Последняя ёлка

Старый герцог сурово посмотрел на собравшихся в тронном зале рыцарей и сказал:

— Я позвал вас, сэры, для того, чтобы сообщить неприятную весть. Завтра — Новый год, а у нас, похоже, не будет новогодней ёлки. В моих владениях — немаленьких! — не осталось ни одной ели. Что будем делать?

— А я говорил вам, господа, что не надо рубить все подряд деревья, — ворчливо сказал бейлиф. — Ну, рубили бы осины там, берёзы. Да хоть яблони! Нет же — все ёлки извели, ироды.

В зале повисла тишина, рыцари оглядывались вокруг, ожидая, кто осмелится прервать молчание. Наконец поднялся старый барон и сказал:

— Традиции устанавливать новогоднюю ёлку скоро семьсот лет. Нужно непременно что-то придумать, иначе как мы будем выглядеть в глазах заграничных сеньоров?

Тут двери зала распахнулись, и в них, отталкивая сенешаля, влетел молодой рыцарь.

— Нашел! Нашел ёлку! Огромную, красивую! — прокричал он и бросился к трону. — Возле старой горы, у пещеры, там растёт!

Барон уронил шлем, и он загремел по каменному полу. Остальные рыцари явно пытались стать пониже и спрятаться от взгляда герцога. Только маленький шут, тряся бубенцами на колпаке, что-то пытался втолковать своему господину. Герцог отмахнулся от дурака, и строго сказал:

— Мы все знаем, что в пещере живет дракон. Просто так нам дерево не срубить. Поэтому объявляю свою волю: тому рыцарю, что принесет ёлку, я отдам в жёны свою дочь. Младшую.

Молодые рыцари вскочили с мест и ринулись к выходу, не обращая внимания на шута, который пытался их остановить.

***

В пещере было жарко. Большой Дракон стоял на задних лапах, держа в руках рыцарские доспехи, и придирчиво их оглядывал. Потом сложил их в заранее подготовленные глиняные формы и стал дышать пламенем на металл, пока он не расплавился и не потек в формы. Маленький Дракончик восторженно наблюдал за происходящим.

— Так, еще немного, и смастерю тебе гирлянду на ёлку. Красивую! А вот из этого, — дракон вытащил из кучи оружия двуручный меч, — можно сделать хорошую новогоднюю сосульку.

Дракончик хлопал в ладоши и заливался счастливым смехом.

***

— И что теперь? — спросил барон у оставшихся немолодых рыцарей, когда стало понятно, что молодёжь не вернется.

Все насуплено молчали, только маленький шут подпрыгивал у трона и пытался что-то сказать герцогу. Тот отмахнулся и встал:

— Есть среди вас те, кто хочет со мной породниться? Моё предложение еще в силе.

— Мы-то не против породниться, — заметил седой рыцарь, подкручивая усы. — Только у нас самих одни дочери. Им твоя без надобности.

— Ладно! — герцог стукнул кулаком по подлокотнику трона. — Женю своего сына на дочери того, кто принесет ёлку!

Старики встрепенулись, вскочили и бросились к дверям. Быстрее всех бежал барон, приговаривая:

— Девке тридцать шесть скоро, засиделась в невестах. Эх, загуляю!

После чего он оттолкнул шута и выскочил из замка.

***

— Папа, а из чего мы сделаем макушку на ёлку? — спросил Дракончик отца. — Железо-то уже кончилось, всё на гирлянду и шары ушло.

— Придумаем что-нибудь, — ответил Дракон, выглядывая из пещеры. К горе приближалась кавалькада из полутора десятков рыцарей. — Кажется, нам не только на макушку хватит, но еще и на праздничный ужин будут фаршированные доспехи.

Дракон погладил сына по голове и пошёл встречать гостей.

***

В огромном зале было пусто, только старый герцог сидел на троне и смотрел на печального шута. Все слуги в замке куда-то попрятались, прослышав о судьбе рыцарей, и послать за ёлкой было решительно некого.

— Эх, видно пора мне идти, — тихонько сказал маленький шут и поднялся на ноги. Бубенцы на колпаке жалобно зазвенели.

— Ты-то куда, дурак, собрался? — спросил герцог и махнул рукой. — Такие воины ходили — и тех уже нет.

— Твоя правда, — кивнул шут. — Только я не воевать с драконом собрался. Я сразу хотел сказать, что не побить его всем нашим рыцарям, но вы меня и слушать не стали. Я просто потихоньку подползу к ёлке и стащу пару шишек. Потом достану из них семена и посажу где-нибудь в укромном месте. Лет через десять-пятнадцать будет в нашей стране достаточно ёлок, на все праздники хватит.

Шут подошел к столу, стоящему в центре зала, снял колпак и положил его между серебряных кубков.

— Чтобы бубенцы не звенели, а то выдадут ещё, — пояснил он. — Ты бы, владыка, пока указ подготовил, что ли. Что вырубка елей карается отныне смертной казнью.

Шут поклонился и вышел из зала. Герцог подождал немного, встал с трона и подошёл к окну. В нём была отчетливо видна маленькая фигурка его последнего воина, медленно бредущая в сторону пещеры с драконом.