Последний удар достался дереву.

Рассвет над Конохой всегда пах смолой.

Ещё до того, как первые лучи солнца касались Хокагского утёса, до того, как просыпались торговцы на рынке и нинджа-академисты начинали свои утренние пробежки, - в лесу за восточными воротами деревни раздавался ритмичный, почти медитативный звук.

*Тук. Тук. Тук.*

Меня зовут Кай. Просто Кай. Без фамилии клана, без тайного джутцу, без истории, достойной учебников. Я дровосек деревни Скрытого Листа, и я рублю дрова каждый день - с рассвета до заката, иногда и при свете луны.

Когда-то давно, лет десять назад, я был просто деревенским парнем, который умел хорошо держать топор. Отец научил меня, что дерево нужно уважать: чувствовать волокно, слышать, как ствол «дышит» перед тем, как расколоться. Это не магия. Это просто внимательность.

Но однажды я увидел кое-что, что изменило смысл моего труда навсегда.

Мне было семнадцать. Я сидел на опушке и жевал рисовый шарик, когда мимо пронеслась группа гэнинов - трое, едва старше меня. Они уходили на задание. Я не знал их имён, но запомнил лица: серьёзные, немного напуганные, но гордые. Через два дня в деревню вернулись двое. Третьего несли на носилках.

Медики сказали потом - в кулуарах, вполголоса, - что парень выжил чудом. Успел подменить себя на бревно в последний момент. Техника Каварими. Замена тела. Одна из первых техник, которым учат в Академии, - почти рефлекс для любого шиноби. Ты чувствуешь смертельный удар - и в мгновение ока на твоём месте оказывается бревно. Ты жив. Бревно - нет.

Я долго думал об этом. О том, что это бревно лежало где-то в лесу, срубленное заранее. Что кто-то, где-то, когда-то его заготовил. Что без этого безымянного куска дерева тот парень был бы мёртв.

На следующее утро я встал раньше обычного.