Потерявшийся

Ракета медленно опустилась на поверхность и замерла. Вокруг опор, погрузившихся в мягкую почву, стелился белесый туман, заворачиваясь и принимая причудливые формы. Люди внутри замерли, ожидая объявления капитана. Они провели внутри металлического монстра долгие месяцы, и теперь хотели поскорее выбраться наружу. Но спешить было нельзя.

Пока автоматические зонды брали пробы воздуха и грунта, команда суетливо готовилась к выходу наружу. Надевались скафандры, к поясам пристегивались лучеметы – экипаж был готов к любым неожиданностям. Хотя вернувшийся робот сообщил, что атмосфера пригодна для дыхания, капитан решил не рисковать, и запретил снимать шлемы.

Люк, в сравнении с махиной корабля, казавшийся крохотным, бесшумно открылся, и по лестнице, что выдвинулась из чрева, три человека спустились вниз. Первым на землю ступил капитан. Он осторожно сделал несколько шагов, и замер, оглядываясь. Вокруг простиралась равнина, усеянная невысокой желтоватой травой. Стебли лениво шевелились под легким напором ветерка, а вдалеке высились горы. Красноватое солнце висело в зените, и небо было под стать всему остальному – светло-коричневым.

- Капитан. – Раздался голос старшего лейтенанта, что шел позади. Несмотря на то, что раздавался он из динамиков шлема, звучал глухо. Или, может быть, так просто казалось. – Здесь хорошее место, чтобы начать строить наш первый городок. В нескольких километрах отсюда мы видели реку. Старпом уже отправил зонд взять пробы воды.

- Хорошо. – Устало проговорил капитан, и, поддавшись внезапному порыву, нагнулся и погладил траву. Она была чужая, но то, что они долетели, уже само по себе было чудом. И если им предстоит строить новое общество здесь, пусть так оно и будет. – Если все нормально, начинайте высадку. И отправьте отряды на разведку. Нам надо понять, есть ли тут аборигены, или агрессивные формы жизни.

- Да, капитан. – Лейтенант что-то пометил в своем электронном блокноте, и отключился от канала. Через мгновение его губы зашевелились – он передавал приказ капитана на корабль по другой линии.

- Воздух пригоден для дыхания. – Доложил следом штатный биолог. – Чуть больше нормы углекислого газа, но это лишь дело привычки. Организм быстро адаптируется безо всяких последствий. Нам повезло, что мы нашли эту планету.

- Знаю. – Ответил капитан. Затем он медленно стянул шлем, и, взяв его в правую руку, глубоко вздохнул. Воздух показался густым, как сироп, и был наполнен чужими, незнакомыми ароматами, названия которым пока не существовало в языке. Подчиненные последовали его примеру.

А через несколько часов началась высадка. Роботы выгружали оборудование и материалы, из которых вскоре возведут первые дома, а будущие колонисты постепенно заполняли пространство вокруг ракеты. На их лицах читались самые разные эмоции – от недоумения до откровенной радости от того, что казавшийся бесконечным полет наконец то окончен.

Как выяснилось, сутки здесь длились двадцать шесть часов. К ночи уже был разбит палаточный городок, и в наступающей тьме зажглись сотни костров. На востоке разведчики нашли большой лес с плотно растущими невысокими деревьями, и, как оказалось, местная древесина отлично горела.

Если на Земле Луна казалась блюдцем, то здесь она занимала треть неба, величественно выплывая из-за темного горизонта. Несмотря на усталость, большинство колонистов не спало. Они напряженно вслушивались в ночную тишину и смотрели на небо, тщетно пытаясь разглядеть знакомые созвездия. Но в конце концов даже самых стойких сморил сон. Бодрствовала лишь охрана, расположенная по периметру лагеря.

Утро принесло с собой прохладу и тревожные вести – пропал пятилетний мальчик. Капитан приказал снарядить поисковый отряд. Он не мог понять, как малыш проскользнул мимо сотен людей и охраны, никого не потревожив. Сначала обыскали лагерь, затем двинулись к лесу. В воздухе то и дело раздавались крики – мальчика звали по имени.

Прошло несколько часов, но ни следов ребенка, ни каких-либо фактов, говоривших о том, куда он мог пропасть, так и не нашлось. Убитая горем мать пыталась отправиться на его поиски, но капитан запретил гражданским покидать лагерь. Это был чужой мир, а он нес ответственность за колонистов.

* * *

Их было шестеро. Напряженные лица, в руках лучеметы. Все они были подготовленными солдатами, но в этом незнакомом мире за каждой тенью мерещился враг. Они шагнули во мрак, и долго стояли на границе света и тьмы, не решаясь двинуться вперед. Лес встретил их молчаливой, презрительной тишиной.

Нижние ветки начинались на высоте пяти, шести метров. Они переплетались между собой, образуя плотный полог, практически не пропускающий света. Мощные фонари легких боевых скафандров тщетно пытались прорваться сквозь непроницаемую атмосферу леса. Казалось, что лучи натыкаются на твердую преграду, пробиться дальше сквозь которую нет никакой возможности.

Земля была покрыта толстым, темно-коричневым слоем, похожим на мох, пружинящим под ногами. Следы от ботинок отпечатывались в нем, но всего через несколько секунд он принимал прежнюю форму.

Датчики на скафандрах передавали на внутренний экран каждого члена спасательной партии информацию об окружающем пространстве. Все шестеро были связаны между собой незримой электронной связью, а компьютеры одновременно отслеживали не только показания владельца скафандра, но и данные остальных, чтобы каждый знал, если что-то пойдет не так.

- Жарковато снаружи. – Первым радиотишину решился нарушить командир отряда, шедший впереди. Там, на Земле, ему приходилось бывать в различных местах, но этот лес действовал на нервы своей иррациональной тишиной. Даже шагов не было слышно. Как будто ты не идешь, а плывешь сквозь густой кисель, слой которого глушит все звуки вокруг.

- Мои датчики показывают почти плюс сорок градусов по цельсию. – Отозвался один из бойцов. – Шеф, вы уверены, что мальчик пошел сюда?

- Я ни в чем не уверен. – Буркнул командир. Прошло уже полчаса, как они покинули лагерь, но следов мальчика не было видно. Командир с досадой подумал о том, что здесь вообще никаких следов найти невозможно. Может быть, другим отрядам повезет больше, и мальчишка не стал соваться в лес, а просто сбежал поиграть где-то неподалеку, да заблудился.

- В ста пятидесяти метрах впереди датчики засекли какое-то движение. – Сквозь мысли прорвался один из голосов. – Компьютер не распознает сигнатуру, как человеческую.

- Какой-то зверь? – На этот вопрос вряд ли был ответ, и командир мысленно представил, как говоривший пожимает плечами. За почти сутки, что они пробыли на этой планете, никто не видел ни одного представителя местной фауны. – Давайте выясним, кто это. Приготовьте оружие. Без моей команды не стрелять.

Красная точка на экране мигала все чаще, чем ближе они приближались к ней. Неведомое существо не двигалось с места. Сенсоры, сканирующие пространство впереди, показывали, что это кто-то теплокровный, размером с крупного мужчину.

Внезапно деревья закончились, и отряд оказался на небольшой поляне, имеющей форму почти идеального круга, в центре которой действительно сидело нечто. Бесформенное тело, похожее на мешок, имело внизу и по бокам короткие отростки, карикатурные подобия человеческих рук и ног. Вытянутая, овальная голова, росла прямо из туловища, а тело было обтянуто морщинистой, как у стариков, кожей.

Нечто сидело к ним спиной, по крайней мере лица, или морды не было видно. Командир осторожно сделал два шага вперед, и существо зашевелилось. Оно медленно поднялось с места и начало разворачиваться к людям, издавая при этом нечленораздельные звуки. Утробный голос, казалось, шел из глубины этой бесформенной туши.

Командир почувствовал, как его спина покрывается холодным потом, когда существо боком медленно двинулось в их сторону. Светло-розовая кожа волной перекатилась вниз, образовав складку, которая съехала к коротким ногам, повиснув там бесформенной тряпкой. По всей видимости, двигаться прямо это нечто могло с трудом, а вертеть головой, в силу отсутствия шеи, не умело.

Тварь протянула к ним верхние конечности, и вдруг прыгнула вперед, тяжело оттолкнувшись от земли. Перед тем, как выстрелить, командир успел поразиться, насколько его пальцы были похожи на человеческие, и, лишь когда лучи прошили тело, он, наконец, увидел лицо существа.

* * *

Шестеро человек в скафандрах стояли на поляне, опустив лучеметы. На их лицах застыли растерянность, ужас и страх. А перед ними, в полумраке, лежал труп отвратительного существа с человеческим лицом.

Лицом пропавшего мальчика!