Повар и кот.

Новогодняя сказка для взрослых.

Поздним зимним вечером по заснеженному городу брела одинокая женщина. Дома её никто не ждал, так как прожила не сказать, что в своё удовольствие, деля день и ночь ровно пополам. Днём она была самым обычным поваром в самой обычной школьной столовой, а вот вечером преображалась. Тогда вступало в полные права её второе «Я», что использовало знания потомственной колдуньи. Хотя и колдуньей в полном смысле слова её назвать было нельзя – так, умела немногое, что переняла в детском и подростковом возрасте от бабушки, а потом немного и от мамы, которая категорически не желала делиться знаниями, считая подобные занятия «недостойным ремеслом». А сейчас младшая в роду служила в должности «колдуньи-поварихи» или «поварихи-колдуньи». Или, если полным названием обозвать - руководителем школьного центра питания…

Жизнь женщины большей частью прошла, семьи не имела, да и к детям в школе относилась хотя и доброжелательно, но никак не с радостью и любовью, а всё потому, что… завидовала тем, кто всё это имел. Семью, мужей и детей…

- - -

Ноги гудели от постоянной беготни по кухне, да и посидеть в течение дня толком не удавалось. Так, присесть на пару минут, а в следущий момент уже мчалась к плите, словно все кострюли и сковородки без неё жить не могли. Создавалось впечатление, что те словно наблюдали за своей Повелительницей – стоило её присесть, как через пару минут всю кухню начинало корёжить – то котлеты начинали подгорать, то суп ждал именно той самой минуты, начиная бурлить, выливась из котлов, хоть и стоял на самом малой огне…

Дойдя до дома, женщина присела на скамейку, выпрямляя натруженные за день ноги.

- Вот почему я по юности выбрала именно пятиэтажку, эту «хрущёвку» долбанную, а не подождала пару лет, да не вступила в кооператив. Жила бы в нормальном доме, где есть лифт и комнаты нормальные, а не подобие скворечника, где и развернуться можно с трудом? А сейчас переть на четвёртый этаж… Ладно поутру вниз, а наверх… С натруженныминогами, да с полными сумками после магазина… Какая же я была в юности дурочка….

Женщина жаловалась на жизнь, говоря сама с собой еле слышно, хорошо, что рядом никого не было. Да и кто будет, когда сегодня 30 декабря, а завтра Новый год. А первого у неё День Рождения.

- Как там было? Сорок пять – баба ягодка опять? - Женщина потёрла ноющие колени. – Ко мне из всего этого с полным основанием можно соотнести только первые три слова. Да, сорок пять послезавтра, а как была бабой, так ей и осталась. И всё потому, что не стала работать после университета по специальности, а вспомнила наследственные навыки, да и поначалу пошла по «иной» стезе. Ритуалы, что служили лишь для антруража, создавая таинственную атмосферу в комнатушке. Смешно сказать – потомственная колдунья, ведьма, как о ней говорили соседи, проводила приём посетителей в комнате, в которой могли разместиться стол да два стула.

«Антураж», - хихикнула женщина. – «Слово-то какое пришло в голову, забавное до невозможности. И на кой я всё это придумывала? Все эти свечи, шар хрустальный, что купила по случаю на барахоловке у метро Удельная, отдав за него не одну сотню рублей. Тех ещё, советских… Через пару дней, правда, решила вернуть купленное продавцу, втайне надеясь на понимание того старичка, что меня словно притянул к себе. А ведь не хотела покупать. И что дёрнуло? Но на тот раз старичка на месте не оказалось, да и торговки, что стояли рядом, которых она запомнила и кому обратилась с вопросом о продавце, смотрели на неё словно на полоумную, богом клявшись, что никогда и не было среди них старика, о ком она толкует, убеждая, мол, много лет стоят рядом с друг другом на одних и тех же местах и никого постороннего здесь никогда и не было в помине...

Но, то дело былое. И купленный шар во время приёма клиентов чаще стоял накрытый платком – не было в нём никакой силы, чувствовала это хозяйка дома и сама, поэтому выглядеть более глупой, чем есть, не желала. И свечи зажигала так, по привычке. А её умение и не требовало никаких дополнительных «украшений». Те лишь забирали время, немалые деньги, а по факту - отвлекали внимание. Сама ведь как-то раз пришла на приём к «потомственной ведьме, колдунье», не пожалев отдать кучу денег. «Колдунья» оказалась на деле просто обманщицей, хоть и висели в приёмной десятки грамот и дипломов, что та чуть ли не магистр и академик всяческих там университетов магии и подобных заумных учреждений. Но ни силы в ней не было, да и знаний никаких – лишь водила та акадЕмица руками вокруг стеклянного шара, а тот был именно что стеклянный, не хрустальный, как издревне было положено иметь по статусу истиным колдуньям. Что-то говорила, шептала, точнее, не что-то, а несла полную абракадабру – женщина слышала бредовый набор слов, которые, порой, чередовались с какими-то хрипами и визгами…

А позже, как разменяла третий десяток лет, осознав, что скоро мозги свернутся от всей той таинственности и напускной дури, ушла… окончательно в повара, благо сразу после Универа закончила курсы, пройдя практику в ресторане, где получила от наставников самые лучшие отзывы и предложение остаться у них работать. Но она сама всегда решала куда идти дальше и что делать. Постепенно прежняя клентура ведьмы иссякла, но кое-кто по памяти ещё обращался, но не так часто, раз-два в месяц в лучшем случае. А женщина, чувствуя неудолетворённость в работе в обеих направлениях, решила совместить несовместимое - применить дар на практике в новом качестве, уже при готовке различных блюд. И, после короткого времени и домашних экспериментов, у неё стало получаться более чем превосходно…

- - -

- Ну что, дорогая, - чуть слышно сказала сама себе женщина. – Хватит рассиживаться, пора и двигать копытами дальше. Четыре этажа - не девять и не двадцать два, как у моей старинной подруги. Помню, как была у той последний раз в гостях, с ужасом представив, что сейчас отключат электричество в доме и надо будет идти пешком вниз. Да ладно вниз, а если вверх…

Тихое бурчание прервало чудище, что внезапно оказалось на скамейке рядом с женщиной. Кот! Огромный и… рыжий, словно шерсть имела не такой окрас, а горела изнутри огнём.

- Фу, зараза, напугал, – выругалась дама, глядя в глаза котяре. – Ты откуда здесь появился? Вроде знаю всех, у кого в доме есть коты, но такого рыжего и не припомню. Ты... это… КУДА???

Женщина с изумлением смотрела как кот, словно хозяин, головой отбросив мешающую руку женщины, одним плавно-тегучим движением оказался в долю секунды у неё на коленях и, крутанувшись, лёг на спину, открыв своё пузо, дрыгнув лапой, мол, давай чеши пузо, нечего просто так сидеть…

- Ну, ты и наглый, - усмехнулась дама и, протянув руку, сразу отдёрнула ту, и, уже сняв тёплую рукавицу, голой рукой погладила животик кота. – Что лежишь словно мёртвый? – она перехватила взгляд кота, который старательно пытался отвернуться. – Кайфуешь в одиночестве? Давай как положено. Я тебе глажу пузо, а ты включаешь «трактор». Ну, в смысле, урчать начнёшь. Или нет? Играть в одни ворота не хочу. Удовольствие должны получать оба. Разве не так?

И стоило прекратить гладить кота и убрать руку, как кот «загудел» и в самом деле как двигатель.

- Это другое дело, - женщина улыбнулась, продолжив ласку и, заметив на шее кота еле видимый из-за густой шерсти ошейник, протянула вторую руку, проворачивая тот вокруг шеи, желая убедиться, что имеется упоминание или кличка или адрес проживания… Точно. Маленькая такая бирка. Напрягла зрение, склонив голову.

«Чубайс. Чуба. Рыжий гад. Свободен как птица».

- Что за хренотень? – непроизвольно улыбнулась женщина. То, что всех рыжих котов называли Чубайсом, было известно. Но с тех пор прошло немало времени, да и постепенно забылось то недразумение. Но что означает вторая половина? Он что, не имеет хозяина или именно сам хозяин кота даёт понять всем остальным, что этот котяра свободолюбив и не признаёт никого из людей в качестве хозяина? А что, может и такое. У Милы ведь кошка тоже ещё та зараза - как пожрать, так просто лапочка, а после попробуй погладь – руки раздерёт до крови. И так именно что с хозяйкой, а все остальные, в смысле, случайные гости, вообще смертельные враги кошачьего племени.

- Ладно, дорогуша, - женщина прекратила гладить кота и одела варежку на руку, - с тобой хорошо, но мне пора домой. А ты иди к себе домой. На улице холодно, хоть ты и шерстяной комок. Пора, мой друг, пора. И тебе и мне.

Но кот на это имел своё мнение. Он извернулся и прижался к груди женщины, а потом и вовсе вцепился всеми четырьмя лапами, толкнув лбом в подбородок человека, мол, мне и с тобой хорошо. Нефига оставлять такого красивого на морозе…

- А ты оказывается, не только красивый, но и наглый не в меру? Да? И что мне с тобой делать, Рыжий? Покормить, да оставить здесь? Хотя, зная себя, буду волноваться, да выглядывать постоянно из окна во двор. Забрать к себе? А мне это надо? Вешать себе на шею обузу в виде кота, о котором надо будет постоянно заботиться? Я ведь привыкла к одиночеству за многие годы. Трудно будет перестроиться. Котяра, а ты сам что думаешь по этому поводу? Мысли есть?

Она посмотрела в глаза коту, который не отрывал глаз от лица женщины всё это время.

- Сжалиться и взять с собой?

И, к удивлению, кот с силой сжал глаза и, как показалось, мотнул башкой в знак согласия.

- А может всё же оставить тебя здесь? Пожрать дам, поделюсь колбаской, что себе купила.

Но котяра замотал головой с такой силой, что женщине стало страшно, что голова рыжего сейчас оторвётся и улетит куда-нибудь в кусты.

- Ладно. Придётся приютить тебя хотя бы на ночь. Тогда, чур, идём отдельно. Извини, мой нежданно-негаданный приживальщик, но ноги мои гудят до невозможности, поэтому нести тебя на руках или на груди сил нет, извини. Ты весишь немало, чувствую. Не задохлик какой. До лестницы так и быть, донесу, но дальше своими ногами, тьфу, лапами.

Она улыбнулась своей оговорке, встала со скамейки и, к удивлению, почувствовала себя намного лучше – боль в ногах почти не ощущалась, да и общее состояние было просто замечательным. Женщина склонила голову к коту.

- Это твои проделки? Если так, спасибо за помощь.

На что кот, как показалось, непонятно мотнул головой, мол, не за что, кушайте на здоровье, а мне такое сделать и не трудно совсем, раз плюнуть, коль требуется помощь…

Войдя в дом, женщина и забыла про свои слова, что коту предстоит подниматься самому на четвёртый этаж и только, открыв квартиру и опустив сумки в прихожей, что держала в руках, поняла, что те были и не такими тяжелыми, как казались поначалу. Она словно очнулась от наваждения в тот самый момент, как кот одним движением спрыгнул с её груди и, задрав хвост, неторопливо пошёл осматривать СВОЁ жилище.

- Стоп, – скомандовала женщина. – Может сначала лапы вымоешь, да и блохи… У тебя блохи есть?

Кот вновь, словно понимая человеческий язык, отрицательно мотнул головой и, совершенно безошибочно угадав направление, прошёл пару метров, в удивлении повернул мордочку, на которой были описаны все чувства, к хозяйке дома, словно говоря.

- «Что стоишь у двери? Дверь-то в ванную закрыта. Сама не понимаешь, что сам не могу её открыть, да и кто меня вообще мыть должен? Сам себя что ли? А кто потом мои лапы вытирать будет?»

Женщина рассмеялась и, сбросив сапоги и пальто, включила свет в ванной, но не успела и подумать, как котяра сам запрыгнул в раковину и замер, задрав хвост трубой, что бы его не замочило. Быстро помыв лапы и тщательно вытерев, хозяйка опустила кота на пол и тот степенно вышел в коридор, замерев у двери, оставив женщину одну, что бы та и себя привела в порядок.

- Прости, мой нежданно-негаданный дружок, - улыбнувшись, тихо пробормотала дама. – Я как-то не рассчитывала, что у меня будут сегодня гости и к этому особо не готовилась, поэтому буду кормить тебя тем же, что и сама буду есть. Договорились?

Кот негромко промурчал, явно соглашаясь с предложенным распорядком.

А когда женщина на скорую руку приготвив ужин, положила порцию на вторую тарелку, готовясь положить ту на пол, увидела ТАКОЙ презрительный взгляд, что невольно вздрогнула, ставя тарелку обратно на стол.

- Ну хорошо, я тебя поняла. Точнее, поняла, что, похоже, и не кот ты вовсе, а нечто иное. На домового не похож, к племени оборотней тоже не соотнести – у них запах всегда такой… мерзко-специфический. Кто же ты такой, мой нежданчик? Понимаю, что не скажешь в этом обличии, но как же хочется узнать, да и поговорить с тобой, а то на работе некогда, а дома не с кем… так, подожди, у меня есть большая подушка. Сейчас положу на стул, тебе будет на ней удобнее.

Она принесла из спальни большую подушку и, положив на стул, подхватив кота, разместила его на подушке за столом, пододвинув стул.

Никто из них первым не приступал к еде. Двое сидели напротив друг друга и мерились взглядами. Как казалось женщине, что смотрит на неё не животное, а вполне разумное существо, которое прожило на этом свете не один десяток лет, да и многое повидало…

- Так и будем сидеть или всё же приступим к поеданию вкусняшек?

Кот молчал, не отрывая глаз от хозяйки.

- Хорошо, согласна с тобой, что первой должна приступить к ужину дама. – Она улыбнулась и, аккуратно подцепив вилкой кусочек копчёной скумбрии, поднесла ко рту. Посмотрела на своего компаньона. – Ты тоже не отставай. Не боишься, что сначала своё сьем, а потом и твоё?

Кот, после паузы, фыркнул, словно осуждая женщину не столь за неуместные слова, а даже за мысли такие, что пришли в голову, а потом, дождавшись, когда хозяйка поместит первый кусочек рыбы в рот, посмотрел по сторонам, видимо, ищя взглядом собственную вилку и, неожиданно вспомнив, что он кот, а не человек, аккуратно, но ловко, подцепив одним коготком кусочек рыбы, ювилирным движением отправил его в рот.

- Словно в цирке, – невольно вырвалось из уст хозяйки. - Ты, мой дружище, явно не кошачьего племени. А вот какого? Заколдованный принц? Так те только в сказках бывают, а в реальности, увы, ждать такого бесполезно. И я далеко не принцесса, да и кровей не голубых. Хотя и не из холопов, если верить тому, что бабушка рассказывала о нашей родословной. Хотя кому сейчас это интересно? У нас все равны, при этом некоторые ровнее остальных. Потеряли, увы, истоки, став единым целым, серым стадом таким, из которого могут вырваться лишь единицы, да и то, не по уму, а случайно. Хотя не жалею об этом, да и не сожалею о иных возможностях. Жаль жизнь прожила, а любимого человека так и не встретила. Именно того, кто бы стал близким другом…

Женщина вздрогнула, понимая, что жалуется на жизнь… приблудному коту, но, улыбнувшись своим ощущениям, даже порадовалась, что в её квартире за долгие годы появился тот, кому и можно пожаловаться, не ожидая в ответ слов, что, мол, сама виновата во всём…

- Слушай, дружок мой рыжий, а что это я тебе на тарелку только рыбу положила? Хочешь колбаски, масла, огурчиков маринованных? Зелень есть в холодильнике, лук и кинза моя любимая. Положить? Картошки жареной не предлагаю – не хочу, что бы тебе плохо было ночью от несварения. – И хозяка дома вновь с удивлением увидела, как кот согласно сомкнул глаза и… опустил голову…

После ужина женщина взяла кота на руки и отнесла животину в спальню.

- Полежи тут, пусть в твоём пузике всё уляжется. Ты столько слопал, диву даюсь, словно и не кот вовсе, а мужик здоровенный со мной ужинал. Я же пока посуду помою, да и пораньше надо будет лечь – завтра в гости подруги придут. Это у нас традиционно. Будут поздравлять как с Новым Годом, так и с наступающим Днём рождения. Первого же буду одна – у всех моих семьи и им будет не до меня.

- - -

Помыв и вытерев тарелки, хозяйка дома села на стул у окна и посмотрела на улицу. Там шёл снег, да и ветер поднялся, заметая машины, стоявшие рядом с домом. Она знала какая кому из жильцов принадлежит, но одну, что стояла чуть в стороне, видела впервые. Удивилась – к кому приехали на столь огромном «шкафе». Та явно была из дорогих, но в марках не разбиралась, считая это лишним, будучи уверенной, что ей в жизни не предстоит кататься на собственной машине даже сидя на пассажирском сиденье, не говоря уже о водительском месте. Не тот статус у неё в обществе, да и зарплата далеко не та, что бы просто мечтать о четырёх колёсах.

- «Да», - усмехнулась женщина, – «думаю именно о колёсах, а не о самой машине. И, что радует, проблем многих владельцев избежала, порой наблюдая в окно как те или меняют колёса или же на стоянке ныряют в моторный отсек так, что одни ноги наружу выглядывают». – Грустно улыбнулась. – «Если бы таскала продукты из столовой, может быть эта мечта и осуществилась бы, но обкрадывать детей – на это она никогда и ни за что не пошла бы».

И сама она такого не делала и другим работникам не позволяла, жестко держа порядок на кухонном блоке в своих руках. А кого даже не ловила, а лишь подозревала – без сожаления или увольняла,или прямо говорила тому человеку в лицо, что не дай Бог поймает, то… Её не любили на работе, скорее боялись, но знали точно, что и сама повар никогда не позволит себе унести что-либо домой. К тому же главная по пищеблоку не зацикливалась на строго определённом рационе, чуть ли не постоянно нарушая регламент, придумывая что-то новое, радуя детей. И… разговоры о ней, точнее о блюдах, что дети ели в столовой, стали распространяться со скоростью света не только среди родителей, но и дальше. Не прошло и пяти лет, как ей поступили предложения перейти на работу в качестве шеф-повара в пару известных ресторанов. Откуда там узнали о мастерстве вроде как обычного школьного повара… Люди, с кем женщина беседовала, не раскрыли источник информация, хотя она и догадывалась откуда «росли ноги»…

Посмотрела на часы - девять вечера, а снова навалилась тяжким грузом усталость.

- «Хорошо, что завтра выходной, а всё основное для приёма подруг куплено заранее. А приготовить салатики и закуску к столу – у неё, профессионалас большим опытом, не займёт много времени. Руки сделают всё сами, даже не надо будет и голову включать. Но сегодня, пожалуй, лягу пораньше. Как-никак мужчина будет под боком. Впервые в жизни буду спать не одна».

Она приняла душ и, почистив перед сном зубы, прошла в комнату, а затем и юркнула под одеяло. Погладив дремлющего кота, что лежал рядышком, почувствовала, что она впервыве за многие годы спокойна и, даже, по-своему счастлива. А через секунду отключилась.

- - -

Что ей снилось в предновогоднюю ночь? Много того, о чём нельзя ни сказать, ни написать даже самым близким, но проснулась, словно от нежных поцелуев. Оторопело открыв глаза, увидела перед собой… ухмыляющуюся морду рыжего кота.

- Кот? У меня? Откуда он взялся в квартире? – лихорадочные мысли мелькали в голове и только потом вспомнила вчерашний вечер и как они на пару с котом ужинали. Тихонько посмеялась, протянула руку и погладила тёплую и мягкую шёрстку.

- Ты красивый, правда. И умный не в меру. Что, так и проспал рядом, даже не попытавшись забраться ко мне под одеяло?

Кот вроде как смутился и отвёл глаза не желая признаваться ни в чём.

- А… Значит всё-таки спал рядом… Ладно, не буду тебя ругать. Мне и в самом деле спалось хорошо. Так, как не было многие годы. Тогда, мой дружок, дай возможность подняться. А то лёг на грудь и тарахтишь своим мурлыком, что во мне отзывается тем, что несвойственно даме в моём возрасте. Давай так – дружно встаём, завтракаем, а потом, уж извини, мне придётся тебя обделить вниманием – гости придут днём, а дел на кухне - только начать и закончить. Договорились? Ты же после завтрака, как понимаю, на горшок и спать, так? Разрешаю – можешь забраться в мою постель под одеяло. Там тебе будет уютнее, да и под ногами у меня не будешь крутиться…

Кот, словно понимая, и в самом деле прекратил урчать и нехотя слез с груди, тем не менее оставшись сидеть на кровати, не отрывая взгляда от хозяйки.

- Что, так и будешь наблюдать за мной всё время? – усмехнулась женщина. – Наблюдай, коль дел других нет. – Она встала и вдруг, поддавшись какому-то непонятному чувству, скинула с себя сорочку. – Что, нравлюсь тебе, Рыжий? Как тебе моя фигура? Знаю, что сложена как надо. Ничего лишнего. А всё потому, что контролирую себя. Занимаюсь в тренажёрном зале, когда силы есть, да и в бассейн дважды в неделю хожу. Лицом тоже далеко не уродина, иначе почему постоянно ко мне мужики клеются на улице? Да и всё остально более чем. Ну что, рассмотрел в деталях? – женщина расхохоталась, увидев, как кот, широко раскрыв пасть, словно в удивлении от увиденного, облизался, а потом свёл глаза к переносице и, высунув язык, неожиданно завалился набок.

- Да, котяра. Стараешься показать, что я тебе настолько нравлюсь?

С кровати раздалось короткое «мур», и кот закрыл глаза лапами, словно смущаясь когда женщина надела свежее бельё, а потом и накинула халат.

- Ладно, дружище. Можешь убрать лапы. Я оделась и иду сначала в ванную, потом на кухню готовить завтрак. Жду тебя через… - она посмотрела на часы, - через десять минут. Так что не опаздывай.

Уже в ванной, посмотрев на себя в зеркало, улыбнулась, качая головой.

- «Вот так и сходят с ума без мужиков. Разговариваешь с котом и воспринимаешь его за человека. Ты, мать, тю-тю. Ещё немного и в дурку будем собираться. На старости крыша точно едет. И ведь вчера что на меня нашло? Воспринимала его… Всё, завтракать и по-быстрому надо готовить, а то мои придут, а я не одетая и расхлёстанная… Видимся ведь раз-два в году. Не хочеться, что бы обо мне следующий год судачили, что я совсем уже»…

* * *

Уже днём, одетая и нанеся лёгкий макияж, хозяйка, ожидая своих подруг, вдруг вспомнила про кота, который после завтра как ушёл с кухни, так более и не попадался на глаза. Вскочив со стула, метнулась в комнату, но… постель была аккуратно заправлена, да и в комнате порядок был… идеальным. Прошла в другую комнату – все вещи разложены по местам, книги выстроены на полках, ни пылинки, ни соринки.

Услышав короткое «мяу», которое и не было похоже на кошачий призыв, вышла в прихожую и увидела кота у входной двери. Она хотела было нагнуться и подхватить кота на руки, как раздался звонок домофона и, нажав кнопку на трубке, услышала голоса подруг. Заранее открывая дверь, лишь увидела как ЕЁ кот молнией метнулся на лестницу…

- Вот же… - огорчённо прошептала женщина. – Вот вся сказка и закончилась. Переночевал и удрал. Как все мужики!!!

Через несколько минут в квартиру зашли две подруги, которые были, скажем так, явно чем-то морально подавлены. Переглядывались между собой и с подозрением смотрели на хозяйку.

- Люсь, - после длительной паузы спросила одна из подруг, Наталья, - Это… Прости, конечно, за нескромный вопрос, но у тебя.. Это самое… У тебя появился мужчина?

Видя удивлённые глаза хозяйки, пояснила.

- Мы на лестнице повстречали ТАКОГО мужика… Честно скажу – вот позови он меня за собой, ни секунды бы думала, бросилась бы следом, забыв про мужа и детей. Грех, конечно, так говорить, но вся моя женская суть зазвенела как струна. Он такой…

- Какой? – рассмеялась хозяйка.

- Такой… необыкновенный, - стала рассказывать вторая подруга, Виктория. – Высоченный, стройный. От него так и прёт уверенностью в себе, силой и богатством. Великолепный костюм, рубашка белоснежная, галстук охренительный. Одеколон или духи… о таком можно только мечтать… Знаешь, подруга, мужичок явно не из простых. А глаза его… так просто взгляд было не отвести. Зелёные-е-е-е. Только волосы странные. Не привычно такие видеть на мужчине – огнено-рыжие, словно тот специально красится. Ну не могут быть такими по жизни. А вообще… я согласна с Галкой. Таких мужиков, если попался, надо сразу вести в ЗАГС, не давая ни секунды времени на раздумья, иначе останешься одна-оденёшенька.

- Девки, хватит трепаться. Нафантазировал чёрт знает что. Такое впечатление, что мужей у Вас нет в помине, да и никогда и не было. Как за дверь, оставив своих мужиков с детьми, на чужих засматриваетесь? Всё! Слюнки втянули и глазки прикрыли. Снимайте, давайте, верхнее и сапоги. Где домашние шлёпки знаете. И вперёд, за стол, иначе студень нагреется.

- Ты сегодня мой любимый студень приготовила? – аж взвизгнула Наталья. – Люська! Я тебя обожаю. Ура! Моя мечта наконец-то сбылась!!! Мои мольбы были услышаны на небесах!!!

- - -

Предпраздничный вечер пролетел незаметно, с хохотом и разговорами о жизни. И только ближе к семи вечера подруги, с кем была знакомы ещё с университета, стали потихоньку собираться, хотя уходить им совсем не хотелоь.

- Людочка, милая, ты же сама понимаешь - у нас детки дома, да и мужья в ожидании. Сегодня Новый год, а работы и готовки ещё ой-ёй-ёй… Ты только не обижайся, но нам и в самом деле пора.

Пожелав счастья и удачи в Новом году, женщины ушли и вновь хозяйка одиноко села на кухне, смотря в окно.

- «Да. Понимаю девчонок. Им и в самом деле есть куда бежать. Только мне, вот, остаётся вымыть посуду, да перед сном посмотреть телевизор и… вновь спать. Что будет в Новом году? Да всё тоже самое, что было и прежде. Дом - работа. Работа, магазин – дом. Даже Рыжий, и тот не выдержал полные сутки рядом со мной. Как только появилась возможнсть – сбежал. Ну и хорошо, если посмотреть с другой стороны. Он, конечно, кот необычный, но мало ли странностей случается в мире. Нагадывать себе в эту ночь не буду, ведь ничего из прежде просимого так и не осуществилось в полной мере. На этот год впервые попросила себе мужчину, с кем можно будет встретить старость, но и тут судьба пошутила – подсунула кота. И так какждый раз… Ладно. Сейчас надо привести в порядок квартиру, что бы с утра не заниматься уборкой, а потом…

Её мысли вдруг тормознулись.

- «Так, спокойно, барышня… Увартира уже убрана, разве не так? А кто тогда убирался в ней? Совсем с ума сошла, предполагая, что это кот своим хвостом пыль с полок сметает… Это ж надо такое выдумать?! А если подумать??? Может она сама на полном автомате убралась, отключив голову, да и позабыла об этом напрочь? Скорее всего, так оно и есть. По крайней мере, это лучше принимается разумом, нежели образ кота, который носится по квартире и в лапах у него мокрая тряпка, а потом, аккуратно так, книги на полках расставляет словно по ниточке… Да, матушка, с головой у тебя явно не в порядке…

- - -

Убравшись за гостями, посмотрела на часы - восемь вечера.

- «Ужинать не буду, не влезет больше ничего в мой организм. Наверное, лягу, посплю немного, а будильник поставлю на половину двенадцатого. Как раз будет время умыться, открыть шампанское, достать из холодильника фрукты и сесть перед телевизором. Послушаю президента, выпью традиционный бокал шампусика, посмотрю немного Новогодний концерт и спать. Ведь нового ничего не ожидается, из года в год одно и тоже».

Сняв платье, выставила будильник и, забравшись под одеяло, почти сразу уснула, лишь подумав о коте.

-«Где он сейчас? Наверное, дома его гладят руки любящих людей. Счастье тебе, Рыжий, в Новом году»…

* * *

Людмила вынырнула из сна словно из глубокого омута. Безумно хотелось пить, да и звонки эти… Посмотрела на будильник и, стукнув по нему, заглушила трель звонка. Но перезвон в квартире не стихал.

- «Так... Не телефон, не домофон… Звонит звонок в квартире. Наверное, опять соседка с просьбами. У той всегда так – то соли нет, то сахара, то специй каких не хватает. И почему-то уверена, что у меня всегда всего навалом».

Женщина накинула халат и, сунув ноги в домашние тапки, пошла открывать дверь.Глянула в глазок, но ничего не увидела. Провернула защёлку и когда распахнула дверь, её вопрос «кто там», заплутал глубоко внутри, не вылетев наружу.

Перед ней стоял именно тот, которого в красках описывали подруги – высоченный мужчина с ярко-огненой головой, в праздничном костюме и… с огромным букетов цветов в одной руке и необъятным пакетом в другой.

- Людмила, добрый вечер, точнее… - он смутился. – Наверное, надо сказать доброй ночи, или наступающей Новогодней ночи, но мне как-то неловко выговорить это. Простите, что так, без разрешения и оповещения заявился к Вам, но хочется сказать… - и он окончательно замолк, явно и… не зная что сказать.

- Заходите, коль не шутите, - улыбнулась женщина, не ожидая, что через секунду, после того как закроется входная дверь, она окажется на руках мужчины, плотно прижатой к его груди.

- Людмила, Людочка. Простите, что я так, но… Что я хотел… Люда. Выходите за меня замуж. Очень прошу. Я без Вас… Вы мне снитесь по ночам вот уже полгода, извели до последней капли. Знаю, что можете сами приворожить, но не делали этого. Людочка, прошу…

- Я… - женщина ощущала себя в его руках словно в гнезде, где было мягко и, на удивление… уютно. И почему-то совсем не хотела, что бы её опускали обратно, но человек, которого она увидела только что первые в своей жизни… И он сразу предлагает выйти замуж? Психоз продолжается второй день подряд? Или же всё это видимое и ощущаемое является лишь глюками её сознания или, в лучшем случае, сказочными снами, а на самом-то деле она лежит сейчас в собственной кровати и крепко спит?

- Простите, но я даже не знаю как Вас…

- Меня зовут, - мужчина улыбнулся такой мягкой улыбкой, что у женщины кольнуло в сердце. – Алексей. Алексей Кудрявцев. Лет столько, сколько и Вам… завтра исполнится. А у меня день рождения уже был… сегодня.

- Может быть Вы меня всё-таки опустите на пол, и мы сможем поговорить нормально?

- Людочка, милая. Не поверите, но не могу и… не хочу Вас отпускать с рук. Вы настолько тёплое и нежное существо. Настолько красивая и такая хрупкая, что не могу… Я буду Вас постоянно носить на руках. Буду кормить сам и не позволю работать в столовой.

- Подождите, а откуда Вам известно где я работаю? – женщина удивилась.

- Я многое о Вас знаю, если не всё. Знаю всё, вплоть до... в какой рубашке Вы сегодня спали и как пахнет Ваше тело…

* * *

Оставим, как двое встретили Новый Год и что было далее, но первого января женщина проснулась от нежных поцелуев, которыми её осыпали с ног до головы.

- Лешь, прекрати немедленно, мне щекотно, - с закрытыми глазами прошептала Людмила, взьерошив волосы на голове мужчины. – Мне стыдно, что ты меня всю обцеловываешь. Прости, но мне неловко и непривычно. Я ведь впервые…

Её губы накрыл поцелуй мужчины, который, отстранившись, с восхищением смотрел на женщину.

- С Днём рождения, любимая. Если бы знала, как ты сейчас прекрасна. Как красиво твоё тело, правда, уже видел, но сейчас….

- Подожди-продожди. – Людмила широко открыла глаза. – Это где ты меня мог видеть без… одежды? А ну, признавайся.

- Так ты сама показала себя, раздеваясь, словно демонстрируя все свои… достоинства. Знала бы ты, что я тогда чувствовал.

Женщина, прижав руку ко рту, с изумлением смотря на мужчину.

- То есть… Ты хочешь сказать, что ты… Ты… и тот наглый рыжий кот, что вчера сбежал от меня… Вы одно и тоже? И как…

- Любимая. Ответь сначала на заданный ещё вчера вопрос – ты согласна выйти за меня? А то так и не услышал ответа.

- За тебя или за того кота? - съехидничала женщина. - За кота, с кем провела вечер и ночь, ещё можно подумать, а вот за мужчину, который меня, скажем так… - её губы были вновь закрыты поцелуем.

Вырвавшись из объятий, Людмила посмотрела в глаза Алексею, а потом, взяв его голову в руки, приблизила лицо вплотную к своему.

- Так ты на самом-то деле КТО? Кот в обличии человека или наоборот? Хотя, если честно, сразу бросилось в глаза, что нормальный кот ну никак не может взглядом обшаривать стол в поисках вилки и ножа.

- Заметила? – улыбнулся мужчина. – Что ж, прокол с моей стороны, но скажу честно – старался как мог.

- Старался он, - хмыкнула женщина. – И прошлой ночью, небось, всю меня облапал, пока спала и обнюхал?

- А что оставалось делать бедному коту? Только нюхать, остальное было недоступно, а вот сейчас….

- Нет, дорогой. Сейчас ты ляжешь спокойно рядом и подробненько так расскажешь кто ты есть на самом деле, а то постоянно уходишь от вопроса.

- Так и ты не ответила.

- Сначала ты. Слушаю внимательно.

Алексей лёг рядом и руками сгрёб и прижал к себе женщину.

- Как же мне хорошо сейчас… А ты не хочешь?…

- Я тебя слушаю. На другое не отвлекаюсь.

- Ладно. Рассказывать, если честно, особо и нечего. Я летом, когда ездил в командировку на Байкал, совершенно случайно пообщался в неофициальной обстановке с человеком, а тот был местным, который после застолья, на берегу озера, показал тебя. Именно показал, словно я смотрел не в воду Байкала, а видел тебя в телевизоре. Как ты бегаешь на работе от одной кастрюли к другой, как лицо твоё светится в улыбке, когда пробуешь приготовленную еду или как тайком подсматриваешь за залом, где дети уплетают за обе щёки то, что ты приготовила, восхищаясь вскусняшками. Как последние годы все приёмы пищи дети заканчивают аплодисментами в твой адрес, словно ты… великая актриса. Как ты с упрямым лицом отказалась от предложения перейти на работу в пару ресторанов, не соблазнившись огромнейшим гонораром. А такие деньги, поверь, имеют в городе в этой профессии один, максимум два человека. Видел тебя и уставшую, измученную, бредущую домой, где тебя никто не ждёт. Видел, как ты плачешь по ночам, осознавая себя не нужной... Вот с этого всё и началось и... ты стала мне сниться практически каждую ночь. Тот знахарь, или кто он был на самом деле, не знаю, сказал прямым текстом, что ты - моя судьба. И, прощаясь, пообещал, коль пожелаю, помочь на деле, протянув на прощание самую обычную крохотную веточку дерева. Правда, как я понял вчера, далеко не обычную. Тот сказал на прощание, коль наступит то самое время, мне нужно лишь её сломать.

- И что, сломал вчера? – женщина не удивилась рассказу, прекрасно зная, что некоторые из ей подобных могут и не такое.

- Не сломал, сама сломалась, когда ехал к себе домой после работы. Неожиданно на дорогу выскочила рыжая кошка, я и по тормозам. Ткнулся грудью в рулевое колесо, а во внутреннем кармане пиджака у меня и была ТА веточка… Тут и... накрыло. Поехал сам не знаю куда, словно внутри моей головы раработал навигатор. Заехал в незнакомый двор. Увидел парковку, да и остановился. Думал перекурить и прийтя в норму. Вышел из машины, а зажигалки нет - где-то оставил. Полез по карманам, а в это время машина квакнула и встала на сигнализацию. И у меня что-то с головой стало ненормально, зашатало из стороны в сторону. Прислонился к багажнику, а когда пришёл в себя – почувствовал, что и не человек я вовсе, а кот. Куда одежда делась, не понял, но рядом с машиой не лежала, заметил бы, хотя в тот момент очень испугался, признаюсь, но вскоре и забыть забыл о собственных невзгодах, когда увидел ТЕБЯ. Уставшую, даже правильнее сказать измученную, да ещё и с тяжеленными сумками в обеих руках. И когда ты села на скамейку у дома, понял, что появился тот один единственный шанс из тысячи, когда смогу почувствовать твои руки. Ну а дальше ты и сама всё знаешь.

- То есть, ты, рыжий наглый кот, воспользовался в тот момент моей слабостью и нахально так втёрся в доверие и… напросился в дом? Якобы переночевать негде?

- Так и в самом деле было негде. А, как оказалось к моей радости, женщина, которая мен погладила живот, была с сердцем, полным добра и сочувствия. Как она мне лапки мыла, как кормила, а как смотрела в глаза сегодня утром. Правда, признаюсь, я тебя как мог обцеловал поутру, но это было по-кошачьи… А вот сейчас…

- Леша, остановись, прошу. Принавайся – кем был тот, кто устроил уборку в квартире, пока я была на кухне? И как ты сумел в столь малое время везде прибраться?

- Чувствуется, что вопрос задала именно женщина. Не буду скрывать – мне были даны сутки, когда я мог вернуться или в одно тело или в другое не один раз. Вот и воспользовался возможность, что бы тебе хоть немного помочь.

- То есть, как мне подсказывают остатки разума, ты мог сразу вернуться в машину? Став человеком? Какой же ты врун…

- Я не врун, любимая. Просто хотел побыть с тобой. Мне хотелось, что бы ты меня первая приласкала и погладила. Что бы накормила и спать уложила рядышком.

- Все мужчины одинаково, - усмехнулась женщина, но без злобы и сарказма, по-доброму. – Я, если имела бы такую возможность, в смысле, перевернуться кошкой, сама бы попробовала такое с человеком кто мне приглянулся.

- Видишь, согласилась со мной. Милая, прости, что задаю такой вопрос. Уверен, что ты работаешь поваром не по специальности, а по призванию души. А закончила наверняка какой-нибудь ВУЗ, да и специальность у тебя была необычная. Вот не верю, что ты по образованию инженер или музыкант. У тебя и книг в комнате много. Увидев их, и возник вопрос.

Людмила улыбнулась, чуть отвернувшись от взгляда Алексея.

- Ты прав. Закончила университет. И специальность у меня была… ихтиолог.

- Теперь понятно, почему рыбу в твоём исполнении все дети без исключчения едят, словно диковиное лакомство, кто рыбу-то и ненавидел до этого. Да ещё и добавки все просят.

- Скажешь такое… - женщина улыбалась, хотя слова мужчины ей были безумно приятны.

- Так и скажу. А сейчас, любимая, - мужчина приподнялся на руке и пристально посмотрел в глаза женщине. – Я тоже хочу услышать ответ на свой вопрос. Не заставляй меня изнывать в неведении и нетерпении. Так ты согласна?

И, уплывая в блаженстве ласк, теряя мысли, единственное, что и могла прошептать.

– ДА. И ещё раз много раз ДА!!!

* * *

Через положенное время у Людмилы родилась девочка. Как две капли похожа на маму, но глаза у неё были... зелёными, да и волосы, что уже имелись на маленькой головке – ярко-рыжими.

А ещё через полтора года, когда дочь немного подросла и Людмиле потребовался выход накопившихся сил от неудолетворённости положения домохозяйки, её муж предложил супруге вначале попробовать себя в качестве инспектора в одном из самых трудных и затратных направлений его бизнеса – сети ресторанов. Если получится, чуть позже самой возглавить сеть, пообещав передать, точнее, подарить все акции ресторанного бизнеса. Поставив при этом единственное условие – если её ТАМ примут за свою и не «сожрут» со всеми потрохами в ближайшую неделю.

Поначалу многие мэтры, куда приходила хрупкая женщина, с недоверием, а то и презрением выслушивали рекомендации по улучшению как вкусовых качеств приготовленных блюд, так и обслуживания посетителей, но однажды, не выдержав, после общего совещания поваров, Людмила предложила состязание – у кого лучше будет приготовлено рыбное блюдо в трёх вариантах, тот и будет руководителем сети. Поставив единственное условие – если она выйдет победит в состоязании, все её рекомендации будут исполняться без малейших возражений и мгновенно. Общим решением поваров был избран, на их взгляд, самый достойный шеф-повар, остальные же стали дегустаторами, кому и были поданы порции на пробу. Кто что готовил, естественно, не сообщалось, но, после подведения итогов, со счётом 13 к 2 победа осталась за ней, после чего всё встало на свои места. Конечно же она схитрила, вложив в свои творения не только мастерство, но и любовь и, конечно же, крохотную щепотку волшебства…

Через полгода сеть не то, что вышла из минуса, а стала приносить прибыль, какой никогда не было до этого.

Алексей удивлялся трудолюбию супруги, видя результаты её труда в цифрах, так и какой Людмила иногда возвращалась домой, уставшей, с потухшими глазами. Но через полчаса она словно обретала второе дыхание, впитывая как губка, наслаждаясь безграничным океаном любви мужа и дочери, после чего хотелось просто летать. Она и летала… на руках у мужа, хохоча от счастья.

А та маленькая веточка, что послужила путеводной звездой для двух людей, висела в рамочке над их кроватью, являясь самой ценной реликвией.

Через год после памятного состязания поваров, по предложению Людмилы Владимировны была открыта сеть кафе для детей и подростков. Те три новых кафе неожиданно для всех получили признание у школьников и свободные места в кафе почти всегда отсутствовали, будучи заняты не только детьми, но и взрослыми.

…Однажды несколько подростков из компании, что устроила какой-то праздник в одном из таких кафе, с удивлением заметили, что поданые рыбные блюда и салаты уж очень напоминали ту необыкновенную вкуснятину, что ребята ели несколько лет назад в своей школьной столовке, где поваром тогда работала тётя Люда. Но всё равно чего-то не хватало…

А не хватало самого малого – нужно было добавить капельку любви и щепотку ВОЛШЕБСТВА!

Конец.