Повелители стихий 3

Улица встретила их серым рассветом.

Вейс рванул вперёд, не отпуская Астру.

Нижний город просыпался. Дым от кузниц поднимался столбами — кузнецы начинали работу рано. Запах гари, угля и металла въедался в лёгкие.

Погоня за спиной — топот, крики, лязг оружия.

— ЗА НИМИ! НЕ УПУСТИТЬ!

Вейс не оглядывался. Активировал пространственное восприятие полностью.

Мир развернулся в сознании.

Не зрение — ощущение. Улицы раскрылись как карта. Переулки, тупики, развилки, крыши, расстояния. Движущиеся фигуры — преследователи сзади, прохожие впереди, стража на перекрёстках.

Одиннадцать преследователей.

Шестеро сзади. Трое разделились — обходят слева. Ещё двое справа, через верхний ярус.

Координируют действия. Организованные. Опытные.

Холодная ясность накрыла разум.

Охота. Я — добыча.

Взгляд скользнул по улице. Дежурные гасили фонари — длинными шестами, методично. Предрассветная тьма заполняла переулки. Узкие проходы между высокими зданиями тонули в тени.

В темноте — моё преимущество.

— Направо! — Рывок в узкий переулок.

Астра среагировала мгновенно. Побежала следом, зажимая раненое плечо здоровой рукой.

Переулок узкий — два человека с трудом разойдутся.

Стены высокие, каменные. Мокрые от ночной влаги. Окна закрыты ставнями — слишком рано для жильцов.

Темнота почти полная. Фонарей нет — этот переулок слишком мелкий для освещения. Солнце ещё не поднялось — серый предрассветный сумрак не достаёт сюда. Не разглядеть ничего дальше вытянутой руки.

Вейс бежал быстро, уверенно. Не сбавляя шаг. Обходил лужи, перешагивал через мусор, уклонялся от торчащих балок — всё не глядя вниз.

Пространственное восприятие вело точнее чем при свете дня.

Астра следом — спотыкалась, придерживалась рукой за стену. Почти слепая в этой темноте.

Родство передавало её состояние. Раненое плечо. Усталость.

Долго так не продержится. Нужен план.

Карта в сознании показала маршрут:

Подъёмник в академию — три квартала. Прямой путь через освещённые улицы.

Опасно. Увидят сразу.

Нужен другой маршрут — через тёмные переулки. Они меня потеряют. Рассредоточатся. Буду выбирать — когда бежать, когда затаиться.

— Вейс! — Астра задыхалась. — Сколько… ещё?

— Три квартала до подъёмника. Держись.

— Сколько их?

— Одиннадцать. Пока.

Пауза. Астра споткнулась, но смогла продолжить бежать дальше.

— Одиннадцать?! — Голос слабый и злой. — Твою мать…

Свернул налево. Ещё уже — пришлось протискиваться боком.

Темнота сгущалась. Здесь вообще нет света — стены почти смыкались над головой.

Астра следом. Ткань робы зацепилась за торчащий гвоздь — рванула, не останавливаясь. Ткань порвалась с хрустом.

Погоня за спиной — далеко. Голоса, топот:

— Куда они делись?!

— Тут слишком тёмно! Не вижу ничего!

— Разделиться! Обыскать район! Группа два — к площади, группа три — через рынок!

Теряют. Рассредоточиваются. Ищут наугад. Хорошо.

Вейс выскочил из узкого прохода. Оказался на небольшой площади — рынок торговцев рыбой. Пустые лотки, запах тухлой рыбы, лужи воды на камнях.

Остановился у края. Жестом — Астре замереть.

Пространственное восприятие подсказывало:

Двое преследователей. На противоположной стороне площади. Стоят, оглядываются. Ищут.

Остальные дальше — рассредоточены по району. Эти двое изолированы.

Тихо. Быстро. Не дать крикнуть.

— Астра. — Шёпотом. — В нишу. Тихо.

Она не спорила. Прижалась к стене, в тень между лотками.

Вейс двинулся вперёд. Бесшумно. По краю площади, в тени.

Пространственное восприятие вело. Расстояние. Позиции. Углы обзора.

Двадцать метров. Пятнадцать.

Те двое повернулись — смотрели в другую сторону. Обсуждали что-то.

Десять метров.

Один обернулся — почти увидел.

Воздушный молот. Сжатый. Точный.

Удар в затылок. Мягко, но достаточно.

Тот рухнул без звука.

Второй обернулся — глаза расширились:

— Ты…

Рывок. Кулак в висок — точно, без лишней силы.

Осел на колени. Упал.

Тишина на площади.

Вейс вернулся к Астре. Быстро.

— Идём. Через площадь. Тихо.

Взял её за руку. Повёл вперёд — по краю рынка, между лотками.

Пересекли площадь быстро. Астра шла следом, держась за его руку.

Увидела двоих. Лежали у противоположной стены — без сознания, не шевелились.

Остановилась на секунду. Посмотрела на них. Потом на Вейса — долгий взгляд.

Родство передавало смесь — облегчение, но и растущее непонимание.

Открыла рот, будто хотела спросить. Закрыла. Покачала головой слабо.

— Дальше. — Вейс мягко потянул за руку.

Переулок справа — узкий проход между домами. Нырнули туда.

Было одиннадцать. Минус эти двое — девять.

Остальные всё ещё рыщут в переулках. Не знают что на них самих охотятся.

Снова в темноту — этот проход совсем узкий, стены сырые, пахнет плесенью.

Пространственное восприятие вспыхнуло предупреждением:

Один преследователь. Впереди. Метров тридцать. Движется навстречу.

Еще не видит нас. Темно.

Изолирован от остальных.

Вейс остановился. Астра рядом — дышала тяжело, держалась за стену.

— Стой. — Шёпот. — Не шуми.

Она кивнула.

Вейс двинулся вперёд. Медленно. Бесшумно.

Темнота полная — не видно собственной руки перед лицом. Но восприятие рисовало переулок в сознании чётко.

Каждый шаг противника. Каждое движение.

Двадцать метров. Пятнадцать.

Тот шёл вслепую — рукой ощупывал стену, спотыкался о камни. Шептал проклятья. Ничего не видел в темноте.

Десять метров.

Вейс видел его ясно. Каждое движение. Каждый шаг.

Прижался к стене. В нишу старой двери. Замер.

Преследователь прошёл мимо. Совсем рядом.

Не заметил. Слепой.

Вейс шагнул за его спину. Тихо.

Воздушный хлыст обвил шею. Мягко. Сдавил.

Тот попытался крикнуть — не вышло. Воздух перекрыт.

Секунда. Две. Три.

Обмяк.

Вейс опустил его на камни. Тихо.

Еще минус. Осталось восемь.

Астра подошла следом. Осторожно — ощупывая стену, не видя ничего.

Нашла его почти вслепую. Коснулась плеча.

Родство передавало удивление, непонимание.

— Как ты… здесь же ничего не видно… — Шёпот тихий, растерянный.

— Потом. — Коротко. — Держись за меня. Идём.

Пространственное восприятие развернулось снова:

Подъёмник — два квартала. Прямой путь.

Трое преследователей движутся к площади у подъёмника. Догадались куда я иду.

Остальные пятеро рассредоточены — ищут в переулках.

Времени мало. Но тех троих — смогу одолеть.

— Астра. — Коротко. — Сможешь ещё раз метнуть огонь?

Она посмотрела на него. Бледная, но глаза горели.

— Скажи куда.

— Когда скажу — в небо. Максимально яркий. Сигнал.

Она не поняла, но кивнула.

— Ясно.

Площадь подъёмника.

Они вышли из бокового переулка. Осторожно.

Площадь небольшая — метров пятьдесят в диаметре. Подъёмник в центре — массивная конструкция из металла и кристаллов. Платформа внизу, оператор дремлет в будке.

Трое. На площади. Не прячутся.

Стоят открыто — у лотков торговцев, у стен зданий. Оглядываются. Ждут.

Один из них обернулся — увидел Вейса и Астру.

— ВОТ ОНИ! — Крик громкий, злой.

Двое других развернулись резко.

Маги средних лет — капюшоны откинуты, лица усталые, грязные. Робы измазаны, дыхание тяжёлое — долго бежали.

Лидер — высокий, широкоплечий. Маг земли:

— Наконец-то! — Голос раздражённый, усталый. — Думали потеряли в этих проклятых переулках! — Шаг вперёд, оглянулся. — Где остальные? Группа два, группа три?

Не знают. Думают рассредоточились где-то.

Не понимают что те нейтрализованы.

Второй маг — огня, судя по ауре — нервно:

— Неважно. Схватим его сейчас. Остальные подтянутся.

Третий — маг воздуха — молча формировал лезвие. Готовился.

Усталые. Нервные. Координация слабее чем была.

Вейс остановился у края площади. Астра рядом — держалась за его плечо, чтобы не упасть.

— Готова? — Шёпотом.

— Да.

— Сейчас. В небо. Яркий как солнце.

Она не спросила зачем. Подняла руку.

Огонь вспыхнул — оранжевый, яркий, злой.

Бросок вверх.

Огненный шар взмыл в небо. Взорвался на высоте метров двадцать — вспышка ослепительная, режет глаза в предрассветном сумраке.

Реакция мгновенная.

Трое дёрнулись. Посмотрели вверх — рефлекс.

Секунда отвлечения.

Вейс рванул вперёд.

Не к подъёмнику. К ближайшему — маг огня слева.

Пространственное восприятие вело. Идеальная линия движения — между лотками, в тени зданий.

Маг огня среагировал поздно. Обернулся — Вейс уже в трёх метрах.

Огненный шар — попытка остановить.

Вейс уклонился. Минимальное движение — шаг влево, наклон корпуса. Опыт из осколка мага воздуха вёл тело идеально.

Шар пролетел мимо. В сантиметрах.

Воздушный молот в упор — в грудь магу огня.

Удар.

Тот отлетел назад. Ударился о стену. Осел на землю — без сознания.

Один.

Маг земли и маг воздуха среагировали.

Земля задрожала под ногами Вейса. Камни вырастали из мостовой — попытка сковать ноги.

Воздушный поток под ногами — подброс.

Вейс взлетел на два метра. Камни сомкнулись под ним — пусто.

Приземлился в стороне. Мягко, на носки.

Маг воздуха атаковал — воздушное лезвие. Быстрое, точное.

Вейс поставил барьер. Один слой — экономия.

Лезвие ударило. Барьер треснул, но выдержал.

Контратака — воздушный хлыст. Длинный, гибкий.

Маг воздуха попытался уклониться. Не успел.

Хлыст обвил ногу. Рывок.

Маг упал. Голова ударилась о камни.

Не встал.

Два.

Маг земли последний.

Опытный. Не паниковал.

Каменная стена между ними — толстая, высокая. Защита.

За стеной — формировал атаку. Магическое зрение видело потоки.

Каменные копья. Много. Готовит залп.

Времени нет.

Вейс оценил расстояние.

Если залп — Астра в зоне поражения.

Решение мгновенное.

Магическое зрение — слабые точки в структуре стены. Три места.

Воздушные иглы. Точечные удары — в слабости. Одновременно.

Трещины побежали по камню.

Воздушный молот — в верхнюю часть стены.

Удар.

Стена качнулась. Медленно, но неотвратимо — вперёд. На создателя.

Маг земли почувствовал — вибрация через магию земли.

— Что ты… — Не договорил.

Стена рухнула.

Маг попытался отступить. Поздно.

Камни завалили его. Не насмерть — но придавили. Обездвижили.

Три.

Тишина на площади.

Секунда. Две.

Вейс выключил магическое зрение. Выдохнул. Дышал ровно, контролируемо.

Трое нейтрализованы. Всего шесть из одиннадцати.

Остальные пятеро всё ещё где-то в переулках. Не успеют сюда.

Обернулся.

Астра стояла у края площади — там где он оставил. Смотрела на него через площадь — лицо бледное, глаза очень широкие.

Вейс подошёл быстро. Подхватил её под локоть.

— Троих… за минуту… — Астра тихо, будто не верит. Смотрит на поверженных магов, потом на него. — Вейс… как…

Родство пульсировало между ними — не просто передавало её шок. Передавало её восприятие его.

Она чувствовала его состояние. Ледяное спокойствие. Расчёт без эмоций. Не адреналин, не страх. Холод.

Родство работает в обе стороны. Она видит меня… таким, какой я есть в бою.

Не того Вейса, с которым тренировалась. Другого.

Астра смотрела на него — будто видела впервые. Отстранилась на полшага.

— Потом. — Коротко. — Подъёмник. Остальные скоро подтянутся.

Схватил её. Поднял на руки — осторожно, чтобы не задеть плечо.

Рванул к подъёмнику в центре площади.

Оператор проснулся от шума.

Вылез из будки. Увидел бой, магию, разрушения.

— Что здесь… боги… — Голос испуганный.

— В АКАДЕМИЮ! — Вейс выкрикнул. — СЕЙЧАС!

Кинул серебрянную монету. Целую.

Оператор поймал. Глаза расширились.

— С-серебрянная… — Заикался от страха.

— СЕЙЧАС!

Оператор рванул к рычагу. Дёрнул.

Кристаллы питания вспыхнули — яркие, мощные. Платформа начала подъём. Медленно, но неотвратимо.

Вейс поддерживал Астру.

Она едва стояла — голова на его плече, дыхание слабое, неровное. Глаза закрыты.

Родство передавало её состояние. Кровопотеря. Боль. Шок. Но стабильна — не умирала.

Вейс посмотрел на её плечо. Кровь просочилась сквозь импровизированную повязку.

Активировал магическое зрение на секунду.

Рана обычная. Глубокая, но чистая. Края ровные.

Или нет?

Что-то мелькнуло на краю восприятия — тонкая нить тени, почти незаметная. Обвивала её ауру у раны. Дрожала слабо.

Моргнул. Присмотрелся.

Исчезло.

Показалось. Два боя подряд — глаза видят лишнее.

Целительница поможет. Должна помочь.

Платформа поднялась на метр. Два. Пять.

Набрала скорость — медленную, но достаточную.

Вейс посмотрел вниз — площадь уходила всё дальше.

Троих нейтрализованных еще видно. Лежали, не двигались.

Пусто. Остальные преследователи не успели.

Первый раз за сегодня повезло.

Подъём долгий. Нижний город отстал внизу — сотня метров, полторы сотни. Академия приближался медленно.

Организация. Шесть магов из одиннадцати нейтрализованы. Пятеро где-то там внизу.

Вопрос — насколько крупная эта организация? Сколько их всего?

Мысль оборвалась.

Платформа достигла верхнего уровня. Остановилась с лязгом.

Площадь у академии. Предрассветный час — небо розовое с краю, серое в центре. Солнце вот-вот поднимется.

Людей мало. Несколько студентов возвращались с ночных прогулок — пьяные, веселые, не замечали ничего.

Вейс подхватил Астру на руки и сошёл с платформы.

Взгляд скользнул к входу в академию — пусто. Ни одного стражника.

Странно. На посту всегда кто-то есть. Всегда.

Холодок прошёл по спине.

Шагнул на камни площади.

Сделал три шага к академии.

Вспышка.

Огненный шар из-за угла здания — справа, из тени.

Пространственное восприятие сработало за миг до удара.

Конечно. Потому что только побег — это слишком просто.

Вейс бросился влево. Астра на руках.

Шар пролетел мимо. На сантиметры. Взорвался о камни площади — искры, жар, дым.

Вейс осторожно опустил Астру. У края площади, спиной к стене здания. Прикрыл своим телом на секунду.

Она посмотрела на него. Глаза затуманенные от боли, но в сознании.

— Сиди здесь. — Коротко. — Не двигайся.

Коснулся кристалла на груди. Пульс ровный, стабильный.

— Вейс… — Шёпот слабый.

— Тихо. Скоро вернусь.

Выпрямился. Обернулся к центру площади.

Фигура вышла из-за угла.

Медленно. Неспешно. Будто прогуливалась.

Откинул капюшон — лет тридцать, может чуть меньше. Лицо обычное, забывается сразу. Но глаза странные — радужка слишком яркая, почти светилась в сумраке рассвета. Будто пламя горело изнутри.

Не из погони. Другой. Ждал здесь. Еще одна засада.

Противник остановился в пяти метрах. Оценивающе посмотрел.

— Шесть из одиннадцати. — Противник усмехнулся. — Жаль, что это ничего не изменит.

Вейс молчал. Активировал магическое зрение.

Ядро противника вспыхнуло в поле зрения — яркое, мощное. Переливалось на грани развития. Пик первого круга. Почти второй.

Потоки огня плотные. Резерв глубокий. Контроль уверенный.

Сильнее любого из тех внизу. Намного сильнее.

Со стороны должно выглядеть безнадёжно.

Противник шагнул вперёд. Небрежно поднял руку.

Огненный шар сформировался мгновенно. Размером с голову. Яркий, жаркий.

Метнул без предупреждения.

Вейс нырнул вправо. Движение резкое, не слишком ловкое.

Показывай обычного студента. Испуганного. Который еле уворачивается.

Шар взорвался о камни — там где он стоял секунду назад. Искры. Жар. Камень потрескался.

Противник усмехнулся. Сформировал второй шар. Третий.

Метнул подряд — один за другим. Быстро.

Вейс уклонялся. Шаг влево. Прыжок назад. Падение на колено.

Выглядело как паника. Как везение.

Но каждое движение — точно выверенное. Минимум усилий. Восприятие подсказывало траектории за миг до броска.

Шары взрывались позади. Справа. Слева.

— Быстрый. — Противник прищурился. — Но бесполезно.

Поднял обе руки. Огонь вспыхнул ярче.

Пять шаров одновременно. Разные углы. Разные траектории.

Вейс поставил воздушный барьер — простой, однослойный.

Базовая техника. Любой студент знает.

Три шара ударили в барьер. Взорвались. Барьер треснул, погас.

Два прошли мимо. Вейс уклонился — неуклюже, резко.

Опять выглядело как везение.

Противник нахмурился.

— Странно. — Шагнул ближе. — Слишком быстро для первого круга.

Вейс молчал. Отступал медленно. К краю площади, подальше от Астры.

А где стража? Бой, взрывы, вспышки — кто-то должен был заметить.

Или все ещё спят?

Противник атаковал снова. Огненная волна — широкая, в полплощади. Катилась по камням, жаркая, палящая.

Вейс рванулся вперёд.

Навстречу волне.

Неожиданность. Не отступать — атаковать.

Три шага разгона. Прыжок — воздух под ногами толкнул вверх.

Высоко. Волна прошла под ногами — жар обжёг подошвы сквозь обувь.

Приземлился в метре от противника.

Тот не ожидал. Глаза расширились.

— Что…

Вейс ударил. Кулак в челюсть — простой, грубый удар.

Без магии. Чистая физика.

Противник пошатнулся. Кровь на губе.

Контратака — ладонь в грудь. Пламя вспыхнуло вокруг пальцев.

Вейс увернулся. Корпус влево — минимальное движение.

Ладонь прошла мимо. В сантиметре от рёбер. Жар опалил робу.

Ответный удар — локоть в бок противника.

Попал. Рёбра хрустнули.

Противник выдохнул резко. Боль в глазах.

Отшатнулся назад. Огонь полыхнул ярче — отчаянная защита.

Огненный взрыв в точке — прямо между ними.

Ударная волна раскидала обоих.

Противник отлетел на три метра. Упал тяжело — на спину. Покатился. Застыл на боку.

Вейс пошатнулся, но удержался на ногах — воздушная подушка под стопами погасила удар.

Сейчас.

Рванулся вперёд.

К лежащему противнику. Добить. Закончить это.

Противник поднял голову. Увидел его. Глаза расширились.

Огонь вспыхнул под телом — яркий, мощный взрыв.

Тело отбросило назад. Быстро — как снаряд.

Пять метров за секунду. Противник приземлился на ноги — далеко, у противоположного края площади.

Дистанция разорвана.

Вейс остановился. Замер.

Слишком далеко. Не догнать быстро.

Противник выпрямился. Кашлянул — кровь брызнула на камни.

Рёбра сломаны. Губа разбита. Роба порвана.

Смотрел с яростью. Чистой, холодной яростью.

— Студент… — Голос хриплый, злой. — Избил меня… как уличную шваль…

Огонь полыхнул ярче. Резерв вспыхнул на полную — магическое зрение показало как ядро засветилось.

Поднял руки. Сформировал десять огненных шаров одновременно. Висели вокруг него, вращались.

Взгляд метнулся к Астре. Потом обратно к Вейсу.

Усмехнулся. Кровь на зубах.

— Посмотрим как спасёшь подружку.

Метнул все разом.

Не в Вейса.

В Астру.

Десять шаров, разные траектории, сходились к стене где она сидела.

Вейс замер на миг.

Подонок.

Краем глаза увидел — Астра поднялась на колено. Здоровая рука вперёд. Огонь вспыхнул в ладони — слабый, дрожащий, но её.

Попытка поставить барьер.

Не успеет. Слишком слаба. Ранена.

Сердце ухнуло.

Времени на простые барьеры нет. Расстояние десять метров. Шары долетят за секунду.

Обычными техниками не успею.

Холодный расчёт.

Выбора нет.

Вейс развернулся. Рука вперёд.

Глубокий резервуар вспыхнул. Двенадцать лет опыта поглощённого мага влились в технику.

Воздушная стена. Пять слоёв. Сплетённые потоки — сложная конструкция из осколка памяти. Мастерский уровень.

Мгновенно. Между Астрой и шарами.

Шары ударили разом.

Первый слой лопнул. Второй треснул. Третий погас.

Четвёртый держал. Пятый — нетронутый.

Взрывы прогремели — яркие, жаркие. Искры осыпались дождём.

Стена устояла.

Астра невредима.

Вейс выдохнул. Резко, облегчённо.

Обернулся к противнику.

Тот смотрел. Глаза расширенные. Огонь вокруг рук померк.

— Пятислойный барьер. — Голос тихий, почти шёпот. — Мгновенное плетение.

Пауза.

— Техника мастера. — Взгляд острый, недоумевающий. — Ты не студент. Кто ты такой?

Вейс молчал. Опустил руку.

Раскрылся. Теперь он знает.

Но Астра жива.

Противник усмехнулся. Огонь вспыхнул снова — ярче, злее.

— Хорошо. Тогда серьёзно.

Сделал шаг вперёд. Пламя полилось по рукам, плечам.

Сформировал огненный поток — широкий, плотный. Направил прямо вперёд.

Не просто атака. Непрерывный поток. Выжигал всё на пути.

Вейс поставил трёхслойный барьер — быстро, уверенно.

Поток бил в барьер. Слои трещали, гасли один за другим.

Держал. Но давление росло.

Резерв мощнее. Он льёт силу не жалея.

Долго не продержусь.

Противник усилил атаку. Поток стал ярче, жарче.

Барьер начал разрушаться.

Защита не сработает.

Нужна атака.

Вейс сделал шаг влево — резкий. Убрал барьер в последний миг.

Поток пролетел мимо. Ударился о стену позади — камень раскалился, потрескался.

Вейс контратаковал.

Воздушная воронка — вращающийся поток вокруг противника. Мгновенное формирование.

Засосала кислород из зоны в три метра.

Огонь противника затрепетал. Начал гаснуть. Не было воздуха для горения.

— Что…

Противник рванулся из зоны. Быстро — остатками огня под ногами толкнулся вперёд.

Выскочил из воронки. Вдохнул жадно.

Вейс не дал опомниться. Воздушный молот — сжатый удар. Точка приложения силы размером с кулак.

Прямо в плечо.

Противник крутнулся. Кость хрустнула. Кровь брызнула.

— Не может быть… — Голос злой, но дрожит.

Попытался атаковать. Огненный шар — слабый, кривой.

Вейс уклонился. Легко, почти небрежно.

Контратака. Воздушное лезвие — невидимое, почти неощутимое. Мастерская техника из осколка. Противник не видел удара.

Полоснуло по боку. Плащ порвался с запозданием. Рана глубокая — он даже не понял когда получил её.

Противник упал на колено. Кашлял. Кровь на губах.

Вейс подошёл. Быстро, уверенно. Наступил ногой на грудь. Прижал к камням.

Противник смотрел снизу вверх. В глазах — непонимание. Страх.

Вейс молчал. Смотрел на него холодно.

Сильный маг. Пик первого круга. Мощный резерв.

Но движения угловатые. Атаки прямолинейные. Защита грубая.

Тело не помнит бои. Будто силу получил недавно.

Странно.

— Кто вы? — Вопрос тихий, но жёсткий.

Противник кашлял кровью. Молчал.

— Почему напали? Что вам нужно?

Противник усмехнулся. Челюсть дёрнулась. Резкое движение.

Пространственное восприятие уловило — скрытая ниша в коренном зубе. Что-то мелкое внутри. Сломалось. Жидкость.

Что он проглотил?

Глаза расширились — не от страха. От решимости.

— Приказ… — Голос слабеет. — Должен был… найти…

— Что ты… — Вейс шагнул ближе.

Глаза помутнели. Терял сознание.

Голова упала набок.

Вейс смотрел на него секунду.

“Приказ”. Кто-то послал его. Организованная охота.

“Найти” — меня?

Противник дёрнулся.

Глаза вспыхнули — не сознание вернулось, а что-то другое.

Пламя.

Внутри тела противника — огненная энергия. Накапливалась. Росла.

Слишком много. Слишком быстро.

Он теряет контроль!

Стихия пожирает его изнутри.

Маг на земле корчился. Глаза закатились. Рот открыт в беззвучном крике.

То, что проглотил — разрушило все барьеры.

Самоубийство через стихию.

Энергия прорвалась.

Огонь взметнулся от тела мага во все стороны — неконтролируемо, дико. Языки пламени — красные, оранжевые, белые — хаотичные, бешеные.

Жар накрыл волной.

Пламя расширялось. Кольцо огня вокруг тела — метр, два, три.

Астра за спиной — у стены, раненая, беспомощная.

Пламя ползло к ней.

— Вейс! — Крик слабый, испуганный.

Не остановится. Пока носитель жив — стихия будет гореть.

Сожжёт всё. Её. Меня. Площадь.

Вейс поднял кинжал.

Извини. Но по-другому нельзя.

Глубокий вдох. Воздух вокруг тела — концентрация, контроль. Техника защиты уровня мастера.

Шаг вперёд — в пламя.

Воздушный барьер отклонял огонь. Пламя изгибалось, обтекало невидимый щит.

Держать. Ещё немного.

Защита дрожала. Концентрация слабела. Языки огня прорвались — плечо, рука, бок.

Ожоги. Боль.

Не важно.

Ещё шаг.

Кинжал в руке.

Одно точное движение.

Горло.

Тело дёрнулось последний раз.

Затихло.

Пламя вспыхнуло ослепительно — последний выброс.

Потом погасло.

Рассеялось в воздухе, будто его никогда не было.

Тишина.

Вейс опустил кинжал. Рука дрожала — адреналин, ожоги, усталость.

Мёртв.

Коснулся кристалла на груди. Сквозь робу чувствовал пульсацию — ровную, стабильную.

Посмотрел на ожоги на руке — красные полосы, волдыри уже вздуваются.

Могло быть хуже. Намного хуже.

Цена за то, что Астра жива. Приемлемо.

Вейс присел. Обыскал тело быстро.

Плащ, карманы — ничего ценного. Несколько монет, кинжал.

Под плащом, на шее — амулет.

Металлический диск. Потёртый, старый.

Вейс замер.

Символ выгравирован грубо, но чётко.

Шестигранный кристалл. Глубокая трещина через центр.

Этот символ.

Вспышка памяти — ясная, холодная.

Каменный Брод. Главарь разбойников. Амулет с таким же символом. Я взял его тогда.

И после — началась погоня. Всю дорогу до академии.

Рука отдёрнулась от амулета, будто от горячего металла.

Связано. Всё связано.

Не случайные бандиты. Организация. Но знают ли они про меня или это совпадение?

Вейс встал резко. Отступил от тела.

Астра тихо, из-за спины:

— Вейс…

Он обернулся резко.

Она всё ещё сидела у стены. Держалась за плечо здоровой рукой. Смотрела на него — глаза огромные, почти испуганные.

— Я… я чувствовала… — Голос дрожал. — Через связь… твою силу… — Взгляд блуждал между ним и телом противника. — Бой был… казалось всё кончено… он был намного сильнее… я думала мы оба… — Родство пульсировало болью и страхом. — Но ты… как ты…

Вейс подошёл быстро. Присел рядом.

— Объясню всё. Обещаю. — Тихо, твёрдо. — Но сейчас нужно бежать. Стража придёт — нас найдут у тела. Вопросы, допросы… — Взял её за здоровую руку. — Целительница. Быстро. Идём?

Она кивнула слабо. Губы бледные.

Вейс поднял её на руки. Осторожно, под здоровую руку и под колени.

Она прижалась к его груди. Дыхание слабое, прерывистое.

— Держись. — Коротко. — Лазарет близко.

Слабый кивок в ответ.

Вейс шёл быстро.

Почти бежал — насколько возможно с Астрой на руках.

К лазарету академии. Два квартала прямо.

Родство пульсировало между ними. Пульс слабый, но стабильный.

Астра держится. Дойдём.

За спиной, на площади — тело. Амулет. Улики.

Шаги быстрые, ровные. Академия просыпалась — где-то звонили колокола, слышны голоса.

Небо светлело. Рассвет близко.

Обычная жизнь продолжалась.

А на площади лежал труп.

Не первый. Не последний.

Уже привычно. Отлично, Вейс. Становишься профессионалом.

Но свидетелей не должно быть. Вопросы — последнее что мне нужно.

Вейс свернул за угол. Лазарет впереди — двухэтажное здание, белые стены, зелёный крест над дверью.

Ещё пятьдесят метров.

За спиной, на площади у подъёмника — крики. Топот. Кто-то нашёл тело.

Стража.

Вейс не оглядывался. Ускорил шаг, толкнул дверь лазарета ногой.

Тишина. Запах трав, антисептика, чего-то горького.

Внутри — просторное помещение. Белые стены. Ряды кроватей вдоль стен — большинство пусты. Утро раннее, пациентов мало.

У дальней стены — рабочий стол. Целительница поднялась — женщина средних лет, седые волосы собраны в пучок. Лицо строгое, руки в перчатках.

— Что случилось? — Голос профессиональный, без паники.

Вейс положил Астру на ближайшую кровать. Осторожно, под голову, под спину.

— Ранение. Плечо. Кровопотеря. — Коротко, по делу.

Целительница подошла, осмотрела рану — быстро, точно, привычно.

— Глубокая. Но зашить можно. — Взгляд на Вейса. — Отойдите. Дайте работать.

Вейс отступил. На шаг. Два.

Не дальше — родство тянуло обратно.

Всё будет нормально. Целительница опытная.

Должно быть нормально.

Целительница сформировала заклинание. Светлая магия — зелёные потоки, мягкие, тёплые.

Опустила руки на рану Астры.

Энергия влилась.

Секунда.

Две.

Родство дёрнулось.

Не боль — тревога. Что-то не так.

Что за…

Вейс напрягся.

— Что… — Начал.

Астра дёрнулась на кровати.

Резко. Спина выгнулась. Руки сжались в кулаки.

Целительница отпрянула:

— Что за… реакция… никогда такого…

Астра дёрнулась сильнее. Хрип — будто захлёбывалась.

Вейс рванул вперёд. Схватил её за руку.

Родство вспыхнуло — ледяной ужас.

Что-то внутри неё. Не рана. Не кровь.

Что-то тёмное. Холодное.

Реагирует на целительную магию.

Астра открыла глаза.

Зрачки расширены до предела. Не видела. Смотрела сквозь.

Губы шевелятся — беззвучно, судорожно.

Вейс наклонился ближе:

— Астра! — Резко. — Слышишь меня?

Никакой реакции.

Родство передавало её состояние — паника, холод, падение куда-то вниз, в темноту.

Уходит. Теряю её.

Целительница растерянно:

— Я не понимаю… магия правильная… рана заживает… но она…

Вейс не слушал.

Активировал магическое зрение.

Аура Астры — тусклая, слабая. Мерцала.

И внутри — что-то другое.

Тень.

Тонкая, почти незаметная. Обвивала ядро. Сжималась медленно, неотвратимо.

Там. Внутри.

Целительная магия её питает. Провоцирует.

Холод пробежал по спине.

— Прекратите лечение. — Голос жёсткий, командный.

Целительница обернулась:

— Что? Вы с ума…

— ПРЕКРАТИТЕ!

Она отдёрнула руки. Магия погасла.

Астра перестала дёргаться. Замерла — без сознания.

Вейс держал её руку.

Родство пульсировало. Слабее, но держалось.

Жива. Пока.

Целительница гневно:

— Вы не имеете права…

— Что-то не так. — Вейс не смотрел на неё. — Лечение ей вредит. Посмотрите — с каждой секундой ей хуже.

— Бред. Рана заживает, я чувствую…

— А я чувствую ИНАЧЕ. — Родство пульсировало, передавая агонию Астры. — Там что-то внутри. Не рана. Что-то тёмное.

Тишина.

Целительница смотрела на него. Недоверчиво, но уже без гнева.

— Если вы правы… — Медленно. — Тогда я не могу помочь. Это не моя специализация.

Вейс смотрел на Астру.

Тень внутри затаилась — но не ушла.

Ждёт. Следующей порции энергии. Или следующего момента слабости.

Родство показывало — состояние хуже чем до лечения.

Времени мало.

Очень мало. И я не знаю что делать.

Вейс сжал её руку сильнее.

Родство откликнулось — пульсом, волной.

Что-то не так.

Мир поплыл.

Родство тянуло. Не передавало информацию — втягивало. В глубину. Туда, где мерцала слабеющая аура Астры.

Нет. Стой. Я не…

Слишком поздно.

Реальность померкла.