Последняя молитва

Рассвет на Варкану IX не наступал уже тысячу лет. Небо, вечно багровое от далекой звезды и промышленного смога, набухало ржавчиной. Для рядового Крида, впрочем, это было обычным утром. Он сидел на корточках в грязи на дне траншеи, прижимая к груду «Люцифер» — лазган, доставшийся ему от деда, а деду — от его деда.

Вокруг него, вжавшись в стенки окопа, сидели такие же, как он, призраки в униформе цвета хаки. Полк Варканийских Огненных Душ. Громкое имя для людей, чьи души давно погасли от страха.

Крид закрыл глаза.

«Император Святой, Ты, Кто восседает на Золотом Троне,» — мысль Крида текла медленно, как патока, в такт стучащему сердцу. — «Я — всего лишь винтик в Твоей бесконечной машине. Я — прах на Твоём пути. Я не прошу победы. Я не прошу славы. Я просто хочу…»

Он запнулся. Чего он хочет? Выжить? Нет. Слишком эгоистично просить об этом у Бога-Императора.

«…я просто хочу не опозорить Тебя. Сделай так, чтобы мои руки не дрожали. Сделай так, чтобы я сделал хоть один выстрел, прежде чем…»

Мысль оборвалась.

— Крысы! К бою! — заорал сержант Торн, чье лицо было похоже на старую карту местности, всю в шрамах и морщинах. — Они прут!

Земля вздрогнула. Глухо, тяжело, словно сам мир бился в конвульсиях. Это была не артподготовка.

Крид вскочил, вжимаясь спиной в холодный металл стенки траншеи. Он выглянул наружу.

— Огонь по готовности! — заорал Торн.

Крид, действуя на автомате, перекинул приклад через край траншеи. Он поймал в прицел морду бегущего прямо на него орка.

«Сделай так, чтобы мои руки не дрожали», — эхом отдалась в голове его собственная молитва.

Руки не дрожали. Палец плавно нажал на спуск.

Лазган выплюнул луч алой энергии. Он ударил орка прямо в грудь. Тот даже не споткнулся. Лишь заревел громче, размазывая копоть на броне, и выстрелил в ответ из своего тяжелого ствола.

Крид не услышал выстрела. Звук просто кончился, сменившись вакуумом и ослепительной вспышкой.

Снаряд, выпущенный дьявольским орудием, ударил в бруствер в трех метрах от Крида. Взрывная волна, спрессованная в стальной грохот, смела все. Торн, стоявший рядом, просто исчез, разорванный в клочья. Земля, люди, осколки — все смешалось в один бешеный вихрь.

Крида отбросило назад. Он почувствовал, как что-то горячее и острое вошло ему в бок и вышло наружу, разрывая внутренности. Он упал на спину, глядя в ржавое небо.

Боль была чудовищной, но очень короткой. Ноги уже не слушались, перед глазами плыл багровый туман, сменяясь темнотой. Он слышал топот тысяч ног, приближающийся с ужасающей скоростью. Он слышал, как визжат и стреляют его товарищи, занимая оборону над его телом.

«…прежде чем я умру», — закончил он свою мысль.

И в тот момент, когда его сознание погасло, на другом конце галактики, на далекой Святой Терре, на Золотом Троне, не дрогнул ни один мускул на иссушенном лице Того, Кому он молился. Миллионы таких же свечей, как Крид, гасли каждый день, и их свет был нужен только для того, чтобы на одно мгновение осветить тьму, прежде чем она поглотит их.