делом."

"Правильный ответ," — забрак усмехнулся. "Приходи завтра в доки Нижнего Города, сектор 12, ангар 7B. Посмотрим, на что ты способен."

***

Доки Нижнего Города представляли собой огромный комплекс ангаров и ремонтных мастерских, расположенных в самых нижних уровнях Нар-Шаддаа. Здесь базировались корабли Черного Солнца и других криминальных синдикатов, здесь же проводился их ремонт и модификация.

Димс нашел ангар 7B — массивное помещение, заполненное кораблями разных типов и размеров. Механики и дроиды сновали между ними, проводя ремонт и техобслуживание. Воздух был насыщен запахами горячего металла, сварки и машинного масла.

Гроз ждал его у входа, разговаривая с каким-то тви'леком в дорогом костюме.

"А, вот и ты," — забрак кивнул Димсу. "Как раз вовремя. У нас тут небольшая проблема с гипердвигателем на 'Теневом клинке'. Никто не может понять, в чем дело."

Он указал на элегантный черный корабль в центре ангара — модифицированный легкий крейсер с характерными обтекаемыми формами и усиленным вооружением.

"Хочешь проверить свои навыки? Если починишь его к концу дня, работа твоя."

Димс кивнул и направился к кораблю. Внутри машинного отделения он обнаружил двух механиков, безуспешно пытающихся диагностировать проблему.

"Кто ты?" — спросил один из них, молодой родианец.

"Димс. Гроз прислал меня помочь с гипердвигателем."

"Еще один?" — родианец фыркнул. "Удачи. Мы уже два дня пытаемся понять, что с ним не так."

Димс не ответил, сосредоточившись на диагностической панели. Он методично проверял показания, анализируя каждую систему. Годы работы на имперской фабрике и в ремонтных бригадах научили его видеть то, что другие пропускали.

Через час он нашел проблему — микротрещина в одном из кристаллов фокусировки, слишком маленькая, чтобы ее заметили стандартные сканеры, но достаточно серьезная, чтобы нарушить работу всей системы.

"Нужно заменить кристалл фокусировки в третьем модуле," — сказал он родианцу. "И перекалибровать навигационный компьютер."

"Ты уверен?" — родианец выглядел скептически. "Мы проверяли кристаллы вчера."

"Стандартные сканеры не показывают микротрещины. Нужен квантовый анализатор."

Родианец переглянулся со своим коллегой, затем пожал плечами. "Ладно, попробуем. Хуже уже не будет."

Они принесли запасной кристалл и квантовый анализатор. Когда сканирование подтвердило наличие микротрещины, оба механика уважительно посмотрели на Димса.

"Как ты узнал?" — спросил второй механик, пожилой человек с протезом вместо правой руки.

"Характерный паттерн флуктуаций в энергопотоке," — ответил Димс, устанавливая новый кристалл. "Видел такое раньше на имперских шаттлах."

К концу дня гипердвигатель был полностью отремонтирован и откалиброван. Когда Гроз пришел проверить работу, его брови поднялись от удивления.

"Впечатляет," — сказал он, глядя на показания диагностики. "Очень впечатляет. Ты действительно знаешь свое дело, Димс."

"Я просто делаю свою работу."

"И делаешь ее хорошо," — забрак похлопал его по плечу. "Работа твоя. Стандартная оплата — 200 кредитов в день, плюс бонусы за срочные заказы. Начинаешь завтра в 0700."

***

Следующие недели слились для Димса в однообразную рутину. Он приходил в доки рано утром, работал до позднего вечера, затем возвращался в свою комнату в гостинице, ел что-то быстрое и засыпал, чтобы на следующий день все повторилось.

Работа была тяжелой, но он не возражал. Физическая усталость помогала не думать, не вспоминать, не чувствовать. Когда руки заняты инструментами, а мозг решает технические проблемы, не остается места для воспоминаний о белой броне, о приказах, о взрывах и криках.

Он почти не общался с другими механиками, ограничиваясь короткими фразами по работе. Они быстро привыкли к его молчаливости и оставили попытки втянуть его в разговоры или совместные походы в кантину после смены.

Гроз ценил его работу и не лез в душу, что полностью устраивало Димса. Забрак давал ему самые сложные задания, зная, что он справится, и не задавал вопросов о прошлом.

Однажды вечером, когда Димс заканчивал ремонт двигателя на небольшом грузовике, к нему подошел тви'лек в дорогом костюме — тот самый, которого он видел в свой первый день в доках.

"Ты Димс, верно?" — спросил тви'лек, внимательно изучая его.

"Да," — Димс вытер руки тряпкой, настороженно глядя на посетителя.

"Меня зовут Нарин. Я представляю интересы определенных... влиятельных лиц в Черном Солнце."

Димс молчал, ожидая продолжения.

"Гроз говорит, ты лучший механик, которого он видел за последние годы. Особенно когда дело касается имперских технологий."

"Я работал с разными системами."

"Именно об этом я и хотел поговорить," — Нарин понизил голос. "У нас есть... особый проект. Требуется человек с твоими навыками и, возможно, с твоим опытом."

"Каким опытом?"

Тви'лек улыбнулся. "Скажем так, мы знаем, что ты не просто работал на имперской фабрике. Но нас это не беспокоит. Напротив, это может быть преимуществом."

Димс напрягся. "Я не заинтересован ни в чем, кроме ремонта кораблей."

"Конечно, конечно," — Нарин поднял руки в успокаивающем жесте. "Речь идет именно о ремонте. Просто... специфического оборудования. Оплата в десять раз выше твоей нынешней ставки."

"Что за оборудование?"

"Это лучше показать, чем объяснять," — тви'лек достал из кармана небольшой датапад. "Здесь координаты и время встречи. Завтра в 2000. Приходи один."

Димс взял датапад, но не включил его. "Я подумаю."

"Подумай," — Нарин кивнул. "Это редкая возможность для человека с твоими... особыми навыками."

Когда тви'лек ушел, Димс наконец взглянул на координаты. Они указывали на заброшенный промышленный сектор в самых нижних уровнях Нар-Шаддаа — место, куда обычно не заходили даже самые отчаянные обитатели Луны контрабандистов.

Он знал, что должен отказаться. Что бы ни предлагал Нарин, это явно было что-то незаконное, даже по меркам Нар-Шаддаа. Возможно, оружие, наркотики или что-то еще хуже.

Но странное оцепенение, охватившее его после падения Империи, притупило чувство опасности. Ему было почти все равно. Жизнь потеряла смысл, когда рухнул порядок, которому он служил. Что еще он мог потерять?

***

Вечером следующего дня Димс нашел указанное место — заброшенный склад в промышленном секторе. Снаружи не было ни охраны, ни каких-либо признаков активности, но он чувствовал, что за ним наблюдают.

Он постучал в ржавую дверь. Через несколько секунд она открылась, и его встретил вооруженный охранник — массивный трандошанец с боевым шрамом через всю морду.

"Имя?" — прошипел трандошанец.

"Димс. Меня пригласил Нарин."

Охранник кивнул и отступил, пропуская его внутрь. За дверью оказался длинный коридор, освещенный тусклыми лампами. В конце коридора была еще одна дверь, охраняемая двумя людьми в легкой броне.

Они провели его через серию проверок безопасности, включая сканирование на оружие и прослушивающие устройства, затем пропустили в основное помещение склада.

Внутри Димс замер от удивления. Склад был заполнен имперским военным оборудованием — от стандартных бластеров до тяжелого вооружения. В центре помещения стояло нечто, что заставило его сердце пропустить удар — шагоход AT-ST, частично разобранный, с открытыми панелями управления.

"Впечатляет, не правда ли?" — Нарин появился из-за шагохода, улыбаясь. "Добро пожаловать в наш маленький... проект."

"Что это?" — спросил Димс, хотя ответ был очевиден.

"Это будущее, мой друг," — тви'лек широко развел руки. "После падения Империи галактика полна бесхозного оружия. Кто-то должен убедиться, что оно попадет в правильные руки."

"И эти правильные руки — Черное Солнце?"

"Мы лишь посредники," — Нарин пожал плечами. "Наша задача — собрать, отремонтировать и подготовить оборудование к продаже. Кому оно будет продано — решают другие."

Димс подошел к шагоходу, рассматривая открытые системы управления. Он работал с подобной техникой во время службы, знал каждый провод, каждый контур.

"И какова моя роль?" — спросил он, уже зная ответ.

"Нам нужен кто-то, кто действительно понимает эту технику. Кто может не просто починить ее, но и модифицировать при необходимости. Кто-то с опытом работы с имперским военным оборудованием."

"Кто-то вроде бывшего штурмовика."

Нарин улыбнулся еще шире. "Именно. Мы знаем, кто ты, Димс. Или, может быть, мне следует называть тебя сержант TK-9870?"

Димс напрягся. "Как вы узнали?"

"У Черного Солнца есть свои источники. Не волнуйся, твой секрет в безопасности. Нам плевать на твое прошлое — нас интересуют только твои навыки."

Димс обошел шагоход, рассматривая повреждения. Машина была в относительно хорошем состоянии, но требовала серьезного ремонта систем управления и вооружения.

"Оплата?" — спросил он, удивляясь сам себе. Еще недавно он бы немедленно отказался от участия в чем-то подобном. Но сейчас... сейчас ему было почти все равно.

"Две тысячи кредитов в день. Плюс бонус по завершении проекта."

Димс кивнул. "Когда начинать?"

"Прямо сейчас, если хочешь," — Нарин указал на набор инструментов рядом с шагоходом. "Или завтра с утра. Как тебе удобнее."

"Завтра," — Димс сделал последний круг вокруг машины. "Мне нужно подготовиться."

"Конечно," — тви'лек протянул ему электронный ключ. "Это даст тебе доступ в любое время. Охрана будет предупреждена."

Когда Димс уходил, Нарин окликнул его: "И, Димс... Добро пожаловать в семью."

***

Вернувшись в свою комнату в гостинице, Димс сел на кровать, глядя в пустоту. Что он делает? Ремонтирует имперское военное оборудование для криминального синдиката? Помогает вооружать неизвестных покупателей, которые могут использовать эту технику для... чего угодно?

Часть его — та часть, что все еще была сержантом TK-9870, защитником порядка — кричала, что это неправильно. Что он переходит черту, которую поклялся никогда не пересекать.

Но другая часть, более громкая сейчас, просто хотела чувствовать себя нужной. Хотела работать с технологией, которую он понимал, делать то, в чем он был хорош. И если для этого нужно было закрыть глаза на некоторые моральные аспекты... что ж, Империя пала. Старые правила больше не действовали.

Он лег на кровать, не раздеваясь, и уставился в потолок. Сон не шел. В голове крутились образы из прошлого — белая броня, приказы, выстрелы, крики. Лица товарищей, многие из которых теперь были мертвы или пропали без вести.

Рекс, его заместитель и друг — что с ним стало? Выжил ли он? Нашел ли свое место в новом мире?

Капитан Хадриан, застрелившийся в своем кабинете, — был ли он трусом или просто не мог представить жизнь без Империи?

И Император, и Вейдер — действительно ли они погибли на Эндоре? Или это была еще одна ложь повстанцев?

Димс закрыл глаза, пытаясь отогнать эти мысли. Но они продолжали приходить, волна за волной, не давая покоя.

В какой-то момент он понял, что плачет — тихо, без рыданий, просто слезы текли по щекам. Он плакал не о себе, не о своей потерянной карьере или статусе. Он плакал о мире, который рухнул, о порядке, который распался, о цели, которая исчезла.

Он плакал о человеке, которым когда-то был — человеке с принципами, с верой, с миссией. Человеке, который верил, что служит чему-то большему, чем он сам.

Теперь от того человека остался только механик, ремонтирующий корабли на луне контрабандистов. Механик, который собирался помогать криминальному синдикату торговать оружием.

Последний штурмовик, потерявший не только свою Империю, но и самого себя.

***

Утром Димс проснулся с тяжелой головой и пустотой внутри. Он механически выполнил утренние процедуры, поел что-то безвкусное в ближайшей забегаловке и направился к складу Черного Солнца.

Охрана пропустила его без вопросов. Внутри уже работали несколько техников, но они держались в стороне от шагохода, явно ожидая его.

Нарин появился через час, довольный и энергичный.

"А, Димс! Рад видеть, что ты уже приступил к работе. Как продвигается?"

"Системы управления сильно повреждены," — ответил Димс, не отрываясь от диагностической панели. "Потребуется полная замена навигационного модуля и перепрограммирование основного компьютера."

"Сроки?"

"Три-четыре дня, если у вас есть необходимые запчасти."

"У нас есть все, что нужно," — тви'лек указал на ряд контейнеров у стены. "Имперские склады на внешних планетах оказались удивительно плохо охраняемыми после... перемен."

Димс кивнул и вернулся к работе. Он погрузился в знакомую рутину диагностики, ремонта, калибровки. Работа с имперской техникой была для него естественной, почти медитативной. Каждый провод, каждый контур, каждый алгоритм — все было знакомо, все имело смысл.

В отличие от остальной его жизни.

Дни слились в однообразный поток. Димс приходил на склад рано утром и уходил поздно вечером, часто работая до изнеможения. Он почти не разговаривал с другими техниками или охраной, сосредоточившись исключительно на шагоходе.

Нарин периодически проверял прогресс, всегда довольный результатами. Тви'лек пытался вовлечь Димса в разговоры о будущих проектах, о возможности постоянной работы на Черное Солнце, но Димс отвечал односложно, не проявляя интереса.

На четвертый день шагоход был полностью отремонтирован. Димс провел финальную диагностику, убедился, что все системы работают нормально, и доложил Нарину.

"Превосходно!" — тви'лек осмотрел машину, проверил показания диагностики. "Даже лучше, чем мы ожидали. Ты действительно мастер своего дела, Димс."

Он протянул кредитный чип. "Твоя оплата, как договаривались. Плюс бонус за досрочное завершение."

Димс взял чип, не глядя на сумму. "Что дальше?"

"У нас есть еще несколько... интересных проектов," — Нарин указал на дальнюю часть склада, где под брезентом угадывались очертания чего-то крупного. "Имперский шаттл типа 'Лямбда', требующий серьезного ремонта. И кое-что еще, что может тебя заинтересовать."

Он подвел Димса к небольшому контейнеру в углу. Внутри лежало нечто, заставившее сердце бывшего штурмовика сжаться — комплект белой брони.

"Мы собираем коллекцию," — пояснил Нарин, видя реакцию Димса. "Имперские артефакты становятся все более ценными. Некоторые коллекционеры готовы платить огромные деньги за аутентичную броню штурмовика."

Димс молча смотрел на белый пластоид, на характерный шлем с черными визорами. Сколько лет он носил такую броню? Сколько миссий выполнил, скольких людей спас или, возможно, убил, будучи в ней?

"Не интересует?" — спросил Нарин, заметив его молчание.

"Нет," — Димс отвернулся от контейнера. "Это в прошлом."

"Как скажешь," — тви'лек пожал плечами. "Так что насчет шаттла? Берешься?"

Димс хотел сказать "да". Работа с имперской техникой была единственным, что давало ему чувство цели, чувство, что он все еще что-то значит в этой галактике.

Но что-то остановило его. Может быть, вид брони, напомнивший о присяге, которую он когда-то давал. О клятве защищать порядок и справедливость, а не помогать преступникам.

"Мне нужно подумать," — сказал он наконец. "Я свяжусь с вами завтра."

Нарин выглядел разочарованным, но кивнул. "Конечно. Не задерживайся слишком долго с решением. У нас есть и другие кандидаты."

***

Димс брел по улицам Нар-Шаддаа без определенной цели. Вечерние огни отражались в лужах после недавнего дождя, создавая сюрреалистическую картину. Неоновые вывески, голографические рекламы, шум аэроспидеров над головой — все это сливалось в какофонию цветов и звуков, от которой болела голова.

Он зашел в первую попавшуюся кантину — маленькое, грязное заведение с претенциозным названием "Имперская слава". Внутри было немноголюдно — несколько потрепанных личностей у бара, пара игроков за столом с сабакком, дроид-бармен, протирающий стаканы.

Димс сел за столик в углу и заказал кореллианский виски. Крепкий напиток обжег горло, но не принес облегчения. Ничто не могло заглушить пустоту внутри, чувство бесцельности, которое преследовало его с момента падения Империи.

Что он делает здесь? Ремонтирует военную технику для преступников? Прячется на задворках галактики? Это ли то, чем должен заниматься человек, когда-то поклявшийся защищать порядок и справедливость?

Но какой теперь порядок? Какая справедливость? Империя пала, а с ней и все, во что он верил. Новая Республика? Та самая, что была создана террористами и предателями? Он не мог служить ей, даже если бы она приняла бывшего штурмовика, что было крайне маловероятно.

Он заказал еще один виски, затем еще. Алкоголь притуплял боль, но не мог заполнить пустоту.

"Тяжелый день?" — спросил бармен, подавая очередную порцию.

Димс поднял глаза. Дроид-бармен был старой моделью, с потертым корпусом и слегка мерцающими фоторецепторами.

"Тяжелая жизнь," — ответил он.

"Я слышал это от многих посетителей," — дроид методично протирал стакан. "Особенно в последнее время. Многие потеряли свое место после... перемен."

"Перемен," — Димс горько усмехнулся. "Хороший эвфемизм для краха всего, во что ты верил."

"Вы служили Империи?" — прямо спросил дроид.

Димс напрягся, но затем расслабился. Какая разница? "Да."

"Многие из наших посетителей тоже," — дроид указал на немногочисленных клиентов. "Тот человек у бара — бывший офицер имперского флота. Пара в углу — пилоты TIE-истребителей. Даже владелец этого заведения когда-то был имперским таможенником."

"И что теперь? Все пьют и вспоминают 'старые добрые времена'?"

"Некоторые — да," — дроид поставил чистый стакан на полку. "Другие нашли новую цель. Новый смысл."

"Какой смысл?" — Димс сделал глоток виски. "Служить преступникам? Прятаться от Новой Республики? Притворяться, что ничего не изменилось?"

"Это каждый решает сам," — дроид повернулся, чтобы обслужить другого клиента. "Но, возможно, смысл не в том, кому служить, а в том, как жить."

Димс остался один со своими мыслями. Слова дроида, при всей их банальности, задели что-то внутри. Как жить? Он не знал ответа на этот вопрос. Всю свою взрослую жизнь он следовал приказам, служил системе, был частью чего-то большего. Теперь, когда система рухнула, он был потерян.

Он допил виски и вышел из кантины. Ночной воздух Нар-Шаддаа, насыщенный запахами топлива, пищи и тысяч существ, ударил в лицо. Димс глубоко вдохнул, пытаясь прочистить голову.

Что теперь? Вернуться к Нарину и согласиться на ремонт шаттла? Продолжать работать на Черное Солнце, закрыв глаза на то, что его навыки используются для вооружения преступников?

Он брел по улицам, не замечая, куда идет. Мысли путались, алкоголь затуманивал сознание. В какой-то момент он осознал, что находится в незнакомом районе — более тихом, чем обычные улицы Нар-Шаддаа, с меньшим количеством неоновых вывесок и голографических реклам.

Впереди виднелась посадочная площадка с несколькими кораблями. Один из них привлек его внимание — небольшой, но элегантный фрахтовик с характерными обтекаемыми формами и модифицированными двигателями. Корабль выглядел ухоженным, несмотря на явные следы многочисленных ремонтов.

Димс долго смотрел на фрахтовик, изучая его силуэт в тусклом свете посадочной площадки. Модифицированный корпус, нестандартные двигатели, следы многочисленных ремонтов — корабль, проживший собственную историю, видевший и хорошие, и плохие времена. Чем-то он напоминал самого Димса.

Он сделал несколько шагов ближе, почти неосознанно, влекомый профессиональным интересом. Даже издалека он мог заметить признаки недавнего ремонта на обшивке — новые заплатки, отличающиеся по цвету от основного корпуса. Кто-то недавно попал под обстрел. Кто-то, кто жил опасной жизнью.

Внезапно из-под корабля выкатился маленький астромех — потрепанный дроид C1, модель, которую Димс не видел уже много лет. Дроид издал серию возмущенных звуков, явно недовольный присутствием постороннего.

"Я просто смотрю," — сказал Димс, поднимая руки в примирительном жесте. "Красивый корабль."

Астромех прогудел что-то, что звучало подозрительно похоже на ругательство, и скрылся обратно под фрахтовиком.

Димс улыбнулся — впервые за долгое время искренне. Было что-то обнадеживающее в этом маленьком, сварливом дроиде, охраняющем свой корабль с таким рвением.

Он постоял еще немного, затем развернулся и побрел обратно к своей гостинице. Голова была тяжелой от выпитого виски, но мысли странным образом прояснились.

Завтра он должен был дать ответ Нарину насчет ремонта имперского шаттла. Завтра он должен был решить, продолжать ли работать на Черное Солнце, помогая вооружать преступников.

Но сейчас, глядя на звезды сквозь смог Нар-Шаддаа, он вдруг понял, что решение уже принято. Он не мог продолжать так жить — потерянный, бесцельный, предающий все, во что когда-то верил.

Тот фрахтовик... в нем было что-то особенное. Что-то, что звало его. Корабль, который видел галактику, который летал свободно, не связанный ни имперскими, ни республиканскими цепями.

Может быть, именно там, в космосе, на борту такого корабля, он сможет найти то, что искал. Не новую Империю, не новую систему, которой можно слепо служить. А новый смысл. Новую цель.

***

Утром Димс собрал свои немногочисленные вещи, расплатился за комнату в гостинице и отправился в доки Черного Солнца. Нарин ждал его, уверенный в положительном ответе.

"А, Димс! Я знал, что ты вернешься. Шаттл готов к ремонту, и у нас есть все необходимые запчасти."

"Я пришел сказать, что ухожу," — спокойно ответил Димс. "Я не буду ремонтировать шаттл. И больше не буду работать на Черное Солнце."

Улыбка тви'лека исчезла. "Это... неожиданно. Могу я спросить, почему? Мы хорошо платим, условия отличные."

"Дело не в деньгах," — Димс покачал головой. "Дело в том, что я больше не могу... не хочу быть частью этого. Ремонтировать оружие, которое будет использовано для причинения вреда."

"Ты был штурмовиком," — Нарин прищурился. "Ты служил Империи, которая уничтожила целые планеты. И теперь ты вдруг обрел совесть?"

"Может быть," — Димс пожал плечами. "Или, может быть, я просто устал терять себя."

Нарин долго смотрел на него, затем вздохнул. "Я не могу тебя удержать. Но подумай хорошенько. Черное Солнце не любит, когда люди уходят, особенно те, кто знает о наших... проектах."

"Я ничего не видел и ничего не знаю," — твердо сказал Димс. "И мне плевать на ваши проекты. Я просто хочу уйти."

К его удивлению, тви'лек кивнул. "Хорошо. Ты получил свою оплату, мы в расчете. Но если передумаешь — знаешь, где нас найти."

"Не передумаю."

Димс повернулся и вышел из ангара, чувствуя странную легкость. Он ожидал угроз, возможно, даже попытки остановить его силой. Но, видимо, Черное Солнце не считало бывшего штурмовика-механика достаточно важным, чтобы создавать проблемы.

Или, возможно, они просто знали, что он никому ничего не расскажет. В конце концов, кому бы он мог рассказать? У него не было ни друзей, ни союзников. Он был один в галактике, которая больше не имела для него места.

***

Док 17, посадочная площадка B. Димс стоял перед фрахтовиком, сжимая в руке сумку с вещами. Он пришел сюда не потому, что решил принять предложение таинственного капитана — он даже не был уверен, что предложение действительно существовало. Он пришел, потому что это был единственный путь, который казался правильным.

Трап был опущен, но никого не было видно. Только тот же сварливый астромех, который снова выкатился, увидев Димса, и издал серию недовольных звуков.

"Я ищу капитана," — сказал Димс дроиду. "У меня... деловое предложение."

Астромех проворчал что-то неразборчивое, но затем развернулся и покатился вверх по трапу, явно приглашая следовать за ним.

Димс глубоко вдохнул и сделал первый шаг на трап. Что бы ни ждало его внутри, это будет новое начало. Новая глава в жизни человека, который когда-то был сержантом TK-9870, а теперь был просто Димсом — механиком, ищущим свое место в галактике.

Последний штурмовик поднимался по трапу неизвестного корабля, направляясь к неизвестному будущему. Но впервые за долгое время в его шагах была уверенность.

Он не знал, кто владеет этим кораблем. Не знал, куда этот корабль направляется. Не знал, что ждет его на борту.

Но он знал одно: здесь, среди звезд, вдали от рухнувших империй и новых республик, он, возможно, найдет то, что искал все это время.

Не новый порядок, которому можно служить.
А новую свободу, которую можно выбрать.

Трап закрылся за его спиной, отрезая путь назад. Впереди был только коридор, ведущий в глубину корабля, и маленький дроид, нетерпеливо ждущий у поворота.

Димс улыбнулся и пошел вперед, навстречу своему будущему.