Потерянный гримуар

Элдрик шёл по пыльной дороге изнемогая от жары. Казалось, что голова уже готова закипеть, а вода во фляге кончилась ещё час назад. По левую руку от него было поле, усеянное золотистыми подсолнухами. А по правую колыхалось изумрудное море кукурузы. Он потряс пустой флягой и вдруг замер!

Прямо перед ним на дороге, тонкой белой полосой, кто-то рассыпал соль! И похоже что совсем недавно... Старый защитный ритуал, но от кого? Дальше — деревня, а это значит, местные защищаются от того, что осталось у него за спиной. Элдрику стало немного не по себе, и он не оборачиваясь, ускорил шаг.

Дорога уводила куда-то вправо, как будто огибала что-то незримое, и из-за высокой стены растительности не было видно дальнейшего пути. Но Элдрик знал: деревня Житницы где-то рядом. Об этом ему говорили указатели, которые он изучил с особой тщательностью, сразу же как только прибыл в этот мир по воле отца.

Он шёл, и ещё не видел деревни из-за высокой кукурузы, но его Око, скрытое под повязкой уже показало её прямо сквозь растительность. Он прищурил свой единственный глаз, и Око прямо сквозь ткань, и сквозь эти заросли кукурузы показало ему и деревню, и каждого её обитателя! Элдрик проверил, достаточно ли плотно прилегает повязка к глазу, и расплылся в довольной улыбке. Какая же мощь таится в его Оке, если даже Отец остерегается лишний раз смотреть на него напрямую!

И все же Элдрик свято чтил наказ Отца: повязку с глаза стараться не снимать. Открывать Око только в случае крайней необходимости.

Деревня была совсем рядом. Вот и крыши изб показались, и смотровая башня, на которой несли службу стражники. Двое из них лениво прислонились к бревенчатой стене, огромный пес увлеченно глодал кость, а третий воин, не торопясь, водил оселком по лезвию меча. Тут один из них окрикнул его:

— Стой! Назови себя.

Элдрик остановился и бросил недовольный взгляд.

— Моё имя всё равно вам ничего не скажет. Просто путник, иду мимо по своим делам.

— А что за дела? — коренастый стражник подошёл ближе к Элдрику, пёс зарычал. — Откуда и куда идёшь?

Элдрику не понравилось. Не отчитываться же про всё каждому служивому в деревне.

— Не многовато ли вопросов? Дорога общая, куда хочу, туда и иду.

Стражник переглянулся с товарищами. Третий, лениво опираясь на копьё поднялся и подошёл поближе.

— Дорога то общая... Да только уж слишком дерзок ты для незнакомца, да и одет не по нашему. Что это за повязка на глазу? Чего там прячешь? Покажешь?

Элдрик сжал скулы. Ладно, пора ставить на место. Одного простого заклинания страха будет достаточно. Он сосредоточился, потянулся к привычным нитям магии чтобы соткать заклятье, и выставил руку. И ничего не произошло!

Он попробовал снова, напрягся ещё сильнее, выставил ладонь... Тишина. Ничего не случилось. Тень не сгустилась, никто не бросился убегать.

— Ты чего рукой машешь? Муху гоняешь?

— Да он того... Тронутый немного. — третий стражник покрутил пальцем у виска, а второй заржал.

Сердце у Элдрика забилось быстрее. Магия была внутри него, он её чувствовал! Но этот мир отказывался её воспринимать! Наотрез! Он поднял руки в примитивном жесте, показывая ладони и улыбнулся.

— Прошу прощения господа! Дорога долгая, вот солнце и напекло. В этом краю впервые, неплохо было бы найти работу. Небольшую работёнку для человека с мечом. — Он похлопал по ножнам с фалькатой.

Коренастый прищурился, рассматривая недешёвую одежду.

— Наёмник? Что-то больно чистый для наёмника. И рожа у тебя холёная. Ладно, иди. Только учти, если что, стража здесь злая.

Элдрик учтиво поблагодарив двинулся дальше. Он шёл и оглядывал окрестности. Подсолнухи всё также росли вдоль дороги, только теперь скорее как украшение, а по сторонам стояли старые, но красивые избы. Совсем ещё не трухлявые, украшенные резьбой, да с коньками на крышах. Люди в основном трудились над грядками, дети играя носились по дворам. Изредка мимо проходил дозор стражников, вооруженных копьями и щитами. Жизнь кипела. А Элдрика терзала досада — привычная ему магия в этом мире была будто отрезана. Придется как-то импровизировать, искать новые тропы к колдовству.

Взгляд его скользнул за покосившийся плетень, и губы тронула кривая усмешка: он увидел как девушка, склонившись над грядкой, усердно полола землю. Подол совсем короткого платья вздернулся, являя взору Элдрика округлость обнаженных ягодиц. Красиво… Но времени на любование у него не было. Отцовское поручение ждало. Нужно двигаться вперед.

Ему предстояло проверить три места на наличие Гримуара. Отец дотошно описал каждое из них, поэтому Элдрик знал куда идти.

Желание как можно скорее выполнить поручение Отца было нестерпимым для Элдрика, но ему всё равно требовалось сделать остановку в деревне. Всё таки он пришёл из другого мира, ему нужно было осмотреться, заговорить с местными и пополнить запасы воды. Он сошёл с дороги, шагнул под тень изб и стал внимательно озираться. Даже скрытое под повязкой, Око чётко и безупречно выхватывало каждую деталь вокруг. Он видел всё: каждого человека в избе сквозь стены, каждую курицу на жёрдочке, даже мышей в своих норках. Здесь было безопасно.

Если не считать что он вдруг услышал странный вой, который почему-то нагонял тревогу. Элдрик поймал себя на мысли что этот вой был сразу как он пришёл, но только сейчас он обратил на него внимание. Сперва он показался ему детской забавой, будто кто-то шутливо пытается напугать, но вой не прекращался, проникая под кожу липким холодом. Он приблизился к юноше лет четырнадцати на вид, который сидел и чистил фасоль. Элдрик спросил у него: — Что это за вой? Дети играют?

— А, это… Дымилка! Смотри, не вздумай сейчас покидать деревню.

Элдрик поморщился. Пока похоже на местную страшилку.

— Чего? Кто? Какая еще Дымилка?

— Совсем не слышал? Была просто Милка… Долго рассказывать всю историю. Ну когда-то пропала девушка, искали её долго, и не нашли. Думали может утонула где, или волки утащили, или вообще с женихом сбежала. А потом ее стали замечать – то у опушек, то в лугах… По приметам она! И от неё дым идёт!

— Ну и что это значит? — спросил Элдрик, уже думая, не зря ли с расспросами подошёл к мальцу.

— А то и значит, — паренёк выпучил глаза, — никто не выживает после встречи с ней! Кто её видел, тот всё! Того!

— Откуда же тогда слухи? Значит кто-то выжил и рассказал, раз знаете как она выглядит. И что, если я избавлю вас от этой… Дымилки? Заплатят?

Недалеко от них, мужчина старательно укладывал сено в аккуратный стог. Он слушал их разговор, и вдруг спросил, бросив на Элдрика презрительный взгляд:

— Маг, что ли?

— Ну вроде того. И да и нет. Что-то не так? — Элдрик заметил с каким выражением лица он произнёс "маг".

Тут из-под тени яблони подошла старуха, опираясь на свою корявую трость. Она видимо посчитала своим долгом тоже встрять в разговор:

— И думать забудь! Кому говорят? Не место здесь силу свою испытывать! Это тебе не Шишок какой, или Выползень! Это нечисть несусветная, сильная! Сказано тебе: переждать, пока вой не стихнет!

Элдрик отошёл и стал взглядом искать трактир. Не обнаружив его сразу, он тут же нашел его Оком. Больше он не хотел ничего выпытывать у этих суеверных людей. Переступив порог, он оказался в уютном трактире.

Зайдя, он сразу же занял место у окна, на теневой стороне. Через открытые ставни заходила ласковая прохлада, да и ветерок кроме того заносил запахи лета. Место Элдрику понравилось. В этом трактире больше пили, чем ели. И конечно же обсуждали всякие сплетни и новости, не без этого. В углу, как настороженные звери тесно сидели наёмники. Они сдвинули столы, и обсуждали что-то похожее на делёжку прибыли. Их доспехи хоть и тронутые временем выдавали немалую цену. Элдрик решил не привлекать их внимания.

Тут к нему подошла служанка в белоснежном фартуке. — Что господин пожелает?

— Наполните мою флягу водой, будьте добры. И не откажусь от чего-нибудь съестного, — вежливо отозвался Элдрик. — И подскажите про вашу эту Дымилку. Много тут у вас подобного?

Девушка наклонилась, и стала говорить чуть тише:

— Поберегли бы вы себя, господин. Это магам работа, не мечнику. Здесь вообще творится такое, что меч бесполезен тебе будет.

— Например?

Девушка заговорила уже погромче:

— Ну вот например, здесь неподалёку старая башня есть. Место давно лесом поросло, а издали слышен звон колокола. Только у колокола нет языка, все об этом знают. А уж какие кошмары рассказывают про это место...

Тут Элдрику подали поднос. Взяв плату, достойную полноценного обеда, ему принесли кусок хлеба, ломтик сыра и кружку воды.

— Это не обед! — возмутился Элдрик.

Тогда, в качестве извинения, на стол положили луковицу. Он понял что придётся довольствоваться этим скудным угощением и стал есть.

— Добавки? — поинтересовалась служанка.

— Да… добавки к воде. Запить этот кошмар. И скажите, с кем здесь всё таки можно поговорить о деле?

От барной стойки откликнулся мужчина: – Со мной говори! Работу ищешь?

— Я избавлю вас от Дымилки. Хочу избавить. Сколько заплатите?

Бармен присвистнул. В углу, среди наёмников, прошёлся тихий смешок.

— Кошель серебра, — ответил мужчина, — но если ты обманешь нас, и Дымилка вернется, мы объявим тебя в розыск, оповестив стражу.

— Нет. Дымилка больше не потревожит вас. Кошель? Это сколько?

— Сто монет!

— Сто монет? Не такой уж и полный кошель! Что можно купить на одну такую монету?

— Барана! Один серебряный альхен, это цена барана на рынке. Мы платим тебе сто. Мало?

— Нет. Я согласен избавить вас от вашей беды за сто серебряных монет.

— С нетерпением ждем результата, смельчак! Как твое имя?

Элдрик представился и, перешагнув порог, исчез в надвигающихся сумерках. Грозовая туча приползла к Житницам.

. . .

Предполагая встречу с полуденницей или, что хуже, с умертвием, он углублялся в чащу леса. Житницы остались позади, а Элдрик шёл на этот вой, что местные называли "гласом Дымилки". Он был рад заказу. Сто серебряных — это совсем не мало. Возможно даже хватит на все расходы в его предстоящем деле.

Он шёл вдоль сосновой гривы, и обеими ноздрями вдыхал аромат леса. В голове крутились мысли о тех наёмниках, что он видел в трактире. Жадные взгляды, подслушанный разговор. Наверняка попытаются отнять добычу. Но он их не боялся.

Вой становился всё громче и его мысли стала занимать предстоящая схватка. Вот о чём нужно сейчас думать. Он снова вспомнил что не сможет применить магию, так как привычная ему попросту не работала в этом мире... Придётся импровизировать. После скудного обеда, Элдрик всё же восстановил силы. Он стал прислушиваться к себе, и почувствовал что-то и в теле, и в мыслях. Он не мог объяснить что это. Некий эфир, который наполнял и разум, и тело.

Он стал пробовать управлять этой сырой энергией, причём эфир ментальный, тот что из разума истощал голову, как будто Элдрик решал сложные задачи, а эфир из тела, вытягивал силы, как будто Элдрик совершал тяжёлую работу. Он соединил эти два потока, сформировав у ладони подобие камня. Направив эфир, он заставил эту каменную горошину полететь с большой скоростью.

«Каменная пуля», – окрестил Элдрик это первое заклинание. Слабовато, но для начала сойдёт.

Он шагал дальше. Вой стал нестерпимым, и Элдрик почувствовал нарастающее беспокойство. Он всё так же осмотрел опушку Оком, прямо сквозь повязку. И то, что он увидел, заставило насторожиться: воздух вокруг рябил, источая зловонную магию. Тварь совсем рядом.

От нестерпимого воя, Элдрик стал чувствовать холод внутри. Он достал фалькату из ножен. Клинок блеснул, несмотря на тучи. Он сделал несколько отточенных взмахов – оружие лежало в руке, как продолжение его самого. Ветер усилился, и первые капли дождя хлестнули по лицу. Око уловило зловещий дым, сгущавшийся возле старой сосны. Обычным глазом этот дым был ещё невидим.

Элдрик приготовился, принял оборонительную стойку и обострил все чувства до предела.

Дым вокруг сосны собирался, принимая очертания. Сначала это был непонятный зыбкий силуэт, но постепенно проявляясь, он обрел форму. Перед Элдриком предстало нечто, похожее на огромного волка, только что собранного из черного дыма, с глазами, горящими красным пламенем. Зверь выдохнул через пасть, и Элдрик почувствовал мерзкий смрад.

Он не дал чудовищу времени на атаку и сразу метнул свою каменную пулю. Заклинание, хоть и слабое, достигло цели. Камень врезался в дымную шкуру, которая от удара пошла волнами и задымилась ещё сильнее. Зверь взревел громче, и волна ледяного ужаса вдруг охватила Элдрика. Он понял, что магия Дымилки пытается проникнуть в его разум.

Стиснув зубы, Элдрик сопротивлялся страху, и стал приближаться для атаки. Он взмахнул фалькатой, и описав дугу в воздухе нанёс первый удар, целясь в глаза. Чудовище отпрыгнуло, уклоняясь от клинка, и попыталось контратаковать вихрем черного дыма. Элдрик уклонился, почувствовал, как ледяное прикосновение обжигает кожу.

Сторонясь контакта с этим дымом, Элдрик нанёс ещё несколько ударов клинком. Но тело этого волка, просто собиралось снова.

Элдрик понял что обычное оружие тут бессильно, дым рубить бесполезно. Дымилка – существо стихийное, состоящее скорее из магии, или тьмы чем из плоти. Чтобы одолеть его, требовалось что-то ещё, кроме стали и грубой силы. Он вспомнил старинные свитки, по которым его учил Отец. Там упоминались существа, подобные Дымилке, и способы как их побороть. Например концентрация на стихии, противоположной дыму – на огне, на чистой, созидательной энергии.

Элдрик отбежал на несколько шагов. Он глубоко вдохнул и попытался прочувствовать пульсацию эфира внутри себя чтобы воплотить его в огонь. Эфир. Сырая энергия, отдалённо похожая на магию, но если удалось превратить её в камень, то нагреть воздух труда не составит. Элдрик действительно почувствовал тепло, которое сопровождало его всегда, когда он использовал огненные заклинания.

Когда Дымилка сократила дистанцию и бросилась в атаку, Элдрик был готов. Он поднял ладонь, и из неё вырвался сноп искр. Эфир преобразовавшись обрушил на зверя поток огня. Пламя охватило дымное тело чудовища, заставляя его взвыть от боли. Черный дым стал рассеиваться, открывая уязвимое тело Дымилки. Элдрик не упустил момент, и ринувшись вперед вонзил фалькату прямо в горящий глаз зверя.

Чудовище оглушительно заревело, и рассыпалось в прах, оставив после себя запах гари, и кучу пепла. Элдрик, тяжело дыша, отошел, и присел прислонившись спиной к дереву. Он был измотан, но победил. Глотая воду из фляги он явно ощущал что не битва, а именно этот эфир вытянул из него все силы. Точнее его использование.

Но он был доволен собой. Мир отторгал его магию, но он нашёл не самую плохую альтернативу, и новое заклинание получилось на удивление удачным. Теперь нужно было вернуться в Житницы, чтобы получить заслуженную плату. Этих денег уж точно должно хватить на первое время, чтобы осматривать места, на которые указал Отец, искать гримуар и не думать о том, на что жить. А ещё неплохо бы восстановить истощённый в бою эфир. А для этого отдых был нужен и телу и разуму.

Он поспешил в деревню, закрывшись капюшоном от моросящего дождя. Это всё равно не помешало бы ему увидеть засаду, Око видело даже сквозь ткань. Войдя в Житницы, Элдрик направился было сразу к трактиру, но у самого частокола его опять окликнули трое стражников.

Те, что днем остановили его с расспросами, сейчас стояли и явно высматривали кого-то. Увидев Элдрика, коренастый, тот что и был самый разговорчивый подошёл к нему первый.

— Ты! — выдохнул стражник, будто был удивлён появлению Элдрика. — Живой! А мы то уж думали всё...

— Что всё? — Элдрик не понял. Стражник выглядел перепуганным. Причём не на шутку, как и двое его товарищей. Он стоял бледный, взъерошенный, руки тряслись.

— Тебя искали! — Объяснил стражник. — Какие-то... Жуткие люди!