Повелитель Песков.

Я стоял посреди круглой арены. Вокруг бушевала песчаная буря, не видно было даже собственной руки. Надо мной козлоподобный демон с огромными рогами размахивал чем-то вроде трезубца, пытаясь насадить меня на него, и адски смеялся. Я уворачивался, и снова... Пи-пи-пи-пи.

Я проснулся. Этот сон преследовал меня с детства, а в последнее время приходил всё чаще. Пи-пи-пи-пи.

Звук будильника. Снова на работу. «Ещё пять минуточек», — подумал я, зарываясь в подушку. Но будильник был неумолим. Ладно, пора вставать.

Джинсы валялись на стуле. Натянув их, я побрёл в ванную. Включил воду, взглянул в зеркало. Молодое, но уставшее лицо. «Надо бы постричься», — мелькнула мысль, но я тут же её отогнал. Впереди — новый день.

На кухне я заварил кофе. Только он и мог меня окончательно разбудить. Пока coffee заваривался, я на скорую руку сделал пару бутербродов, сунул их в рюкзак, проверил телефон и кошелёк. Всё, можно выдвигаться. Главное — успеть на маршрутку.

Я работал курьером в фирме по доставке документов. Из-за карантина люди сидели по домам, а посылки и бумаги нужно было передавать, так что мы без передышки носились по городу. Но сегодня было начало месяца — обычно в такие дни заказов мало. «Быстренько всё развезу и домой», — надеялся я. Обычный день, обычная рутина.

В офисе меня уже ждал начальник, Дмитрий. Вне работы — нормальный мужик, но здесь в него будто вселялся демон. Он не разговаривал, а орал. Сегодня он снова кричал, что один тащит на себе всю фирму, а мы только бездельничаем. Ничего нового.

На столе лежала папка с документами для клиента. Глянув на адрес, я понял, что это в другом конце города. Значит, домой рано не попаду. Я уже собрался уходить, когда ко мне подошёл Дима.

— Матвей, заедешь ещё по одному адресу? — сказал он. — В том же районе, всего лишь конверт передать.

Я согласился. Почему бы и нет? Сделаю два дела за раз.

Дима протянул мне чёрный конверт со стикером, на котором был написан адрес. Я сунул его в рюкзак и зашёл в ближайшее кафе. Я часто бывал там из-за одной официантки. Очень уж она мне нравилась: высокая, стройная, с длинными волосами. И пахла от неё как будто райским садом. Я мог забыть обо всём на свете, лишь бы посмотреть на неё или послушать её голос.

Но сегодня её не было. Я выпил кофе и пошёл на остановку.

До первого адреса добирался с двумя пересадками, да ещё и пешком пришлось идти минут тридцать. Контора называлась «ООО «Гарант ОМ». Чем они занимались — для меня было загадкой. Я подошёл к высоким железным воротам, нажал на кнопку звонка. Через несколько минут вышел охранник, расписался в получении. Я отдал ему папку и уже хотел уйти, но вспомнил про второй конверт.

Достал его, посмотрел адрес и спросил у охранника, как лучше добраться.
— По дороге — минут сорок, — сказал он. — А через лес — быстрее, минут двадцать. Спускайтесь вниз, там будет тропинка. Идите по ней, никуда не сворачивая.

А когда я уже уходил, он крикнул мне вслед:
— Осторожнее там! Место нехорошее. Местные не ходят, говорят, врата в ад. Люди пропадают.

Я лишь усмехнулся.
— Ещё там бабайки водятся и Баба-яга в ступе летает, — бросил я через плечо и зашагал к лесу.

Вскоре я нашёл тропинку и начал спускаться. На пути мне встретилась старая табличка с надписью: «Судьба — это не дело случая, а результат выбора; судьбу не ожидают — её создают». Я пожал плечами и пошёл дальше.

В лесу было тихо и спокойно. Пели птицы, шумели листья. Я шёл не спеша, наслаждаясь свежим воздухом. Я так расслабился, что не заметил, как углубился в чащу, а тропинка под ногами куда-то пропала.

Внезапно лес затих. Исчезли птицы, стих ветер, не шелестели листья. Повисла абсолютная тишина. Я огляделся, попытался сориентироваться по солнцу, но безуспешно. Решил идти вперёд.

Не знаю, сколько я шёл, но вскоре я вышел на поляну. Посередине на поваленном дереве сидел какой-то мужчина. Я обрадовался: значит, тут есть люди! Но когда он поднял голову, я увидел древнего старца с седыми волосами и длинной бородой. Он посмотрел на меня печальным взглядом и сказал твёрдым, властным голосом:

— Ну что уставился? Давай сюда конверт, что для меня принёс.

Я, ошеломлённый, автоматически полез в рюкзак и подал ему чёрный конверт. Старец вскрыл его, вынул красную печать и сломал её. Лес вокруг загудел, потемнело. Старик взял меня за руку:

— Пошли. Я и так слишком долго тебя ждал. Там тебя ждут ещё дольше.

В глазах мелькнула яркая вспышка — и всё поглотила темнота.

Я очнулся от дикой боли во всём теле. Голова гудела, глаза не хотели открываться. Я всё же разлепил веки и ослеп от яркого света. Передо мной, пылая синим огнём, смотрели два глаза. Я отпрянул и увидел, что это были каменные изваяния монахов.

Я вскочил на ноги и осмотрелся. Кругом простиралась пустыня. Ни деревца, ни травинки — только песок да сухая колючка. Чёрные монахи оказались статуями.

Судя по солнцу, было раннее утро. На мне была порвана толстовка и джинсы, на ногах — только один кроссовок. «Спокойно, Матвей, — сказал я себе. — Главное — не паниковать». Нужно было вспомнить, как я здесь оказался. Лес... старец... конверт... Больше ничего.

«Где я? Что это за место?» Первым делом нужно найти ориентиры и двигаться. Я полез в карман за телефоном — его не было. Обшарил все карманы — пусто. Осмотрелся вокруг — телефона нигде не было.

«Ладно, — подумал я. — Значит, надо искать людей. Не может быть, чтобы здесь никого не было». Потом можно будет связаться с властями и попросить помощи. «Может, я в Афганистане? Только бы меня здесь не съели», — с горькой шуткой подумал я.

Что я вообще знаю о выживании в пустыне? В школе и ПТУ нас этому не учили. Мох на деревьях? Но здесь нет деревьев. Птицы? Их тоже не видно. Самое главное — вода. Как её найти? «Собрать росу? Но на какой ткани? И где тут роса?» Я понял, что совершенно беспомощен. Поколение интернета — вне зоны комфорта мы просто не выживаем.

Я закрыл глаза, покрутился на месте и пошёл наугад. Вдруг я вспомнил про рюкзак! Там же были бутерброды! Я вернулся к тому месту, где очнулся. Там лежал большой плоский камень с непонятными знаками. Но рюкзаке нигде не было. Зато валялось несколько мелких косточек. Статуи с горящими глазами смотрели на меня, и по спине пробежали мурашки. «Ладно, здесь делать нечего. Нужно идти, пока солнце не поднялось».

Я шёл несколько часов. По дороге я передумывал все возможные версии: похитили инопланетяне, я в параллельном мире, это кома или сон. Становилось всё жарче. Пришлось разорвать рукав толстовки сделать подобием шапки, обмотать вокруг босой ноги.

«Как это со мной случилось? — не отпускала меня мысль. — Я же самый обычный парень из России. Мама — врач, отец неизвестен. Школу кое-как окончил, потом ПТУ на сварщика. В армию не взяли по здоровью. После одной пьянки я чуть не умер, а мои друзья не выжили. Тогда я взялся за ум. А потом умерла мама... С тех пор я просто жил: работа, дом, YouTube. И вот тебе на».

Жара становилась невыносимой. Песок забивался повсюду: в обувь, в уши, в рот. «За стакан воды я бы отдал всё на свете, — думал я. — Где все эти попаданцы, которые становятся героями? Я же просто зажарюсь здесь заживо».

Я шёл, ругая свою судьбу, как вдруг зацепился за что-то и упал, содрав в кровь колени и руки. «Вот же чёрт!» — подумал я, пытаясь подняться. И тут я понял, что упал не на песок, а на камни. Присмотрелся — это была дорога! Настоящая, ровная дорога, уходящая к далёким горам.

На душе сразу стало легче. Дорога значит, что где-то рядом есть люди. Цивилизация! Я не на другой планете!

Я пошёл по направлению к горам. Жара, жажда и усталость давали о себе знать. В какой-то момент мне почудилось, что впереди — озеро. Я уже хотел броситься к нему, но вовремя сообразил, что это мираж. Я сел на землю, и сознание начало уплывать.

Очнувшись, я увидел на дороге вдали грузовик с прицепом. «Спасение!» — пронеслось в голове. Я из последних сил замахал руками.

От грузовика отделилась небольшая фигура и стала быстро приближаться. Сначала я подумал, что это мотоцикл. Но когда она подъехала ближе, кровь застыла в жилах. Это была огромная ящерица, а на её спине сидел всадник в чёрном.

Я забыл про усталость и жажду. Инстинкт самосохранения заставил меня побежать прочь от дороги. Я бежал, не разбирая пути, пока не почувствовал резкий удар по голове — и снова погрузился во тьму.