Последняя надежда армии

Пора закончить эту войну!

-Разговорчики вы отставьте! С каждым днем наш враг приближается к победе. К счастью для нас всех, нашим великим умам удалось составить великолепный план последнего вторжения!

-Мы так давно стоим на пороге у местных. Вы правда считаете...

-Я же сказал - во время этого брифинга единственным говорящим лицом буду Я! Если вы будете и дальше нарушать субординацию, то я выпихну ваш зад за пределы нашей базы прямиком в воду с 5 зивертами в час, и вы там будете плавать, пока не соберете все виды подводных форм жизни!

Итак, товарищ командующий 49 Армией Земли по имени Альберт начал свое представление. Он был сед, но у него были короткие волосы, и он держал их всех под головным убором «За выслуги лет», напоминавшим феску. Сам он был одет в легкую зеленую куртку, всю увешанную победоносными регалиями, и носил темно-зеленые штаны с особыми защитными ботинками, ибо так диктовали условия на планете. Комната для брифингов отличалась частично сломанными лампами, огромными размерами и низкими потолками. Здесь распределился миллион стальных стульев, на которых было жутко неудобно сидеть. Все ради того, чтобы армейцы наблюдали за высшим чином, который, несмотря на некоторую усталость в действиях, со всем энтузиазмом показывал различные схемы на экране, находясь на сцене. Согласно им, несколько дивизий должны будут с легкостью справиться с угрозой колонистов, если произойдет нападение сразу на 3 планетарных столицы. Несмотря на то, что бои шли уже несколько десятков лет, ни одна из армий не могла победить, и никому данная игра не надоедала.

-Таким нехитрым образом мы сможем завоевать политические центры врага. Если рабочие нам не подчинятся, мы направим наши силы на заводы. Если уж у моряков хватит духу прятаться от нас в ледяных оковах этого места, то мы отправим за ними наши воздушные и водные суда! А если уж кто-то на подводных базах решится противиться нашей воле, то мы воспользуемся подлодками. Главное - чтобы уцелела техника. Пленные нам не нужны, если они не согласятся на нас работать. А теперь вы можете задать свои вопросы, если они у вас вообще есть.

-Сэр, а мы точно после такой операции сможем провести захваты заводов, морских портов и спрятанных баз? Они же нам морду славно набьют в ходе первичного штурма, - воспротивился один из рядовых на первых местах. Практика задач вопросов для уточнения была нормой в 49 армии. Чего не скажешь про выступление против командования. Задавал сей странный вопрос новичок, что недавно прибыл на планету. Его звали Лукасом. У него были короткие каштановые волосы, контрастировавшие с его голубыми глазами. Сам он был среднего роста, но крайне мускулистым. Даже его серая форма новоприбывшего с черными защитниками ботинками не помогала скрывать данный факт, а, наоборот, его подчеркивала. На груди красовалась нашивка в стиле Луны, указывавшая на его происхождение и принцип, по которому он был завербован сюда.

-Мы смогли настроить системы орбитальных ударов, чтобы они помогали нам в бою. Раньше мы пытались сражаться со своим противником в лоб, и над нами издевались все, кто можно! Но я не ради того приехал сюда. Я здесь ради нашей родной Земли, единственной родины человечества! И на ней мы всегда находили способы для стратегического доминирования. Мы всегда действовали скрытно, использовали наш мозг, чтобы выжить. Мы применим этот трюк снова, чтобы обмануть нашего врага. Людской страх гораздо сильнее, чем вам кажется, рядовой, - высокопарно отвечал командующий.

-Конечно, конечно... я только рад попугать местных, но разве наши орбитальные орудия не могут порвать всю планету на части, как напругу от напора? Ведь тогда зачем мы вообще прибыли в этот сектор с таким оружием?

-Наши инженеры будут использовать космические станции лишь для устрашения противника. Нам больше ничего не нужно будет.

-Но этот план уже не раз провалился. Эти ребята нас совершенно не боятся! Мы так только зря время теряем. А вы же сами говорите, что у нас его немного...

Всем надоел этот спор. Его лучше проводить не после брифинга, а в виде электронного прошения. Но, видимо, кое-кому неймется показать всю свою мужественность...

Неожиданно раздался звук открытия пневматических дверей. Большая часть солдат на базе уже должна была находиться здесь. Вот только один из них опоздал. Лейтенант Алекс, золотоволосый 25-летний мужчина с зелеными глазами, высокий и стройный, пустил в это полумрачное помещение света из коридоров. Он сам носил чёрную форму со знаком Земли на груди, а его защитные ботинки давно уже покрылись пылью и стали безумно серыми.

-Вы так громко спорите, что вас слышно через всю базу. Рядовой, если вы считаете, что наши планы неубедительны, то вы не правы. Они были перепроверены несколько раз. Более того, мы разработали множество отвлекающих маневров, чтобы заставить колонистов запутаться в наших мотивах. Но рассказывать все заранее смысла нет. Не волнуйтесь, ваше командование со всем разберется, - проговорил вошедший, быстро усев на свободное место.

-Есть же в наших рядах здравомыслящие солдаты! Спасибо, лейтенант. Надеюсь, мы урезонили все ваши вопросы, поскольку... – начал вновь Альберт, но ему не дали договорить.

-У меня остался только один! - проговори грубо Лукас, - Скажите, а почему вы позволяете себя поправлять всяким, кто опаздывает?

-Любишь же ты нарываться на проблемы, для новичка... - вздохнул Алекс. В такие моменты ему хотелось закурить сигару, пачку которых он постоянно хранил в кармане на штанах. Но на официальных собраниях не стоило так делать - места слишком мало, дым быстро всем жизнь испортит.

-Вам лучше всегда слушать вышестоящих офицеров и не перечить им, рядовой. С моей же стороны я скажу, что армия — это единый организм! В нем каждый солдат - клеточка, что делает важную работу. Нам нужно держаться вместе и подбадривать друг друга, иначе мы потеряем надежду и погибнем. Такого допускать нельзя! Я знаю, что в последние годы энтузиазм бойцов утих, а вера в победу начала угасать. Но поверьте, если не мне, то Богу! В окопах не бывает атеистов. Мы с вами так долго сидим в путах этой планеты, что заслужили божье благословение! И мы его попросим. И он поможет нам победить наконец! За Землю!

На этом собрание было окончено. Если бы рядовой не продлил 2-часовую лекцию на пару минут, всем бы оно понравилось намного больше. И так все на взводе в последнее время.

Объединимся же с нашими союзниками!

Сразу после собрания Алекс собирался как можно быстрее удалиться по своим делам. Во-первых, у него было много задач на базе - подготовка маршей к столицам требовала многого, а специализацией лейтенанта как раз была коммуникация и информационная безопасность. Сам комплекс, где обитали военные, был только частично подводным, многие его коридоры были выполнены из защитного стекла, чтобы следить за происходящим снаружи. В часть, расположенную на поверхности, вели гулкие лифты. Именно оттуда и производилась связь с внешним миром.

Ну, если она вообще была возможна. В системе звезды Нуар-38, одной из многих в рукаве галактики М-33, где возможна жизнь людей, обитаема была лишь одна планета: Кальтер. Её так назвали из-за чудовищно низких температур, и того, что на ней был безумно высокий фон радиации, но зато здесь было безбожное количество ресурсов. Такую обстановку связывали с излучением светила, которое настолько уникально, что ранее не отмечалось нигде во Вселенной. Из-за этого колонизация планеты происходила Волнами. Правда, Земля начала задерживать третью волну, все усложняя торговую ситуацию с Кальтером, пока его правительство не решило прекратить поставки. Сюда давно уже направляли военные корабли для решения проблемы. Но ещё ни одной армии не удалось захватить планету.

А все дело было в этих долбаных погодных условиях. Большая часть фауны жила под водой и скрытно нападала на целые водные суда. Конечно, люди давно научились справляться с лучевой болезнью, но от Земли до Нуар-38 добираться слишком далеко, а нужные препараты шли в расход слишком быстро. Можно ли понять такой расчёт? Да. Но становится ли от этого лучше? Нет. Чёрт, сам Алекс любил наблюдать через стекла коридоров за местными животными. Раньше они напоминали что-то среднее между рисунками динозавров и первых водных обитателей. Забавно, что в последнее время животину будто бы кто-то всю выкосил. А та, что объявлялась, резко исчезала из виду и была более... костной. Лейтенанта это напрягало. Впрочем, он считал, что все было к лучшему, ведь теперь местным будет сложнее защититься в ходе финального штурма. Если в нем был вообще смысл.

В подводной части базы расположена большая часть кают-компаний и бараков. Алекс по пути в центр связи всегда старался понаблюдать за тем, что делают другие солдаты. В последние годы они очень много молились, и число верующих росло в геометрической прогрессии. Земля даже раскошелилась на создание Церковного блока, правда, на поверхности. Там строить было многим проще. Подобная религиозная мания солдата не удивляла. Все сбились с пути жизненного, когда оказались на Кальтере. Многие из солдат даже пострелять по местным не успевали - их сжирали зиверты, ловушки местных рыболовов, что искусно очищали улов от излучения, и все в таком духе.

Но на все эти мысли не было времени. Алексу нужно было уточнить ситуацию с космическими станции 49 армии. Если хочется победить в этой войне, то нужно убедиться в своем преимуществе. Раньше они не могли себе позволить себе такой роскоши, но обстоятельства меняются, и страхи людей доводят их до странных вещей…

Несмотря на громкое название - "Центр связи" - само помещение напоминало нагромождение компьютеров, в котором искусно размещалась десятка техников. Главный блок отличался десятком мониторов, что показывали в основном техническую информацию, кроме одного, что выводил изображение. Спустя 13 минут загрузки и 24 минуты создания канала трансляции, одна из станций ответила. "Струц" - искусственный спутник планетоида Гео-10. У планеты нет атмосферы, зато за неё оказалось несложно зацепить орбитальную базу. Она напоминала по форме гигантскую клизму и выступала главным посредником между системой и Землёй. Сюда привозились корабли с новобранцами, техникой, невосполнимыми припасами... и приказами от начальства. Правда, речь сейчас пойдет не о командовании, поскольку канал связи создавался с техником. Коммуникационные тоннели космической станции мало чем отличались от коридоров базы на Кальтере - ну, разве что были посуше.

-Да блин, любите вы не вовремя звонить! Так и что вам надо? - С трудом вырисовалось изображение инженера. У него были каштановые волосы, он был простой комплекции. На его рабочей одежде красовались жидкости всех цветов, а в руке он держал нечто вроде анализирующего устройства.

-Мы всего лишь проверяем вашу боеготовность. Командующий Альберт заявил о том, что все военные базы Кальтера скоро начнут финальное наступление на все 3 планетарные столицы, - отвечал Алекс. Он уселся на свое рабочее кресло, откуда его – и всю комнату – было кристально видно по записи.

-Главное – не подпускать дегенератов к системам, и все в порядке! Если же вас докучают местные рыбешки, то не беда, просто выбросьте пару технических жидкостей в акваторию.

-По поводу фауны… мне, конечно, стоит ещё пару раз перепроверить ситуацию, но она будто бы игнорирует нашу базу. Возможно, и все остальные тоже.

-Так даже лучше, нет? Они же вас жрали ежедневно десятками за раз. Или тебе просто хочется на что-то наворчать?

-У вас на «Струце» есть же устройство зондирования всей системы. Попробуйте проверить её на жизнеспособность. Что-то мне не нравится всё это.

-Я попрошу запустить диагностику, но у нас тут своих проблем полно. Излучение звезды изменило свое поведение, и наши батареи иногда взрываются от перегрузки.

-Ты считаешь, что Звезда убивает все живое?

-Мне откуда знать. Я просто инженер, которому вечно все капают на уши. Тебе повезло, что из всех солдафонов, что я знаю, ты самый нормальный.

-Вот уж утешил. Покурил пару раз с тобой, и друзья навек?

-Учитывая текучку кадров из-за протуберанцев в этом году… да, все именно так и есть.

Затем на трансляции раздался странный звук, будто бы что-то взорвалось.

-Вспомни дерьмо, вот и оно! Я побежал, но я скину вам все данные по станции, что у меня есть!

И на этом канал закрылся. Алекс лишь тяжело вздохнул. Возможно, усиление религиозного фанатизма было связано не только с проигрышами в войне.

Следом надо было проверить орбитальную станцию на орбите самого Кальтера - "Божьи Стрелы". Она представляла собой комплекс из 12 спутников малого размера и центрального блока. Он выполнял координационную функцию, на нем жила постоянная команда из 52 человек. Часть команды отвечала за исследования самой планеты, другая - за настройку орудий. Каждый спутник был вооружен накопителем энергии, что мог выпустить концентрированный луч в любую точку в системе. Их огонь можно было объединять вместе с центром, в результате и создавая тот самый "божественный огонь". Правда, за всё время войны ни разу больше 2 спутников не применялось. Местные быстро научились прятать свои города под покровом излучения, или собирать там ключевые производства, что должны были уцелеть. Наконец, исследователи станции пришли к выводу, что самый мощный удар способен разорвать всю планету на кусочки. Что никому нужно не было.

-"Божьи Стрелы", вас вызывает "Кальтер-2". Требуется согласование военных планов, - сказал Алекс по видеосвязи. Он пытался быть максимально официальным. Но сигарета в зубах не слишком в этом помогала. А ждать ответа пришлось 17 минут.

-Мы приняли канал связи, "Кальтер-2". Мы же уже вам 100 раз говорили. Военное использование станции может повлечь за собой катастрофические потери на планете, - сам персонал станции был чересчур стервозным. Но, увы, они выполняли роль, схожую со "Струцем", только на орбите планеты.

-Ученые во главе командующего Альберта провели дополнительное исследование. Мы бы хотели, чтобы вы с ним ознакомились. Нам понадобится лишь серия дезориентирующих ударов, с остальным справятся планетарные силы.

-М... Мы приняли ваш пакет информации. Наши ученые проверят все данные, кроме тех, что связаны с фауной.

-А что с ними? - ужаснулся лейтенант. Почему на базе никто об этом не говорил?

-Они, мягко говоря, неактуальны. Последние протуберанцы Нуара-38 были настолько мощными, что привели к возможному массовому вымиранию большей части фауны около недели назад.

-Но чем же тогда питаются местные? Разведка докладывала, что их рыболовные суда всё так же действуют.

-Мы точно не знаем… Излучение мешает детальным исследованиям. Запросите дополнительную…

И связь резко оборвалась. Минутой позже она на секунду вернулась, но были лишь слышны слова о «Протуберанцах» и «волнах смертельного излучения». 35 минут спустя, когда Алекс перешёл на местные каналы связи, неожиданно на одном из мониторов восстановилось изображение с «Божьих Стрел». Персонал что-то пытался агрессивно тушить, крича о «запрете на исследования до конца бури». И это сообщение повторялось добрые 49 минут, пока само не завершилось сигналом о временной самоизоляции станции. Что ж, командующему это не понравится. Но хуже всего не его мнение, а то, что опасения Алекса начинаются подтверждаться.

Всем немного не по себе.

Не только военные Земли заметили, что что-то изменилось с животными на Кальтере. Президент планеты, товарищ по имени Кристоф, обитавший в одной из столиц, был заядлым любителем коллекционировать различные туши морских обитателей. Отчасти это было продиктовано чистым любопытством, отчасти - желанием защитить своих избирателей (и семью) от войны. Никто не знал, на что способны военные с Земли, которая живет по своим законам. И сейчас глава Кальтера находился в части морского порта, откуда он забирал свои чучела. Вот только в этот раз его позвали посмотреть на разделочный стол, рядом с которым собралось несколько ученых и моряк. Сама же туша была чрезвычайно необычной даже для этого радиоактивного ледника.

-Мы выловили его сегодня ночью. Пару человек умерли, пытаясь достать эту тварь из воды, и... ну, мы изрядно напугались, когда эта штука оказалась на борту, - проговорил тот, кто был похож на капитана корабля.

-Вы точно уверены, что его тело не фонит? - судорожно спросил Кристоф. Для него радиация была чуть ли не главным страхом по жизни.

-Разумеется, - сообщил один из ученых, снимая с себя защитный шлем как символический жест, — Вот только... биология этого существа очень странная. Следуя базовым законам биологии, его не должно существовать.

И товарищи науки не преувеличивали. Все тело животного было покрыто прочным белым скелетом, лишь изредка из него выходили трехпалые зеленые конечности с жуткими черными когтями или щупальцами. Голова напоминала клюв желтого цвета, раскрытый на 4 части. Из него торчал подрагивающий язык... или что-то ещё очень странное. У животного было около 7 глаз, 4 из которых были выколоты, а оставшиеся горели чудовищно неприятным желтым цветом.

-И вы больше не встречали подобных особей? - спросил президент.

-Ну, рыбы меньше не стало в наших морях, но другие капитаны в баре рассказывали, что какие-то странные твари плыли под покровом океана, излучали свет и будто бы отпугивали всё живое от себя! - со страхом сообщал капитан, будто бы дергаясь при этом.

-А это точно не биологическое оружие Земли? Они могли бы нечто такое выкинуть, - поинтересовался Кристоф.

-Навряд ли, - скомкано отвечали ученые, готовя инструменты для препарирования трупа, - Земляне предпочитают более конвенциональное оружие. Вы же заказывали у нас исследования на эту тему. А этот экземпляр… мы провели всего пару тестов. Его ДНК, его органы, буквально все внутри кричит о том, что оно не отсюда.

-Тогда как оно оказалось в наши водах? Да ещё и так, что о нем начали слагать легенды моряки? – взволновался глава планеты. Он не любил радиацию из-за того, что её нельзя было разглядеть самим. А что может быть хуже, чем ещё одна невидимая угроза?

-Это нам и предстоит выяснить, как только вы перестанете нам мешать своим присутствием, - проворчал другой исследователь, смотря на двух гостей без докторской степени. Они решили уйти – все равно без них дело лучше пойдет.

Сам же Кристоф сразу же направился в свой офис в столице. Добраться туда было несложно даже пешком, ибо суши на планете не так много, чтобы выстраивать огромные города. Но даже те, что были, напоминали иглу эскимосов старых времен, только возвышенные и расширенные. Комната Президента отличалась своими огромными размерами, чтобы вместить в себя все чучела животных. Конечно, этот загадочный экземпляр отлично пополнит коллекцию. Если не окажется подставой со стороны Земли. Говоря же о ней, глава планеты давно вёл тайные переговоры с военными о перемирии, ибо происходящее лишь истощало прекрасную планету. Пока договориться не удалось, но, быть может, новая общая угроза сплотит обе стороны? Потому Кристоф включил свой коммуникатор на столе и сел за стул, ожидая вызова. Больше мебели в комнате, кроме чучел, все равно не было. Вскоре президенту ответили.

-Товарищ Кристоф, у меня плохие новости для вас. Все наши мирные переговоры... накрылись медным тазом, - сообщил агент на той стороне. Его действия явно не признавались официальными армией, но и определенно не запрещались.

-Да? Я как раз по этому поводу. В наших водах поселились существа неизвестного происхождения. Они уже поразили почти всю планету, если верить нашим морякам! Они распугивают рыбу и бог весть на что способны. Нам нельзя продолжать драться, иначе…

-Я никак не могу повлиять на командующего. Он крайне решителен в своих действиях.

-Да посмотрите же вы на себя! В кого мы все превратились из-за этой войны? Мы должны были всего лишь договориться о распределении нагрузки на нас и Кальтер, после чего его колонизировать, а не устраивать кровопролитие, в котором умирают все подряд! Бьюсь об заклад, большая часть морпехов должна была стать жителями этой планеты. Но нет, Земля...

-Они все верны Земле. Я и сам молюсь каждый день, чтобы это поскорее закончилось. Командующего не остановят эти существа, ему они безразличны.

-Ну, что ж... мне жаль вас даже.

-Скоро начнется атака на все 3 столицы сразу. Будьте к этому готовы.

-Но как я…

-Они больше хотят вас запугать. У нас военной мощи не хватят на такое мероприятие…

-Что ж, тогда я буду весьма осторожен. Мы победим в этой войне, раз вам так хочется её продолжать.

Связь на этом прервалась. Видимо, каналы трансляции стали роскошью у Землян. Или же эти таинственные существа гораздо опаснее, чем кажутся.

Игнорирование угрозы приносит спокойствие обычной жизни.

Несмотря на усиленные подготовки к последнему удару по колонистам, у Алекса и многих других военных всё ещё была часть свободного времени. Лейтенант в такие дни обычно переставал курить, заходил в личную каюту и вырезал фигурки из дерева. Началось все с того, что после одной из атак на морское судно пришлось повалить немало деревьев, которые затем стали проблемой для 49 армии. Древесину не хотели терять, ибо лесов на планете не так много, потому, после обеззараживания, ей пытались найти любое применение. При помощи своих полномочий Алексу удалось выбить для себя пару бревен, которые заняли львиную долю места в его каюте. Она была довольно пустой, и кроме кровати, рабочего стола, стула и иллюминатора в ней ничего не было. В итоге военный, ножом и тратой многих часов, смог вырезать для себя фигурку морского ската. Позже он её подарил рядовому, опечаленного смертью своего друга. Вот так и начали у него иногда заказывать различные работы из дерева, иногда за плату, но чаще - по доброте душевной. В ручном труде Алекс находил успокоение от будней военного, которые требовали 100% выполнения чужих приказов, максимальной точности, постоянной борьбы между радиацией, колонистами и простым отсутствием качества у техники. Но всё это делалось ради родной Земли, из-за чего лейтенанту становилось чуточку лучше от его работы. Он не прибегал к молитвам, считая религию в нынешнем веке слишком глупой вещью. Зато во время вырезания по дереву всего этого не было. Не нужно было задавать вопросы. Не нужно было общаться с новенькими или попросту идиотами. Тишина, покой и видимый результат. Одно "но" - когда Алекс делал перерывы во время работы, он любил выглядывать в свой иллюминатор и разглядывать местных рыб. Они были по-своему уникальны, светили рубиновым цветом в этом аквамариновом океане, и напоминали собой живой учебник геометрии, а не животных. А сейчас их больше нет. Девственная пустота, даже флора начала себя вести как-то странно. Из-за этого работа совершенно не клеилась.

В связи с этим Лейтенант решил прогуляться по базе. Ему всегда было интересно, чем заняты другие военные, однако в последнее время их занятия были более скромными. Кто-то готовил оружие, кто-то общался со священником. Иные же пили в кают-компаниях. Правда, все напитки были безалкогольными и тонизирующими, потому напиться до потери сознания было нельзя. Алекс не особо любил общаться со сослуживцами без видимой необходимости, но сейчас ему хотелось узнать, разделяет ли кто-то его опасения.

Кают-компания рядом с его жилищем была практически полной, и это ощущение сковывало, несмотря на большие размеры помещения. Многие разместились за барной стойкой и общались о бытовых вещах. Другие пытались играть в дартс или бильярд - игры с Земли, которые почему-то посчитали адекватными на базе. Был ещё стол с 2 стульями, где какие-то товарищи соревновались друг с другом в силе. Армрестлинг. Лейтенант не видел смысла в этих забавах, но кому-то такие развлечения приносили облегчение и удовольствие. Оказалось, что рядовой Лукас с собрания побеждал уже какой раз подряд! Он с легкостью уламывал любого соперника из собравшейся толпы, даже если те были выше и мускулистее его. Не был бы он таким болтливым, он был зарекомендовал себя с наилучшей стороны.

-Что, у кого руки сильнее, тот и прав? - спросил один из проигравших.

-Да, а шо не так-то? Хочешь, чтобы я набил тебе морду из-за твоего говорливого рта? Мы ведь сейчас пытаемся проверить силу нашей армии, чтобы мы даже без пушек уломали этих колонистов! - отвечал Лукас со всем грубым басом.

-Тебе легко говорить, ты тут не воевал без веду 20 лет. Потому всех и уламываешь, - ворчал ещё кто-то из толпы.

-Вы растеряли весь свой боевой дух и пытаетесь найти его у Боженьки! Но кто бы мог подумать! Парнишка, который верит в себя и которому не нужно благословение батюшки, всех уламывает! - смеялся победитель, готовясь к очередному раунду.

Это было странное зрелище. Непонятно было, кому оно больше приносило удовольствия: самоутверждающемуся Лукасу или воякам, которые знают, какая сила сражается на их стороне.

В какой-то момент Алекс заинтересовался разговором и решил выразить свою позицию. Он считал, что любые способы достижения победы того стоят, по крайней мере по вопросу "Во что же ты веришь?". Конечно, этот великий победитель армрестлинга мог принести много боли лейтенанту, и преимущество в звании тут не поможет. Наоборот, оно заставило толпу расступиться, оставляя лишь Лукаса и подошедшего, ибо очередной раунд как раз закончился.

-Так вы тот офицер, что помог командующему ответить на мои вопросы во время презентации? Похвально, ничего не скажешь, - начал товарищ за столом. Он даже вставать не желал.

-Да, но сейчас у меня возник вопрос по поводу другого. Неужели вы правда так плохо относитесь к местным священнослужителям? - спокойно спросил Алекс. Может, надежды на светскую беседу у него и не было, но почему бы не попытаться? Правда, толпа смотрела на них очень странным образом. Пугающим даже.

-Пока они не заставляют меня молиться, я вообще рад. А разве у нас вопросы веры не в графе "ЛИЧНОЕ ДЕЛО КАЖДОГО СОПЛЯКА"? То мне казалось, что эти батюшки наседают на всех, кто не верит в Боженьку.

-Они всего лишь хотят убедиться, что мы ещё в здравом уме, чтобы воевать. Все хотят быть уверены в победе в ходе финального наступления.

-Ты думаешь, что я отсюда не хочу убраться поскорее? Я вообще наемный военный. На Луне по-другому в армию не попадают. И вы сейчас наверняка меня будете поливать грязью из-за этого, да?

-Меня удивляет, как вас решили сюда доставить. У нас, видимо, больше не осталось солдат...

-А чем вам я не подхожу, лейтенант? Задаю много неправильных вопросов? Или вы думаете, что я не радею за Землю? Ошибаетесь! Я за неё готов много чего сделать. Сдохнуть, правда, не желаю, как и все эти парни, которых я только что повалил своей ручищей!

-Я не уверен, что ваша сила поможет вам против тех странных монстров в воде...

-Господи, так вы ещё и сопляк, который волнуется из-за гибели животных в море!

-Я волнуюсь из-за того, что вы можете подорвать военный дух всей операции своим поведением.

-Я? Этим занимаетесь ВЫ! У нас все было хорошо, пока вы не пришли! Впрочем, это легко исправить… - Лукас встал из-за стола. Может, он и ниже лейтенанта, но намного коренастее.

Алекс рассчитывал на то, что может выйти из ситуации простым уклонением и использованием окружающей среды для выживания. Но все обошлось. Автоматические двери кают-компании распахнулись, и в них зашёл сам командующий. Ему все отдали честь, хоть и напряжение пока не уменьшалось.

-Вольно! - крикнул Альберт, продолжая уверенно двигаться к барной стойке, - Мне лучший тонизирующий тоник! Голова совсем разболелась от всех этих событий. Налейте всем парням вне их ежедневного рациона! Нам надо поднимать боевой дух.

-Кхм, у нас с этим возникла проблема, командующий, - скромно сообщил Лукас. Быстро же он сменил гнев на смирение.

-Да? - обернулся командир, - Неудивительно. Все на взводе! Я знаю некоторых из вас чуточку лучше и скажу, что вы можете друг друга сами подбадривать. Ещё чуть-чуть, и мы добьемся своего. Завоюем эту планету, и большую часть из вас вернут на "Струц", а оттуда - в криостазис и домой.

-Правда? Я не уверен...

-Рядовой, пожалуйста, давайте мы будем задавать все вопросы потом! - Альберт встал из-за стойки со стаканом жидкости, пригубив её перед тем, как подойти к победителю армрестлинга, - Наше будущее очень туманно, но мы должны за него сражаться! Мы ведь неспроста военные. Мы верим в свой успех и то, что нам поможет Бог в нашей праведной задаче восстановления спокойствия в этом месте!

-А что с рыбами? Почему их стало меньше вокруг? - поинтересовался товарищ из команды связи. Алекс его плохо знал. Они часто менялись. Чаще, чем хотелось бы. Погибали на полях боях. Или от радиации.

-Я вам кто, биолог? Более того, с каких пор человек, укротитель природы, убийца экосистем, должен бояться каких-то живых организмов? Мы ко всему приспособимся. Мы всего добьемся. Ради чуда надо старательно работать, солдаты! И мы с вами были большими трудягами все это время, - закашлялся Альберт, произнося это, - Простите, но я наговорился сегодня. Надо попить ещё воды, - И он удалился прочь.

-Наш разговор ещё не закончен, - сообщил Лукас, уходя за ним. Тяжело бывает с этими лунными людьми.

Не каждый бой опьяняет солдат чувством победы…

Финальное наступление началось по плану. Большая часть сил выдвинулась к позициям врага и готовилась атаковать различные гражданские и промышленные здания практически по всей планете, чтобы заставить противника капитулировать. Несмотря на это, на базе, где располагался Алекс, осталось много солдат. Молитвы и работа священников неожиданно для всех прекратились, а люди начали разбредаться по многочисленным кают-компаниям, расположенным в подводном комплексе. Они как бы были вместе, и как бы порознь одновременно. Каждый оказывался отчужден в своем маленьком пузыре мыслей. Вряд ли на военных повлияли трупы их товарищей, что стали приходить в больших количествах в местный морг. Они к этому успели привыкнуть за долгие годы войны. Здесь что-то другое - нечто, чего Алекс не чувствовал. Для него все было будто бы нормально. Иногда среди людей прорывались редкие разговоры, и вот они уже не на шутку настораживали.

-А мы точно можем победить? Никто не говорит, что происходит на фронте. И местные не капитулируют, - стонал товарищ, упивавшийся в тонике за барной стойкой.

-Не будем терять веру в победу. Мы так много вложили в эту планету, что уж точно не уйдем с пустыми карманами, - отвечал бармен.

-Конечно не уйдем. Как давно ты видел в иллюминаторах свет божий? Он будто бы исчез...

-Нет, что ты. Он стал только ярче. Да, рыбы сейчас почти не заметишь. Но, как помнишь, люди непростые твари божьи. Иначе бы нас никогда не выгнали из Эдема.

-Разве нас оттуда выгнали? Мы сами оттуда ушли. Для нас это было спасением от всеведущего существа, понять которое мы не в состоянии даже сейчас, когда коснулись столь многих звезд.

-Ты преувеличиваешь. Впрочем, твоя вера - твои проблемы, а мои - в том, чтобы тебя напоить.

-Вы не понимаете. Когда вы молитесь, вы требуете исполнения желания, да? Но как именно оно исполнится, почему нас это никогда не волнует?

-Цель оправдывает средства. Добро пожаловать в армию, сынок.

-Точно, точно...

-Стоит уменьшить твою дозу тоника. На всякий случай.

Свободное время Алекса подходило к концу, и его ждала работа в центре связи, однако в одной из кают-компаний он заметил Лукаса. В отличие от прошлых встреч, когда он был массовиком-затейником, сейчас он сидел на одиноком стуле в углу помещения и смотрел в один из иллюминаторов, попивая огромную кружку воды с лимоном. Редкие лучи солнца прорывались сквозь толщу радиоактивной воды, создавая любопытное желтоватое освещение. Завидев краем глаза лейтенанта, рядовой тут же по-кадетски подозвал его на разговор. Он соблюдал протоколы лишь тогда, когда дело касалось общения с важными чинами. Сейчас-то к чему всё это... стоило вышестоящему подойти к звавшему, как он резко встал и схватил первого за плечи. Держал он очень крепко, прилагая всю силу своих мышц.

-Ты бы знал, как я тебя хотел сейчас увидеть! Больше никому нельзя доверять на этой базе. Нигде никому нельзя верить, - начал Лунный товарищ, чуть ли не заикаясь.

-Потише, солдат! Объяснитесь, что у вас случилось? Раньше вы были компанейским человеком, и... - Алекс пытался сохранять формальность. И, видимо, зря.

-Я просто хочу знать, слепой я или нет! Я многие проблемы в жизни могу решить битьем морд. Но только не эту... я пытался выпить всевозможные виды тоника, лишь бы обрести лучшее зрение, но что толку? Раньше я хотел убивать всех. Я из-за этого даже в армию записался. Но теперь я хочу лишь…

-Под водой не так много чего можно разглядеть, особенно сейчас. Я удивлён, почему тебя не отправили на передовую.

-Потому что Командующий что-то знает! Власть всегда что-то знает. Но никогда не может признаться в этом даже себе. Мы проиграем эту битву, и все это прекрасно понимают!

-Мы перепроверили наши расчеты несколько раз. Сил Кальтера не хватит для уничтожения всех наших войск. А если что, у нас есть наши космические станции...

-Я СПРАШИВАЛ У ТВОИХ СОТРУДНИКОВ! Ты что, готов не верить своим глазам? Мы остались одни. Кроме нас больше никого нет. И потому мы прячемся здесь.

-На "Струце" всё было в порядке, я проверял сегодня. А "Божьи Стрелы" перешли на текстовую коммуникацию из-за излучения звезды. Все в штатном режиме, рядовой. Вам бы выспаться и успокоиться...

-Мой сон нас не спасет. Эта звезда... она лучше нас всех. Она не зря пыталась нас убить радиацией всё это время.

-Тебе стоит заглянуть в лазарет. Хотя вряд ли это последствия лучевой болезни…

-У вас много глаз, лейтенант, но вы склонны им не доверять.

-Ага, конечно…

В этот момент в иллюминаторе что-то промелькнуло. Но сказать, что именно? О нет, человек в этом бессилен.

Алекс надеялся, что, справив рядового докторам, ему удастся вернуться к своим обязанностям. Но нет же! Система громкоговорителей базы заревела, говоря о том, что командующий желает немедленно поговорить с определенным лейтенантом. Тема не разглашалась, что само по себе означало большие проблемы. Хорошо, что кабинет Альберта располагался на поверхности, и дойти до центра связи оттуда будет несложно. Сама же его комната отличалась простотой дизайна. Она практически вся состояла из двустороннего укрепленного стекла, имела размеры 5 на 6 на 4 метра, напоминала собой параллелепипед с гладкими углами, а по центру располагался стол стратегического планирования с системами голограммной проекции по последнему слову техники. Как раз за ним и стоял командующий.

-Ты вовремя. Я хотел поговорить о важных вещах... - начал Альберт, после того как вошедший отдал честь.

-О странном поведении солдат на базе? Или о ситуации на поле боя? - поинтересовался лейтенант, встав у стола. Изображение сменилось на 3Д версию Кальтера.

-Все и сразу, сам знаешь... Мне жаль Землю и то, что происходит сейчас. Я не хочу об этом говорить, но потери катастрофические по всему планетоиду. Причем, как удалось узнать "Божьим Стрелам", умирают и наши солдаты, и колонисты. И мы даже не знаем, от чего.

-Может, это связано с пропажей фауны и гибелью флоры? – Алекс не ради драмы сказал про растения. Последний отчет «Струца» утверждал, что и они умирают на планете.

-Наверняка... я будто нутром чуял, что это случится. Никакая речь не подымет боевой дух ребят, что вскоре останутся последними выжившими на всей планете.

-Все так плохо?..

-Хуже. Наша родина рассчитывает только на нашу базу. Когда все погибнут... мы должны будем удостовериться в гибели живого на планете и дождаться новой партии колонистов. И это даже не худшая наша проблема...

-А что тогда?

-У меня рак, Алекс. Ты думаешь, я ношу всю эту одежду по желанию? Нет! Раньше я предпочитал быть как можно ближе к народу. А сейчас... мне осталось пару месяцев. Я чисто физически не дождусь новых колонистов. Потому ты будешь следующим командующим базы.

-Но почему я? Разве нет других офицеров?

-Они все умирают сейчас в столицах. Ты последний. Как и весь персонал этой базы. Если не веришь мне, можешь спросить у «Струца» сам. Я пока попытаюсь выработать стратегию по сокрытию нашей базы от врага. Должны же быть у нас системы для этого…

-Я не уверен, что многие согласятся с вашим решением…

-Плевать на общественное согласие. За нашу Землю они будут в подчинении и у компьютера. Свободны, Лейтенант. У нас всех много работы. Я ещё не потерял надежду спасти нашу армию…

Все равно лейтенант направлялся на дежурство в центр связи. В нем раньше работало намного больше народу, чем сейчас. Хуже всего то, что ощущение пустоты не зарождалось. Напротив. Кто-то занял их место. Минус поверхностных сооружений был в том, что в целях сокрытия местоположения базы у них не было ни одного окна. И непонятно было, что творилось снаружи. Впрочем, сейчас Алексу это было не важно. Он попросил своих подчиненных установить канал связь с космической станцией на орбите Гео-10. Первая трансляция пробыла односторонней 37 минут, после чего упала. Вторая - 42 минуты, и вновь упала. Так же прошли 3-ья и 4-ая, закончившиеся автоматически через 22 минуты. Лишь пятой удалось добиться какого-то эффекта. Но он был неутешительным.

-Внимание! Данное сообщение проигрывается автоматически по всем доступным каналам. Станция "Струц" пребывает в аварийном режиме и нуждается в незамедлительном ремонте. Маршевые двигатели выведены из строя. Причина - ОШИБКА СЕНСОРОВ, - сообщил компьютерный сигнал, показывая на все экраны лишь логотип станции.

-Проверить черный ящик корабля, - проговорил Алекс, и его солдаты ввели нужные команды в свои компьютеры. Он сам лишь добавил свой код доступа.

-Выполняю... Последнее сообщение записано: 4 ЧАСА НАЗАД. Отправитель - внутренний инженер Хедвиг. Запускаю проигрывание.

На экране появились стойкие помехи. Виднелось машинное отделение корабля, в котором слышались людские крики страха и агонии. Хедвиг держал монтировку в руках и отбивался ею от каких-то щупалец с клинками. Они были очень ловкими, и инженер явно им проигрывал. Пока, наконец, он нечаянно не сломал один из очищающих баков, из которого вырвалась щёлочь. Мужчина отбежать от водопада успел, а вот нападающий - нет. Огромное костное существо в безумной ярости упало на пол, испаряясь от этой жидкости, превращаясь в пепел под ужасные звуки, напоминавшие меловую наждачку.

-Вот так им и надо! Чёрт, я же не хотел, чтобы это и тебя убило, дорогой Генри... передайте это сообщение всем базам на Кальтере! На нас напали, и эти твари уязвимы к кислотам и щёлочам! – сообщал Хедвиг, запыхавшись и упав на пол. Видимо, «Генри» он называл туловище, рядом с которым инженер расположился.

-Хедвиг! Они наступают со стороны солнечных батарей! Нам пора уходить отсюда! – говорил странный голос, который даже не ужаснулся плавящемуся трупу человека.

-Конечно… погоди…

Затем раздался странный взрыв, и камеру снесло. Сообщение прерывалось и лишь повторялось заново. Алекс решил его отключить – чтоб не смотреть на этот ужас. Подчиненные его поняли. Им самим было не по себе.

Паранойя и религия – чудовищная комбинация.

Планетарной системе наблюдения удалось подтвердить через пару дней, что "Струц" вошёл в орбиту Гео-10 и разбился на его поверхности. Что бы там ни поселилось, оно больше не потревожит никого. Однако сообщение со станции было передано всем выжившим на базе. Им пока не говорили о том, что, весьма вероятно, они были последними людьми, ибо командующий оказался прав - все остальные комплексы на планете вскоре замолкли. Теперь каждый солдат либо находился постоянно начеку, либо бредил, либо безбашенным образом молился. Оставшиеся священники ушли в себя и искали спасение в великих текстах - правда, его толком и не было. Положительная сторона ситуации была в том, что и на поверхности, и на суше базы располагались оранжереи, в которых выращивалась еда, а вода постоянно перерабатывалась установками. Комплекс сможет прожить долгое время, может, даже дождаться прибытия Земных Войск, что были вызваны автоматикой «Струца». И эта маломальская надежда не давала всем свихнуться окончательно.

Ну, до определенного момента. В конце этой недели, когда, судя по сообщениям со всей планеты, Кальтер почти сгорел в огне битвы, в одной из кают был обнаружен труп солдата, специалиста по морской биологии. Судя по тому, что в руках он держал пистолет, а весь его мозг был разбросан по комнате, легко было прийти к выводу о случившемся самоубийстве. Вот только стоило более уполномоченным для таких дел морпехам оказаться на месте, как вдруг и тело исчезло. Останки крови предполагали, что его куда-то утащили, но почему-то след заканчивался в иллюминаторе. Командующего просили усилить охрану и задраить все иллюминаторы, но он почему-то упорно не соглашался. Его самочувствие определенно ухудшилось за прошедшее время, и, весьма вероятно, прогноз "пару месяцев" был оптимистичен.

Хуже всего было то, что Альберт умер неестественным образом. В один прекрасный час по всей базе раздалась тревога из-за разгерметизации. Кабинет главы 49 армии разорван на осколки, что сейчас болтались в море среди водорослей, и автоматика еле-еле успела закрыть дверь в отсек, пока всю станцию не затопило. Как и в случае с каютой, офицеры хотели проверить камеры видеонаблюдения, но вместо футажа они показывали лишь помехи. А кто-то в них видел четкие сообщения о грядущем чуде. Никто ничего не понимал – ну, кроме того, что теперь командовать всеми будет Алекс.

Новый командир выбрал себе в качестве опорного пункта одну из кают-компаний - ту, в которой, по наблюдениям лейтенанта, никогда не происходило ничего странного. Он тут же стал собирать всю доступную информацию о происходящем, поскольку всё ещё мечтал прожить до прибытия флота Земли... хотя с каждым разом эта идея становилась все менее реальной. Как выяснилось, не только на базе, но и среди всей (с трудом выживающей на Кальтере) армии осталось мало здравомыслящих солдат, и все они сейчас находились в новом штабе. Остальные же бродили в одиночку и искали свои ответы на вопросы, обычно говоря какой-то бред и сталкиваясь с... чем-то, очень похожим на существ со "Струца". Вот только они никогда не показывались на камерах, хорошо прятались и будто бы знали, кого надо убивать первым. Из-за чего расследование Алекса быстро зашло в тупик. Хорошо, что в баре был запас сигарет на годы вперёд.

Ситуация резко изменилась лишь в тот момент, когда с фронта каким-то чудом кто-то прислал пару фотографий в Центр Связи. Они были... величественны и ужасны одновременно. Существа разных размеров, от 1 до 10 метров, все со щупальцами и клинками. Их общей чертой также был мощный костный скелет, который защищал их от любых видов снарядов. Даже их многопалые конечности были покрыты этой броней. Твари были молниеносны, хитры, и определенно любили снег и радиацию, что царила вокруг. И что им могли противопоставить морпехи в неуклюжих костюмах против излучения? Да ничего.

Фотографии были отданы на изучение здоровым биологам. Жаль только, что без образцов они не могли прийти ни к какому точному выводу. Все решили запасаться кислотой и щелочью - видимо, они правда уязвимы только к этим жидкостям. Однако жуть создавалась даже не их физическими способностями, а тем, как к ним отнёсся экипаж. Они нарекли их "хладными покровителями". Имя им это пришло, когда они смотрели на ночные сияния Нуара-38, что сейчас атаковали эту часть планеты. Но, чёрт его дери, что за религиозные подтексты? Алексу от этого становилось ещё сильнее не по себе. И оттого, что те, кто нарекали так этих тварей, долго не жили. А священники звали их после всего «ангелами».

Неподготовленному чудо будет хуже любого кошмара.

Удивительно, что вести с фронтов по всему Кальтеру продолжали приходить ещё целую неделю. Все сообщения были чрезвычайно похожи. Солдаты стали сражаться за свою жизнь, понимая, что нападение теперь не в их руках. Для этого использовались постройки колонистов, что теперь можно было со всей смелостью называть заброшенными. Но долго ли армия продержится в таком состоянии? Вжить чипы для отслеживания каждого солдата в Армии 49 не успели - их быстрее желали отправить к Нуару-38, чтобы покончить с этой ситуацией. И сейчас это лишь прибавляет страху к общей атмосфере неизведанности. Ведь откуда ты знаешь, умер ли боец от холода, от излучения, или от этого "Хладного Покровителя"?

На базе ситуация была ничуть не лучше. Весь персонал стал замечать, что эти твари проплывают мимо каждого остекленного участка коридоров, иногда смотря своими десятками желтых светящихся глаз прямо в таковые у людей. Впрочем, многие и не боятся. Наоборот. Записи видеонаблюдения показывают, как многие молятся им, ища в них ответы на свои вопросы. Это правда работает, или это такая тактика у врага? Поступали разные доклады о том, что колонизация галактики М-33 столкнулась с аборигенными силами в разных системах. Но о таких твраях никто никогда не рассказывал. Необузданных, своенравных, всеобъемлющих и всепожирающих. Они стали флорой и фауной Кальтера, и лучше явно не будет уже никогда.

Определенная группа выживших возжелала попытать свое счастье с побегом с планеты. Межпланетные корабли до сих пор стояли в различных местах, сокрытые при помощи примитивной маскировки, и ждали своего часа для возвращения на ныне канувший "Струц". Правда, без узловой станции полёт до Земли займет столько времени, что местному криостазису может попросту не хватить топлива. И тогда все умрут с голоду. К тому же это прямое предательство родины! Никто, особенно Алекс, не мог такое себе позволить. И все же часть товарищей попыталась покинуть базу через поверхность. А "Покровители" уже ждали их там. Наиболее отчаянных они тут же обезглавили, более воинственных – взяли своими щупальцами, пришпилили их к ним и высосали из них все жизненные соки. А остальным пробили костюмы до крови и оставили умирать от излучения Нуар-38. Лишь одному удалось сбежать. Он, по его словам, всегда мечтал о таком приключении. Жаль, что, рассказав эту историю, он тут же отправился к праотцам – сердечный приступ доконал.

Проблема также была в том, что выжившие забыли закрыть входные врата на поверхности. В итоге враги смогли проникнуть в комплекс и без труда шли туда, куда им надо. Жаль, что никто не знал мотивацию этих существ. Религиозные товарищи болтали о воплощении желаний в жизнь, а более рационалистичные - о том, что их всех скоро ждет смерть. Алекс в такой суматохе смог лишь удаленно запереть системы лифтовых шахт, чтобы твари не смогли спускаться вниз. Вряд ли это их надолго задержит, учитывая участь товарища Альберта. И то, что их подводный десант начал бить по стеклам по всей базе. Из-за этого нынешний командующий объявил приказ эвакуации всем в наиболее защищенное место. Он не желал, чтобы противник знал, куда они идут. А весь персонал должен был помнить: безопаснее всего было в оранжереях. Туда, правда, направилась лишь горстка людей. Многим было уже плевать на свою жизнь. Они хотели, чтобы Земля победила любой ценой и вернулась за ними. Но такого исхода не будет даже в самой доброй сказке.

В новый "растительный" оперативный штаб были перенесены лишь наиболее важные вещи. В остальном же персонал занимался закупориванием комнаты. На случай, если объявятся новые войска с родины, то с ними будет легко установлена связь, и баррикаду легко можно было убрать. Однако никто не собирался этого делать, пока все "Покровители" не будут уничтожены. К счастью, оранжереи очень прочные, расположены неподалёку от поверхности, и в них есть доступ к питьевой воде и к росткам, что помогают против лучевой болезни. В теории, здесь можно будет прожить до прибытия флота. Чёрт, здесь даже системы генераторов отдельные, использующие геотермальные воды рядом с базой. Противник при всем желании никогда сюда не прорвется.

Кстати говоря, Лукас остался по ту сторону баррикады. Он говорил что-то о "вине" за то, кто он есть. И он хотел встретить свой страшный суд. Потому, если верить камерам видеонаблюдения, он открыл системы шахт пришельцам и позволил им с ним разобраться первым. Даже встал с распростертыми руками ради них. Его смерть была кровавой и чрезвычайно неловкой, ведь все его жидкости были выпиты одной из тварей. О чем-то таком Алекс как раз хотел не думать в последние дни своей жизни.

Ради чуда нужно и поработать.

-И что теперь? - спросил один из штабных морпехов. Лицо у него было слишком уставшим. И сон в спальном мешке вряд ли решит эту проблему.

-Придется убивать добрых пару лет здесь. Ну или месяцев - пока этих существ все не перебьют. Надо верить в наших даже в такой ситуации... - отвечал ему другой. Все они уселись в углу комнаты, рядом с картофельными защитными грядками.

-Я бы всё отдал, лишь бы узнать больше об этих существах... я попробую перепроверить все каналы связи и узнать что-нибудь, но вряд ли чем я смогу вас утешить, - вздохнул Алекс, смотря на баррикаду, сделанную из приваренных кусков стали и алюминия.

-Будто бы знание нам так часто помогало? Я просто молюсь, чтобы всё это поскорее закончилось. И мне плевать, как. Земля все равно установит свои порядки, когда сюда прилетит, - усмехнулся товарищ, которого лейтенант забрал ещё из центра связи, - Кстати говоря, а что с "Божьими Стрелами"?

-Потеряли веру в победу, солдат? Хотите всю планету отправить в могилу?! - накричал на него штабной. Даже придушить хотел, но Алекс их вовремя разнял.

-Хватит! Последний раз, когда я выходил с ними на связь текстом, у них было все в порядке. Это было день назад. Могу отправить им ещё одно сообщение. Но я не знаю, чем они нам смогут помочь, - сказал командующий.

-Ну попробуйте, но будет ли от этого толк? Мы отдали наши жизни родине, а она кинула нас на съедение этой планете. Я надеюсь... что мы хотя бы со скуки здесь друг друга не перебьем, - ворчал другой подчиненный. Он был самым молодым из всех. Но это не мешало ему быть самым назойливым.

-Наверное, ты тот самый парень, который любит смотреть за смертями своих товарищей, да? Мечтаешь о проигрыше? - насел на него штабной, но грозный взгляд Лейтенанта его приструнил.

-Нет, что вы. Я просто устал, как и все вы. У нас не осталось ничего, кроме надежды. Сообщения с фронта до сих пор приходят, да? - продолжал молодняк.

-Да... и они все неутешительные. Вся планета в этих "покровителях". Я просто обязан узнать, что им от нас надо, - заявил Алекс.

-И чем это нам поможет? – спросил кто-то из молчаливых.

-Поймем есть ли у них слабости кроме щелочи и кислоты, которые мы все дружно потеряли.

19 выживших. Из многотысячной базы. Им была дана комната 20 на 20 на 5 метров, вся заполненная защитными грядками разных видов, имитаторами сельской обстановки, разбрызгивателями и системами автоматического сбора и хранения еды. Спальные мешки разбросали подальше друг от друга. Выставили караулы, чтобы убедиться, что ничего важного выжившие не пропустят. А Лейтенант все это время рыскал в своем унесенном компьютере. От него остались лишь один большой монитор и малый системный блок, но этого хватало. Он смог увидеть гибель пары тварей на базе от кислоты. Но эти авантюристы, что пошли на риск для победы над врагом, быстро поплатились за подобный героизм, ибо попали в засаду. Эти существа даже ничего не говорили. Лишь молчаливо совершали странные манипуляции с каждым телом.

А следом, до кучи жути, пришло сообщение с "Божьих Стрел". Это был повторяющийся текст, идущий на 35 страниц. "СЛАВЬТЕ ХЛАДНЫХ ПОКРОВИТЕЛЕЙ. ВНЕМЛИТЕ ИХ ХОЛОДУ. ВАШИ МОЛИТВЫ БУДУТ УСЛЫШАНЫ". Удивительно, они ещё и были озвучены персоналом станции. Лейтенант решил пойти на риск и попытаться самостоятельно просканировать системы орбитального строения, и в ответ ему пришёл лишь жуткий нечеловеческий вопль, который разбудил всех выживших. Они не то что бы были в шоке от этого. Но и довольными их не назовешь. Напуганные, отчаявшиеся... и Алекс не мог их бросить в таком состоянии. Потому он решил подключиться к поверхностным телескопам, использовавшимся для наблюдения за космическими орудиями колонистов, и посмотреть, жива ли вообще станция. И зря он это сделал...

На месте сети спутников располагалось огромное призматическое строение, вероятно, километров 20 в длину. Оно было органическим, со знакомым костным покровом черного цвета и неимоверным числом щупалец. Каждое из них заканчивалось грандиозным клинком, медленно движущимися по минованию космического ветра. У этого объекта был хвост, делившийся на несколько частей, и из каждой вылетали протуберанцы чистой желтой энергии. Приглядевшись, можно было заметить на твари маленькие отверстия… в них постоянно мелькали какие-то пиксели. Неужели… неужели там что-то ещё было? Но хуже всего была голова. Огромная, с 49 глазами, она заканчивалась делящимся на 3 части клювом. За ним было чудовищно приятно наблюдать, пока он не раскрылся и из него не вылетело несколько «языков». Каждый из них заканчивался своими конечностями, что хватали ближайшие астероиды. И как эту штуку вообще остановить?

Алекс показывал эту картину на своем экране. Даже созывал всех посмотреть на неё. Жаль, что его крики не были услышаны людьми. Обернувшись, стало понятно, в чем же проблема - в помещении сидело 3 Хладных Покровителя. Их клинки были в человеческой крови, а на пастях остались куски формы 49 армии. Баррикада была цела, тогда как сюда попали эти твари? И почему они не атаковали Лейтенанта? Он в страхе решил вновь ютиться за своим компьютером, смотря на изображение космического гиганта. Так продолжалось пару минут... а, может, и весь час. Никто не двигался. Вот только из компьютера начали исходить звуки.

-Значит, ты смог меня найти. Я долго ждал этого дня, - отвечал голос. Он будто бы возникал у тебя и в голове, и в динамиках. Он отдавался эхом в гулком звуке орошения растений и рыков тварей в комнате. Тяжелый и глубокий мужской глас...

-Я сошёл с ума, да? А на самом деле все мои штабные себя убили? - спрашивал неуверенно лейтенант. Что ему ещё оставалось?

-Ты отрицаешь веру и ищешь ответы на все вопросы сам. Нет, ты более чем здоров по вашим меркам.

-Кто ты и зачем ты со мной общаешься? Я думал, эти хладные покровители меня возьмут и убьют, как и остальных...

-Я Сингулярный Проводник. Я кульминация нашего существования. Тысячи детей звезды соберутся во мне, чтобы отправиться в последнее путешествие. После того, как мы завершим то, о чем вы просили.

-То есть... ты ещё говоришь мне, что эти смерти - наша вина?

-Вы сами молили нас об этом. Кто-то мечтал о победе над врагом. Кто-то - о вечном спокойствии. Третьи же искали ответов. Не все находили их при жизни. Мы возникли из протуберанцев Светила, чтобы ответить на ваши молитвы. Пожалуй, ты один из немногих, кто молил о знании так яростно. Я с ним и делюсь.

-Форма жизни, родившаяся из сияния звезды... это же попросту невозможно! И я бы в жизни не поверил, что наша армия молилась об этом кошмаре!

-Каждая сторона хочет сокрушительно победить другую. Ваши прославленные речи об этом говорят. Вы получили то, что хотели. Все вы.

-И вам плевать, что эти желания друг другу противоречат?

-Я никакого противоречия не вижу. Как и остальные покровители.

-Хочешь сказать, что я до сих пор жив, потому что вы не исполнили мою последнюю «молитву»?

-Да. Жажда знаний в тебе ещё не угасла. Я изучил твой язык, пока ты за мной наблюдал, так что ответить на твои вопросы будет честью для меня.

-А что, если я целую вечность буду задавать тебе эти вопросы?

-Рано или поздно твоя жажда знаний угаснет, и ты замолишь о том, чтобы твои страдания прекратились. И мы исполним и это желание.

-Полагаю, ты не можешь рассказать мне о моем будущем?

-Ты сам его строишь. Я не властвую над тобой.

-Что ж, стоило узнать. Тогда исполни мне эту просьбу…

Великий ледяной и радиоактивный мир Кальтер, ранее известный своими грандиозными пейзажами, жизнерадостной фауной, стабильной флорой, теперь напоминал хладную пустыню. Все людские города были разорены - или же 49 армией, силами повстанцев или же хладными покровителями. Некоторые мэры, чтобы избежать позора, застрелились. Президент же планеты принял бой с армейцами. В нем победила ядерная боеголовка, крайняя мера, которую Кристоф надеялся не использовать. Промышленность, включая шахты, была развалена и теперь напоминала кладбища прошедших катастроф. Выжившие, что прятались в этих руинах, выискивались параноиками и убивались в страхе перед инопланетной угрозой... или из-за искреннего желания победить. Коммуникационные каналы были уничтожены. Чего уж говорить о фауне - она была поглощена посланниками Звезды, чтобы стать сильнее, хитрее, генетически разнообразнее. Немногие виды выжили, да и те попрятались в самых глубинах океана, где они уживались с потопленными кораблями колонистов и Земли. Местами из-за падения снарядов лёд был растоплен, обнажая голую поверхность планеты. Иногда под толстым слоем снега скрывались целые вулканы, что вскоре желали заявить о себе.

О военных базах разговоры и не шли. Иногда с них поступали доклады. Излучение звезды изолировало форпосты друг от друга. Люди начали сходить с ума, не зная, что происходит на фронте, который давным-давно исчез. Выжившие молились на спасение, порождая всё больше Хладных Покровителей и позволяя им атаковать слабые места укреплений. Совсем скоро армейцы стали ничуть не лучше мародеров на поверхности - только они яростно верили в успех Земли. Правда, это желание посланники Звезды исполнить не могли, за исключением попыток привлечь внимание другой планеты через уничтожение целых станций наблюдения. Кальтер превратился в настоящий Ад, похуже всякого изображения из книг, ведь тут ещё бушевала радиация.

Увидев данную картину, Алексу не осталось ничего, кроме как смириться. Ему стало плевать на что-либо. Но и умирать ему не хотелось, несмотря на то что он был окружен 3 опаснейшими пришельцами в истории колонизации галактики. Однако им он ничего противопоставлять уже не хотел.

Они ждали 3 дня и 3 ночи. Смотрели за тем, как лейтенант только справляет естественные нужды и смотрит на изображение Сингулярного Проводника. Ничего не говорит. И они оставили его, а их великий космический гигант начал покидать орбиту Кальтера.

Покровители исполнили свое предназначение здесь. Впереди у них долгая дорога – их ждет центр галактики. Там, в его черной дыре, лежат ответы уже на их вопросы и их желания. Они не будут забывать о причинах своего рождения на этом пути.

Алекс же просто остался в оранжерее. Один, наедине со своими мыслями и своим безумием. Так было лучше для всех.