Посох для мага!

Прошёл ровно год. Год магократии. Год, который превратил Бориса из пугливого художника, прыгающего от собственной тени, в прокачанного опытом мага, который тенью своей пугал других. Его жизнь была сплошным праздником магии — бытовой, денежной, некромантии. Борис жил как король. Он телепортировался из своей башни прямиком в самые пафосные магические лавки Астрального базара.

— Мне вот этот череп, что подсвечивается изнутри! — командовал он, щёлкая пальцами, и горы золота сами перекладывались в кошель продавца. — И вот этот плащ, чтоб звёзды на нём реально двигались! И… э-э-э… вот этого единорога в шоколаде. Это мне лично.

О веселье маг тоже не забывал. Он захаживал в бары, где наливали эль, сваренный двергами на вулканическом огне, и сидр, от которого у неподготовленного человека начинали расти дополнительные глаза. Борис был своим в этой тусовке. Деньги? Они текли рекой. Его гримуар предоставлял ему тысячи способов их добычи, от алхимического синтеза золота до банального отъёма денег при помощи гипноза у слишком жадных торговцев.

Именно в одном из таких заведений, под названием «Хмельной Феникс», где пивные бочки сами подливали напиток, а закуски танцевали на тарелках, его и настигло прошлое. Впрочем, все к лучшему.

Воздух за столиком затрепетал, и в клубах ароматного дыма появился Аргист Сверкающий. Он выглядел так же величественно и слегка брезгливо. Борис поперхнулся жареной ногой. Человеческой.

— Борис, — произнёс маг, смотря на танцующие свиные рёбрышка с разочарованием. — Преуспеваешь. Разжирел даже.

— Аргист! — Борис широко улыбнулся. Он был слегка навеселе. — Присаживайся! Угощайся! Это тебе не кладовка с носками!

Но маг был непреклонен.

— Я не по поводу закусок, — отрезал старый маг. — Ты достиг потолка. Твои «файерболлы» — это мило. Твой гримуар — полезно. Но тебе не хватает главного. Фокусира. Усилителя. Тебе нужен Посох.

Борис фыркнул, отодвигая кружку.

— Посох? У меня их три штуки в углу валяется! Один с аметистом, другой с черепом, третий… вроде с чем-то синим и сверкающим, похож на затычку для..

— Это сувениры, — парировал Аргист. — Палки для селфи. Настоящий магический посох — это продолжение воли мага. Он умножает силу в десятки раз. Без него ты можешь только скелетов пинать, и то, если они безоружные. А попробуй гоблина завалить? Второй тут же сзади подкрадётся и в бубен даст!

На плече Бориса материализовался Воркин, жуя кусок жареной девственницы.

— О, посох! Это я одобряю! Им можно по башке давать, когда мана кончится. Универсальная вещь.

Борис вздохнул. Он уже знал, к чему клонит старик.

— Понятно. И где же взять сию диковинную палку? Опять кого-то… «переформатировать»?

— Ты становишься понятливым, — кивнул Аргист. — Не удивительно, за год. Но на этот раз всё деликатнее. Посохи, как и гримуары, передаются. Есть одна юная даровка. Очень талантливая. Сильная. Получила свой посох по праву наследия. Она… идеалистка.

В воздухе перед ними возникло изображение. На нём была молодая, очень красивая девушка с каскадом золотых волос и большими, добрыми глазами цвета лесного озера. Магнесса улыбалась, и от этой улыбки хотелось стать лучше. В её руке был изящный посох из белого дерева с зелёным кристаллом на конце.

— Элиана, — представил её Аргист. — Она очищает земли от нечисти, защищает слабых, карает злодеев. Люди её обожают. Она, кстати, тоже убивает. Но только самых отъявленных мразей. Бандитов, тиранов… в общем, тех, кто реально этого заслуживает.

Борис сглотнул. По его спине пробежал холодный пот.

— И… мне нужно с ней сразиться?

— Именно так. Победитель забирает силу побеждённого. Таков закон.

— Но она… она же сильнее! — выдохнул Борис. — Она выглядит как героиня из сказки! А я… я…

— Ты выглядишь как продажный чиновник на курорте, — закончил за него Воркин, облизывая пальцы. — Да, босс, дело дрянь. В честном бою она тебя сделает из себя коврик для ног.

Аргист смотрел на Бориса с каменным лицом.

— Ты понял всё верно, Борис. Магократия — это не про честность. Это про результат. Она не знает о тебе. Не знает, что вы — соперники поневоле. Твой единственный шанс — втереться в доверие. Быть слабым. Жалким. Вызвать у неё желание защитить. А потом… действовать по обстоятельствам.

Изображение исчезло. Аргист растворился в воздухе, в воздухе повисли запах старого пергамента и право принять тяжёлое решение.

Борис сидел, сжав кулаки. Маг посмотрел на свои руки. Руки, которые уже привыкли к власти, к богатству, к вседозволенности. Отдать это всё? Из-за какой-то доброй феи? Нет. Ни за что.

— Ладно, — хрипло сказал он. — Поехали. Где её найти?

— Замок Серебряной Луны, — прошипел Воркин. — Держись за хвост, босс. Притворяйся ничтожеством. Твоя игра началась.

Телепортация была мгновенной. Они оказались в светлой, воздушной башне. Всюду были цветы, книги, солнечный свет, льющийся из окон. В центре зала стояла Элиана. Рядом с ней — огромный рыцарь в сияющих доспехах, с лицом типичного качка. Борис чуть не стошнил свой обед, так его бесил этот тип.

— Кто вы? — сурово спросил рыцарь, заслоняя собой девушку и хватаясь за рукоять меча.

Борис сделал самое глупое и испуганное лицо, на которое был способен.

— О, великие защитники! — запищал он, специально сбиваясь на фальцет. — Я всего лишь скромный ученик! Меня послали с вестью… — Борис заломал руки — но я забыл! От страха. На меня напали! Чудовища! Я еле спасся! Я так испугался!

Элиана мягко отодвинула рыцаря. Голос ее был приятный, но молодой, Борис сразу смекнул что она моложе его.

— Успокойся, бедняга, ты в безопасности. Я — Элиана. Это мой друг и защитник, сэр Гальдан. Кто ты?

— Бб… Борис, — представился он, продолжая дрожать. — Я только учусь… Чуть-чуть магии… чтобы мышей из погреба гонять.

Рыцарь, Гальдан, смотрел на него с нескрываемым подозрением.

— Откуда ты знаешь о нашей обители, «ученик»?

— О, все знают о великой Элиане! — воскликнул Борис с подобострастием, от которого самого тошнило. — Её слава гремит повсюду! Я шёл к вам за помощью и советом!

Элиана улыбнулась. Что ж, она не лишена самолюбования.

— Конечно, мы поможем. Гальдан, не будь таким суровым. Видишь, он совсем зелёный.

Внутри Борис охреневал от её силы. От башни, пропитанной чистой, светлой магией. Так-то маг чувствовал, что его собственная, тёмная и липкая, энергия здесь словно шипит и съёживается. В честном бою у него не было ни шанса. Да и вместе со всеми своими чудовищами, девками и Воркином тоже. Пока Борис думал, как бы напасть, подвернулся случай.

Внезапно окна башни почернели. Воздух сгустился и завыл. Посреди зала с звуком рвущейся реальности возник портал из ада. Громко ударяя раздвоенными копытами, из него вылез дьявол. Не бес, вроде Воркина, а полноценный, трёхметровый рогатый монстр с кожей цвета расплавленного железа и с кувалдой в руках. Рваные крылья болтались за спиной как плащ.

— МАГНЕССА! — проревел он. — ТВОЯ СИЛА БУДЕТ МОЕЙ!

Борис сначала обалдел. Неужели его добычу украдет кто-то другой. Потом прикинул, не помощь-ли это от Аргиста? Нет, старик великодушен, но подыгрывать не станет. Значит это просто монстр, и его можно использовать.

В это время никто не стоял на месте. Гальдан с рыком бросился вперёд, но дьявол одним взмахом кувалды отшвырнул его в стену. Доспехи звякнули, рыцарь осел без сознания.

Элиана вскинула посох.

— Не смей! — крикнула она, и её голос зазвучал как набат, грохоча о стены. За своего рыцаря она была готова биться в полную силу.

Синий кристалл на посохе вспыхнул ослепительным светом. Магнесса метала молнии, опутывала чудовище ветвями света, пыталась изгнать его. Силы были действительно равны. И от этого становилось страшно. Борис читал о дьяволах — их сила равнялась успешному магократу. Успешному! А Борис даже не был начинающим. Дьявол яростно отбивался, его кожа дымилась от священной магии, но он был силён и яростен.

— Сука! Да как можно — дьявол бил молотом как безумный, его лицо становилось уверенным — я тебя уничтожу!

— Посмотрим — отвечала Элиана.

Битва была страшной и красивой. Свет против тьмы. Борис прижался в углу, делая вид, что вот-вот умрёт от страха. Он видел, как на теле Элианы появляются раны, как кровь проступает на её белом платье. Но и дьявол был изранен. Густая жижа лилась из его тела, превращаясь в темную пакость на полу. Бориса реально стошнило от нее. И это был решающий фактор. Он повалился на пол и понял что и правда сейчас двинет кони.

Битва продолжалась, но Элиана теперь стремилась защитить Бориса. В решающий момент, когда оба противника стояли, истощённые, готовые к последнему рывку, Элиана крикнула Борису, который едва пришел в себя:

— Беги! Спасайся! Я сдержу его! Кто же ты такой, что тебя преследует дьявол.

Ложь Бориса была в голове магнессы. Она думала о нём. О этом жалком, слабом ученике. Она стремилась его защитить, даже ценой своей жизни.

И это был его шанс.

Воркин, невидимый для других, дёрнул Бориса за ухо:

— Давай, босс! Сейчас или никогда!

Сердце Бориса колотилось. Лежа в собственной рвоте, маг понял что его судьба — возможно быть крысой. Гадкой предательской крысой, которая ничего не умеет. И потому победит. Таких как эта Элиана. Он видел её доброту, её самоотверженность. И он видел посох. Источник силы, который мог быть его.

Борис выхватил из-за пояса кинжал, который всегда носил на всякий случай — не магический, а самый обычный, отравленный ядом зла. Борис носил его как противостояние другим магам, и вот повод выдался. И на последнем, отчаянном рывке к дьяволу Элианы, он подскочил сзади и вонзил его ей в спину.

Элиана замерла. Её глаза, полные удивления и боли, расширились. Она обернулась и посмотрела на него. В её взгляде было непонимание. Предательство. Она рухнула на пол, и свет в её посохе погас. Пока она не истекла кровью, Борис неистово тыкал кинжалом в тело девушки. Вся ярость и желание стать сильнее сделали из него монстра.

Дьявол застыл с занесённой кувалдой. Он смотрел на Бориса, потом на тело магнессы, потом снова на Бориса. На его рогатой роже появилось нечто вроде уважения.

— Ммм… Моё почтение, — прохрипел он. — Подло. Цинично. Эффективно. Я в долгу. Имя моё — Гнаррх. Если позовёшь — приду.

И с этими словами он развернулся и, проломив стену башни, ринулся прочь. Вскоре снаружи донёсяся крики ужаса и звуки пожирания целого королевства.

Борис стоял, дрожа, над телом Элианы. Он чувствовал тошноту. И зов посоха. Маг наклонился и поднял его. Тот был тёплым. И сразу же признал в нём нового хозяина. Сила, чистая и невероятная, хлынула в него. Злой маг с посохом из чистой энергии. Магократия умеет удивлять.

Воркин появился на его плече и свистнул.

— Вот это да, босс! Вот это поступок! Теперь ты по-настоящему наш! Магократия в крови! Видел как тот дьявол зауважал тебя, это дорогого стоит.

Борис не слушал. Отдышавшись, он смотрел на мёртвую девушку. Маг вкусил истину. Не ту, про которую говорят в сказках. А ту, что правит реальным миром. Сила не даётся за доброту. Она берётся. Ценой всего. Ничего нет кроме силы.

— Телепортируй нас домой, Воркин, — тихо сказал Борис.

— Уже летим, босс.

Они вернулись в тронный коридор его башни. Борис сжимал в руках белый посох. Он был его. Ценой предательства. Ценой крови невинной. Так ли невинной? Борис тут же бросился выдумывать, как грешила Элиана и это его забавляло.

Его спутницы бросились к нему, но он отмахнулся.

— Не сейчас.

Маг подошёл к окну и весь день смотрел на пурпурное небо. Теперь он обрел все черты полноценного мага — фолиант, беса и посох. Что еще от него потребуется? Он был сильнее, чем когда-либо. Но внутри было холодно и пусто.

Воркин, как всегда, был прав. Магократия продолжалась. И цена её оказалась куда выше, чем он мог представить.