Поступь духа. Начало.

– Приветствуй меня как подобает, младший! – Раздался гортанный рык из-за спины.

Этот голос был мне хорошо знаком, как и то, что последует если я буду недостаточно расторопен. Поэтому, как можно скорее оборачиваюсь, вбиваю кулак в ладонь и склоняюсь в глубоком и унизительном поклоне, протягивая руки вперед.

– Младший приветствует уважаемого старшего, – говорю, а сам слежу за тем, чтобы в голос не просочилось ни капли яда.

– Уже лучше, – теперь в голосе слышится насмешка, – но все еще недостаточно!

Удар в солнечное сплетение выбивает из меня дух, а подсечка роняет на землю. Этот удар был так силен, что в первое мгновение после падения я никак не могу вдохнуть – просто валяюсь и тупо раскрываю рот, как выброшенная на берег рыба.

– Какое у него было смешное лицо, брат Шин, ты заметил?

– Нет, сестра Лиори, не успел. Может ударить его еще раз?

– Попробуй, брат Шин, только прошу, не увлекайся. Иначе наставник снова сократит наше время медитации в зале стихий.

– Сестра, я не верю своим ушам, неужели ты заботишься об этом сну’уловом выродке?

– Как ты мог такое подумать, брат!? – Воскликнула Лиори громче, чем нужно, отшатываясь. – Этот слабак должен осознавать свое место… Но нам нужно больше времени уделять медитациям, чтобы как можно скорее сформировать основы.

– Ты, как всегда, права, я не устаю восхищаться твоей проницательности, но, видишь ли, – Брат Шин сделал паузу, выдерживая интригу, – я подслушал разговор наставника со старейшиной Ваном. Сегодня к вечеру мы ожидаем важных гостей из старшего отделения школы, а потому, сейчас все наставники и служители заняты подготовкой к встрече. Стражи и вовсе с утра находятся на постах и до завтрашнего дня не сунут свой нос дальше внутреннего двора. Поэтому, сейчас нас точно никто не побеспокоит.

– Ты хорошо подготовился, брат Шин, – Лиори довольно покивала, – в таком случае, как ты смотришь на то, чтобы сегодня я преподала этому младшему урок хороших манер.

– Если таково твое желание, сестра, я не смею противиться, но хочу предупредить. Этому младшему нужна тяжелая рука, а ты…

– Ты на что это намекаешь? Думаешь я могу не справиться с этим ничтожеством? – Перебила его девушка.

– Сестра, прости меня, не расценивай сказанное как сомнение в твоих силах, – Брат Шин приложил кулак к ладони и коротко поклонился, – просто.. Куда? Стоять!

Да как так-то? Я ведь почти дополз до края площадки, на которой меня поймали. Еще чуть-чуть и можно было бы скатиться по ступенькам вниз, а там, вскочить и что есть сил припустить к школе. Шин меня бы, конечно, догнал. Но так хотя бы был шанс встретить кого-нибудь из служителей или учителей.

– Сестра, ты это видела? Нет, ты видела? Он действительно сейчас хотел сбежать. Всякий раз, как я уговариваю себя быть снисходительнее к этому младшему, он тут же демонстрирует мне новую грань своей ничтожности. Эй ты! Да, ты, младший. Встань, когда с тобой разговаривают!

Сну’ула тебе в глотку, Шин, ты же сам меня свалил, а теперь сам требуешь встать, чтобы нанести очередной удар?

– Младший, я не собираюсь ждать вечность. Встань и достойно встреть то, что тебе уготовано.

Не подчиниться нельзя. В прошлый раз, когда я пытался дать отпор, Шин поочередно сломал мне пальцы на левой руке. Сломал бы и больше, но тогда вмешался наставник. Сейчас же здесь только мы и помочь мне некому.

– Прошу меня простить, старший, – произнес я, выпрямляясь, – могу я спросить, чем заслужил ваше недовольство.

– Что? – Неверяще переспросил Шин, – ты смеешь меня о чем-то спрашивать?

В тот же миг он ударил меня ногой, целясь прямо в грудь, но я успел скрестить руки, принимая удар на предплечья. Сила удара толкнула меня назад, но я даже не пытался удержаться, лишь сгруппировался в полете, для того чтобы ничего не отбить о ступени, по которым сейчас катился. Правое плечо, нога, левое плечо, бок, опять бок, левое плечо. Да сколько их?

Едва почувствовав, что падение закончилось, я вскочил и что есть ног, помчался в сторону школы. Мне нужно было миновать сад, за которым следовала еще одна лестница. Пробежать еще около ста бу и постараться добраться до внутренней площадки школы. Идеальный план, но есть в нем небольшой изъян.

Адепт познания основы гораздо медленнее, адепта, уже сформировавшего хотя бы одну из них.

Приближающийся топот ног позади меня ясно дал понять, догоняют, и очень быстро. Нужно придумать что-то другое. Может, спрятаться в саду?

Моим надеждам не суждено было сбыться. Я не успел пробежать и двадцати шагов по дороге лилий, как Шин догнал меня, мигом оказался впереди и встретил коротким тычком прямо в лицо. Я не успел уклониться, только чуть отклонил голову, принимая удар на скулу и отлетая назад.

– Ну же, младший, – прорычал Шин, – куда это ты собрался? Урок еще не окончен.

Короткий обмен ударами, три из которых я пропускаю и отшатываюсь, изо всех сил пытаясь вдохнуть и потирая ушибленную голень.

– Да что ты ко мне привязался? – Мой возглас еще больше распаляет Шина.

Он нападает. Делает вид, что хочет ударить в лицо, но в последний момент меняет направление и его кулак больно влетает мне в правое плечо, разворачивая к нему боком. В тот же миг, Шин наносит удар левой ногой, сбивая мои ноги, вновь, в который раз за сегодня заставляя упасть и тут же наносит добивающий удар в солнечное сплетение, заставляя целых несколько фэней корчиться на земле и жадно хватать ртом воздух, пытаясь отдышаться.

– Сестра Лиори, теперь я понимаю, о чем ты говорила. Он словно выловленный малек, которого вот-вот используют как наживку.

– Брат Шин, прошу, не оскорбляй мальков подобными сравнениями, – сестра Лиори заливисто рассмеялась.

– Ты права, мальков хотя бы жалко, а к этому я испытываю лишь отвращение. Эй, младший, ты, кажется, спрашивал, чем вызвал мое недовольство? – Шин брезгливо осмотрел меня. – Я отвечу. Ты живешь в Школе Белого Носорога уже год, но так до сих пор и не сумел победить ни в одном тренировочном бою. Ты! До сих пор сражаешься цзянем так, словно держишь в руках заточенную палку. Ты! За год не прошел ни единого испытания закалки духа. И ты! При всем при этом смеешь называться послушником нашей Великой школы! Одна мысль о том, что такое дерьмо сну’ула как ты, смеет посещать занятия и тратить время наших общих наставников, время медитаций в зале стихий, пользоваться нашими площадками созерцания, сводит меня с ума. Одна мысль о том, что наша великая школа тратит на тебя свои силы, приводит меня в ярость!

Я едва удержался, чтобы не поджать губы. Эти упреки… Были бы справедливыми для того, кто владел этим телом до меня. Того, кто с самого детства впитывал дух этого мира, учился сражаться и познавать стихии, того, кто к шестнадцати годам не единожды видел смерть и несправедливость. Но такой типичный обыватель двадцать первого века с земли как я, за год, едва научился терпеть боль от бесконечных побоев так, чтобы не показывать всем свою слабость.

Нужно что-то ответить. Сказать то, что не разозлит этого здоровяка еще больше.

– Старший, я прошу простить этого недостойного младшего, – я едва сдержался, с трудом выровняв голос, – ему следует стараться больше.

– И это все, что ты хочешь сказать младший? Думаешь эти жалкие слова оправдывают твою немощность? Нет. – Он отрицательно покачал головой. – Наша встреча здесь открыла мне глаза на многое. Ты ведь шел на горную площадку созерцания? Так?

Как я не старался, не сумел скрыть внутреннюю дрожь, что не укрылось от брата Шина.

– Вижу, что не ошибся. Выходит, ты осмелился нарушить наказ своего старшего? – Здоровяк сурово нахмурил брови. – Значит сегодня, мне придется преподать тебе не только урок хороших манер, но еще и послушания. Сестра, прости, ради такого, я даже готов поделиться с тобой своей пилюлей единения воды, только уступи мне право проучить этого младшего.

На красивом лице Лиори отразилось удивление, а брови поползли вверх:

– Брат, ты… – она на мгновение запнулась, а после согнулась в поклоне, – благодарю тебя, брат Шин. Прошу тебя постараться как следует.

Губы здоровяка расплылись в улыбке:

– Можешь не сомневаться, этот урок, младший запомнит надолго, – после чего развернулся ко мне, – выбирай рука, или нога, левая или правая.

Этот сну’улов ублюдок хочет сломать мне руку или ногу? Неужели в этот раз я отделаюсь так легко? Зелье лечения всего за ночь исцелит меня, срастит сломанные кости. Если перелом будет со смещением, целитель Жон сумеет правильно их совместить. Боль от сломанной конечности, после прошлых издевательств я наверняка смогу перетерпеть. Решено:

– Левая рука, старший, – произношу уверенно, но внутри все сжимается.

– Превосходно, – протянул брат Шин, протягивая руку к кисету, висящему у него на поясе. Миг и в его руках появляется по цзяню. Один из которых он небрежно швыряет мне под ноги.

Какого сну’ула?

– Ты сильно разозлил меня, младший, продемонстрировал полное неуважение, когда решил ослушаться моего приказа. Знаешь, как в школе Белого Носорога караются послушники, посмевшие ослушаться своего наставника.

– Изгнанием, старший, я не понимаю…

– Верно, младший, – перебил меня брат Шин, – сейчас я не наставник и решение о твоем изгнании принять не могу, но…

Кажется, я начинаю понимать куда он ведет. От осознания того, что мне уготовано, у меня чуть поджилки не начали трястись.

– Но я могу сделать так, чтобы это решение приняли учителя. Школе Белого Носорога не нужны слабаки и калеки.

– С-старший, – мой голос слегка дрогнул, – послушникам запрещено сражаться между собой вне тренировочных площадок.

Брат Шин начал краснеть, и я поспешил продолжить:

– Я не пытаюсь отговорить старшего, лишь переживаю за его основы. Если со мной что-то случиться и выяснится, что это произошло не в процессе тренировки, а по злому умыслу, вас могут совсем лишить времени медитации в зале стихий, а без него, сформировать основы будет практически невозможно.

– Ты умен, младший, – брат Шин приложил левую руку к подбородку, словно задумавшись, – жаль, что труслив и невоспитан. Не имей ты этих двух недостатков, возможно, уже сформировал бы свою первую основу. Как же быть? Ты обязательно расскажешь наставникам о том, что здесь происходило? Ведь так?

– Я не осмелюсь, старший, – я замотал головой.

Какое-то время здоровяк меня рассматривал, а затем с сожалением покачал головой:

– Нет, я не могу так рисковать.

Пронесло?

– Брат Шин, ты забыл про меня? – Вмешалась в разговор сестра Лиори. – Я смогу подтвердить, что все происходило на тренировочной площадке, где старший выполнял просьбу младшего показать ему некоторые хитрости в обращении с цзянем. В том, что младший оказался таким слабаком и неумехой, нет вины моего уважаемого собрата.

Брат Шин просиял и повернувшись к сестре сказал:

– Благодарю тебя, сестра. Как только мы здесь закончим, я тут же отправлюсь к наставнику за пилюлей единения. – Здоровяк снова повернулся ко мне. – Тебе повезло, младший, я очень милостив и даю тебе шанс защитить себя. Если ты достойно проявишь себя в этой схватке, я так и быть, сохраню твою руку при тебе. Если же нет…

Конечности можно прирастить обратно, если в течение не более чем одного ке приставить обратно залив зельем лечения и употребив его внутрь, но… Меня ведь не отпустят просто так. До старика Жона я смогу добежать чуть больше чем за половину ке, значит… Все равно не успеваю. Нужно потянуть время и постараться что-нибудь придумать.

Медленно, растягивая мгновения, я потянулся за валяющимся на дорожке цзянем. Подняв его, сделал несколько шагов назад, чтобы разорвать дистанцию. Я почти придумал, как выкрутиться из этой тупиковой ситуации. Но прежде, нужно выяснить, какие у них с сестрой основы.

– Старший, прошу простить мою дерзость, могу я, прежде чем мы начнем, задать вам вопрос? – Увидев, как брат Шин насупился я поспешил продолжить. – Я не пытаюсь тянуть время, просто хотел выяснить у вас кое-что, связанное с возвышением.

– Зачем тебе это? – Шин расхохотался. – Вряд ли тебе пригодится это там, куда я тебя отправлю.

– Вы хотите сделать меня калекой, старший, – я добавил в голос обиды, – это справедливо, если опираться на ваши доводы…

Ни сну’ула это не справедливо!

– Договаривай!

– Но чем может заработать калека себе на жизнь? В городе, без руки, большинство профессий мне будет недоступно. Деревня, где я родился, также не примет меня обратно. Родители не спроста отправили меня учиться в эту школу. Да, они желали мне лучшего будущего, бессмертия, но… также боялись, что не смогут прокормить меня и моих братьев.

– Предлагаешь мне оставить тебя в покое? Пожалеть никчемный мусор? – Шин снова расхохотался.

– Нет, старший, лишь прошу справедливости. – Я направил лезвие цзяня вниз и обхватив рукоять двумя руками, поклонился. – Калека, который может рассказать о том, как своими собственными глазами увидел стихийную технику, все же лучше, чем просто калека. Я смогу травить байки в тавернах, развлекая простой люд. Прошу вас, старший, мне кажется, это будет справедливо.

– Хм… – Шин на мгновение задумался, но тут же раздраженно дернул щекой, – почему нет? Я даже дам тебе право выбрать технику, которую ты хочешь увидеть. Я сформировал две основы – земли и воды, так что сейчас, пожалуй, смогу продемонстрировать тебе Земляной шип, или Водяные путы.

– Две основы? – Лиори была поражена, – так пилюли единения воды тебе больше не нужны? Ты обманул меня, брат!

– Я сформировал основу воды не так давно, – брат Шин выглядел смущенным, – и я не обманывал тебя, сестра! Лишь сказал, что уступлю тебе свою пилюлю, взамен на право проучить этого младшего!

– Ох, брат, – Лиори явно была недовольна, – с тобой нужно держать ухо востро. Теперь, мне кажется, одной пилюли единения воды будет маловато за эту уступку.

– Сестра! Я отдам тебе все три свои, честно заработанные пилюли!

– Добавь сюда один ке медитации в зале стихий, и мы договорились.

– Сестра, ты просишь слишком много. Я готов отдать тебе…скажем, половину ке?

– Идет! – Жадно воскликнула Лиори, а затем они повернулись ко мне.

– Младший, ты выбрал? – Прорычал Шин.

– Не совсем, старший…

– Я начинаю терять терпение, младший!

– Старший, эти техники безусловно эффектны, но смертные с большим удовольствием слушают байки про огонь. Скажем, Пылающий феникс…

– Я не владею и не собираюсь создавать основу огня! – Рыкнул брат Шин. – Младший, ты, верно, вздумал меня провести, думаешь, если я не смогу показать тебе технику, то ты избежишь наказания?

– Вовсе нет, старший, но, какую основу вы собираетесь формировать?

– Не заговаривай мне зубы! В стойку, младший, защищайся.

– Постой, брат Шин, – сестра Лиори поспешила вмешаться, – моя первая основа – огонь. Техникой, что попросил этот младший, я еще не владею, но думаю он удовлетвориться и Огненными стрелами, так ведь?

– Старшая, молю вас, – моя спина уже ныла от поклонов, – я и не мечтал собственными глазами стихийную технику.

– Если бы ты достойно проявлял себя на тренировках, то уже бы давно на них насмотрелся на внутренних аренах, – пробурчала сестра Лиори, – смотри.

С этими словами она развернулась, вскинула руку в сторону пруда направляя ее на воду, целясь аккурат между цветущими лилиями. Перед ее ладонью засветилось несложное обращение и спустя миг, с руки сорвался небольшой огненный сгусток, что врезался в воду, взорвавшись паром.

– Благодарю, старшая, это было просто неподражаемо, – она все же сумела уловить иронию в моем голосе.

– Брат Шин, кажется, этот неблагодарный сну’ул насмехается над нами!

– Я вижу, сестра, и учту это. На вторую руку пока что не тянет, но вот пара пальцев, – Шин гневно раздул ноздри, – в стойку, младший, пришла пора получить свой урок.

Чуть поведя плечами, я поднял цзянь отводя свободную руку в сторону, принимая боевую стойку и пытаясь войти в боевой транс, которому нас обучали на занятиях. Особое состояние в бою, что позволяло предсказывать опасность.

Хмыкнув, Шин сорвался с места, за одно мгновение преодолевая разделяющее нас расстояние. Я даже не успел толком отреагировать, только выставил цзянь навстречу, пытаясь предотвратить летящий мне в лицо удар. Клинок врага тут же, словно живая змея вильнул в сторону, закручиваясь вокруг моей руки и жаля прямиком в правое плечо. Шин при этом, словно только этого и хотел, отскочил в сторону.

Стиснув зубы, я бросил короткий взгляд на плечо. На халате расплывалось красное пятно, еще мгновение и первые капли стекли по руке и упали на землю. Я поднял глаза на Шина и вскинул брови.

– Хах, – коротко хохотнул здоровяк, – думал, рука и пальцы — это конец? Нет, наша тренировка должна выглядеть правдоподобно.

Меня передернуло, а здоровяк уже снова нападает, закручивая вокруг меня вихрь из стали. Его цзянь, кажется, мелькает повсюду и жалит одновременно со всех сторон. Часть ударов я успеваю блокировать, вернее, Шин позволяет мне их заблокировать, но оставшиеся… Оставляют на мне порез за порезом. Всего несколько фэнь прошло с начала нашего боя, а на мне уже около больше десятка кровавых полос. Халат начал быстро намокать а я, хоть еще и не чувствовал, что начинаю слабеть, но уже практически сдался.

Еще несколько фэнь и цзянь выскальзывает из моих ослабевших пальцев, падает, звеня по камням садовой дорожки, а сам я, стою слегка пошатываясь, еле держась на ногах.

– Не впечатляет, младший. Выбирай, что первее, пальцы или рука?

Неужели я неправильно рассчитал время? Молча смотрю в глаза Шину.

– Тогда я выберу сам. Пусть будет… Рука!

Он рвется ко мне, цзянь размазывается в ударе, ослепляюще сверкая на солнце, а я в ужасе зажмуриваю глаза.

Слышу звон клинка о камень, такой, словно Шин, вместо моей руки вдруг ударил по дорожке, а затем хриплый, старческий голос, что заставляет меня открыть глаза и выдохнуть с облегчением:

– Что здесь происходит?