Потерянный рай

Королевство Элириум встречало зиму с той же величавой торжественностью, что и его правящий дом. Столица Арвендел, венчавшая высокий холм, словно корона из шпилей и арочных мостов, утопала в хрустящем снежном покрывале. Воздух, холодный и острый, как лезвие, звенел предвестием грядущего Рождественского бала, но здесь, в Академии Чародейства и Воинских Искусств «Ламория», царила иная атмосфера — напряжённого ожидания конца семестра. Сквозь высокие витражные окна, на которых магическими красками были выведены сцены из истории королевства, льющийся декабрьский свет окрашивал древние каменные стены в цвет жидкого мёда.

В Музыкальном зале, расположенном в самом сердце крыла Искусств, было тихо и пустынно. Воздух здесь был насыщен запахом старого дерева, воска для полировки и едва уловимой пыльцой, которую оставляли после себя феечки-нотки, обожавшие селиться внутри роялей. В этот час, между окончанием пар и ужином, зал обычно был безлюден, что целительница Вивьен Локвуд считала своим личным благословением.

Девушка сидела за грандиозным эбеновым роялем «Страдивариус», чья лакированная поверхность отсвечивала отблесками угасающего за окном дня. Её пальцы, тонкие и ловкие, бесшумно скользили над клавишами, выискивая созвучие, которое смогло бы выразить томление, витавшее в её душе. На Вивьен была стандартная форма факультета Целительства: приталенное чёрное платье из тяжёлого бархата, свободно ниспадающее от талии и едва прикрывавшее колени. На левой стороне груди алел вышитый серебряной нитью герб — феникс, расправляющий крылья над чашей с целительным зельем. Волосы цвета тёмной спелой вишни были небрежно собраны в пучок, из которого выбилось несколько непослушных прядей, касавшихся шеи и щёк. На переносице покоились изящные очки в серебряной оправе, придававшие её милому, аристократически нежному лицу с карими глазами оттенок учёной серьёзности.

Но внутри этой учтивой оболочки бушевали куда менее покорные чувства. Вивьен пыталась сочинить. Не ту безупречную, техничную музыку, что одобрили бы её преподаватели или родители, а нечто своё. Нечто, что передавало бы щемящее чувство неизвестности, трепетный ужас и сладостное предвкушение перед будущим, которое она так отчаянно хотела строить сама, вопреки воле отца, верховного военачальника.

Девушка нажала несколько аккордов. Звук получился красивым, но… пустым. Безжизненным, как расписанная заранее партитура её собственной судьбы: блестящее будущее, выгодная партия, безупречная репутация. Вздохнув, Вивьен сняла очки и потерла переносицу.

И в этот момент тишину взорвали неистовые шаги и взволнованный голос, эхом прокатившийся под сводами зала.

— Виви, Виви!

Целительница медленно, с подчёркнутой аристократичной неспешностью, повернула голову. К ней, нарушая своим стремительным бегом благоговейную атмосферу зала, неслась высокая худая девушка с пшеничными волосами, разлетавшимися по плечам. Салли, дочь виконта Вестера. Её форма была слегка растрёпана, а щёки пылали румянцем от быстрого бега и переполнявшего её возбуждения.

— Что такое, Салли? — мягко произнесла Вивьен, надевая очки обратно. Её голос звучал ровно и немного лениво, будто она и вправду была лишь слегка заинтересована. Внутри же что-то екнуло от любопытства. — Это срочно? Я немного занята.

— Занята? Да брось ты! — Салли, запыхавшись, облокотилась о глянцевый бок рояля, её глаза сияли. В отличие от Вивьен, воспитанной в железных рамках высшей аристократии, подруга позволяла себе гораздо больше вольностей. — У меня есть новости! Самые настоящие!

— Неужели? — Вивьен позволила себе лёгкую, едва заметную улыбку. — Леди Маршалл наконец-то сменила свою ужасную причёску? Или на кухне снова подали твой нелюбимый морковный пирог?

— Нет, это куда важнее всяких пирогов! — отмахнулась Салли, вся излучая нетерпение. — Представляешь, к нам в середине учебного года перевелись несколько новых студентов. На год старше.

Вивьен слегка подняла бровь. Переводы в «Ламорию» в разгар семестра были редкостью, почти неслыханным делом. Это требовало колоссальных связей или невероятных личных заслуг.

— Интересно. Откуда?

— Говорят, с Севера. Из тех земель, что за Хребтом Раздора. — Салли понизила голос до драматического шёпота, хотя вокруг, кроме них, никого не было. — Но самое интересное, судя по слухам, что они не так просты, как кажутся. Не аристократы, но из богатых семей. Хотя… Говорят, что их семьи на самом деле из какого-то варварского клана бандитов и убийц!!!

Последние слова повисли в воздухе, густые и тяжёлые, как смола. Вивьен почувствовала, как по спине пробежал холодок, не имеющий ничего общего с декабрьским морозом за окном. «Бандитов и убийц». В её упорядоченном мире, где всё было регламентировано уставами и кодексами чести, такие понятия существовали лишь в виде абстрактных страшилок из книг.

Внешне девушка не подала вида. Лишь кончики её пальцев судорожно, так, что этого никто не видел, сжали бархатную обивку табурета.

— Какая ужасающая история, — произнесла она, и её голос прозвучал чуть более прохладно, чем она планировала. — Надеюсь, Служба Безопасности Академии проверила их прошлое. Впускать таких людей в стены «Ламории»… безрассудно.

— О, проверяла, не сомневайся! — воскликнула Салли. — Но поговаривают, что их семьи… кажется… занимаются отмывом денег и теперь хотят, чтобы их отпрыски получили респектабельное образование. Влиться в общество, так сказать. Представляешь? Среди нас! Один из них, говорят, даже попал на Боевой факультет. Райан, кажется… Райан Кольт.

Имя прозвучало как щелчок. Коротко, резко, ничем не примечательно. Но почему-то именно оно заставило сердце Вивьен сделать тревожный, сбивчивый такт. Райан Кольт.

Девушка представила себе грубого, неотёсанного мужлана со шрамом на лице и злым взглядом. Существо, абсолютно чуждое её миру фуг, ароматических масел для целительства и светских раутов.

— Надеюсь, у него хватит благоразумия держаться подальше от приличного общества, — сказала Вивьен, поднимаясь с табурета и плавно закрывая крышку рояля. Этот разговор внезапно показался ей пошлым и неприятным. — Не думаю, что у нас с ним найдутся общие темы для разговора.

— О, Виви, ты как всегда, так холодна! — рассмеялась Салли, не понимая, что за показным равнодушием подруги скрывалось бурлящее любопытство. — Разве тебе не интересно взглянуть на дикаря?

«Интересно», — прошептал внутри голос, вопреки её воле.

— Меня больше интересует, успею ли я до ужина закончить конспект по зельеварению, — солгала Вивьен, беря свою кожаную папку с нотами. — Пойдём, Салли. Нас ждёт морковный пирог.

Она двинулась к выходу, её шаги были бесшумны и грациозны по привычке. Но внутри звучала фальшивая нота, тот самый диссонанс, что внесло в её гармоничный мир имя незнакомца. «Райан Кольт». Оно звучало как обещание бури, и, к своему ужасу, Вивьен понимала, что часть её жаждет услышать гром.