потому, что нигде во вселенной...

Кто сказал, что нельзя торговаться с судьбой?

Чушь!

Любая мечта стоит ровно столько,

Сколько за неё готовы выложить.

Если ничего не получилось,

Значит эта мечта не стоила ничего!

(Д. Эстерман. Размышления по пути на вершину. 2731г.)

*

Пик Сизифа, северный хребет: высота 110км над условным уровнем моря.

Шаг.

Армированная подошва впечатывается в пыль.

Шаг.

Под ногами крутой, бурый склон, покрытая ржавчиной поверхность.

Шаг.

Стопы ноют — подниматься на эту гору — приятного мало.

Шаг.

Лямки рюкзака отдавили плечи, и, хотя гравитация существенно снизилась по сравнению с подножием, идти всё равно тяжело.

Шаг.

Это выматывает. Неделя на подъём! Если бы не гравитация… Пятеро уже сошли, прыгнули в лагерь.

Шаг...

Караван из шести человек упорно взбирается по бурому хребту, над ними оранжевое небо, переходящее в красноту у горизонта. С неба скалится оранжевая виноградина. Орфей. Белый, блин, карлик. В этой фазе он не белый — похож на Солнце перед закатом. Впрочем, за Аидом он вообще красный, а небо становится бордовым — вот такая здесь ночь.

Алекс говорит, что Сизиф из металла. Нигде во вселенной нет горы из металла.

Ну, может и есть, но такой — точно нет! Такой нигде нет и быть не может! Только на Тартаре!

Как не может быть планет с кислородной атмосферой вблизи чёрной дыры. В этом смысле система Аида уникальна.

А вид отсюда отличный, как из Земной стратосферы: горизонт слегка закруглён, а внизу, далеко, буро-зелёные пятна — леса, густые, высокие, и металлические холмы, ржавые и лысые — лес на них не растёт. На этом полушарии много металла, а на другом много воды: Тартар всегда обращен горой к Аиду. Алекс объяснял, это называется — приливной захват.

- Мэрд! Бордэль дё мэрд! Эта сраная гора меня сейчас прикончит! Давайте передохнём! - это Мишель Лефре, одна из группы, одна из тех, кто остался, кто почти дошёл до пика. Она здесь впервые.

- Поэтому его и называют: пик Сизифа! Устала детка? Прыгай на базу — это шоу не для девочек! - это Дон, Дональд Эстерман — это его вторая попытка, он богатый сукин сын, позёр и выпендрёжник, всю дорогу стонал и жаловался, а теперь…

- Потерпи Мишель — пара километров осталась. Дойдём до пика, отдохнём. - это Алекс, проводник, про него ходят легенды, и не зря — он один из двух покорителей пика Сизифа, и единственный живой.

- Она сдулась, Алекс! Посмотри на неё. Какой ей пик? Пусть летит домой — там кухня, посуда и голо-сериалы, ха-ха-ха! - это Карел Бонти, не то друг, не то противник Дональда — ещё один богатый сукин сын и тоже здесь во второй раз.

- Никта мер, ле кон! Заткнитесь! Мне только дух перевести — я первее вас на него заберусь. - Мишель сощурила глаза под защитными очками и оскалилась.

- У этой девочки огромные яйца! - поддержал веселье Уго Хомес — знаменитый экстремал и блогер голонета, он уже два раза здесь обломался — старичок, считай. - Смотри малышка, зацепишься ими, повиснешь на скале, придётся кнопку нажимать — мы тебя не снимем.

Все ржут, кроме Итара и Алекса.

- А ты что скажешь, новичок? - не унимается Уго. - За всю дорогу пару фраз из тебя выдавили. Смотри, войдёшь в историю как самый молчаливый неудачник, на пару с этой языкастой девчонкой!

- Берегу дыхание. - отвечает Итар Валентайн, последний из шестёрки. - Как Алекс советовал.

- Сильному это не надо, а слабому не поможет! - Дональд довольно скалится, ветераны нашли новую цель для шуточек.

- Итар прав! - защищает его Алекс. - Мы почти три сотни отмахали, а впереди у вас самое веселье — километровая отвесная скала, берегите дыхание.

- Мы же всё равно будем отдыхать — в чём смысл? - недоумевает Карел.

- Смысл в том, что на подъёме вам понадобится каждая калория — не стоит жечь их просто так. - поучает Алекс.

- Ерунда! - возражает Уго. - Я уже третий раз иду — нет никакой разницы. На скале главное — везение, там ветер сумасшедший, ржавчина сыплется как перхоть с паршивой собаки и встречаются участки, куда крюк не вобьёшь. А сил хватает — мы там весить будем меньше, чем на Луне.

- Как хотите. - Алекс сдаётся. - Ваши деньги, ваш тур, наша компания с радостью организует вам ещё попытку — любой каприз, как говорится.

- Смотрите! - восклицает Мишель, остановившись и вытянув руку вперёд, её палец указывает на пик, подпирающий оранжевое небо. - Там что-то движется!

Все останавливаются.

Алекс секунду наблюдает, как приличных размеров бурое пятно ползёт вниз по гигантской скале. Там, где проползает пятно, скала обретает металлический блеск, отливает новенькой, словно шлифованной, зеркальной поверхностью. Визор на шлеме Алекса тихонько жужжит, фокусируясь на странном явлении.

- Лавина! - орёт он. - Зацепит нас краем! Делай как я!

Он срывает с пояса молоток, приседает на месте и размахивается:

- Два крюка! Под каждую ногу! Быстрее! - молоток опускается и ударяет по склону, срабатывает пиропатрон, активируя первый в обойме титановый костыль.

С хлопком и шипением костыль вгрызается в металл склона, от шляпки поднимается дым, оранжевый кругляш на глазах краснеет, остывая, а молоток уже поднялся вновь, готовый создать опору для второй ноги.

Группа суетится, повторяя действия проводника. Молотки мелькают над шлемами присевших людей, хлопают пиропатроны, шипит плазменная сварка, пятно достигает подножия пика.

Уууууууууууууф! Вздыхает гора.

Сквозь армированные подошвы люди ощущают толчок.

- Делай как я! - вновь орёт Алекс.

Делает шаг вперёд, к пику, упирается ногами в крючья — немного похоже на бегуна на старте, только с такой позиции не побежишь — ноги на одном уровне. Ложится животом на скалу и вновь поднимает молоток:

- Два крюка под руки! Быстро! - молоток хлопает два раза и Алекс вцепляется руками, одетыми в перчатки, становясь похожим на распятую жертву энтомолога. Группа повторяет его маневр, распластывается на склоне, ожидая лавину.

- Голову вниз! Не смотрите…! - ещё успевает крикнуть он, и их накрывает.

Грязно-бурое облако врезается в лежащих людей, обдаёт ржавым крошевом, силится оторвать от склона, смять, унести с собой. Люди сопротивляются, дрожа от напряжения: руки сжимают титан костылей, ноги упираются в опору, а в голове одна мысль: «Только бы выдержали!»

Выдержали!

Не унесло никого. Лавина в бессильной щедрости дарит себя людям; пихает ржавчину куда попало — во все складки, отверстия; насыпает вокруг плеч, голов, рук грязно-бурые барханы. Не хотите лететь к подножию — лежите тут, похороненные заживо.

Алекс не ошибся — им повезло, лавина действительно прошла стороной, зацепив их лишь краем, скатилась по склону вниз, превратив лежащих людей в шесть бурых холмиков.

Первой, отплёвываясь и отряхиваясь, поднялась Мишель:

- Пюта дё бордэль дё мэрд! Я чуть кнопку не нажала! Думала всё — конец!

- Мой помощник хорошо просчитывает шансы. - возразил Алекс. - Если бы вам что-то угрожало, я бы сказал капитану Морозовой, и она телепортировала бы вас на корабль — вам даже кнопку нажимать не пришлось бы.

- Сервис! - усмехнулся Дон, тряся руками. - А что, были уже прецеденты?

- Да, в прошлом году нас накрыло. - кивнул Алекс.

- И как? - спросил Карел, подпрыгивая на месте, пытаясь таким образом отряхнуться. - Были жертвы?

- Никто не погиб, мы успели вовремя. В принципе, есть ещё автоматика — она мониторит ваши показатели. От мгновенной смерти не спасёт, но если заметит ухудшение состояния…

- Это радует. - заметила Мишель, поворачивая корпус вправо и влево. - А она поймёт, если я сорвусь и полечу вниз?

- Нет, тут уж вы сами. - Алекс растянул губы в кривой улыбке. - Мы пытались привязать активацию к перепаду давления, но проблема в том, что Тартар — эллипсоид, да ещё со смещённым центром тяжести. Прямо под нами ядро планеты — оно смещено, как желток в варёном яйце. Поэтому, наибольшая плотность у атмосферы как раз вокруг этой горы. А ещё, отсюда идут восходящие потоки — атмосфера утекает в космос, так что вдоль пика нет перепадов давления. Ниже есть, выше — тоже, а здесь всё ровно и можно гулять без маски, что мы и делаем.

- А как такое получилось? - спросил Итар, снимая рюкзак.

- Я не учёный, но читал их отчёт по планете. - Алекс повернулся к Итару. - Могу попробовать объяснить, но если чего напутаю — не обижайтесь.

Итар молча пожал плечами и продолжил трясти рюкзак.

- Ладно, отряхивайтесь, уже немного осталось. Организуем лагерь — там и расскажу.

*

Пик Сизифа, малый Блошиный цирк: высота 110.5км над условным уровнем моря.

Они прошли ещё километр вверх и несколько сотен метров в сторону. Разбивать лагерь на свежем ржавом крошеве никто не собирался — порывы ветра периодически взметали в воздух рыжую пыль и отдыхать в таких условиях было сомнительным удовольствием.

Выбрав относительно ровную площадку, окруженную низкими скальными выступами выветрившейся породы, группа остановилась. Застучали молотки, подготавливая крепёж для палаток. Алекс установил на краю лагеря телескопическую штангу, на верхушке которой хищно поблёскивал окуляром сканер — люди собирались отдыхать, поэтому за горой наблюдала техника. Шанс повторной лавины не велик, но береженого, как говорится…

Вскоре шесть маленьких разноцветных палаток выросли вокруг центрального пятачка. Расположенные так, что вход каждой смотрел под углом на боковую стенку соседней, они образовали нечто вроде детской вертушки — пропеллера, защищая усевшихся внутри инсталляции людей от ветра.

Пятеро расположились прямо на скинутых рюкзаках, а Итар прислонил свой рюкзак к палатке, предварительно достав из него лёгкий губчатый матрас.

- Излишняя предусмотрительность, парень. - ухмыльнулся Уго, наблюдая как Итар устраивается.

Итар хмыкнул. Поёрзал на матрасе, и откинулся на туго натянутую стену палатки.

- Не лезь к нему. - внезапно вступился за Итара Карел. - Парень знает толк в комфорте — впору поучиться. Если вдруг придётся всё это повторить, обязательно тоже возьму пенку — устал завидовать на каждой стоянке.

- Не придётся, Карел, не беспокойся. - лицо Дональда растеклось в широченной улыбке. - На этот раз я тебя сделаю — даже не сомневайся!

Карел ухмыльнулся в ответ и показал Дону средний палец.

- У вас что, соревнование какое-то? - предположил Уго, переводя взгляд из под бровей с одного на другого.

- Давайте сначала разожжем огонь, и поставим еду греться, разговоры лучше у огня разговаривать. - Алекс поднялся, заглянул в свою палатку и вытащил из неё, приготовленный загодя, примус.

- За неимением костра — это просто волшебная штука! - Дон полез в карман рюкзака за рационом.

Люди завозились, доставая припасы, только Итар с усмешкой подвинул рюкзак к себе и откинул клапан бокового кармана.

- Пюта! Этот парень меня бесит! Алекс, почему он готов лучше нас всех? Даже лучше тебя? - оглянувшаяся на Итара Мишель замерла с рюкзаком в руках.

- Мы все экономили переносимый вес, Мишель. Пенка была в списке рекомендованного. Я не виноват, что вы их не взяли. - ответил Алекс, устанавливая примус в центре, и раздвигая проволочную рамку наверху.

Он сделал приглашающий жест, предлагая установить металлизированные пакеты с едой в отсеки рамки.

- Но ты-же сам её не взял! Мэрд! Мы смотрели на тебя! - Мишель недоумевала.

- Верно, у меня самый тяжелый рюкзак, поэтому я её не беру. Несколько лишних движений на привале для меня не критичны. В следующий раз поступишь как Карел — возьмёшь пенку и будешь наслаждаться.

Дональд заржал, выставив вперёд сжатую в кулак руку с поднятым большим пальцем. Глядя на него засмеялся и Карел, затем Уго… через минуту смеялись все, даже Мишель.

- Ух! Ну ты и шутник! - Дон снял очки и перчатки, и протёр руками глаза. - Вот за такие моменты я и люблю это всё!

- Э та сёр! Дональд, тогда какого чёрта ты стонал всю дорогу? - вскинулась Мишель.

- Девочка. - спокойно ответил Дональд. - Я не так молод, как выгляжу, и топать три сотни километров в гору интересно в первый раз, а во второй это раздражает больше, чем предусмотрительный Итар.

Мишель хмыкнула, а Дональд продолжил:

- Я вообще не понимаю какой смысл в этом нудном подъёме? Главный аттракцион - здесь, у пика. Наверняка можно доставлять участников ботом прямо сюда и не тратить несколько дней на муторную прогулку, можно даже развернуть здесь приёмник телепорта, как в лагере внизу, хотя лавина может его испортить…

Дон задумался, очевидно прикидывая, как можно всё устроить наилучшим образом.

- Но ведь в первый раз тебе понравилось? - спросил Алекс. - И восхождение всегда начинается у подножия. Почему альпинистов никогда не доставляли прямо на вершину? В чём тогда будет смысл? Сделать классное селфи?

- Не самая плохая идея! - заметил Уго. - Многие захотят такое селфи — у вас бизнес в гору попрёт.

- Это всё обесценит. - возразил Алекс, наклоняясь к примусу и нажимая кнопку. - Да и с вершиной не всё так просто. Там магнитная аномалия и дикая турбулентность — бот посадить не реально, даже зависнуть не получится.

- Кажется, кое-кто хотел рассказать о местной природе? Да Итар? - Мишель, подняв бровь, уставилась на Алекса.

- Тебе тоже интересно это научное дерьмо? - Уго последним разместил свой рацион на разожженном, наконец, примусе, половина ячеек осталась свободна.

- Пуква па? Я же не блогер без образования! - Мишель очень мило улыбнулась.

- Ты умеешь заводить друзей, детка! - Уго насупился.

- Ладно, успокойтесь. Попробую рассказать коротко. - Алекс протянул руки к огню. - Тартар сформировался гораздо дальше от своего солнца, чем находится теперь. Но даже там массивный Аид остановил его вращение и взял в приливной захват. Раньше эта планета была суперземлёй с очень плотной атмосферой, и пока она была молода и расплавлена, в систему залетел Орфей, и смахнул Тартар с орбиты. Планета стала падать на свою звезду, постепенно сокращая орбиту так, что заняло это миллионы лет. Аид и так был очень массивен, а захватив на близкую орбиту Орфея, содрал с него газовую оболочку и коллапсировал. Бабахнуло круто, но Тартару повезло — Орфей его заслонил, а может наоборот — не повезло — взрывом его могло отбросить подальше. В общем, когда Тартар остыл, он уже находился за пределом Роша, и гравитация на внешнем и внутреннем полушариях заметно отличалась по силе. Ядро притянуло к «солнечной» стороне, и, по идее, планету должно было разорвать, но она очень вовремя остыла и приобрела некоторую прочность. Пик Сизифа это единственный вулкан, который инициировало ядро, до того как остыло. Впрочем, еще не полностью — гора тёплая: 18 градусов по Цельсию. Процесс идёт так быстро потому, что планета теряет много газа. Атмосфера смещена, поэтому на ночном полушарии низкое давление, от этого испаряется много воды, водяной пар разрушает радиация, а получившийся газ улетает к Аиду. Собственно, уже не долго Тартару осталось: по разным оценкам от ста до десяти тысяч лет, и он пересечёт предел Роша для твёрдых тел, тогда планета рассыплется на астероиды.

Уго хмыкнул:

- Должно хватить на то, чтобы я доделал свой стрим.

- Подожди-ка Алекс, я что-то не понял. - Карел подпёр рукой подбородок, сделавшись похожим на античного мыслителя. - Ты говоришь, Тартар был суперземлёй. Я не силён в астрономии, но это, вроде, большая, тяжелая планета? Сколько здесь g?

- Здесь 0.2, на верхушке пика будет 0.15, у подножия горы 0.6, а на противоположном полушарии на ледяной шапке 0.9.

- И как это походит на суперземлю? - Карел нахмурился.

- Раньше Тартар был планетой — океаном. - Алекс развёл руками. - По расчётам гравитация на нем составляла от двух до трёх g. Но океаны высохли и улетели в космос. Когда Аид ел Орфея, тут такое творилось, что сложно представить — радиация зашкаливала, атмосфера была перенасыщена паром. Бури, ураганы, ливни и поток газа, тянущийся к Орфею. Жизнь обитала на тёмном полушарии, поэтому здесь только растения и слепые беспозвоночные. Внутреннее полушарие было стерильно, даже толща воды не очень спасала.

- Мэрд! Как интересно! Жаль что скоро этой планеты не станет! - Мишель подпёрла подбородок кулачками.

- Нас не станет гораздо раньше, детка, но по мне ты не плачешь. - Дональд улыбнулся.

- Я ни по кому не плачу, конар! Людей много, а это место одно на всю вселенную! Неужели не понятно?

- Мне не понятно другое. - Дон пристально и очень серьёзно посмотрел на Мишель. - Что такая раздражительная особа делает здесь, почему она постоянно матерится, и от чего бежит, что и кому хочет доказать?

- Пф! - Мишель всплеснула руками. - Это тебя не касается!

- Мы завтра полезем на скалу, Мишель, и, пусть не в одной связке, но хочется чуть больше знать о человеке, который карабкается с тобой рядом. Понимаешь? - Дон был как никогда серьёзен. - От этого зависит, как минимум, выбор маршрута — лично для меня.

- Ну так и начни с себя, лё кон, вы с Карелом готовы глотки друг другу перегрызть, а мне на вас жютэ ан та дё мэрд! Так что за меня не переживайте. Считайте, что меня нет. - Мишель в свою очередь уставилась на Дональда.

- Нет, так не пойдёт! Предлагаю всем открыть карты! - Дональд обвёл группу прищуренным взглядом. - Если хотите — пусть! Пусть я буду первым! Я расскажу, но и вы не крутите задом! Договорились?

Карел согласно кивнул, Уго махнул рукой, а Итар пожал плечами.

- Поздновато для откровений, Дональд. - Мишель была в своём репертуаре. - Уже пять человек выбыло - как насчёт их историй?

- Они неудачники! - отмахнулся Дон. - Пусть их истории канут в Лету - это никому не интересно.

- Ладно. - кивнула Мишель.

- И ты, Алекс! - взгляд Дона остановился на проводнике.

- Я и так вам рассказываю, что знаю — разве нет?

- Значит, если спрошу, запираться не будешь?

- С чего бы? Моя цель — сделать шоу незабываемым, так что спрашивай, что хочешь.

- Хорошо. - Дональд, довольный, вытащил свой рацион из решетки, открыл его и продолжил:

- У нас с Карелом свой бизнес — у меня компания по космическим грузоперевозкам и у него тоже. Так что да — мы конкуренты, и заодно, члены одного закрытого клуба. Часто общаемся — почти приятели, ну… очень хорошие знакомые. Наш бизнес процветает и пора его расширять, но в этой сфере проще купить конкурента, чем открыть новые маршруты или выжить кого-то со старых. Есть одна компания — сладкий кусочек, дела у неё идут не очень и хозяин решил выставить её на аукцион. Там будет кому повышать ставки, но в итоге приз достанется кому-то из нас двоих. Вот такие дела! Поэтому, вместо того, чтобы накручивать засранцу цену, мы заключили джентльменское пари — кто первым залезет на гору, тот и участвует в аукционе, а второй поищет себе другой лот.

Дон ухмыльнулся и принялся за еду. Карел поднял руку и заговорил:

- Дональд всё верно сказал, хочу лишь добавить: эта гора — твёрдый орешек. В прошлый раз мы не одолели и половины, как будет в этот — не знаю. Предлагаю изменить условия, Дон: пусть будет три попытки — сложим пройденные метры и подсчитаем, кто больше одолел, иначе, я боюсь, мы не успеем решить вопрос до аукциона.

- Но если у кого-то из нас получится?… - спросил Дональд с полным ртом.

- Само собой, Дон — пари будет выиграно. - Карел, в свою очередь, наклонился за рационом.

- Я согласен, Карел, договорились, ты же помнишь, что теперь проигрываешь мне по очкам?

- Всего полсотни метров, старая задница! Я бы не стал предлагать, если бы вёл в счёте.

- Это… благородно! Я это запомню, приятель — не сомневайся!

- Очень мило, мальчики, а как вы обломались здесь в первый раз? - Мишель, ехидно улыбаясь, переводила взгляд с одного бизнесмена на другого, её руки возились с пакетом рациона.

- Очень просто, деточка. - Дон посмотрел, приподняв одну бровь, на Карела, тот кивнул. - До отметки 400 здесь подняться не так уж и сложно — толстый слой ржавчины, много выступов, голый металл встречается эпизодически и такие участки не велики — их легко обойти. На четырёх сотнях начинается адская круговерть — ветер может запросто сбросить, если держишься не достаточно крепко. Меня сбросило на четыреста двадцати метрах — небольшой пласт ржавчины оторвало вместе со мной, пришлось жать кнопку. Карел улетел на 50 метров раньше — его крюк обвалил кусок породы — поэтому я и карабкался без страховки — видел, что с ним случилось, но не помогло.

Дональд улыбнулся и развёл руками, как бы раскланиваясь.

- Хм! А что насчёт тебя, Уго? - Мишель повернулась к блогеру.

- А что насчёт меня? - переспросил Хомес. - Я блогер — экстремал, залезаю во всякие… Ну, Мишель, ты точно подберёшь слово в тему! У меня сто миллионов подписчиков, а я хочу, чтобы был миллиард, а лучше два или даже двадцать! Я много где был, снимал экстремальные стримы — потому и популярен. Люди любят смотреть на всякие безумства. Эта гора — самый крутой вызов в известном космосе, потому я здесь. Мой стрим будут все смотреть, и мало кто сможет это повторить — не в ближайшем будущем!

- А как ты гробанулся? Расскажешь? - Мишель широко распахнула глаза, её лицо вытянулось, сделавшись умильно-просительным.

- Эээээ… - протянул Уго. - Я бы не хотел об этом.

- Давай, парень, не стесняйся — тут все свои. - Карел потёр руки в предвкушении.

Уго зачерпнул из своего рациона, задумчиво отправил ложку в рот. Прожевал.

- В первый раз я использовал автокамеру — летающий дрон для стримов. Я раньше всегда его использовал — там отличный интеллект — автооператор. Скажу честно — мои стримы такие крутые именно из-за него. Есть ребята… ну не важно — они поработали над стандартным софтом, и камера брала такие ракурсы… В общем, на отметке 500, порыв ветра запустил мне эту штуку прямо в голову, я пришел в себя уже в воздухе. Хорошо, что гравитация тут слабая — метров 200 пролетел всего. Вот так!

- А второй раз? - едва сдерживая хохот, спросил Карел.

- Второй раз… Может лучше не надо? - Уго скривился.

- Да чего уж там? Руби с плеча! - внезапно подначил Алекс.

- Точно? - Уго с мольбой посмотрел на Алекса.

Тот мотнул головой.

- Ну ладно... - словно решаясь прыгнуть в ледяную воду, Уго глубоко и судорожно вдохнул.

Почесал в затылке и, осмотрев присутствующих, тихо начал:

- Во второй раз я взял бинокулярку на лёгкой штанге — не хотел получить по башке ещё раз. Не дрон, конечно, но лучшее, что есть из такого сегмента. В общем, добрался до семисот…

- Ого! - протянула Мишель.

- Не перебивай его! - Дональд наклонился вперёд, с жадностью ловя каждое, произнесённое стримером, слово.

- Ну вот! Там, начиная с пятисот пятидесяти, идёт пояс голой породы, ржавчины почти нет, и так целых сто пятьдесят метров. Металл разный, отличается по цвету. В некоторые участки крюк не вобьёшь — что-то тугоплавкое, приходится обходить. В общем, там лучше сразу как следует смотреть и хорошо думать — иначе крюков не напасёшься. Я этот кусок долго проходил — два раза поворачивал, думаю, до вершины мне всё равно не хватило бы…

- Ну, не томи! - Мишель снова не выдержала.

- Шшшшш! Тихо ты! Коза нетерпеливая! - шикнул на неё Дональд.

- Сам такой! - парировала Мишель.

- Так вооот… - протянул Уго. - Добрался я до семисот. Дальше опять пошла ржавчина — не так много, как внизу — видимо ветром её периодически сдувает, но есть за что руке зацепиться — можно далеко продвинуться без крюков, хотя и рискованно очень.

Уго замолчал, обводя настороженным взглядом своих внимательных слушателей, собрался с духом и продолжил:

- Эх, ладно! Так и быть: в общем, приспичило меня там — долго лез, организм затребовал. Вколотил я пару крюков в стену и соорудил подвесную из троса — гамачок. Закрепился, разоблачился, не весь, естественно, а чтобы дело сделать. Сижу, видом любуюсь, чёрное дело творю… Как вдруг — треск сверху, я голову задрал — а на меня пласт ржавчины планирует. Не сказать, что большой — метра три кусок, но проверять я не захотел — нажал кнопку!

Все сидели молча, смотрели на стримера. Дональд не выдержал первым:

- Подожди-ка, ты хочешь сказать, что телепортировался со спущенными штанами?

- И грязным задом. - добавил Уго и потупился.

Громоподобный хохот разорвал девственную тишину обречённого мира.

Дон скрёб пальцами ржавчину, валяясь на животе, Карел дрыгал в воздухе ногами, завалившись на спину, Мишель уткнула лицо в колени и содрогалась крупной дрожью, похожей на конвульсии умирающего, Алекс хлопал себя по коленям, изрыгая нечто громкое и нечленораздельное, даже вечно безразличный ко всему Итар, вытирал пальцами глаза и тонко скулил, содрогаясь от смеха.

Уго смотрел на них сначала молча, а потом и сам затрясся в беззвучном смехе, который, через десяток секунд, прорвался раскатистым хохотом.

- И ты… Ты это всё заснял? - продолжая содрогаться от смеха, спросила Мишель.

- Уф! Конечно! - перевёл дух Хомес. - Камера всегда смотрит туда, куда и я — это же не дрон, у неё нет своего интеллекта.

- И ты это… Ты это выложишь? - Мишель никак не могла успокоиться.

- Запросто! - лицо Уго посерьёзнело. - Только сначала одолею эту гору! Иначе прослыву засранцем на всех мирах…

Его снова затрясло и он расхохотался.

- Это правильно! Победителей не судят! - воскликнула Мишель. - Даже если они — засранцы!

Последние слова она едва выдавила, и, утихший было, хохот грянул с новой силой.

- Ладно, хорошо посмеялись. - сказал Алекс, несколько минут спустя. - Что насчёт тебя, Мишель? Что тебя сюда привело?

- Я здесь впервые, так что никакого опыта с этой горой у меня нет. - Мишель отвела взгляд.

- Э нет! Так дело не пойдёт! - Дональд нахмурился. - Выкладывай всё на чистоту!

- Мэрд! Просто люди, с которыми я долгое время работала, которых считала семьёй, сказали, что я никто без них, сказали: «Мишель авуар лё кю бордэ де нуй!» Вроде, мне офигенно свезло, потому, что они подобрали меня. Считай — с помойки, и сделали известной, большим человеком. И пусть теперь эти анкюле сюс ма бит! Я покорю эту сраную гору и сделаю то, что задумала! Я была во многих классных местах и у меня почти всё готово — осталось только здесь завершить. Я не скажу больше ничего, хоть убейте, но когда будет готово, - она подняла вверх правую ладонь, - Клянусь, вы первые, кто узнает!

Она согнулась, спрятав лицо в ладонях. Она не плакала, но все сидели тихо и сочувственно смотрели на неё. Первым нарушил тишину Карел:

- Мишель, ты уверена, что оно того стоит? Я к тому, что не обязательно рисковать жизнью, чтобы кому-то, что-то доказать, особенно каким-то анкюле.

- Уверена. - твёрдо произнесла Мишель, выпрямляясь. - Абсолютно!

- Ладно. Теперь Итар. - Дон повернулся к новичку. - Давай, твоя очередь.

- Я тоже здесь впервые. - улыбнулся Итар. - Но это не считается, так?

Дон кивнул.

- Я видел это место во сне, и с этим местом связана моя самая заветная мечта. - Итар вновь улыбнулся. - Меня тянет сюда, и я чувствую… Я знаю — я здесь потому, что нигде во вселенной я не смогу осуществить свою мечту, не смогу прожить этот день так, как сейчас… Мне это трудно объяснить, примите как есть.

Мишель широко распахнула глаза, уставилась на огонь примуса и что-то зашептала.

- Ты мечтаешь подняться именно на эту гору? - спросил Уго. - И всё?

- Да, и кое-что ещё, но об этом потом, когда заберусь на гору — сами увидите.

- У меня такое чувство, что наши загадочные новички нас немного бэзе! Я правильно произнёс, Мишель? - поинтересовался Дональд.

Мишель вспыхнула:

- Я же поклялась! Дайте только…

- Ладно, у ребят секретные секреты — пусть их! - Алекс поднял ладони в примиряющем жесте. - Незачем их пытать — залезут на вершину — сами всё расскажут.

- А если не залезут? Так не честно! - не унимался Уго.

- Хорошо, я шепну тебе по секрету, но потом, и ты никому не скажешь — поклянись! - Мишель зло уставилась на Хомеса.

- Ладно, потом поклянусь, а ты Итар?

- Я залезу, не переживай.

Уго хмыкнул и развёл руками — мол, сделал, что смог, извините.

- Хорошо. - сказал Алекс. - Остался только я. Дональд, что такого особенного ты хотел спросить?

- Две вещи, Алекс, всего две вещи. - Дон хмуро смотрел на проводника. - Расскажи нам поподробнее о тех, кто покорил этот пик.

Алекс поднял голову, посмотрел на теряющуюся в оранжевой выси вершину, словно металлический перст титана, указывающую на провал в небе; неподалёку, бронзовая монетка Орфея незаметно двигалась к зениту, к бордово-красно-желтому колесу Аида, окрашивая небольшую область вокруг себя в такой родной, голубой цвет. Улыбнулся.

- Они безумцы, Дон. Безбашенные придурки, дорого заплатившие за свои желания.

Дональд молчал. Все молчали, ожидая продолжения.

Не дождавшись вопросов, Алекс продолжил:

- Эту планету открыл Валентин Огнев, разведчик Sky Search Corp. Двенадцать лет тому назад. Это была последняя точка в его маршруте, он картографировал систему, провёл предварительный анализ объектов, и прыгнул на базу. Думаю, его ждал продолжительный отпуск — у разведчиков долгая вахта, они по полгода не возвращаются домой. Сюда прибыла группа учёных SSC. Работали пару месяцев, изучали тут всё — система уникальная, много интересного. А потом Огнев сюда вернулся, и забрался на пик Сизифа. В сети есть фото. Снимал простой дрон, Валентин не подгонял его к вершине: видно, что съёмка велась издалека и картинка слегка размазана — аппарат болтало. Это единственное его фото отсюда. Его нашли в базе данных корабля Огнева. Сам разведчик пропал. Тело не нашли, дрон тоже. Что с ним здесь случилось — неизвестно. Корабль обнаружили мы с Ириной. По завершении работы научной экспедиции, результаты попали в общий доступ и мы сразу поняли потенциал планеты. Выкупили права на эксплуатацию в течении двадцати лет, и отправились посмотреть на приобретение. Я полез на пик, чтобы проверить, нет ли там тела, и, заодно, насколько преодолима вершина. Я хороший скалолаз, но рисковал сильно: телепорта у нас тогда не было — это очень дорогая игрушка. Мне повезло — там где я штурмовал вершину, оказалось почти сплошное покрытие из ржавчины, и она не обвалилась подо мной. Сейчас гора стала опаснее, но и туристов без поясов мы на неё не пускаем. Тело наверху я не нашёл, и, всё равно, гора заставила меня заплатить за неосторожность.

Алекс постучал костяшками пальцев по коленям:

- Я спускался на параплане и ветер швырнул меня на стену, мне повезло не сложить купол, но удар порвал несколько строп. С четырёхсот с лишним метров я летел на половине парашюта. Теперь у меня бионические ноги. Могу сколько угодно ходить с большим грузом, но на скалу залезть не рискну — не тот уровень контроля. Поэтому, завтра вы пойдёте на штурм вершины без меня, впрочем, как и всегда.

- Алекс, ты меня удивил. - сказал Дональд. - Сколько лет вы уже устраиваете это шоу, а ты до сих пор не клонировал себе ноги. Это настолько невыгодный бизнес?

- Нет. - проводник помотал головой. - Бизнес нормальный, это условия кредита драконовские: фрахт Чёрного Лебедя, переоборудование его под пассажирский класс, покупка двух телепортов, разные накладные расходы, оборудование. В теории, я могу заказать клонирование, но тогда останусь совсем без денег. Лучше подожду ещё пару лет.

- Мне казалось, у вас с финансами лучше дело обстоит. - Дональд ухмыльнулся. - Вы не думали, что выгоднее заняться разработкой ядра планеты? Это же миллионы тонн металлов, или миллиарды, и всё это залегает у самой поверхности.

- Это не так просто, Дон, как ты думаешь. - Алекс топнул ногой по бурой корке. - Это не руда - это сплав, Тут придётся плазмой резать - энергии уйма уйдёт, проще дождаться, когда планета сама рассыпется. Да и навигация внутри предела Роша - та ещё головная боль. Орбитальный полёт здесь невозможен. Чёрный Лебедь каждые три часа тратит топливо, чтобы не упасть нам на голову.

- Хм. А я уж думал перекупить у вас права на планету. - Дональд плотоядно осклабился. - Плохая сделка, спасибо, что предупредил.

С едой и разговорами было покончено. Все сидели тихо, каждый думал о своём. Горелка примуса добавляла тепла в это молчаливое сообщество. Ветер, завывая, нёсся к пику, по дороге дёргая кордовые струны реп шнура, растягивающего полотно палаток. Мелодия приключенческой романтики убаюкивала.

Алекс наклонился, что-бы встать и объявить отбой, когда Карел внезапно спросил:

- Итар, а что означает твоё имя?

Итар перевёл взгляд на Карела и ответил:

- Просто имя, почему оно должно что-то означать?

- Все имена что-то значат. Моё, например, означает: свободный человек. - Карел бросил быстрый взгляд на Итара. - Твоё тоже что-то значит.

Итар молча пожал плечами.

- Жаль. - сказал Карел. - Ну, что, Алекс, разгонишь нас по палаткам?

- Верно! Десять часов отдыха, люди, и постарайтесь побыстрее заснуть — пик не простит вам усталости, не надейтесь!

Ночь на полушарии планеты, постоянно освещенном двумя светилами — понятие условное. Десять часов для уставших альпинистов пролетели как один миг. Только смежили веки, и вот уже пора продолжать восхождение. Благо, до пика оставалось не много.

**

Высота 111 км: технический ноль, подножие пика.

- Какая здесь высота? - спросила Мишель, когда группа вплотную приблизилась к отвесной стене.

- Мы сейчас на высоте 111 километров над условным уровнем моря. - ответил Алекс. - От этой точки до вершины пика: тысяча тридцать два метра.

- Кюль! - восхищенно выдохнула Мишель, задрала голову вверх и приставила руку ко лбу козырьком. - Когда я туда заберусь, это будет настоящий катарсис!

Последнее слово она произнесла с ударением на окончание.

- Ха! - Уго скривился, и передразнил её произношение. - Катарсис у тебя настанет гораздо раньше, когда полетишь головой вниз. Не забудь тогда кнопку нажать!

Мишель повернулась к нему, окинула оценивающим взглядом, и спросила:

- Ты случайно не здесь залезал в прошлый раз? Просто боюсь испачкаться.

Уго уже открыл рот для ответа, когда Алекс произнёс:

- Довольно! У вас сейчас найдётся лучшее применение для агрессии. Предлагаю вам всем избавиться от лишнего груза: палатки, еда, спальные мешки, пенка! - он посмотрел на Итара. - Всё, что посчитаете лишним! Помните, это важное стратегическое решение — если чего-то не хватит, значит — не хватит. Но и тащить бесполезный груз, означает — уменьшить свои шансы. У каждого в нагрудном кармане лежат две таблетки кофиланина. Препарат поможет сконцентрировать внимание, снимет симптомы усталости и добавит сил. Применять не чаще, чем раз в четыре часа. Рекомендую использовать на отметках: 400 и 800.

Группа завозилась, на покрытую толстым слоем бурой пыли, поверхность, из рюкзаков полетели скатанные по походному мешки, различная утварь, рационы и всякий, необходимый в походе, хлам.

- Я телепортирую это добро на Чёрный Лебедь, когда вы все завершите восхождение. - Алекс внимательно следил за извлекаемыми из рюкзаков предметами. - Можете оставить себе один рацион. Подняться без отдыха нереально, сможете перекусить на середине подъёма.

Туристы избавились от лишнего, и стали спиной к стене. Алекс удовлетворёно кивнул и продолжил:

- Теперь максимум внимания! Повторю информацию по маршруту: до четырёх сотен у вас толстый слой оксидов, главная опасность — отслоившиеся пласты, слушайте гору очень внимательно, она подскажет, где опасные места; до пятисот пятидесяти, первая зона турбулентности — сильный ветер, если по всей горе он дует вверх, то там — мотает в стороны так, что без крючьев трудно удержаться, но можно, оксидов там мало и почти все — надёжные, шелуху ветер сдувает постоянно, поэтому добавляется опасность поймать кусок породы в голову; до семисот — голая стена, оксидов — кот наплакал, зато ветер там успокаивается, это не значит, что его там нет, это значит, что тяга там, как в трубе, вертикальная, без сюрпризов, без страховки там не пройти, поэтому — очень внимательно смотрим на цвет стены, помним, стена не железная, это сплав разной дряни — от лития, до урана, могут встречаться участки, куда крюк не войдёт, или магнитные аномалии, но там они слабые…

- В каком смысле «урана»? - перебил его Дональд.

- В прямом, Дон, но не волнуйся, это 238-й, он слабо радиоактивный. Просто не засыпай там, где нельзя крюк вбить и всё будет в порядке. - ответил Алекс.

- Это поэтому вы даёте только одну попытку за тур? - спросил Карел.

- В том числе. - сказал Алекс.

- А почему в уран костыль не войдёт? - спросила Мишель.

- Не только в уран. В вольфрам, тантал, молибден, хром и другие металлы, крюк не вплавится потому, что эти металлы тугоплавкие, или имеют на поверхности окислы, препятствующие сплавлению металлов. Внимательно следите за цветом стены, проверяйте крюк, прежде чем перенести на него вес.

- Это понятно. - сказал Уго. - Что там дальше? После семисот.

- Раньше был слой оксидов, почти до вершины. - Алекс пожал плечами. - Сейчас ветер снял большую часть ржавчины. До восемьсот пятидесяти всё относительно спокойно и просто, если не считать того, что угол наклона стены приближается к девяноста градусам. Потом идёт пояс обнажённой стены — до девяти сотен никакой ржавчины, но много небольших карнизов — они помогут сохранить немного крючьев для финального рывка…

- А потом? - Уго подался вперёд.

- Потом — сложно сказать, но самое неприятное — большая магнитная аномалия, и ветер. Ветер у вершины сумасшедший, всё, что было раньше — детские игры. Ветер периодически стихает — двигаться лучше в этот момент. И не вздумайте жадничать — лучше потерять время, чем дать себя застигнуть порыву в момент перемещения.

Алекс обвёл их взглядом: пять человек, одетых в одинаковые альпинистские комбинезоны, различающиеся лишь цветом, пять одинаковых пластиковых шлемов с визором, подключенным к вычислителю, пять сегментированных металлических поясов, с утопленной в пряжку, кнопкой экстренного телепорта, пять рюкзаков, отличных по форме и цвету, полупустых, кроме…

- Итар, тебе не кажется, что у тебя в рюкзаке остались лишние предметы?

- Пожалуй. - флегматично, в своей фирменной манере, ответил Итар.

Новичок запустил руку в рюкзак, и вытащил из него рюкзачок поменьше. Бросил его к остальным вещам.

- Что, парень, хотел палатку на вершине установить? - спросил Уго. - Медитация в одиночестве? Такой был план?

- Ага. - ответил Итар. - Ты меня раскусил, чемпион.

Уго, довольный собой, растянул губы в улыбке.

- Ладно, народ, давайте присядем на дорожку. - предложил Алекс.

Все уселись на сброшенные вещи, расслабились, наслаждаясь последним коротким отдыхом перед штурмом вершины.

- У каждого из вас свой план, поэтому буду краток. - начал последнее наставление Алекс. - Помните, техника — это хорошо, но гора — часть природы, она живёт, изменяется, имеет свой характер. Это не мистика — это факт. Она требует к себе максимум внимания, поэтому будьте серьёзны, и доверяйте своим чувствам! Это понятно?

Он дождался кивка от каждого и продолжил:

- Наилучший вариант, с точки зрения достижения результата, это объединиться в одну группу и штурмовать вершину командой, страхуя друг друга. Я знаю, что вы предпочтёте сольный штурм, но не предложить — не могу. У нас туристический тур — не соревнования, поэтому вы можете объединиться в любой момент, если захотите.

Он снова подождал кивков, но их не последовало.

- Ладно, это ваш выбор! Можете приступать!..

Группа поднялась. Люди занялись последними приготовлениями. Из изрядно похудевших рюкзаков доставалось то, без чего участники штурма не могли обойтись на стене. На специальные разгрузки подвешивались обоймы с крючьями для молотков, на поясах размещались бухты с тонким, прочным тросом. Гирлянды маленьких карабинов опоясали торсы альпинистов, будто пулемётные ленты.

Уго извлёк из своего рюкзака компактный силовой ледоруб. Карел и Дон крепили на обувь титановые когти, перчатки с аналогичными когтями ждали своей очереди на снятых рюкзаках. Мишель притягивала ремнями к рукам и ногам чёрные эластичные полосы, похожие на жёсткую резину.

- Магнитные присоски? - поинтересовался Уго.

- Отвали, конар! - ответила Мишель.

- Зря. - прокомментировал Уго. - На ржавчине они бесполезны, а на аномалии вообще опасны. На стене мало мест, где эти штуки помогут.

- Та гёль, мердё! За собой смотри! - Мишель скорчила гримаску.

- Бешеная девчонка… - Уго отвернулся.

- Алекс, ты забыл нам рассказать, как пользоваться парапланом. - Дон проверял, как сидит на руке когтистая перчатка.

- Внутри инструкция, Дональд. - Алекс усмехнулся. - Если не хотите повторить мой опыт, просто держитесь подальше от горы и не пытайтесь сразу её облететь.

- Ты именно так попался? - Карел отвлёкся от своих вещей и взглянул на Алекса.

- Эта гора полна соблазнов, Карел. Не давай им победить себя. - ухмылка Алекса стала кривой.

Карел хмыкнул и закрыл рюкзак.

- Итар, ты уверен? - Алекс посмотрел на новичка.

- Вполне! - ответил тот, сцепив в замок голые руки, и делая плавные вращательные движения запястьями.

Алекс пожал плечами и взмахнул рукой в приглашающем жесте. Пять человек повернулись и сделали шаг к стене…