Повесть о Рыцаре и Королеве. Книга 1 В поисках Избранных

— Девотинис! Шаг вперёд!

Юноша в доспехах вышел из строя и встал по стойке «смирно», глядя перед собой. На нём был красивый латный доспех; внешность — ничем не примечательного светловолосого юноши с жёлтыми глазами и широкой улыбкой. Все смотрели на него: кто — с гордостью, кто — с подозрением. Но его это не волновало. Он стал тем, кем хотел быть очень давно.

Его позвала взрослая девушка с короткими пепельными волосами — Ванесса Фэрон. В свои тридцать четыре года она руководила королевской стражей — опытный, сильный, строгий и верный солдат, которого уважали все. Телосложение — мускулистое; сама она давно перестала относиться к себе как к женщине, но поклонников меньше не становилось.

Ванесса испытывала смешанные чувства. Она второй раз в жизни присутствует церемонию посвящения в Рыцари королевы государства Вензел. Первый раз будучи зрителем, второй — проводит её для юноши, которому всего двадцать четыре года. Такой молодой — а уже Рыцарь; это служило темой для обсуждения всей королевской стражи. Она знала, какого труда это стоило ему, как он тренировался и развивался, чтобы получить это звание.

— Поздравляю. У тебя был долгий путь к этому, — часть стражников зааплодировала с ликованием, часть — с явным неприятием. Строгий взгляд капитана давал понять: лучше не пререкаться. — Теперь вы не просто солдат, служащий стране. Теперь вы — личный защитник нашей королевы Талисии Вензельской! Это огромная ответственность: вы — её верный меч и щит. За вами теперь будет наблюдать вся страна, каждый житель королевства. Но я верю: вы справитесь.

— Благодарю, капитан! — поклонился юноша, хотя та ещё не закончила речь.

— Подойдите ко мне, — она подала жест, будто так и планировала завершить. Девотинис подошёл строевым шагом, затем повернулся к толпе и снова встал «смирно». — Это теперь ваше, — она протянула ему меч и щит, оба сделанные у специального кузнеца из отличного сплава, добываемого в шахтах у соседей-дворфов. Дорогие, но стоящие каждого грошика — одни из лучших изделий, которые могут сделать их мастера. — Используйте их для защиты Её Величества. Впереди трудный путь.

— Понимаю, капитан, — кивнул юноша и взял меч в правую руку, щит — в левую. Затем повернулся к толпе и показал, что готов защищать страну этим оружием.

— Теперь ты, Девотинис, — Рыцарь королевы Вензельского королевства!

БАМ!

— Что это? — панически выкрикнул один из стражников.

БАМ!

— З-земля дрожит!

— Это… — Ванесса обернулась на север и побежала на стену. Новоиспечённый Рыцарь пошёл за ней, пока остальные переглядывались. — Ч-что это? — с ужасом произнесла женщина.

Когда юноша забрался, он посмотрел в сторону леса — и оцепенел. Невиданная ранее армия подходила к их стенам. Воины были облачены в белые одеяния с синими узорами, похожими на языки пламени; доспехи были того же цвета. С ними шли оружия и устройства, назначение которых никто из защитников не понимал.

— Как такая армия оказалась здесь? Как они прошли через земли нашего королевства, и никто ничего не заметил? Что это за трюк?! — яростно прокричала Фэрон.

Но стражники были слишком потрясены, чтобы реагировать. Они никогда не видели подобной армии. Больше всего их пугали странные механизмы, которые те вели с собой. Внешне — вроде пушки, но тёмного цвета, со светящимися красными точками в некоторых местах. Ванесса резко скомандовала:

— Все быстро пригнулись!

По направлению стволов она поняла, куда те целятся — прямо на них. Кто-то послушался, кто-то попытался спрыгнуть, а некоторые до сих пор не понимали, что происходит. Только Рыцарь ясно представлял, что ему делать.

— Капитан! Оставляю это вам. Я — к королеве!

Не дожидаясь реакции, юноша быстро спустился вниз и помчался в замок, по пути крича, чтобы готовились к бою. Опытов в подобных сражениях у него не было, но по реакции капитана он понимал, к чему всё идёт. Взрывы не заставили себя ждать: от стен летели камни, солдаты кричали, готовили баллисты. Рыцарь, однако, сомневался, что у них получится. Враг был неизвестен, оружие — странно. Оно походило на Древние Технологии, которые учёные изучают столетиями безуспешно — никто не раскрыл их секретов. Юноша читал о них во время обучения, но и он не понимал, с чем имеют дело. Зато знал, где наиболее безопасное место.

— Бегите во дворец! Королева защитит вас! — кричал он что есть сил, мчась по улицам.

Простой люд был перепуган, но часть оглянулась на него и последовала за ним. Доспехи помогали — многие понимали, кто перед ними: Рыцарь как символ страны, а не просто воин. Девотинис мысленно поблагодарил судьбу, что посвящение успели провести до начала атаки. Так людей легче эвакуировать.

Он бежал к дворцу, созывая людей и держась в руках, сжимал кулаки, чтобы унять страх. Не мог позволить себе слабость — не сейчас, когда на его плечах судьба королевства!

Небо темнело, красные снаряды летели по городу, сметая всё на своём пути; крики заполнили некогда спокойные улицы. Всё больше людей бежало ко дворцу, стража пропускала всех. Увидев молодого Рыцаря, они отдали честь и продолжили работу. Парень лишь кивнул и побежал дальше.

Внутри оказался большой зал. В дальнем конце юноша заметил королеву Вензеля — девушку с белоснежной гладкой кожей и длинными медовыми волосами, собранными в аккуратный хвост. Каким-то волшебным образом она наполняла комнату тёплым отблеском, согревающим не хуже факелов в холодной пещере. Красивыми небесного цвета глазами, горящими искрами надежды, она осматривала прибывающих, прикидывая, сколько нужно эвакуировать. Даже бедственное положение не мешало тому, как изысканно и грациозно ткань её бежево-изумрудного платья падала на холодные плиты.

Она краем глаза заметила Девотиниса, пробирающегося к ней сквозь толпу. По доспеху поняла, кто это.

— Приветствую, мой Рыцарь, — лёгко поклонилась девушка, придерживая подол. — Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах.

— Главное, что вы в порядке, моя королева, — поклонился парень, как подобает. Ему теперь служить верой и правдой королеве Талисии Вензельской. — Я привёл сюда столько людей, сколько смог. Позвольте остаться снаружи и помогать стражникам приводить остальных, пока вы телепортируете людей через магический круг.

— Надо же, вы и о таких вещах в курсе, — ласково улыбнулась девушка.

— Я знал, на что иду, готовился не только физически, — ответил он той же улыбкой. Это был его первый разговор с королевой, и он радовался, что он проходит спокойно — насколько возможно при нападении.

— Даю добро. Только… — она остановила его, когда он уже разворачивался. — Скажи, почему ты сразу пришёл сюда, а не остался помогать остальным?

— М? — парень на секунду озадачился, а потом ответил: — Интуиция. Предчувствие, что не стоит там задерживаться, а нужно сразу бежать к вам и уводить людей.

И он не ошибся. Народ Вензеля знал, кто такой Рыцарь; его доспехи — своеобразный символ. По ним его узнавали и слушались, когда он звал во дворец.

— Да, это верно, — тихо поклонилась королева, будто поблагодарила, одарив небольшой красивой улыбкой. — Идите и обязательно вернитесь.

— Как прикажете! — радостно ответил Девотинис и побежал к стражникам снаружи.

Королева начала подзывать простой народ, чтобы телепортировать их в безопасное место. Никто больше её н помогал, только она хорошо знала рунную магию, чтобы вывести всех отсюда.

Рыцарь выбежал на улицу, перекрикивая шум, и направлял людей во дворец. Улицы уже полностью потемнели, чёрные тучи сгустились над королевством — будто само небо давало понять: они обречены. Но защитники города отгоняли эти мысли: нужно спасать народ. Все старались не думать о том, сколько стражников пало в первые минуты, когда стены проломили неизвестным оружием, и сколько ещё пытается сдержать врага, жертвуя собой.

— Разве правильно вот так бежать? Будто мы не могли дать достойный бой этим захватчикам… — пробурчал один из охранников дворца.

— Понимаю тебя, — Девотинис положил ему руку на плечо. — Сам хотел помочь, но надо трезво оценивать силы врага и защищать людей любой ценой.

— Но ведь страны может не остаться!

— Без людей никакой страны не будет. Не забывай.

Тот промолчал. И хоть Рыцарь сказал правильные слова, сам он был не менее обеспокоен. Он даже не попытался дать бой — сразу помчался сюда. И хотя таков его долг, на душе было неспокойно.

«Капитан Фэрон тоже там. Надеюсь, она в порядке. Нет, я уверен!» — подумал он, провожая очередную семью. Нельзя показывать страх и неуверенность — не теперь, когда он опора народа.

Судя по убывающему потоку людей, телепортация шла успешнее, чем он думал. Королева успевала уводить людей быстрее, чем они прибывали во дворец; эвакуация шла бодро. Уже вели раненых: кого-то поспешно перебинтовывали, кто-то прихрамывал, кто-то кричал. Все понимали: битву не выиграть. За ними шли с запасами еды ремесленники, кузнецы, алхимики и прочий рабочий люд — собирали всё необходимое, чтобы было с чем работать в будущем.

Самыми последними были солдаты; среди них он заметил знакомую.

— Капитан Фэрон! — подбежал Рыцарь к девушке. Та была потрёпана, но не ранена.

— Смотрю, ты сразу приступил к обязанностям. Молодец, — Ванесса вытерла грязь с лица, не показывая усталости, кроме лёгкого вздоха. — Как обстановка?

— Королева почти всех эвакуировала; остались лишь люди во дворце и те, кто здесь.

— Отлично. Значит, через пару минут наша очередь. Мы заложили проходы — это выиграет нам время. Сбежим, соберёмся с силами и контратакуем, — она загибала пальцы, от чего солдаты восторженно загудели, вдохновлённые её энтузиазмом. — Это не обычный враг. Никогда такого не видела, — последние слова прозвучали ложкой дёгтя.

— На кого они похожи? — с интересом спросил юноша.

— Ну… Серж, направо! — крикнула она.

Солдат, которого так звали, резко отпрыгнул, и в то место упала огромная туша. Если бы он остался, его бы раздавило. Это была массивная фигура, высотой в два с половиной метра, с рельефными мышцами; тело — блекло-красного цвета; в него вживлены металлические механизмы и нечто вроде шлема, полностью закрывающего лицо. Нет, все поняли: шлем был как будто вросшим. Жуткое зрелище. Существо держало два топора, похожих по форме на парашу, только огромных — под его рост. Оно тяжело дышало, почти хрипело, оглядываясь вокруг. Стражники оцепенели от страха.

— Святой Андрас, что это?! — воскликнул один.

Монстр начал размахивать топорами, пытаясь поразить как можно больше солдат. Серж успел отскочить от смертельного удара, но его правую ногу задело. Часть солдат повела его прочь, когда лучники открыли огонь. Некоторые стрелы попадали в кожу, но кровь не шла; от шлема наконечники отскакивали. Размахивая топорами, противник ринулся на лучников, но резко затормозил: перед ним упала чакрама, способная проткнуть его.

— Зараза, среагировал, — выругалась Ванесса и резко дёрнула верёвку, к которой было прицеплено оружие.

Она метнула его ещё раз; гигант блокировал удар, а затем схватился за верёвку. Он собирался потянуть её к себе, но капитан отпустила. Опасаясь оружия, монстр бросил его на землю и сломал.

— Нет! Оружие капитана! — ахнула толпа.

Но лицо Ванессы не дрогнуло; наоборот, она слабо улыбнулась.

— Ты точно не человек. Значит… — в её левой руке появились четыре сюрикэна, — можно не жалеть!

Она бросила их. Монстр не успел отреагировать и закрылся правой рукой. В отличие от стрел, сюрикэны ранили достаточно глубоко, и пошла кровь. Не зря гигант опасался её: оружие капитана было не из простого металла.

— Даже не думай нас недооценивать! — крикнула она и метнула ещё сюрикэны.

Больше такой ошибки противник не допустил — стал отбиваться. Боеприпасы не бесконечны, а простые стрелы — нипочём. Но он ошибся в другом — не ожидал быстрой смены оружия. В какой-то момент в него полетел топор; чтобы отбить, нужно было вложить силу. Гигант отбил его левой рукой, но слишком широко замахнулся и открылся. Один из солдат ринулся на него с мечом.

«Нет!» — подумал Рыцарь и резко схватил нападавшего, уводя от удара правой рукой врага. Гигант недовольно вздохнул: добычу у него отняли.

— Отличная реакция! — похвалила Ванесса.

— Спасибо, — кивнул Девотинис. Он оценивал врага и понимал: легко не победить. И заметил одно: — Правая нога. Он будто неуверенно на неё встаёт!

Все присмотрелись: она была чуть согнута; монстр стал дышать ещё тяжелее, будто подтверждая догадку.

— Не повезло тебе, приятель. Рыцарь — за мной! — скомандовала Фэрон; в её правой руке появилось копьё. — Остальные — прикрывайте!

Она ринулась в бой, атакуя на дистанции копья, не подходя ближе метра, нанося удар за ударом. Это позволяло лучникам стрелять, не рискуя ранить капитана. Рыцарь выжидал момент.

«Бить в правую сторону», — решил он.

Он отметил про себя: капитан дерётся великолепно. Она не позволяла монстру сделать шаг, осыпая его шквалом ударов и не получая контратак. На секунду подумал: будь её воля — давно бы закончила. Возможно, даёт шанс проявить себя.

«Значит, нельзя мешкать!» — и ринулся.

Гигант ждал атаки Рыцаря — сразу понял их стратегию. Как только Девотинис сделал шаг вперёд, монстр развернул топоры и замахнулся, но в него полетел щит, сбивший удар. Такой ход удивил гиганта: он был уверен, что удар заблокируют, щит сломается, а носитель получит ранение. Теперь же между ними было расстояние, с которого он не мог достать. Девотинис ударил по правой ноге, бросив несколько поднятых ранее сюрикэнов — и поставил врага на одно колено. Этим воспользовалась Ванесса: поразила вторую ногу и вонзила копьё в землю, используя его как опору, прыгнула на монстра и вогнала кинжал в горло — там, где шлем не защищал. Гигант выронил топоры — сил не осталось, как и жизни. Он рухнул на спину. Капитан отряхнулась, а Рыцарь обнажил меч.

— Неплохо придумано, — похвалила она.

— Спасибо. Подумал, что лучше держать дистанцию: размеры врага пугают.

— Это точно, — кивнула Ванесса и обернулась к остальным: — Как обстановка?

— Раненых увели, остались только мы! — доложил солдат. На площади осталось меньше дюжины людей.

— Хорошо. Тогда уходим! Мы ещё вернёмся и поквитаемся! — скомандовала Фэрон и направилась во дворец.

Такой настрой ободрил солдат. Они последовали за ней. Замыкал строй Рыцарь, оглядываясь. Стены — с огромными дырами; враги наступают; дома рушатся. Не таким он хотел видеть родной город.

— Не думал, что в первый же день брошу свою родину, — грустно проговорил он и пошёл следом.

Внутри никого не было, кроме них и королевы. Та вытерла капли пота со лба, уставшая, восстановив дыхание, приветствовала их улыбкой:

— Рада, что вы в порядке.

— Ваше Величество, вы не ранены?! — подбежала к ней капитан.

— Нет, всё хорошо, — изящно отмахнулась она. — Просто сил немало потратила. Главное — мы спасли как можно больше людей. Думаю, потери среди мирного населения удалось свести к возможному минимуму.

— Вы слишком высоко нас оцениваете, — виновато поклонилась Ванесса, и за ней — остальные, кто мог держаться на ногах.

— Но не страна и её жители, — сказала королева, будто читая их мысли. Эти слова вдохновили их ещё сильнее.

— Вы правы, — кивнула Фэрон. — Куда идём? В королевство Розвел?

— Да. Пришлось использовать старый договор, заключённый нашими королевствам. Наверное, они удивились, когда круг телепортации сработал. Капитан, — повелительным тоном обратилась королева к Ванессе, — расскажите обо всём их правителю. Они должны знать, что случилось.

— А как же вы? — удивилась Фэрон.

— У меня будет своя миссия — с моим Рыцарем, — ответила девушка, глядя прямо на юношу.

— К-как прикажете, — поклонился он, чуть волнуясь.

— Хорошо. Рыцарь! — строго обратилась капитан. — Защищай королеву ценой собственной жизни!

— Разумеется!

— Прошу, отправляйтесь, — сказала Талисия. — Я должна закрыть портал, чтобы враги им не воспользовались.

Не мешкая, все вошли в телепортационный круг и исчезли. Девотинис лишь успел открыть рот — всё произошло слишком быстро.

— У нас мало времени. Послушай меня, — девушка положила руки ему на плечи. Он не мог отвести взгляд: чарующие глаза были прекрасны, но он слушал. — Было пророчество: на наш народ нападёт неизвестный враг и уничтожит всё. Только оружие, что хранится в забытых руинах, способно его остановить. И вот — время настало.

— Мы идём туда? — догадался парень. Королева едва заметно кивнула.

И в этот момент обрушился потолок. В четырёх метрах от них появилась фигура девушки среднего роста: тёмные короткие волосы с едва заметным бирюзовым оттенком; правый глаз зелёный, левый — каре-голубой. На ней — чёрное платье с красными оттенками, чуть ниже колен, с коротким шлейфом. Она выглядела как обычный человек, если не считать две детали — алый цвет кожи и четыре пальца на руках. В правой руке — огромная коса, выше её на голову, с таким же длинным лезвием; на рукоять намотана тонкая белая нить, назначение которой жители Вензеля не понимали. Как такое оружие носит хрупкая девушка — оставалось загадкой. Рыцарь шагнул вперёд: было ясно, что это враг.

— Ваше Величество, я прикрою, а вы бегите! — скомандовал он, хотя и боялся.

Но девушка сказала слова, от которых он оцепенел:

— Я же говорила: надо закрыть портал, чтобы за нами не пошли…

— Чт…

Договорить он не успел. Яркий свет охватил юношу, и королева исчезла из поля зрения. Но он успел заметить крохотную слезинку, что блеснула на её щеке.

Рыцарь очутился в незнакомом месте — судя по камням, это какие-то руины. Вокруг темно; только остатки синего света круга телепортации освещал помещение.

— Проклятье! — выругался парень, с досады бросив меч. — Зачем вы это сделали? ЗАЧЕМ?!

Его крик эхом разнёсся по залу, и, будто отвечая, вспыхнули факелы синим пламенем. Позади — длинный коридор, манящий вперёд. Но юноша не пошёл сразу: нужно было выпустить пар, эмоции, пока никто не видит. Никто не узнает, что он позволил себе слезу. Немного погодя, он тяжело вздохнул, поднял оружие и сказал:

— Прошу, берегите себя, Ваше Величество. Я обязательно спасу вас.

Не было времени горевать. Надо спасать страну и королеву: найти оружие, способное остановить врага, выбраться отсюда и спасти всех. Цель ясна.

Шёл всего пару минут и добрался до полуразрушенного алтаря, на котором лежала небольшая металлическая палка с синим сиянием. Девотинис такого не видел, но подозревал, что она и нужна. Убрал меч в ножны и взял вещь в руку. Стоило это сделать — перед ним появилось искажённое изображение дворфа, будто кто-то использовал магии иллюзии. Разглядеть его было сложно, но голос слышался чётко:

— Если это сообщение запустилось — значит, началось. Явился враг, что уничтожит всех. Оружие, что здесь, — ключ к победе. Не думай, что это простая палка — так удобнее носить. Есть кнопка: нажмёшь — примет форму копья. Осторожно, себя не задень. Но копья мало: ему нужна сила, чтобы раскрыть потенциал. В этом помогут восемь героев, избранных судьбой. Оружие подскажет, где они. Найдите их, а потом идите в Вергессен — там всё поймёте. Если хочешь пересмотреть — удерживай кнопку: запись воспроизведётся вновь. Удачи, — дворф, казалось, вздохнул и огляделся, затем продолжил: — Теперь к тому, кто нашёл копьё. Слушай и запоминай: эта часть сотрётся. Восемьсот лет должно пройти с момента записи. Тогда первая королева Вензеля, Сервал, узнала о зловещем пророчестве. Жизнь не вечна, потому мы создали оружие, что спасёт наших потомков. Не знаю, кто ты и что тебя ждёт, но знай: сила будет такой, с какой мир ещё не сталкивался. Многое случилось, пока мы трудились, — не думал, что познаем раздор. Очень надеюсь, что «он» ошибался. Если не понимаешь, куда идти, — найди Элеонору, что живёт под горой Шион. Она единственная, кому можешь доверять. И никому ни слова об этом — никто не должен знать, что я наговорил. Удачи тебе, герой. Надеюсь, у тебя всё получится.

Девотинис удивился второй части послания — будто она не должна была попасть в чужие руки. Он поклялся никому не рассказывать об увиденном, пока не разберётся, — вопросов было много. Взяв «палку», он быстро нашёл кнопку и нажал. Она превратилась в копьё — по форме похоже на протазан, из неизвестного материала, напоминающего древние технологии. Юноша решил: это особый дворфийский металл — выходит, создателем был дворф. Ответов пока не найти. На копье была надпись «Серви». Похоже на имя.

— Наверное, так тебя зовут, — пробормотал Девотинис и поклонился в сторону, где мерцало изображение. — Я всё запомнил. Спасибо вам, мистер дворф, и всем, кто создавал оружие. Найду Избранных, спасу королеву и мир. А теперь — пора выбираться, — сказал он и направился к выходу.

Конструкция руин была странной: главная реликвия — у входа; дверь открывалась изнутри — стоило нажать на плиту. Необычно. Но раз никто сюда не попадал, значит, в этом был смысл, решил он.

— И где я? Судя по природе и воздуху — королевство Вензел. Но я здесь не бывал, хотя хорошо знаю эти земли. Неужели скрытая часть?

Королевство Розвел — туда телепортировали капитана Ванессу с остальными. Парень решил направиться туда: проще действовать с союзниками, хотя путь неблизкий. Розвел — на юге, путь пешком займет не одну неделю. По солнцу он понял направление и двинулся.

Прошло несколько часов. Рыцарь стал узнавать места, прикидывал маршрут, хотел понять, где заброшенный храм, но без карты это сложно.

Он вошёл в один из лесов королевства — с высокими деревьями, зверьём, что прячется от людей, и приятным воздухом. Атмосфера манила отдохнуть и забыть о бедах, но нельзя. Мелькнула мысль, что захватчики погубят всё, включая природу, о которой так заботились. Вензел славился лесами — его достопримечательностью. Хотелось верить, что хоть их не тронут, пока они придумают, как победить захватчиков.

Понимая, куда идти, Рыцарь вышел на дорогу и прикинул: до заката бы добраться до деревни. Но стоило продолжить путь, как он почувствовал опасность. Все инстинкты кричали:

— Вправо!

Он отпрыгнул, и на место, где стоял, обрушился массивный топор, способный разрубить его пополам. К нему приближалась широкоплечая фигура в белом одеянии с синими оттенками и шлеме того же цвета; позади стояли ещё несколько фигур в схожем снаряжении, но с оружием неизвестного происхождения — чёрные «трубы», удерживаемые обеими руками и прихваченные ремнём через плечо.

Девотинис узнал их: те, кто напал на их дом. Он не двигался — не нравилось ему это оружие. С гигантом он бы справился, но как бороться с теми, у кого неизвестные устройства? Враги нацелили их на него и начали окружать. Нужно было срочно что-то придумать!

И тут один из солдат отлетел в сторону. В правом боку у него торчал огромный арбалетный болт, сделанный из…

— Камня? — удивился юноша.

— Совет: Не мешкай, когда появляется шанс.

Стрелявший оказался каменным големом с сине-красными оттенками. Голос звучал будто из всего тела, с хрипотцой. Ростом два метра, с мелкими трещинами на корпусе, с глазами, светящимися золотом, и с каменным арбалетом в руках.

Доверившись чутью, юноша кинулся на ближайшего, ударив его щитом. Пока остальные переводили взгляд, голем сделал второй выстрел и повалил ещё одного. Убойность оружия сомнений не вызывала — оно пробивало броню насквозь.

— Убейте их! — приказал один из белых.

Думать, откуда они знают общий язык, времени не было. Девотинис набросился на второго, повалил и оглушил щитом. Остались трое со странным оружием и гигант, который ринулся на Рыцаря. Тот не позволял расслабляться — легко размахивал топорищем. Юноше пришлось подставить щит, чтобы не получить удар в левый бок: сила была такова, что его отбросило, да ещё и в щите образовалась дыра. Девотинис решил попридержать его — важно не допускать больше ошибок. Противник продолжил натиск; парню оставалось уклоняться и ждать момента. Доспехи хоть и крепкие, но не сковывали движений. Он мысленно поблагодарил дворфов: работа окупилась.

Враг слишком поздно понял, что тот тянет время.

— АААА! — заревел гигант и отступил влево: каменный болт вонзился ему в бок.

— Признание: Ты довольно крепок.

Гигант взревел и уже собирался метнуть топор в стрелка. Рыцарь успел бросить в открытую рану щит. Удар пошатнул белого, он рухнул. Голем воспользовался моментом и выстрелил в голову — шлем пробило, алая кровь хлынула. Он убрал оружие и обратился к нуждающему:

— Цитата: «Идём со мной, если хочешь жить».

— Вопросов много, но ладно — потом, — кивнул парень, и они побежали вместе.

Несмотря на габариты, новый союзник двигался быстро. Они свернули с дороги; вдали показался большой тёмный силуэт — что-то вроде дома. Слева Рыцарь заметил небольшое войско в белом, приближающееся к ним.

— Приказ: Не останавливайся.

Они бежали к тёмному объекту, который стремительно рос в размерах. Это оказался крупный пятиэтажный дом: на каждом — несколько окон; стены — стальные; на крыше — три трубы, из которых шёл дым. Перед ними — такая же стальная дверь. Юный воин подобного не видел.

— Слишком много потрясений за сегодня, — прошептал он.

Голем подошёл ближе, обернулся к юноше, широко разведя руки, словно представлял шоу:

— Приветствие: позволь представить — ходячее поместье. Сарказм: до замка размерами не дотянули.

— Будто это единственное, что меня волнует! Что это? Кто ты? Что происходит?! — засыпал его вопросами юноша.

— Вы слишком беспечны: враг за вашей спиной, — раздался женский, тоже искажённый голос. У открытой двери стояла девушка из металла в наряде горничной, с огромной механической заколкой и подобием синих волос. Она указала пальцем им за спины: — Вон там.

— Предложение: БГ84, лучше используй своё оружие и избавься от них.

— Ты как всегда нетерпелив, БГ97. Отойдите, — ответила она.

Голем схватил юношу за руку и отвёл в сторону. Механическая девушка сложила руки и выставила вперёд; они начали объединяться и преобразовываться в артиллерийское орудие. Внутри нарастал свет.

— Выстрел! — воскликнула горничная — и снаряд полетел.

Он угодил в центр преследователей. Слишком поздно те осознали опасность. Прогремел огромный взрыв, всё вокруг стерлось; ударная волна докатилась до Рыцаря и его спутников. Он ухватился за голема, чтоб не упасть. Густая пыль накрыла округу. Когда осела, на месте взрыва зияла гигантская воронка — врагов не осталось. Юноша не смог скрыть восхищения:

— Потрясающе! С таким оружием мы сможем выстоять и вернуть родину! БГ-84, верно? Можно к тебе… Какого чёрта?!

Та уже улеглась в проходе с маской для сна и «захрапела». Вернее, имитировала храп — всё выглядело механически.

— Раздражение: опять эта лентяйка израсходовала всю энергию за раз. Снова одному работать.

— Всю энергию? И сколько ей нужно на восстановление?

— Ответ: 24 часа.

— Сутки?! — Рыцарь осознал, насколько силён и одновременно мало полезен его новый союзник в долгом бою. Радость улетучилась. — Кошмар… С таким особо не повоюешь.

— Пояснение: От неё мало проку, потому что ленива. Может распределять энергию дольше, но предпочитает выплеснуть всё сразу — и потом заряжаться.

— Ладно, не время жаловаться, — Девотинис хлопнул себя по лицу (правда, забыл снять перчатку — вышло больно). — Внутрь?

— Радость: Приятно иметь дело с сообразительным. Приказ: идите за мной. Я понесу эту железяку.

Голем взвалил горничную на плечо и зашагал внутрь. Рыцарь последовал. Внутри было просторно и свежо, хоть всё и из металла; у входа — место для обуви. Из приличия он разулся и пошёл за спасителями. Они прошли вглубь; следующая комната напоминала просторную гостиную с огромным круглым столом. Было несколько проходов. Голем свернул во второй слева. Там — комната с большими окнами, рядом — металлический стол. За ним сидел коротко стриженный седоволосый мужчина средних лет с щетиной, в кожаной одежде с множеством ремней и кармашков.

— Приветствую, — протянул руку незнакомец, не вставая. — Меня зовут Илья Ионин, владелец этого поместья. Зовётся Линдехолм — запомни, теперь тут будешь жить. И прошу прощения, что не поднимаюсь: инвалид с рождения.

— Приятно познакомиться, — воин пожал руку, стараясь не смотреть на его ноги. Не получилось: они были столь тонки, что стоять на них невозможно. Он тактично промолчал. — Девотинис, Рыцарь королевства Вензеля.

— Которое захватили? Быстро однако.

— Не смешно, — оскалился парень, сжимая кулаки.

— Я констатирую факт, — спокойно ответил мужчина, заметив раздражение. — Но это неудивительно: враг явно превосходил. Даже БГ84 выжгла всё, чтобы избавиться от погони, — добавил он мягче.

— Замечание: Можно было и вполсилы, — буркнул голем.

— Пожалуй. Но это с ней обсудишь позже.

— Кто вы такие? Что вам нужно? — спросил Девотинис.

— Даже не знаю, как сказать… Дева… Диво… — Илья запнулся и выдохнул: — Буду звать тебя просто Дев.

— Дев? — удивился Рыцарь — так его ещё не называли.

— Да. Подходит. Так вот: помочь тебе меня попросил один знакомый. Подробностей не будет, прости — секрет, — пожал плечами Илья.

— Не нравится мне всё это, — опустил плечи юноша.

— Лицом не вышли? Без обид, но у тебя оно слегка простодушное.

— Уже говорили, — отмахнулся парень, вспомнив учёбу.

— Прости за грубость, — учтиво наклонил голову Ионин. — Хотел пошутить — вышло не очень.

— Ничего. Но я о другом: с учётом ситуации — как я могу просто согласиться? Слишком уж удобно всё звучит.

— Выбор у тебя есть? Мы поможем в миссии. Сам — не справишься, а у нас целая команда.

— Вижу здесь две… скорее полторы боевые единицы, — усмехнулся Дев, глянув на спящую горничную. — Приятно, но мало.

— О, ты ещё не всё видел, — осклабился Илья, повернувшись к столу. — Глянь, на что способна моя малышка.

Он приложил ладонь — будто что-то нажал — и дом качнулся. Рыцарь едва не упал: стены дёрнулись и быстро успокоились. Послышались мерные шаги. Дев подошёл к окну и увидел металлические «ноги», на которых шло здание, — равномерно и довольно быстро.

— Невероятно, — восхитился он, как ребёнок новой игрушкой.

— Вопрос: Разве я не говорил, что это ходячее поместье.

— Думал, это была неудачная шутка!

— Заявление: Я не умею шутить.

— Ага, верь ему. Он тот ещё приколист, — махнул Илья, нажимая рычаги. — Я запустил красавицу, а куда идти — не знаю. Дев, куда двигаемся?

— Кхм…

— Понимаю: мы ещё не договорились.

— Ты издеваешься? — раздражённо сказал юноша. Радость сменилась усталостью; он зашагал по комнате, выговаривая вслух: — За сегодня я лишился дома, мою королеву, возможно, взяли в плен; на меня свалилась задача спасти мир от неизвестного врага. И тут появляются голем, андроид и хозяин ходячего дома, удобного для путешествий. Как не относиться к этому с подозрением?

Слишком многое случилось за день, а новые знакомые были не менее загадочны, чем захватчики. Ходячий дом явно создан на основе Древних Технологий; сомнений нет. Но никто не мог их воссоздать — лишь находили обломки. Та же горничная похожа на редкие находки учёных, но куда совершеннее: большинство найденных механизмов годятся разве что для музея. Эти ребята — слишком необычны.

— Признание: Он прав. Вопрос: может, рассказать ему.

— Эх, похоже, стоит. Сейчас включу кое-что, — Илья перевёл рычаги, и дом замедлился. Потом повернулся: — Расскажу — а ты решишь, что вру. Мне приснился сон. Там я встретил светловолосую девушку в серебряных доспехах с изображением львицы; на голове — золотая вуаль с изумрудом. Она сказала, что нам нужно идти сюда и помочь Рыцарю, которого встретим: обеспечить его всем необходимым в миссии. И… всё. Честно! — он приложил руку к сердцу. — Клянусь.

— Ты уверен в описании? — уточнил Дев.

— Конечно! Такую не перепутаешь.

— Сожаление: Ни я, ни БГ84 не можем подтвердить.

— Невероятно, — от растерянности Рыцарь сел и задумался. — Похоже, это не совпадение.

— О чём ты? — спросил Илья.

— Это была королева Сервал. Она жила восемьсот лет назад. Самая первая и почитаемая королева Вензеля — на неё равняются, — (и та, о ком упоминал дворф, но этого он не сказал).

— Ого. Видать, очень любила королевство, раз после смерти связалась со мной, — самодовольно похлопал себя по груди Илья.

— Похоже на то, — кивнул юноша и посмотрел на оружие. Выбор невелик: враг могущественен, путь к победе непрост. А тут — движущаяся крепость, где удобно собрать Избранных. Слишком хорошо, но когда-то же должно повезти. — Я согласен работать с вами, но придётся научиться доверять друг другу.

— О как! Быстро ты согласился, — удивился хозяин Линдехолма. — Что изменилось? Поверил моей истории?

— Скажем так, она не лишена смысла.

— Не до конца понимаю, но раз ты с нами — отлично. Поехали мир спасать? Меня он не то чтобы сильно интересует, но если ему конец — как жить-то? — усмехнулся Илья.

— Верно, — улыбнулся Рыцарь и протянул руку. Они пожали друг другу руки — уже второй раз.

— Успеем познакомиться лучше. Но сначала, — Илья пристально посмотрел на собеседника, — куда держим путь?

— В королевство Розвел. Там мой народ. Объединим силы, найдём Избранных копья и прогоним захватчиков, — воодушевлённо произнёс Девотинис.

— План хороший, но есть предложение: по пути искать этих Избранных. Согласись, попадутся — лучше сразу подобрать.

— Мысль здравая, но нужно связаться с Розвелом.

— Заявление: Предоставьте это мне. Помогите подготовить сообщение — я отправлю.

— Каким образом? — удивился Дев.

— Ответ: через рунную магию. В каждом замке королевства или уважающего себя мага есть такие узлы. Через них можно доставлять особые сообщения.

— Голем, который знает рунную магию?!

— Поверь, я сам поражаюсь. Не представляю, что он ещё умеет, — улыбнулся Илья.

— Да кто вы такие? Андроид, говорящий голем, ходячий дом… Вы же понимаете, насколько это необычно? Всё это похоже на Древние Технологии, которые археологи находили веками — и качество находок оставляло желать лучшего. А вы явно на порядок выше. Просто хочу понять, кто мои союзники, — выдохнул юноша.

Ответ был ожидаемо скудным.

— Прости, правда не могу ответить, — грустно пожал плечами Илья. — БГ84 и БГ97 запрещено говорить; из солидарности я тоже молчу. Знаю, тяжело. Но просто поверь: мы — твои союзники.

Взгляд у мужчины стал серьёзным; ни капли прежней иронии. Парень решил поверить. Пока.

— Что я ещё могу требовать? — почесал виски Дев.

— Вот и отлично! Научимся доверять, обещаю. Доставай копьё.

— Зачем?

— А как мы найдём Избранных? Через него же.

Юноша посмотрел на оружие, что всё это время держал. Он нажал кнопку — копьё раскрылось. Он осматривал и поворачивал его, пытаясь понять принцип. Так прошло несколько минут, пока оружие не засветилось слабым синим сиянием. Тогда он понял:

— Копьё указывает направление, — сказал он и заметил, как свет погас. — Стой! — обратился к Илье. — Сможешь вернуть управление зданием?

— Конечно. Только в это время я не особо разговорчив, — он повернулся к панели, что-то нажал — и дом остановился. — Куда теперь?

— Поверни на юг, — скомандовал Рыцарь. Мужчина исполнил. Через минуту копьё снова засветилось. — Вот. Копьё показывает, где Избранный. Похоже, яркость зависит от расстояния. Хоть бы понять, насколько…

Юноша забубнил, а Илья достал карту. Они одновременно произнесли:

— Деревня Амбра!

— Восхищение: Вы оба очень быстро сработались.

— У тебя хорошая память, юноша, — похвалил Илья, потянув новые рычаги: поместье ускорилось. — Через пару часов будем там. У твоего оружия неплохой радиус поиска — это поможет.

— Пару часов? Долго. Можно быстрее?

— Можно, но на себя посмотри. Столько всего за день — отдохни немного. Кто знает, что нас ждёт.

— … — Дев хотел возразить, но понял: смысл есть. Весь день на ногах; событий — через край. Немного поспать и поесть не помешает.

— Ты прав. Нужно перевести дух.

— БГ97, отведи его в первую комнату на втором этаже. Теперь она его, — скомандовал Илья.

— Приказ: Идите за мной.

Голем провёл нового жителя по таким же металлическим коридорам; казалось, здесь всё из этого материала — кроме мебели и утвари. Комната оказалась небольшой, но со всем необходимым: маленький стол, пара стульев, пустая тумбочка, окно с занавесками, кровать среднего размера.

— Пояснение: Это ваша комната, Рыцарь. Надеюсь, вам понравится, и мы сработаемся.

— Я тоже, БГ97, — кивнул юноша. Голем закрыл дверь.

Сон накрыл его сразу; говорить не хотелось. Он начал засыпать прямо в доспехах. Последняя мысль перед тем, как закрыть глаза:

«Я спасу вас, моя королева».

— Господа, боюсь, у меня плохие новости. Никто не знает, как справиться с этой напастью.

— Экономика, инфраструктура, культура, безопасность — всё рушится!

— Мы уже создали специальные маски и массово производим их, чтобы хватило каждому. Все ресурсы уходят на это. Но, увы, это всё ещё не гарантия безопасности. Кто знает, насколько всё станет хуже.

— Неужели у нас нет ни единого шанса на спасение?

— Я создал ещё одну научную группу: она попытается выяснить одну вещь. Очень надеюсь, прогнозы будут утешительными.

— Чем занимается эта ваша группа?

— Пытается понять, насколько всё ухудшится в будущем и сколько у нас времени.

— Да хранит нас Господь!