Последняя из Хранителей

Туман рассеивался над заброшенным храмом, словно душа покидает тело умирающего. Лин Сяо ступала по треснувшим каменным плитам, где некогда молились тысячи паломников, а теперь лишь ветер шептал забытые молитвы между разрушенных колонн.

Девушка остановилась перед тем, что когда-то было главным алтарем храма Небесного Дракона. От величественной статуи, высотой в три человеческих роста, остались только осколки нефрита, разбросанные по мраморному основанию. Драгоценные камни, что украшали глаза дракона, давно выкрали мародеры, оставив лишь пустые глазницы, которые смотрели в никуда.

— Прабабушка Мэй, — прошептала Лин Сяо, опускаясь на колени перед алтарем. — Я вернулась домой.

Ее голос эхом отозвался в полуразрушенном зале, где красные колонны с золотыми драконами потускнели от времени и запустения. Потолок частично обрушился, пропуская серое небо сквозь зияющие дыры. На полу валялись обрывки молитвенных свитков, а священные курильницы превратились в груды ржавого металла.

Лин Сяо достала из-под одежды единственное, что осталось от былого величия их рода — Зеркало Предков. Древний артефакт размером с ладонь был заключен в серебряную оправу, украшенную мельчайшими иероглифами, которые светились тусклым внутренним светом. Зеркальная поверхность была не похожа на обычное стекло — она словно содержала в себе глубину звездного неба, в которой мерцали далекие огоньки.

— Покажи мне путь, — попросила она, прижимая зеркало к груди. — Как мне восстановить равновесие между мирами, когда я осталась одна?

Зеркало потеплело в её руках, и поверхность начала светиться ярче. Постепенно в глубине отражения проявилось лицо — морщинистое, мудрое, с глазами цвета золотистого янтаря и седыми волосами, заплетенными в традиционную прическу.

«Дитя мое, — голос прабабушки Мэй зазвучал прямо в сознании Лин Сяо, мягкий и печальный, — ты не одна. Никогда не была одна, пока души предков живут в зеркале.».

— Но храм разрушен, — всхлипнула Лин Сяо. — Все Хранители мертвы. А Теневой Император.

«Теневой Император — это наше прошлое, которое вернулось, чтобы поглотить настоящее, — прервала её прабабушка Мэй. — Но ты можешь изменить будущее. Девять Хранителей Равновесия разбросаны по всем провинциям. Их память стерта, но их сила дремлет. Найди их. Собери Совет Девяти Светил.».

В зеркале появились новые образы — лица мужчин и женщин разных возрастов. Молодой воин в доспехах из драконьей чешуи, тренирующийся во дворе императорского дворца. Седобородый мудрец, изучающий звезды в высокой башне посреди пустыни. Девушка в белых одеждах целительницы, склонившаяся над больным ребенком.

«Только объединив силы всех Девяти, вы сможете противостоять тому, кто когда-то был нашим величайшим героем, — продолжала прабабушка Мэй. — Помни, дитя: Лю Чэнь не всегда был Теневым Императором. Тысячу лет назад он пожертвовал собой, чтобы закрыть портал между миром живых и миром мертвых. Но тьма поглотила его душу в Царстве Теней.».

Лин Сяо почувствовала, как её сердце сжимается от боли. Лю Чэнь — легендарный первый Хранитель, основатель их ордена, герой древних сказаний. И теперь он стал их злейшим врагом.

— Как это произошло? — прошептала она.

«Он слишком долго находился среди мертвых, — печально ответила прабабушка. — Отчаяние и одиночество съели его изнутри. Он забыл, ради чего сражался, и поверил, что его жертва была напрасной. Тьма исказила его воспоминания, превратила любовь в ненависть, а надежду в жажду мести.».

Внезапно земля под ногами Лин Сяо дрогнула. Из трещин в каменном полу начал просачиваться черный туман, густой и зловонный, как дыхание самой смерти. Температура в храме резко упала, и девушка увидела, как её дыхание превратилось в пар.

— Что происходит? — испуганно спросила она.

«Он здесь, — прошептала прабабушка Мэй, и её лицо в зеркале стало расплываться. — Теневой Император чувствует силу зеркала. Беги, дитя мое! Ты еще не готова с ним сражаться!».

Но было поздно. Черный туман сгустился, принимая форму человеческих фигур — воинов в древних доспехах, с горящими красными глазами и мечами из застывшей тьмы. Это были духи-мстители, души тех, кто пал от руки Теневого Императора и теперь служил ему в смерти.

Лин Сяо вскочила на ноги, инстинктивно сжимая зеркало. Духи-мстители окружили её, медленно сужая кольцо. Их лица были искажены яростью и болью, а из разверстых ртов вырывались стоны, от которых кровь стыла в жилах.

— Живая — прохрипел один из духов. — Здесь есть живая.

— Отдай зеркало — завыл другой. — Господин хочет зеркало.

Лин Сяо попятилась к алтарю, но путь к отступлению был отрезан. У неё не было оружия, не было магических защитных амулетов — только Зеркало Предков и знания, полученные от изучения древних свитков.

— Я не отдам зеркало! — крикнула она, поднимая артефакт над головой.

Зеркало вспыхнуло ослепительным серебристым светом, и духи-мстители отшатнулись, завывая от боли. Но свет быстро начал тускнеть — зеркало расходовало накопленную за годы энергию.

Из самой гущи черного тумана раздался медленный, размеренный хлопок ладоней — кто-то аплодировал.

— Впечатляюще, — произнес голос, от которого кровь леденела в жилах.

Туман расступился, и перед Лин Сяо предстал мужчина, чьё появление заставило её сердце пропустить удар. Высокий, с идеальными чертами лица и длинными черными волосами, струящимися по плечам. На нем были черные одежды из дорогого шелка, а его кожа была бледна как лунный свет. Но самым потрясающим были его глаза — глубокие, темные, полные древней печали, которая давно переросла в холодную ярость.

— Лин Сяо из дома Небесного Дракона, — произнес он, делая изящный поклон. — Последняя из рода Хранителей Равновесия. Я так долго тебя искал.

— Ты — прошептала Лин Сяо, узнавая его по описаниям из древних хроник. — Ты Теневой Император.

— Это лишь одно из моих имен, — усмехнулся он. — Некогда меня звали Лю Чэнь. Возможно, ты слышала это имя в сказках своей прабабушки.

Лин Сяо почувствовала, как земля уходит из-под ног. Этот человек — тот самый герой, которому она молилась с детства? Основатель их ордена, защитник невинных?

— Но ты ты был героем, — пробормотала она.

— Героем? — Лю Чэнь рассмеялся, и звук этого смеха был как лезвие по стеклу. — Да, я был героем. Я сражался с демонами, защищал слабых, верил в справедливость. И знаешь, что мне досталось за это?

Он поднял руку, и в воздухе появились образы — видения из его прошлого. Молодой Лю Чэнь сражается с ордами демонов у разлома между мирами. Его товарищи-Хранители падают один за другим. Деревни горят, несмотря на все его усилия их защитить.

— Смерть, — тихо произнес он. — Смерть всех, кого я любил. Смерть всего, что было мне дорого. А потом — тысячу лет одиночества среди мертвецов, когда я понял, что моя жертва была напрасной.

— Это неправда! — крикнула Лин Сяо. — Ты спас мир! Если бы не ты, демоны поглотили бы все живое!

— Спас? — В глазах Лю Чэня вспыхнул красный огонь. — Посмотри вокруг, девочка. Где те, кого я спас? Где благодарность? Храмы разрушены, Хранители забыты, а люди живут, даже не подозревая, какую цену я заплатил за их жалкие жизни.

Он сделал шаг вперед, и духи-мстители зашевелились, готовые по первому знаку разорвать Лин Сяо на части.

— Отдай мне Зеркало Предков, — мягко сказал Лю Чэнь. — Это единственное, что связывает меня с тем, кем я когда-то был. Я заберу его и подарю тебе быструю смерть. Разве это не милосердие?

— Никогда! — Лин Сяо крепче сжала зеркало. — Это зеркало принадлежит живым, а не мертвым!

— Мертвым? — Лю Чэнь усмехнулся. — Дитя, между жизнью и смертью нет такой уж большой разницы. Скоро ты это поймешь.

Он поднял руку, и от его пальцев потекли черные нити энергии, устремляясь к Лин Сяо. Девушка подняла зеркало, создавая щит из серебристого света, но чувствовала, как её силы быстро иссякают.

«Дитя! — голос прабабушки Мэй прозвучал в её сознании. — Используй Призыв Предков! Призови души всего рода!».

Лин Сяо не знала, что это за техника, но инстинктивно почувствовала, как правильно направить энергию. Она вложила в зеркало всю свою волю, всю свою любовь к предкам, всю свою решимость защитить их наследие.

— Духи рода Небесного Дракона! — крикнула она. — Услышьте зов вашей последней наследницы!

Зеркало вспыхнуло как солнце, и из него хлынули потоки света. В этом свете материализовались призрачные фигуры — десятки, сотни душ предков, мужчин и женщин всех возрастов, в одеждах разных эпох. Они окружили Лин Сяо защитной стеной, обратив оружие против духов-мстителей.

Лю Чэнь отступил на шаг, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на удивление.

— Призыв Предков — прошептал он. — Этой технике тысяча лет. Я думал, она утеряна.

— Многие техники утеряны, — ответила Лин Сяо, чувствуя поддержку душ предков. — Но не все. И пока я жива, наследие Хранителей не умрет.

Древние души атаковали духов-мстителей, и в храме началась битва света и тьмы. Призраки предков сражались с отчаянной яростью, защищая свою последнюю наследницу, но Лин Сяо видела, что долго они не продержатся. Духов-мстителей было слишком много, а энергия зеркала не бесконечна.

— Впечатляющее зрелище, — сказал Лю Чэнь, наблюдая за битвой. — Но это лишь оттягивает неизбежное. Твои предки слабы, девочка. Они цепляются за жизнь, которой больше нет. А я я принял смерть и обрел в ней силу.

Он поднял обе руки, и весь храм наполнился удушающей тьмой. Духи-мстители удвоили натиск, и защитная стена предков начала трещать.

«Беги! — крикнула в зеркале прабабушка Мэй. — Мы задержим их, а ты беги! Найди других Хранителей!».

— Я не оставлю вас! — ответила Лин Сяо.

«Твой долг не перед мертвыми, а перед живыми! — настойчиво сказала прабабушка. — Мы свой долг выполнили. Теперь твоя очередь. Беги!».

Лин Сяо поняла, что у неё нет выбора. Она направила всю оставшуюся энергию зеркала в одно-единственное заклинание — Рывок Сквозь Пространство, древнюю технику мгновенного перемещения.

— Это еще не конец! — крикнула она Лю Чэню. — Я вернусь! И тогда ты вспомнишь, кем был когда-то!

— Я с нетерпением жду этого дня, — ответил он с холодной улыбкой.

Зеркало вспыхнуло последний раз, и Лин Сяо исчезла в вихре серебристого света.

Когда сияние рассеялось, она обнаружила, что стоит посреди бамбукового леса, в сотнях ли от разрушенного храма. Зеркало в её руках потускнело и едва теплилось — почти вся его сила была исчерпана.

Лин Сяо упала на колени, чувствуя, как слезы текут по щекам. Она потеряла дом, потеряла последнюю связь с предками, но обрела нечто большее — понимание своей миссии.

Теневой Император был не просто врагом. Он был падшим героем, душа которого была искалечена тысячелетним одиночеством и отчаянием. И если существовал способ его спасти.

«Дитя, — слабый голос прабабушки Мэй донесся из зеркала, — помни: тьма — это не отсутствие света. Это свет, который забыл свою природу. Найди других Хранителей. Только вместе вы сможете вернуть Лю Чэню то, что он утратил.».

Лин Сяо встала, утирая слезы. Впереди её ждал долгий и опасный путь. Нужно было найти девятерых забывших себя Хранителей, пробудить их память, объединить их силы. И самое главное — найти способ исцелить душу того, кто когда-то был величайшим из них всех.

Она взглянула на звезды, проглядывающие сквозь листву бамбука, и тронулась в путь. Где-то там, в бескрайних просторах империи, её ждали союзники. А в царстве теней за ними наблюдали древние глаза, полные боли, которая давно превратилась в ненависть.

Началась новая глава в истории Хранителей Равновесия. Глава, которая могла стать либо их последней песнью, либо началом нового рассвета.

Лин Сяо шла через ночной лес, крепко сжимая потускневшее зеркало, где дремали души тысячи предков. Она была последней. Но не одинокой.