Потусторонний владыка II

Тренировочный полигон академии. Центральная боевая арена.

Казалось, сегодня здесь собралась половина первого курса — множество учеников со всех факультетов, и это не считая пары десятков старшекурсников. Всем было интересно посмотреть на столкновение элиты некромантов, в которую я уже успел войти в связи с последними событиями.

Проверка контроля магии учителя Амелии, победа в поединке над не самым слабым студентом второго курса и еще парочка слухов выгодно выделяли меня на фоне обычных первокурсников. Даже у Грумма репутация была менее выдающейся, хотя многие признавали его силу. Однако, как выяснил Тобин, он участвовал всего в трех поединках против не самых сильных учеников первого курса. На таком репутацию не построишь.

Вообще, элиты первого курса держались обособленно и мало контактировали друг с другом. Хотя все это должно будет измениться на экзаменах. Точнее — в финальном экзамене семестра, который совместно будут проходить все первокурсники и где нужно будет проявить себя для получения более высоких баллов и наград.

Но это дела грядущие. Сейчас же…

Зрители гудели, делали ставки и обсуждали наши с Груммом шансы. И если верить местному тотализатору мои шансы оценивались как 1 к 6… Я бы сильно смалодушничал, если бы не передал все свои накопления Тобину для ставок и не намекнул, чтобы тот тоже не спасовал, иначе будет потом жалеть. На его лице явно были сомнения, но в итоге он тоже чего-то да поставил.

Но больше всего меня удивила Изабелла. Вчера ночью она сказала, что поставит на меня круглую сумму — а если я выиграю — обещала поделиться не только прибылью, но и кое-чем еще — и томный намек во взгляде… И для чего она это сделала? Чтобы замотивировать? Мой стимул и так на самой вершине! Победа или смерть!

Помимо Изабеллы на главных трибунах восседало еще несколько редких гостей, например, учитель Пирий и еще пара учителей с факультета некромантии. Но сюрпризом для меня оказалось другое — рядом с Изабеллой сидела Асдэс. Голубоглазая глава дисциплинарного комитета оживленно о чем-то беседовала с вампиршей, едва ли не прижимаясь к ней, а последняя постоянно хмурилась, бросая неоднозначные взгляды в мою сторону. Чертова любительница леденцов… Она там рассорить нас хочет?!

Грумм уже прибыл и занял противоположный край арены. Он надменно скалился, поглядывая на меня. Из одежды на нем были черные кожаные доспехи, усиленные металлическими вставками в форме шипов и черепов. На шее висел амулет в виде перевернутого креста, а лицо было разукрашено бело-черным боевым гримом, который был свойственен полудиким племенам, жившим на южных окраинах Ваталии.

Сегодняшней судьей выступила зеленоволосая старшекурсница с факультета жизни и светлой магии. Сейчас она улаживала формальности: проверяла магические барьеры вокруг арены, поглядывала на время и проводила прочие финальные проверки перед началом схватки, которая должна будет произойти ровно в десять вечера. При этом, несмотря на свой хрупкий и милый вид, вместо мантии судья носила яркую белую одежду с серебристыми наручами, а за спиной имела крупный боевой молот едва ли не шире ее плеч. Скорее всего эта девушка отнюдь не целитель, а какой-нибудь боевой маг жизни или маг света с акцентом на ближний бой.

Тем временем я неторопливо проверил характеристики своего противника, а то вдруг он за неделю успел прокачаться:

Имя: Грумм

Опасность в прямом столкновении: Высокая

Способности: Магия тьмы, Магия смерти

Ранг мага: Продвинутый ученик (Важное примечание: если учесть телосложение и воинские навыки, то он — в шаге от Подмастерья воина!)

Базовые характеристики:

Душа D-

Телосложение B-

Восприятие D+

Дух D+

Не прибавил… И это хорошо. Однако проблем доставит — тут я с Чипом согласен. Но и я теперь не лыком шит:

Имя: Зейн

Ранг: Продвинутый ученик

Базовые характеристики:

Душа D- (запечатана)

Телосложение C

Восприятие C

Дух D

Способности/техники:

Демонические искусства C Темные искусства D Магия крови D- Магия тьмы E Магия огня E…

Теперь у меня Дух как у полноценного ученика мага и телосложение восстановилось обратно к С рангу. Именно телосложение в свое время стало для меня большим подспорьем. Можно сказать, благодаря ему я и очутился в этой академии. Забудем про столицу, не будь у меня внушительной ловкости, я бы мог не уйти от преследования стражников и дежурного старшего мага Тарнака. Как ее там звали? За последнее время столько всего произошло, что я даже начал подзабывать ее имя — заносчивая …Сара казалась теперь чем-то далеким, навроде миража. Да и об Алисе я не особо вспоминал. Много чести. Время показать ее ошибку еще не пришло. Хмыкнул. Она хоть источник-то свой пробудила или все еще чай носит да в рот заглядывает своей новой госпоже?..

Но что-то я отвлекся. Скука — она вещь такая…

Из моих характеристик больше всего меня радовала Душа. Она не только восстановилась, но и сразу перешла на следующий ранг. Если сравнить наши характеристики: я выигрываю у Грумма только в Восприятии. Казалось бы, дело дрянь, но это если рассматривать только видимый аспект. Та же Душа D- Груму вероятно ничего не давала, а вот что касается меня… Я его удивлю — и ему это совсем не понравится. Это будет битва чистой силы против контроля и понимания!

—…Готовы? — с боевым огоньком в глазах посмотрела на нас судья. Ранее она скороговоркой озвучила общеизвестные правила проведения поединков. С предыдущего раза, разумеется, ничего не изменилось.

Я кивнул, крутанув раритетной булавой. Более подходящего оружия пока найти не смог, а другой аналогичный железный хлам меня не устраивал. Работаем с тем, что есть. Что подобрали в пыльной лаборатории.

После вопроса судьи, красуясь, Грумм скинул с плеча перевязь и медленно обнажил черный широкий двуручный клинок с длинной рукояткой. По лезвию тут же прошлась волна энергии тьмы и смерти. Грумм выпустил темную ауру — и она позади него приняла форму плаща с неровными краями. Простенькое защитное заклинание, но выглядит эффектно. С трибун тут же схлынули крики поддержки из зоны, которую занял класс некромантов. Там была и Падна, которая носила шапочку для прикрытия залысин, а также Сайлас, чьи руки до сих пор в гипсе и выглядел он в целом бледно с синяками по всему лицу. Аврора его хорошенько отметелила.

Думаю, не будет преувеличением сказать: из моего класса абсолютное большинство поддерживали именно Грумма. Если ранее Кая все шпыняли и игнорировали, отчего он так и не смог прижиться в коллективе… Теперь же мне просто не было резона ни с кем из них сближаться. Какой в этом смысл?

— Тогда… Начали!

Судья рубанула ладонью и отскочила в сторону, к краю арены, давая нам пространство для боя.

Не теряя времени, Грумм тут же с боевым кличем ринулся в атаку, сокращая дистанцию и стремясь побыстрее закончить бой. Если бежать по прямой, он будет наверняка быстрее меня, поэтому слегка присев и запружинив ногами я стал смещаться в сторону и двигаться по круговой траектории.

Свист!

Покрытый энергией тьмы и смерти клинок Грумма разрезал воздух, едва не разрубив меня надвое. Но в последний момент я ушел в сторону, пропуская несущееся тело мимо. При этом мой удар булавой по дуге приземлился точно ему в бедро, хотя изначально целился я в колено… Бедро он защитил тонкой двухстихийной пленкой — по своим характеристикам эта магическая защита не сильно уступала его кожаным доспехам. К сожалению, наши габариты были несопоставимы, а булава едва не выпала у меня из рук — настолько сильной была отдача! Как будто по дереву саданул…

Можно сказать, первый размен ударами закончился ничьей с небольшим преимуществом в его сторону. Мои душа D и восприятие С ранга могли компенсировать его телосложения B ранга!

Атакующие заклинания на ближней дистанции мы применили почти одновременно.

Смертоносный сгусток тьмы!

Кровавая теневая игла!

От его сгустка тьмы я по традиции, как в первом своем поединке, ушел перекатом. А мою кровавую иглу он уничтожил, блокируя лезвием клинка — затвердевшая темная кровь разлетелась на несколько частей. Зеленоватая морда Грумма исказилась в недоуменном выражении — блокировать мою иглу ему пришлось едва ли не со спины. Трибуны тоже удивленно загудели.

Ах да… Совсем забыл. Никто же не знал, что я, как и мой противник, могу пользоваться более чем одной стихией!

Теневой аспект тьмы добавлял обычной Кровавой игле сразу два преимущества — повышение скорости и следование за тенью противника. Можно сказать, это было самонаводящееся заклинание — кидай куда хочешь. Вот и я бросил ее в сторону — и она прилетела к Грумму по неожиданной траектории. Будь моя стихия тьмы на более высоком уровне — она бы добавила иглам еще и разъедающие свойства. Тонкой защитной «пленочки» бы точно не хватило.

— Это тебе не поможет! — прорычал Грумм, вновь пытаясь сблизиться.

— К чему эти самоподбадривания? Второй размен ударами и что — уже не уверен в своих силах? — поддел его я, уклоняясь.

Грумм на ходу выпустил в меня несколько жидких снарядов смерти, но я как обезьяна увернулся от них, двигаясь быстро и непредсказуемо.

Больше приблизиться на расстояния удара клинком я ему не давал, вскидывая руки и постоянно выпуская Кровавые иглы, которые словно выстреливали у меня из рукавов. Я их чередовал с Кровавыми теневыми иглами, чтобы Грумм не расслаблялся. Ему приходилось быть внимательным, чтобы одна такая игла в один момент не прилетела ему в затылок. Восприятие пока спасало.

Вскоре ему пришлось использовать Щиты тьмы, ибо на близкой дистанции отбить все иглы не представлялось возможным. Дзынь! Дзынь! Дзынь! — теперь постоянно раздавался звук разбивающихся о щиты игл, оставляющих на нем кровавые разводы.

Фигура Грумма внезапно ускорилась. Он воспользовался техникой движения похожей на Ускользающую тень, чтобы рывком резко сократить дистанцию. Позади мелькнула остаточная теневая иллюзия. Он думал ввести меня в замешательство, но у него не получилось. Я вновь уклонился, распылив на Грумма из руки Кровавый туман, отчего после первого же взмаха клинком ему пришлось отступить. Он наверняка понимал, чем ему грозит, если я обильно «смажу» его доспехи кровью.

Мой боевой опыт превышал его тысячекратно.

Помимо еще пары тонкостей, именно боевой опыт изначально не давал Чипу более верно спрогнозировать мои шансы на победу. Многими вещами я с ним просто не делился. Чип всего-навсего мой помощник. Слуга. А не я его… Придаток и физическое воплощение. Даже стало интересно, кто был более значим в исконном тандеме темного колдуна и духа-помощника?..

Увядание!

Порча!

Шепот ужаса!

Из руки Грумма выскочила целая россыпь низкоранговых заклятий с аспектами тьмы, разложения и смерти.

Пытаешься взять количеством?

Кровавый выброс! — из рукавов моей мантии выскочила воздушная кровавая волна, которая отклонила заклятья, однако самого Грумма это ничуть не замедлило — и он едва не достал мой торс колющим движением.

Я завел руку за спину…

Кровавый Хлыст Ночи!

В сторону лица Грумма пронесся хлыст, сотканный из кровавой энергии с небольшой примесью темной. Грумм подставил клинок — хлыст обернулся вокруг лезвия. Я дернул, но мне не хватило сил что-либо сделать с его оружием. Следующим резким движением тот разрубил мое липкое кровавое заклинание.

Силен и реакция на высоте… Но долго ли ты продержишься в таком темпе?

Вскоре Грумм задышал, но не останавливался, пытаясь сблизиться и выпуская в меня заклинания тьмы и смерти. Теперь по отдельности. Второй звоночек. Противник стал экономить силы. В отличие от него, чтобы добиться синергии, я смешивал стихии в совсем ничтожных пропорциях. Грубо говоря, 90-95% основной стихии и 5-10% дополнительной... Грумм же не мог повторить такое из-за более низкого контроля. Сколько он там на тесте Амелии — минуту продержался? Ну-ну. Для продвинутого ученика более чем хороший результат, но в бою… Это тебе не дерево осыпать заклинаниями. Оно ведь неподвижно и не даст сдачи!

Попытавшись еще раз сблизиться с помощью Ускользающей тени, Грумм бросил это гиблое дело, особенно когда снова едва не попал в мой Кровавый туман. Я говорю «туман», но на самом деле это была его более низкоранговая вариация… «Кровавое распыление» просто звучит не так эффектно.

Я старался экономить силы, ожидая, когда Грумм наконец решит применить парочку своих козырей, которые он наверняка изначально собирался либо вообще не использовать, либо беречь до последнего. Первым с козырей ходить я не люблю. Битва на истощение меня вполне устраивала. Вскоре я тоже задышал, но эта «отдышка» имела под собой в первую очередь физическую природу. Накаты и рывки Грумма конечно утомляли.

Его лицо к этому моменту уже стало красным. Большие мышцы требовали больше кислорода. Большие расходы энергии — больше сил. Магический источник стал показывать признаки истощения. Наконец Грумм остановился, чтобы перевести дух, и, отбивая клинком мои попытки его прервать, забормотал заклинание и крикнул в конце:

— …Псы Смерти! Служите мне!