Повар-драконовод и Перчик

Эта история случилась когда-то давным-давно где-то очень далеко отсюда.

Жил да был в одном маленьком городе Алый Луч молодой, но очень амбициозный повар по имени Бенедикт. Работал он в таверне «Три Cухаря» на окраине города. Летом, в хорошую погоду, да базарный день, выручка была приличная, но вот в холод в таверну забредали редкие гости.

В тот день стоял Бенедикт на кухне и резал лук. Сейчас было лето, но постоянно шли дожди, поэтому людей было немного, а вот на лучок заготовочка нужна была всегда.

Бенедикту было уже двадцать лет, у него были немного отросшие русые волосы, а сам он был среднего роста, но крепкого телосложения. А ещё ему было тесно не только на этой кухне, но и в этой таверне, где приходилось резать лук и недосаливать еду потому, что соль завозилась редко. Мечтал Бенедикт о великих рецептах и волшебных приправах.

Друзья у молодого мужчины были: девочка-сирота Марта, что жила и работала посудомойкой в «Трёх Сухарях», и странник Элрик, чей маршрут путешествий пролегал через Алый Луч. Многие жители знали Элрика как доброго, мудрого и отзывчивого человека, в городе он всегда был желанным гостем, только о своём прошлом он никому не рассказывал. А кое-кто из старожил утверждал, что Элрик вообще не стареет.

Закончив с луком, повар отправил его в котёл, где готовилось мясо. В этот момент дверной колокольчик зазвенел, возвестив о том, что последний гость покинул заведение. Однако, пустовало оно не долго, пришёл тот самый странник Элрик. Путешественник скинул капюшон, а потом стряхнул с себя дождевую воду и расправил пышную бороду. От тепла очага он невольно протяжно выдохнул с облегчением и направился к барной стойке, садиться за табуретку не стал, крикнул только:

— Беня, я пришёл!

— Слышу, Элрик. Сейчас приду, - раздался ответ с кухни. – Мясо твоё ещё готовится, придётся подождать ещё минут десять.

— Подожду. Я за столиком буду, приходи, поговорим, - пробасил странник и направился к столу, бросив под него дорожную сумку.

Однако, не успел Беня закончить сервировку, как звонок снова зазвенел и в таверну буквально влетел Шеди, торговец, продававший ткани и украшения на базаре по выходным. Вид у него был очень взволнованный. Он что-то прятал под одеждой и опасливо озирался по сторонам. Торговец встретился взглядом с сидевшим за столиком Элриком, тот ему помахал рукой. Шеди в ответ лишь коротко кивнул, а потом кинулся на кухню. Странник последовал за ним, чтобы внезапный гость, чего доброго, дров не наломал.

Торговец оказался перед Бенедиктом в тот самым момент, когда тот с ножом в одной руке и разделочной доской – в другой развернулся от котла. Увидев состояние торговца, молодой человек сразу же положил на стол свои инструменты и ополоснул руки.

— Здравствуй, Шэди. Проходи, - повар указал на табуретку. – Конечно, было бы лучше тебе в зале присесть, но видок у тебя, прямо скажу, жутковатый.

Шэди нервно покивал и взялся осматриваться в поисках табуретки. Потом он вынул из-под одежды мешок для овощей, в котором лежало что-то размером с тыкву. Освободившись от ноши, гость наконец-то смог сесть и отдышаться. Бенедикт зачерпнул воды в ковш и дал своему гостю. Шэди выпил содержимое целиком.

Тем временем на кухню зашёл Элрик. Странник переводил многозначительный взгляд с торговца на мешок и обратно. Он если не знал, то точно догадывался, что там внутри.

— Ну что же, - снова заговорил повар, - давай, рассказывай, чего такой взмыленный прибежал.

— Бенедикт… Сэр Элрик… - наконец-то начал Шэди, - Я могу вам всецело доверять?

Бенедикт отвёл взгляд, а потом протяжно вздохнул и ответил:

— Учитывая, что ты до сих пор жив в условиях, что ты отсюда никуда не денешься и тебе сейчас никто не угрожает, то как минимум тебя готовы выслушать.

— Я ехал сюда на базар из порта. Там я кое-что приобрёл у заморских купцов, чтобы перепродать что-то здесь, что-то в городе покрупнее. И вот, когда я проезжал через лес у Лысого Холма, это где-то в пятнадцати километрах отсюда, на меня напали разбойники: двое мелких остроухих, и двое бородатых, один высокий, скорее всего бывший солдат, а второй, мельче бывшего солдата, был у них главным. Оторваться от них я не смог, мне пришлось бросить свою телегу и бежать со всех ног. Единственное, что я успел взять с собой – это мешок, - торговец пожал плечами, - ну и то, что внутри него.

Бенедикт заметил реакцию Элрика и не замедлил озвучить волновавший странника, да и самого повара, вопрос:

— Ну и что же внутри мешка, дружище?

Шэди поднял указательный палец вверх, призывая к вниманию. А потом он развязал шнурок мешка и извлёк оттуда округлый предмет, похожий на золотое яйцо размером с тыкву.

— Это яйцо какого-то редкого и большого животного, - продолжил торговец. - Те типы что-то говорили, что хотят сделать его яичницу, а скорлупу продать. Я успел его укрыть и убежать с ним. Как я понимаю, скорлупа – чистое золото, ну или обладает какими-то уникальными свойствами.

Элрик тихо посмеялся и подошёл к столу. Он заметил, что яйцо уже треснутое и совсем скоро начнётся вылупление. Странник осмотрел всех присутствовавших и сказал им:

— Это, дорогие друзья, - яйцо дракона. И совсем скоро из него появится детёныш, - Элрик с какой-то родительской теплотой погладил предмет общего интереса, а потом из его лица исчезли все эмоции, он заглянул в глаза торговца и от этого взгляда в его душе всё буквально заледенело. – И сколько вы хотите за это яйцо, господин торговец?

Шэди опустил голову и тяжело вздохнул.

— Я боюсь, что разбойники следят за мной, - он пожал плечами. – Я уже не жилец. Так что заплатите столько, сколько считаете нужным. Если судьба будет ко мне милостивой, я смогу попасть на экипаж до столицы. Там у меня есть друзья, думаю, они мне помогут снова встать на ноги.

Элрик молча достал свой кошель, высыпал оттуда в другую ладонь горсть монет, пересчитал, а потом отдал торговцу.

— Вот, здесь пять золотых и с десяток серебряных монет. Тебе хватит не только на дорогу до столицы, но и на первое время.

— Да, а переночевать можешь у меня дома, - добавил Бенедикт. – Там всё равно никого нет, и никто тебя там искать не будет. Я живу здесь же, на верхнем этаже.

Шэди поблагодарил повара и странника, а потом ушёл наверх по чёрной лестнице.

Как только сверху донёсся звук захлопнувшейся двери, Бенедикт и Элрик переглянулись. После этого повар быстро доделал уже готовое мясо и поставил тарелку перед своим другом.

— Ты, ешь-ешь, - сказал он, - всё по твоему заказу. А пока ты питаешься, заодно подумай, что нам теперь с этим добром делать.

Раздался звонок, кто-то пришёл. Бенедикт вышел в зал и обнаружил, что наконец-то пришла Марта. Марта была очень самостоятельной девочкой десяти лет, оставшейся без родных, она работала у Бенедикта посудомойкой, и жила здесь же.

— Привет, - сказал ей повар. – Работы там по твоей части немного. Так что, если есть дела интереснее, можешь бежать, я сам посуду помою.

— Привет, Беня! – раздался звонкий детский голос, - Я все дела закончила, так что поработаю сегодня.

Ответив тихо «Ну смотри», повар вернулся на кухню.

Странник уже доел свой ужин и теперь с каким-то трепетом смотрел на яйцо, чья скорлупа уже вся растрескалась, а из щелей шло мягкое янтарное свечение. Бенедикт сел рядом с Элриком и теперь они вдвоём, как заворожённые, смотрели на драконье яйцо. Ещё через минуту зашла Марта и сразу же обратила внимание на недавнее приобретение.

— А что это? – спросила она шёпотом.

Бенедикт объяснил девочке, а потом добавил, что из него вот-вот кто-то появится. Теперь уже зрителей феномена жизни было трое.

И вот, скорлупа сверху раскололась, кто-то проломил её изнутри, и появилась красная мордочка с закрытыми глазами. Детёныш раскрыл пасть и что-то пропищал, а потом начал помогать себе лапками выбраться из яйца. В конце концов боковая стенка была разломана и маленький красный дракончик, размером с молодую утку, оказался на свободе. Детёныш глубоко вдохнул, а потом раскрыл глаза и расправил крылышки. Он осмотрелся по сторонам и первым увидел Бенедикта. Дракончик наклонил голову набок, посмотрев на молодого мужчину так, будто заглядывал куда-то в глубину его души, а потом широко улыбнулся.

— Это просто чудо, - заговорил Элрик, - сколько раз я наблюдал этот процесс за свою длинную жизнь, но никак не могу привыкнуть. Я всегда воспринимаю это как чудо, - потом он улыбнулся и посмотрел на Бенедикта, продолжавшего держать зрительный контакт с дракончиком. – Похоже, он считает тебя своим родителем. Первое время своего существования драконыши считают своим родителем того, кого первым увидели. Прям как утята. Так что, Бенедикт, ты теперь – повар-драконовод!

— Ты, Элрик, так много знаешь о драконах… И старожилы говорят, что ты не стареешь… - повар перевёл взгляд на странника, - Кто же ты?

— Со временем ты всё узнаешь, Бенедикт.

— А давайте его у нас оставим? Будет таверну охранять! – предложила Марта, она была явно в восторге от того, что видит маленького дракончика.

— Эх, милое дитя, - снова заговорил странник, - Через полгода этот малыш перестанет влезать в эту таверну. А люди, живущие здесь, вряд ли будут в восторге от того, что прямо в жилом массиве поселился дракон, который может спалить весь город.

При этих словах девочка опустила голову и явно погрустнела, странник погладил её по волосам. А потом Марта снова посмотрела на Элрика.

— Но хотя бы имя мы ему можем дать? – спросила девочка с надеждой в голосе.

В этот момент детёныш начал жадно хватать воздух, а потом чихнул. Из его пасти вырвалось пламя, которое опалило столешницу, а потом дракончик сел на пятую точку и снова посмотрел на людей. Бенедикт про себя отметил, что пламя имеет пряный запах, непонятно, или сладкого перца, или корицы…

— Ты – Перчик! – сказал повар детёнышу.

— Перчик! – ответил дракончик, а потом весело захлопал крыльями и лапками.

— А он и говорить умеет? – спросила Марта у Элрика.

— Конечно! – ответил ей странник, - Драконы обучаются и накапливают опыт гораздо быстрее людей. И… - он снова посмотрел на Перчика, - Похоже, имя ему нравится.

— Если оставить здесь я его не могу, - теперь в голосе Бенедикта слышалось что-то вроде грусти или сожаления, - то что с ним делать тогда? Не выкидывать же на улицу.

— За Лысым холмом есть старая обитель, по легенде там живёт дракон-наставник, - пояснил Элрик. – Думаю, надо его отнести туда.

— Холм в пятнадцати километрах от Алого Луча, - ответил ему молодой повар. – Туда частенько ходят городские. И за всё это время там ни разу не видели никакого дракона. Я не хочу бросать детёныша на произвол судьбы.

Элрик заглянул Бенедикту в глаза.

— Дракон тоже не глупый, чтобы красоваться перед всеми подряд. Драконья шкура, видишь ли, высоко ценится у разного рода шелупони, - сказал странник, засмеявшись. – А я не могу так рисковать.

Элрик выставил перед собой руки, а потом прямо на глазах у Бенедикта и Марты они превратились в когтистые драконьи лапы: пальцы вытянулись, появилось дополнительное сочленение, кожа огрубела и стала чешуйчатой. В глазах Элрика зажглись жёлтые огни.

— Теперь вы мне верите? – произнёс странник утробным низким голосом, - Я – дракон-оборотень.

После частичной трансформации он вернул себе прежний облик.

— Значит, сейчас прячем скорлупу до лучших времён, а завтра выдвигаемся в твою обитель! – подвёл итог повар, а потом осмотрелся, не обнаружив своего новорождённого подопечного, - Эй! А где Перчик?

И в этот момент в зале раздался грохот. Все трое побежали туда. Шкаф с посудой лежал поваленный, а дракончик висел на люстре и раскачивался из стороны в сторону, раскидывая по залу свечи из этой самой люстры.

— Перчик, слезь немедленно со светильника! – приказал Бенедикт.

Однако дракончик его не слушался.

— Перчик! Перчик! – кричал он, - Я – Перчик!

— Есть хочешь? – спросил Элрик, державший в руках полный таз куриных потрохов.

Детёныш спустился с люстры, захлопав крылышками, а потом принялся поглощать потроха. Когда с едой было покончено, Перчик лёг набок и уснул.

Бенедикт занавесил окна и обратился к остальным:

— А вот теперь точно спать.

***

Ранним утром, на рассвете, в таверну ворвались разбойники. Самый высокий из них обратил внимание на висевшую на двери записку и сорвал её. А вот главарь зашёл внутрь и осмотрелся по сторонам.

— Прочешите здесь всё. Он может быть и наверху, - сказал их главарь, бородатый тип в чёрной одежде, у него на поясе висел короткий меч в ножнах.

Здоровяк и два гремлина распределились по территории. С кухни раздался грохот переворачиваемой мебели и опрокидываемой утвари. Ещё через три минуты сверху донёсся звук упавшей разломанной двери. Вскоре оба гремлина вернулись к главарю.

— Никого наверху! Вообще никого! – затараторил один, а второй взялся молча интенсивно кивать.

А следом с кухни вернулся высокий, который был на голову выше главаря, имел густые рыжие волосы и был одет с старую военную форму. У него за спиной висел арбалет, а на поясе был прикреплён меч бастарда.

— На кухне тоже чисто, Гарт, - обратился он к главарю. – Но есть пара любопытных вещиц.

— Спасибо, Зэрон, - покивал Гарт своему заместителю. – Давай, что нашёл.

Зэрон отдал Гарту кусок золотой скорлупы и записку, которую он сорвал ранее, нацарапанную на куске пергамента.

— Бумажка висела на входной двери, а её сорвал машинально, не обратил внимание, - пояснил бывший солдат, а ныне обычный разбойник.

Гарт взял записку и прочитал кривые печатные буквы, нацарапанные куском угля рукой ребёнка:

«Дарагие гости! Вынуждины саапщить што мы ушли за грибами на Лысый холм. Вирнёмся завтра утрам. Слюбовю Марта и Бинидит»

— Эх, дети… Святая простота… Ну что же, - произнёс Гарт, - по крайней мере, одна зацепка у нас есть. Яйцо, судя по остаткам скорлупы, они раскололи, но наверняка у них осталось всё остальное. Пошли на Лысый холм!

***

Бенедикт, Марта и Перчик уже покинули город. Как только расстояние стало безопасным, а мельница, стоявшая на окраине, казалась отсюда совсем крохотной, повар-драконовод выпустил своего питомца из мешка, в котором прятал. Дракончик уже научился ходить и активно пробовал летать, однако его частенько приходилось брать на руки, потому что он пока что быстро уставал. Когда его несла Марта, и она, и Перчик приходили просто в дикий восторг друг от друга.

Путь пролегал через обширные поля, что были вокруг Алого Луча. Впереди был тот самый лес, где ограбили Шэди, а за ним – Лысый холм. Назван он был так потому, что он был окружён лесом, но сам стоял без единого дерева.

— А почему мы без Элрика идём туда? – спросила девочка.

Бенедикт тяжело вздохнул, а потом ответил своей подруге:

— Элрик взял с собой Шэди, чтобы проводить его на первый утренний экипаж в столицу. Те бандиты могли следить за ним, поэтому лучше было обезопаситься. По этой же причине он и нас поднял ещё до рассвета, - после небольшой паузы парень добавил. – Догонит нас по дороге. В крайнем случае дождёмся его уже в Обители.

— А почему тогда те бандиты не напали на нас ночью? – не унималась девочка.

— Не знаю, - честно ответил повар-драконовод. – Может, они просто проспали, или прятали уже награбленное у торговца. Не исключено, что они и не следили за ним, так что нам бояться нечего. Но я очень сомневаюсь на этот счёт.

Перчик увидал крупного жука, летающего у цветов, и побежал к нему. Насекомое сидело на соцветии и не обращало на огнедышащего ящера никакого внимания.

— Перчик! – прорычал дракончик.

Жук расправил крылья и улетел, звучно зажужжав.

— Это жук, - сказал ему повар-драконовод.

— Жук. Б-ж-ж-ж-ж-ж-ж, - повторил дракончик и вернулся к своему приёмному отцу и самоназначившейся няньке.

И вот трое уже зашли в лес, теперь оставалось дойти до холма, а потом обогнуть его. Где-то на середине пути по лесу троица решила сделать привал. Марта надумала поэкспериментировать и накормила Перчика ежевикой. Дракончик снова расчихался, чем напугал пчёл. Насекомые расценили это как угрозу для ула и полетели прямо на крылатого ящера. Марта сразу же кинулась спасать своего подопечного, но тут Перчик снова чихнул. В этот раз пламя имело зеленоватый оттенок, а запах был похож на ваниль. Пчёлы остановились, а потом спокойно полетели обратно в уло.

— Хм… - заговорил Бенедикт, - Оказывается, Перчик может менять эффекты своего пламени в зависимости от того, что он съел.

— Вот видишь, какой он хороший? – громко заговорила девочка, - Может, всё-таки не будем его отдавать, а?

— Эх, Марта-Марта…

Девочка снова повесила нос, а потом отправилась собирать грибы, чтобы отвлечься от грустных мыслей. Где-то минут через двадцать шум леса затих как по команде. Бенедикт сразу же посмотрел на Марту и приложил палец к губам, следующим жестом велел тихо идти к нему, а потом подозвал и дракончика. Кто-то пришёл.

***

Бандиты зашли в лес. Гарт и Зэрон внимательно смотрели по сторонам и под ноги, не теряя след. Главарь уже определил, что их было двое: мужчина и ребёнок, иногда встречались и следы какого-то животного, скорее всего, того самого детёныша дракона. Значит яйцо не было съедено, а из него просто вылупился драконыш.

Гремлины плелись немного позади, и один из них постоянно что-то говорил, делая акцент на именах – своём и брата.

— Вот мы, Куи, считаем, что нападать на врагов нужно с флангов, - сказал гремлин.

В конце концов, Зэрон не выдержал:

— Послушайте, гремлины, не могли бы вы заткнуться хотя бы на пять минут? – потом он резко осёкся, - Погодите, вас Куями зовут?

Тут гремлин немного замялся, а потом выдал:

— Ну да… Я – Куй, - он указал на второго, - а это – мой брат – Куй-младший. Он немой, может изъясняться только жестами, но всё прекрасно понимает. Мы раньше просто в кузнице работали помощниками у кузнеца. Так что мы – два Куя! И очень гордимся этим.

Грудь у гремлинов стала колесом, а носы они задрали так, что, казалось, стали выше на голову. Тут старший брат увидел что-то в гнилом валежнике.

— О! Яйца плотоядных пауков, пойду, соберу! – крикнул он, достал мешок и побежал собирать.

— Ладно, - раздался тихий голос Гарта, - Хватит тут стоять, Куёв слушать. Мы их уже почти настигли!

Зэрон махнул рукой на гремлинов и пошёл дальше по следам.

Осмотревшись, Гарт добавил:

— Зэрон, там впереди речушка, за которой заканчивается лес и начинается подножие холма. Через эту речку перекинут старый полугнилой мост. Иди наперерез и займи позицию с другой стороны, чтобы их задержать. Деваться им будет некуда.

Суровый разбойник покивал, а потом молча пошёл исполнять приказ.

Гарт же пошёл дальше по лесной тропе. Гремлины поплелись за ним, а потом старший споткнулся на кочке и упал. Сумка с железом упала, громко звякнув. Главарь зашипел на них:

— Куй, если ты, или твой братец ещё раз уроните эту чёртову сумку, я вас обоих…

— Мы, оба Куя, считаем, что виноват рельеф. Менять ландшафт приказа не поступало, - ответил старший гремлин исподлобья.

***

После привала Бенедикт, Марта и Перчик продолжили путь. Когда они до дошли до реки, на другой стороне старого моста стоял рыжий рослый мужик с старой солдатской форме, на спине у него висел арбалет с колчаном болтов. Повар-драконовод сразу почувствовал неладное, вид у этого типа был явно недружелюбный. Завидев команду Бенедикта, он также молча снял арбалет и произвёл выстрел. Болт угодил в сухостой, от чего дерево накренилось и с треском упало. Следом воин-разбойник убрал арбалет и болты в сторону и обнажил свой меч, приготовившись к бою.

— Хватай Перчика и беги отсюда, - приказал повар Марте.

— Но, Беня, я помогу…

— Бегом! – рявкнул он на девочку.

Марта испугалась, а потом схватила дракончика, сидевшего у своего приёмного отца на плечах, и побежала вдоль берега в поисках укрытия.

Бенедикт понял, что боя не избежать, а оружия у него с собой не было, если не считать грибного ножичка. Можно смиренно принять свою участь, а потом уповать с того света, что Элрик успеет спасти Марту и Перчика, а можно хотя бы попытаться что-то сделать. Придётся импровизировать. С этой мыслью повар-драконовод скинул вещь-мешок и вынул оттуда черпак и котелок, вооружившись ими на манер меча и щита. Это зрелище вызвало замешательство у бывалого воина.

— Ты серьёзно? – спросил он хриплым баритоном, - Зачем ты это из города тащил?

— Уж больно хотелось съездить этим по твоей харе! – выкрикнул в ответ Бенедикт, надеясь, что его голос не сорвался в визг.

Разбойник и повар побежали навстречу друг другу. В момент встречи Зэрон махнул мечом, Бенедикт успел нырнуть, а потом сделал подножку черпаком. Воин едва смог удержать равновесие. Следом был новый удар мечом, который принял на себя котелок. Раздался звук удара по чугуну, но кухонная утварь оказалась крепка. Быстро закончить бой, как рассчитывал разбойник, не получилось. Поварёнок навязал ему длительную схватку.

— Приготовься к встрече с Создателем! – выкрикнул Зэрон и начал новую атаку.

***

Марта сидела за камнем и старалась не шевелиться. Она успела спрятать Перчика в дупле дерева, что был немного дальше оттуда. За её спиной раздались шаги, девочка буквально вжалась в своё укрытие и старалась не дышать. Мимо прошёл бородатый тип, одетый во всё чёрное. Следом появилось два гремлина, ростом, наверное, с саму Марту. По щекам девушки потекли слёзы. Если эти типы её не заметят, то они определённо найдут дракончика, учуяв его пряный запах, нехарактерный для леса. Внутри девочки боролся страх за свою жизнь, но страх за жизнь Перчика, которого она успела полюбить всем сердцем, оказался сильнее. Вытерев текшие по щекам слёзы, девочка вылезла из своего укрытия и побежала вдоль берега в сторону моста, стараясь топать как можно громче.

Первым её увидел Куй, он указал на неё пальцем с длинным грязным ногтем и закричал:

— Командир! Командир, девчонка!

— Вы чего, два Куя, стоите?! Ловите её! – крикнул Гарт и кинулся за Мартой вместе с гремлинами.

Поймать девочку труда не составило. Она упала, споткнувшись о кочку. Первым её настиг главарь и поднял за воротник камзола.

— Ну что же ты, солнышко, убегаешь? Со мной же гораздо веселее! – злобно посмеялся он, а потом вынул записку, что висела в таверне, - Кстати, спасибо. Если бы не твоё письмо, пропитанное детским очарованием, мы бы вас и не нашли. А теперь пошли к твоему приятелю, спросим его, как сильно он тебя любит!

После этих слов Гарт, два гремлина и их пленница продолжили свой путь к мосту. Перчик, видевший это всё из своего укрытия, очень испугался за Марту и Бенедикта и выбрался из дупла, а потом очень тихо пошёл на четвереньках за разбойниками и девочкой. Что-то на уровне инстинктов ему подсказывало, что для нападения нужно выбрать правильный момент и, главное, его не упустить.

Куй-младший, увидевший, что по его брату ползёт паук, взялся мычать и указывать ему, тыча пальцем.

— Мы! Мы-ы! – указывал он.

— Что? – спросил Куй и своего брата.

— Мы-ы-ы-ы! – Куй-младший ухватил паука за лапку и показал старшему.

Гремлин сразу же бросил его на землю и взялся топтать ногами. А потом до старшего пришло осознание: порвался мешок с яйцами плотоядных пауков, а паучки уже вылупились. Вся спина старшего гремлина кишела паучатами. Тот закричал, упал на землю и взялся кататься, стараясь раздавить. Младший снял с себя свою синюю рубаху и принялся бить ей по своему братцу, полагая, что он помогает. Гарт не заметил, что те отстали, и продолжил путь без гремлинов.

***

После очередной безрезультатной атаки Зэрону пришлось констатировать факт:

— Недооценил я тебя, поварёнок. В любой иной ситуации даже выразил бы тебе своё уважение.

А потом он снова кинулся на Бенедикта. Тот уже был готов и запомнил, что воин-разбойник уже применял такой бросок, поэтому смог улучить момент и подсечь ногу своего врага черпаком. Тяжёлое тело Зэрона повалилось на старые доски моста, а сам воин выронил свой меч. Бенедикт успел его подобрать, а потом встал над лежавшим противником и сказал ему:

— Сдавайся.

В уставшем взгляде Зэрона не было ненависти, лишь смирение перед судьбой: он не сдастся, пускай этот мальчишка лучше убьёт его прямо здесь и сейчас.

— Боюсь, дружок, сдаться придётся тебе, - раздался голос Гарта. – Бросай поварёшку.

Бенедикт развернулся и увидел главаря разбойников, державшем одной рукой Марту, а другой прижимавшем к её шее нож. Повар-драконовод понял, что не успеет добраться до Гарта и тот просто перережет девчонке горло. Он бросил меч и черпак. Зэрон поднялся на ноги, подобрал меч и оставленный ранее арбалет, после чего отошёл к своему главарю.

— Давай так, - продолжил Гарт. – Вы с девчонкой мне не нужны. Вы просто отдаёте мне скорлупу и ящерку, а я вас отпускаю. Когда я всё добро продам, я вам даже денег пришлю как возмещение ущерба.

— А почему я должен верить такой мрази как ты? – Бенедикт храбрился, но коленки у него дрожали.

— Не очень-то вежливо, если учитывать, что от меня зависит жизнь этого милого дитя, - Гарт надавил на клинок и по шее Марты потекла струйка крови. – Или отдаёшь драконыша со скорлупой, - Гарт убрал нож с горла девочки и схватил её за руку, - или я буду отрезать ей по одному пальцу! А когда пальцы закончатся, займусь её ушами, а потом зубами, глазами и всем остальным! И буду возвращать её тебе по кускам! Прямо здесь! На этом самом мосту!

— Прошу, Гарт, не надо. Оставь девочку, - в голосе Бенедикта слышалась мольба, он не мог выдать Перчика, как не мог торговаться жизнью Марты, - Забери меня!

Поднялся ветер, который явно обеспокоил Зэрона, взявшегося озираться по сторонам.

— Ты не понял, парень? – теперь уже голос главаря начал срываться от усиливавшегося волнения. – Ты не в том положении, чтобы торговаться! Я заберу или дракона, или жизнь этого дитя! Дракон – это животное, а у меня в руках человек! И ты готов пожертвовать человеком ради какой-то чешуйчатой скотины? Не очень разумно, Бенедикт…

Воспользовавшись болтовнёй своего пленителя, Марта укусила Гарта за руку. Тот взвизгнул и расслабил хватку. Девочка поймала момент и сразу же убежала к своему другу, кинувшись ему в объятия.

— Ну всё! – зарычал Гарт, - Вы покойники! Можете кричать, вас всё равно никто не услышит!

Он уже собрался рвануть к повару с девочкой, чтобы зарубить их, но тут раздался ещё один голос:

— Ну что же вы, здоровые мужики, а детей терроризируете. Не очень это хорошо.

Это был Элрик. Гарт и Зэрон оказались между странником и Бенедиктом с Мартой. Гарт же заметил, что со спины Элрика к нему подбирались гремлины, которые наконец-то разобрались с плотоядными пауками.

— О! А вот и ещё один! Втроём помирать не страшно, да? – спросил главарь у пришедшего, уже уверенный в своей скорой победе.

— Тебя ведь Гарт зовут, если не ошибаюсь? – уточнил странник, - Меня на самом другой вопрос волнует. Ты сказал, что нас здесь никто не услышит? Нас точно никто не услышит?

— Не услышит, не услышит. Так что можешь вопить громко, пока я буду тебе заживо глаза выковыривать.

Элрик опустил лицо и посмотрел на Гарта исподлобья.

— Это хорошо. Люблю громкие звуки в благодатной тиши, - после этого он посмотрел на Бенедикта и Марту, - Спрячьтесь под мост и держитесь ближе к воде, сейчас здесь будет жарко.

Гремлины уже приготовились кинуться в атаку, как на них сверху напал Перчик. Дракончик повалил Куя, а потом выпустил пламя в Куя-младшего. Вся смелось гремлинов резко испарилась. Они завизжали, и побежали прочь, скрывшись в лесу.

А вот Элрик как-то злобно посмеялся, глядя на оставшихся разбойников. Лицо странника заострилось, глаза стали жёлтыми. Борода превратилась в шипы. Лицо удлинилось, трансформируясь в драконью морду. Плащ странника мгновенно стал парой перепончатых крыльев, а сам Элрик, точнее чёрный дракон бывший Элриком, стал огромным, где-то метров пять в холке. Дракон вскинул морду к небу и заревел, а потом упал на четвереньки и выпустил по Гарту и Зэрону струю огня. Бывший воин успел упасть на землю и закрыть голову руками, а вот главарь не смог даже вскрикнуть.

Когда огонь погас, от Гарта осталась лишь пара дымящихся сапог.

Элрик вернул свой человеческий облик. Зэрон поднялся на ноги, пытаясь восстановить дыхание. Странник поравнялся с ним.

— Оставляй оружие здесь и иди куда хочешь, - сказал он бывшему солдату. – Но, если что худое о тебе проведяю… - Элрик погрозил пальцем, - Сам знаешь.

Теперь уже бывший разбойник едва заметно кивнул дракону-оборотню, подобрал мешок с едой и отправился в сторону тайника, чтобы забрать оттуда деньги на новую жизнь.

Наступила тишина. Опалённая трава догорала. К Элрику подлетел Перчик и посмотрел в глаза своего старшего сородича взглядом, полным страха и надежды. Из-под моста выбрались Бенедикт и Марта. Они подошли к двум драконам. Элрик посмотрел на детёныша и улыбнулся ему, сказав тихо, но твёрдо:

— Вот видишь, малыш, каких ты людей встретил в начале своего пути. Они готовы отдать за тебя жизнь. Такие вещи, как верность, преданность, доброта и жертвенность за деньги не продаётся. И именно потому, что не все люди такие, как папа-Бенедикт и няня-Марта, я должен тебя забрать. Твоя сила огромная и необузданная, и обязательно найдутся те, кто захотят её использовать в своих личных целях.

Марта оторвала кусок от своего камзола, а потом ещё один кусок ткани от рубашечки. Шнурками она обвязала их так, что получилась тряпичная кукла. Она отдала её Перчику, тот благодарно взял подарок и посмотрел на девочку своими большими вечно удивлёнными глазами.

— Эта кукла – твой оберег. Помни обо мне всегда, - сказала Марта, утирая слёзы с глаз.

Бенедикт сначала хотел отдать Перчику свой грибной нож, но решил, что это – плохой подарок. Поэтому вместо ножа отдал котелок, тот самый, что принял удар Зэрона.

— Вот, - сказал повар-драконовод, - Эта вещица спасла жизнь мне, пускай теперь и тебя бережёт.

Теперь в глазах дракончика появилась грусть. Детёныш понял, что предстоит разлука с приёмным папой, ставшим родным. Да и без няни будет тяжело. Однако дракончик осознавал, что это суровая необходимость, диктуемая жизнью.

Элрик дал Бенедикту мешочек, в котором лежали чешуйки Перчика.

— Вот. Самая лучшая специя для твоей кухни, - сказал дракон-странник. – И самая редкая. Придаст вкус любой мечте.

После этого все горячо обнялись друг с другом и расстались.

Бенедикт и Марта вернулись в Алый Луч ближе к ночи. Предстояло разобрать погром в таверне и решить, что делать дальше.

— Знаешь, Марта, я понял две вещи, - сказал Бенедикт и посмотрел на девочку. Дождавшись, когда та тоже посмотрит на него, повар продолжил, - первое – мне абсолютно не нравится название «Три Сухаря». А второе – моя семья – это ты.

***

Прошёл месяц. Таверна «Три Сухаря» сменила название и теперь это популярное в городе заведение «У Бенедикта и Марты». Меню небольшое, но зато его знает наизусть каждый житель Алого Луча. Самое популярное и ходовое блюдо – это «Суп воспоминаний», куда добавляется крупинка чешуйки дракона Перчика. Посетители говорят, что вкус этого супа всегда разный: кто-то чувствует ноты лесных ягод, кто-то — дым костра, а кто-то — лёгкую, едва уловимую горчинку прощания и сладость надежды. Но всегда этот суп пробуждает самые тёплые воспоминания из жизни.

Каждый вечер перед закрытием Бенедикт и Марта смотрят на Лысый холм, возвышающийся где-то вдалеке. Они знают, что Перчик в безопасности и под надёжной опекой, а их собственные приключения только начинаются!

23 января – 26 января 2026 года