Повелевая дымом

Дожди, наконец пришедшие на смену жарким и душным дням в этом городе, принесли с собой звуки капель, тщетно пытающихся попасть внутрь людских жилищ. Особенное рвение они проявляли к окнам, будто считая их брешью в защите крепких стен. Сплошной занавес ливня мог бы помешать любому здравомыслящему человеку выйти на порог дома без веской на то причины. Однако сложно найти стадо без паршивой овцы, не легче наткнуться в этом безумном мире на город без безумцев. И сейчас одна из блаженных посетила мою скромную обитель.
— Добрый вечер. — Сахарная улыбка смотрелась натянуто на лице посетительницы. Вошедшая отличалась более всего сходством с рыбой, выложенной на прилавке у рачительного торговца. Вся её натура производила впечатление холодной скользкости, и лучше всего это выражали глаза. Мутно-сероватые, без проблеска ясных мыслей, они говорили о своей хозяйке не слишком лестно.
— Добрый, миссис Клай. Надеюсь, ваш визит несёт в себе нечто новое. —
— И тем не менее вы помогли той особе! Почему, вот почему вы мне отказываете!? Почему вы не можете сделать ещё одно исключение, поверьте, моя дочь… — Я перебила, не выдержав очередного повтора этой истории.
— Ваша дочь не желает выходить замуж в свои двадцать лет с той же силой, которая движет вами в желании спихнуть её любому. — Вежливая улыбка всё же сползла с моего лица, а сталь пробралась в голос.
Светильники на стенах еле заметно моргнули, растения шелохнулись листвой, тени сгустились в углах. Все эти крошечные перемены остались незамечены гостьей. Мне же стало ясно, что у спора появился зритель, которому стало скучно в астрале.
— Но ведь миссис Керр говорит, что… — Возмущённый визг взвился к потолку.
— Мисс Керр — выдумщица и сплетница, которой что зелёный чай, что приворотное зелье — одного поля колосья. Я лишь помогла ей с вопросами здоровья. Сколько раз мне повторять? Я что, похожа на заводную куклу? — Скептично подняв брови, я отошла за стойку. Попытка разорвать дистанцию не удалась. Настенная женщина последовала за мной, уперев бледные руки в столешницу.
— Если вопрос в деньгах, то я дам больше. — Я сдерживала себя от того, чтобы силой выкинуть Клай из своего дома.
— Если бы деньги были способны решить ваш вопрос, стоило бы добавить их в приданое. Я не бог и не желаю брать на себя его работу. Если вы пришли лишь за этим, то я попрошу вас…
— Х-хамка! Да сколько ж можно умолять вас. Вам что, сложно помочь счастью моей Катрин? — Визгливые ноты перемежались с просьбами, давя на слух и нервы.-- Она у меня такая красавица, может, вовсе сглазил кто. А венец безбрачия? Чем не проклятье?-- Спустя десяток минут очередных причитаний, вздохов и жалоб на судьбу я не выдержала.
— Так идите к другим! — Злость на секунду захлестнула, но лишь на мгновение, быстро уступив усталости.
Венец безбрачия! Боги, зачем вы дали людям разум? Придумают себе проблему, а потом бегают с горящей жопой в попытке их решить. Уж извините за мой французский . Ладно ещё мастер настоящий попадётся, такие и возьмут немного, и помогут, если беда и впрямь постучалась к беднягам. А если встретится шарлатан? Такие последнюю рубаху снимут, не побрезгуют. Впрочем, Клай это не грозит, богатый муж может позволить себе вздорную жену.
— В салоне мадам Анаис вам наведут любой и на любого! Если вы хотите воспользоваться моими услугами, не просите о такой дряни.
—Была я у других, и они брали деньги, охотно брали, гарантии, опять же… — женщина, резко успокоившись, перестала визжать, как недорезанная дичь.
— Так что вам от меня-то надо! — Раздражение поглотила усталость, что копилась с самого утра. Я уже не понимаю эту женщину.
— Вы отказали, а значит, способны помочь. Я что, мало предлагаю? Зачем вы набиваете себе цену, милочка? Я и так готова платить.--
— Я ответила вам ещё в первую встречу, я повторяла много раз. — Виски разболелись от этого разговора. — Моё мнение — эта дрянь испортит жизнь и девушке, и тому несчастному, кто попадёт под приворот. Я не хочу брать на себя две загубленные души. А сейчас уходите.--
— С чего бы? — Высокомерно фыркнув, Клай умостилась на диванчике у стены. — У меня полно времени.--
— Ваше упрямство краёдт моё время. Уходите.--
— Я подожду.--
Её решимость хоть ночевать на моём диване, вызывала приступы головной боли. Вот что она ко мне пристала, как банный лист промеж лопаток. И терпение лопнуло. Не моё, разумеется, но цоканье когтей говорило об этом лучше всяких слов. Из тени выскочил камышовый кот. Милая в общем-то зверушка. И всё бы ничего, да только в холке он был побольше метра, а глазища отчётливо светили жёлтым. Он крадущимся шагом подбирался к обомлевшей от такой картины Клай, щеря пасть в зубастом оскале. Закономерно не выдержав такого зрелища, она вскочила на ноги и с удивительной прытью понеслась прочь, даже забыв свой зонтик.
— Ну и зачем ты это сделал?--—Хель! Девятый час. Работа заканчивается в восемь.— Хвост животного раздражённо забил по полу, выстукивая новую серенаду по моим нервам.
— Это причина пугать человека до полусмерти? Она же теперь точно вернётся. — Я обречённо опустила голову на руки.
— Даже если и так, хотя я сомневаюсь. — Широкая пасть разверзлась в зевке, продемонстрировав внушительные клыки. — Что тебе мешает дать ей витаминов. Так совесть мучает, расписать эффект любовного зелья? — Хвост остановился в середине полёта, через секунду продолжив действовать мне на нервы.
— Сдамся этой, она растрезвонит другим, и наплыв таких клиентов обеспечен. — Стук костяшек по деревянной стойке гулко разнёсся по залу. — Это удар по репутации, ведь не поможет же. А если поможет… — я вздрогнула от этой мысли, — да они же меня сожрут с потрохами.
— Ладно, целой ты мне нравишься больше.—И на том спасибо.—Шла бы спать. Скоро выходить, а ты квёлая, как мороженая крапива. — Дух ушёл в астрал, заразительно зевнув напоследок.
— Да иду я, иду. Куда деваться-то.
С тихим ворчанием, погасив все светильники, закрыла дверь. Путь на второй этаж был не слишком долгим, закончившись уже в кровати. От усталости я буквально рухнула на неё, отключившись практически мгновенно. Чешир прав, надо отдохнуть, неизвестно, что ждёт меня ночью. Она в любом случае обещает быть долгой и муторной.
Меня разбудило мяуканье. Наглое такое мяуканье. У вас под кроватью когда-нибудь выла сирена с характерными кошачьими звуками? Нет? Тогда вы счастливый человек! Мне-то этот будильник в виде нахального кота уже выключить не удастся, только прибить. А прибить нельзя — полезная скотина. Одиннадцатый дух ковена, как никак.
— Чешир, твою, господа бога, душу мать, ну сколько можно, тварь ты болотная!
Я чуть не упала со своего места, запутавшись в юбке. И да, спросонья я очень мила и благодушна, спасибо, я знаю. Даже то, что я метнула под кровать лампу, не умаляет моей добродетели. Чеширу один хрен ничего не будет, а мне — моральное удовлетворение.
— Пока не начнёшь сама вставать по будильнику, даже не заикайся. Для начала его как минимум надо приобрести. Ай! — О, попала. Видать, под кроватью мест для манёвра не слишком много.
— Чего дерёшься? Двенадцатый час. — Обижено ворчала эта махина, выползая из-под моего спального места. — Кто просил его разбудить? Я что ли? Нет? Тогда живо подъём и марш собираться! Кинжал не забудь, агрессивная ты наша. Лучше бы спасибо сказала. — Он пытался закончить фразу тихо. С его-то голосом это было проблематично.
Несмотря на то что Чешир — сволочь, он был прав. Я ничего не ответила на отповедь, только кинув книжку в целях профилактики и стратегически сбежала. Что было сложно уже для меня в условиях замкнутого пространства, но ничего, я вертлявая.
Собираться на охоту было уже привычным нетрудным делом. Руки сами двигались, а мозг был блаженно чист от лишних мыслей. Несмотря на красивое название, сегодняшнее мероприятие не связано с настоящей охотой на диких зверей. Смотря на все обвинения Святой Инквизиции, решившей, что ведьмы — это существа исключительно зловредные, можно сделать иной вывод. Который вновь окажется неверным, люди мне сегодня не интересны.
Людям, как известно, только дай кого-нибудь сжечь, поверят любому вымыслу. Хотя, справедливости ради, и не жгли тогда особо, топили больше. Я иронично хмыкнула. Крестьяне — народ, конечно, необразованный, но прижимистый. Это ж сколько надо дров, чтобы сжечь человека? А утопить можно и в луже, один фиг ведьма сгинет. А потому зачем тратить дрова?
Под эти радужные мысли руки не забывали своего предназначения. Да и нет в этом ничего слишком сложного. Причесаться, нацепить брюки да любимые сапоги, сменить рубаху. Поверх накинуть куртку, на пояс повесить ножны, вложить кинжал. В общем-то, и все сборы. Чай, не манекенщица, ночной город после ливня не располагает к пышным нарядам.
И всё же, кто моя цель сегодня ночью? Демоны. Не те твари, что властны над пеклом, а мелкие гады, пролезающие в наш мир по теневым тропам. Среди них мне годится не каждый. Лишь те, что владеют определённым спектром, могли бы войти в мой ковен и вернуть зенит сил. Не подошедшие тоже ценный ресурс, но только как корм для моих зверушек.
Те мелкие бесы, что пролезают в подлунный мир там, где сильно скопление негативной энергии. В простонародии — проклятые. Зачастую люди реже места или предметы. Когда они пролезают, то присасываются к проклятиям, качая силу. Пока они жрут, теряют осторожность, давая охоте все шансы быть успешной.
Далее всё зависит от везения: или он сожрёт то, к чему прицепился в энергетическом плане, и благополучно вернётся в пекло, повторяя цикл, возвышаясь среди своих. Или его увидит кто-то из наших. И тогда тоже есть разные пути: подойдёт демон — попадёт в ковен к ведьме, не подойдёт — значит, на корм уже имеющимся. И да, в демонической среде часто проступает каннибализм. А вот если…
— Ну ты там долго, копуша? Чай, время ждать не умеет.
Мысли прервал Чешир. Я оторвала задумчивый взгляд от зеркала. Оттуда на меня смотрела уставшая женщина с классическим ведьмовским набором. Рыжие волосы и зелёные глаза — от бабки достались, моя родня чаще имела русые космы, но я везучая.
— Иду я, Чешир, не капай мне на мозг раньше времени.--
Мы вышли под покровом ночи. В Новом Орлеане жизнь кипела круглосуточно, а посему Чешир почел за лучшее скрыться в астрале, что не мешало ему меня ругать.
— Чего ты возишься с этой умалишённой, как её там, Клай? Неужели нельзя её припугнуть? Да ещё эти вылазки, сколько ни бродила, а…–
— Чеширушка, а напомни мне, почему ты ещё жив и я тебя не пустила на шубу, а? — А голосок-то у меня какой медовый, прям заслушаться можно. Не люблю я, когда мне мешают думать, а Чешир мешал часто.
— Ну это потому, что я крайне обаятелен и полезен. Кто ж тебя будить-то будет, если меня на шубу? А ещё ты меня любишь. — Улыбка была отчетливо слышна в его интонациях, почти урчание.
— Мда. Что правда, то правда. Но всё равно заткнись, люди смотрят, как я с пустотой пререкаюсь. — Я тяжко вздохнула.
Для меня наступила блаженная тишина. Нет, кошака не интересовало, что подумают люди, но он понял моё настроение и решил не раздражать почём зря. Я шла по улочкам и закоулкам, внимательно вглядываясь в людские души, не забывая развлекать себя мыслями ни о чём.
В общем-то, Чешир хоть и болтлив не в меру, но дорог мне. Он, пожалуй, ближе всего из моего ковена к званию друга. Остальные — подчинённые, воспитатели, боевые товарищи, но никак не друзья. Сложно дружить с тем, кто держит в руках даже больше, чем твою жизнь. А Чешир не боится, знает, что ничего я ему не сделаю, слишком привязана я к этой пушистой сволочи. Он со мной с самого начала, с детских лет ещё в родных лесах его нашла. Он там на старом могильнике спал, лет двадцать уже спал. Наверно потому и согласился войти в ковен. Так-то мог и уйти — его сил бы хватило отбиться от мелкой девчушки. Но что-то его здесь держало: может, судьба, а может, и ещё что — мало ли врагов на его уровне астрала? Там много тех, кто не прочь перекусить моим котом, скажу я вам.
Незаметно для себя свернув в подворотню, наткнулась на неприглядную картину. Какой-то мужик пытался снасильничать девушке, приставив лезвие к горлу. Та хоть и пыталась отбиваться, но не осмеливалась кричать. Я осмотрелась — вокруг лишь трущобы, фонари на улицах давно кончились, а район стал неухоженным, появились характерные следы нищеты. Мне понадобилось осмыслить, где я вообще, потому как сюда я раньше не забредала.
Прошло секунд тридцать на обзор обстановки, и жертва таки закричала, заметив возможную помощь. Ей не повезло, и нож в руке у этого мудака мгновенно перерезал горло девушке.
–Да ну твою мать.--
Я сдавленно ругнулась. Моя рассеянность стоила бедняжке жизни, а возможно, стоит в будущем и мне. Мужик меня заметил, а я, дурёха, резко позабыла, что, вообще-то, ведьма. Ну и что? И побежала. Самый разумный, между прочим, вариант. Не в тех я силах, чтобы справедливость вершить. Моя сила, сейчас не совсем моя в общем то. Она как бы утекает через брешь, и, пусть я могу прикончить этого мужика, но вот сделать это незаметно не получится, а это проблемы. Труп на улице и кровь на твоих руках – всегда проблема. А если ты после убийства свалишься рядом с трупом от бессилия... в общем, я не решилась на попытку. Я побежала, петляя по улицам и проулкам, стараясь держаться тени. Бег сразу напомнил о ранах и общем полу-овощном состоянии. А мужик следовал за мной с непонятной для его грузной комплекции прытью.
– Да чтоб, ты провалился, сволочь! – выдавила я и ускорилась. Как забежала в ещё один тёмный переулок и сама точно не скажу. Часто приходилось смотреть под ноги, а это не слишком располагает к осмотру окрестностей. Когда избежать столкновения с чужой спиной было невозможно? Интересный вопрос, но бесполезный.
Окинув взглядом обстановку, быстро подметила: ещё один труп, кухонный нож в руках того, в чью спину я неосторожно влетела. Так неудачно повалив нас обоих в лужу крови. На простейшее сложение ушло всего пару секунд. Осознание собственного везение пришло в полной мере. Два маньяка за день? Да как два пальца об асфальт.
– Ого. Что такая милая леди делает здесь в столь опасный час? – сказал этот мною ушибленный. И где он тут ледю углядел?
– Убегаю от одного маньяка, сбиваю с ног другого. Пойду третьего поищу, – последнее я пропыхтела уже, вскочив на ноги и продолжая свой бег. Авось встретятся два одиночества и… ну, не знаю, кружок маньячный организуют? Или прибьют друг друга? Чем чёрт не шутит – так мир станет явно чище.
Я петляла и путала следы, бежала как могла и не могла, черпая силы из ковена, так что меня по шапке не погладят. Наконец, оторвавшись, убедилась, что меня уже не приследуют, сбавила темп. Я оказалась в парке – слава всем высшим, пустом и безлюдном. Я залезла в ближайшие достаточно густые заросли и затаилась.
И тут со дна постучали. Это был Чешир, кто ж ещё?
– Ты что, пришибленная? Какого хрена творишь? Сначала ковен, а потом сила! У нас больше половины раненых, ещё одна брешь может нас просто добить.-
Я, отдышавшись, шипела ехидной змеёй.
– Ну извините уж. Я тут от маньяков бегаю, а им силы мало? Переживете. Вот я сдохну, тогда будет всем весело, да?-
– Какие маньяки? – он резко посерьезнел. – Тебя куда, дуру, понесло?-
– Да не повезло мне. Сначала в трущобах наткнулась, так он за мной, а я от него. Потом буквально сбила ещё одного. В общем, пока суд да дело, полгорода обежала. А ты не хуже меня знаешь ситуацию.--
– А то, что и другие восстановиться который месяц не могут – это ты забыла или так ещё кого решила поискать до кучи? Можно же было просто убить. Таких не жалко.– мрачно спросил кот.
– Ситуация была критичной. Ну убила бы одного и что дальше? Рядом подыхать? Уж извини, но уползти от туда получилось бы вряд ли.– Я уселась под деревом, вытянув ноющую ногу. – Обещаю, что найду замену в ближайшее время. Саму задрала эта беспомощность.--
Голова легонько стукнула о кору дерева. Я прикрыла глаза, давая им отдохнуть.
Чешир не зря взбеленился, его понять можно. Мы убегали из-под пуль и облав. Как же, древний ведьмовской род уже третью сотню лет как был княжеским. Одна из прабабок удачно вышла замуж. А как призвал нас император в столицу, так и перебили почти всех. И сам вседержитель подох, и с собой столько душ утянул, что не один склеп не выдержит. Новые люди пришли к власти. Странные люди, на которых никто не смотрел серьёзно. Всё, что осталось от старых родов, – это заповедные леса. По большей части тех, кто успел в них укрыться. Выживших в той резне было не много, но не все откликнулись на призыв. Многих вовсе вырезали под корень, никакого наследия не осталось.
Мне не удалось пробиться домой, слишком далеко, слишком много людей и оружия стояло на пути. Ведьма, отрезанная от земли, теряет в силе, немного, но теряет. А если ранить её? А если ранить или убить её ковен? И в результате она уже почти обычная женщина. Уже три месяца в этом городе. Я проделала огромную работу, выжила в первую очередь. Ко мне уже ходят клиенты, несмотря на местных гадалок. Тягаться со мной им сложно. У меня есть небольшой домик, и я защитила своё жилище, закольцевав источник. Локальное место силы, что давало возможность не быть полутрупом стоит много. Древний род это вам не хухры мухры.
Но я уже месяц не могу найти подходящего демона для замыкания круга. Без этого, за порогом дома, сила утекает сквозь пальцы как вода. Ни я, ни ковен не можем восстановиться. Одного из нас убили. Убила не я и не другая ведьма, его убил человек, простой человек, который уже поплатился за это жизнью, но лишь на миг, на краткий миг он стал ведьмаком
Забрав часть моей силы, он унёс с собой в могилу. Теперь в моей душе брешь, и я должна в кратчайшие сроки найти замыкающего круг, иначе рискую и вовсе сложить голову, пусть и не скоро.
Отбросив мысли, я тяжко поднялась на ноги, направляясь к своему дому. Краем глаза я заметила какие-то помехи. Резко обернулась, выхватывая кинжал. Ничего не, выделялось из ночного пейзажа. Наверно, это был просто глюк от усталости – мало ли что померещилось на периферии зрения.