Поймать серебряного дракона

- Арси! Ну, Арси же! Мы опоздаем! – Лигаль потрясла меня за плечо, а когда это не помогло, потянула с ног одеяло.

Я брыкнулась, почувствовав, как меня щекочут за пятку.

- Я ушла! – сердито предупредила Ли.

- Ннет! – сонно запротестовала я. – Я же не знаю, куда идти!

- Ноги выведут, - заявила безжалостная подруга.

Я приоткрыла один глаз. Лигаль стояла у зеркала и придирчиво разглядывала на себя. На мой взгляд, выглядела она на все сто, но Ли всегда была к себе несправедлива. Вот и сейчас она взяла спонж, стёрла правый глаз и принялась краситься заново.

Уфф…можно было попытаться успеть, пока она и правда не ушла.

Я быстро спустила ноги с кровати.

Умылась за минуту, причесалась ещё быстрее, активировав антистатик, отчего мои волосы сначала встали дыбом, а потом улеглись как надо. Краситься было некогда, да я и не собиралась. Это только называется красиво – «Посвящение в первокурсники», на самом деле сплошное издевательство над зелёными новичками. У меня два старших брата, так что знаю, что говорю. Туда лучше не суперплатье надевать и шпильки, а джинсы и кроссовки. И не краситься, чтобы потом не размазывать по щекам чёрные потёки туши.

Ну ладно, может я не справедлива. Братья учились в северном Маркуле, а здесь всё-таки Брадж, лучшая Драконья Академия страны.

Вздохнув, я полезла в шкаф за платьем. Уже сняла его, и опять задвинула в самую глубину. Выбрала брючный костюм из плотного ардильского шёлка. Тоже жаль, если что, но хоть сверкать не буду голыми коленями и другими местами на радость старшекурсникам. Затянула длинные волосы в демократичный хвост, и как дань дате заколола серебряной шпилькой-единицей. Ну всё. Чуть теней на верхнее веко, глаза и сами по себе зеленющие.

- Готова? – скептически спросила подруга, глядя на меня так, словно я до сих пор была не одета.

- Всегда! – коротко ответила я.

По переходу из общежития мы в два счёта добрались до главного корпуса Академии. Можно было и не торопиться, первокурсники толпились здесь галдящей стайкой, с любопытством оглядывались по сторонам. Девочки провожали взглядом пробегающих старшекурсников, те цокали, с удовольствием поглядывая на стройные ножки.

Я улыбнулась Джою. Мы с ним знакомы с детства. Ещё пара мальчиков показались смутно знакомыми, и я вспомнила-таки, где я их видела. В светской хронике. Вон тот долговязый альбинос с выбеленными словно мукой ресницами – сын министра Грика. А заносчивый красавчик с длинным хвостом – Решье Тайлир, у того папа и вовсе герцог.

Я посмотрела и отвернулась, в отличие от Лигаль, которая вцепилась мне в руку и простонала:

- Какой красавчик этот молодой Тайлир! И мы с ними будем учиться целых четыре года!

- Может, и не будем, - философски отозвалась я. – Если вылетим в первую сессию.

- Тьфу на тебя! – рассердилась Ли. – Ой, Арси, они на нас смотрят!

Я рассердилась:

- Ли, прекрати тискать мой локоть, у меня синяки будут!

- Какая ты бесчувственная! – возмутилась подруга. – Так и зачахнешь за своими учебниками в молодые годы!

Я пожала плечами. Да, я приехала учиться, а не крутить с парнями. У меня, в отличие от тех же Грика и Тайлира, папа простой служащий.

- Господа первокурсники! – раздался весёлый голос, и мы увидели ещё одного красавчика – постарше наших лопоухих однокурсников, и оттого более привлекательного. У парня были синие глаза, впечатляющая мускулатура и бонусом – рост. Я, пожалуй, буду ему по плечо.

Рядом фырнула и толкнула меня локтем в бок Лигаль.

- Засмотрелась? Это ты ещё его брата не видела, - заметила она.

- А ты что, его знаешь?

- А ты что, нет? – подняла брови подруга. – Это же Доминик Дмитрок.

- Тот самый? – я снова восхищённо уставилась на легендарного центрового университетской команды по йоргусу. Даже при том, что я не люблю блондинов, парень производил впечатление. Я с сожалением вздохнула, напомнив, что приехала сюда учиться.

- Прошу собраться у выхода Б, - тем временем продолжал синеглазый. – И там немного подождать. Выйдете по звуковому сигналу. Все меня услышали? Выйдете раньше или позже – можете попасть на неподготовленное поле, а это чревато.

- Понятно, - солидно откликнулся худенький паренёк. – Я прослежу.

Мы с Ли невольно улыбнулись, так серьёзно это прозвучало.

Все понемногу двинулись в сторону выхода Б. Я с любопытством рассматривала однокурсников, Ли строила глазки оказавшемуся неподалёку Решье Тайлиру. Ждать у дверей было даже весело. Мы смеялись, гадая, что приготовили нам старшекурсники, и то и дело затихали, чтобы не пропустить сигнал.

Наивные!

Сирена взвыла так, что некоторые особо впечатлительные даже подскочили.

Нас, как представительниц слабого пола, пропустили вперёд, что вызвало панику у некоторых девчонок, которые опасались, что испытания начнутся немедленно.

К счастью, до такого старшекурсники не додумались. Зато придумали очень милых провожатых. Прямо на дорожке, ведущей от университета, лежала дюжина разноцветных клубочков. Они начали разматываться, как только мы с Ли в числе первых ступили на неё. Клубки привели нас на просторную площадку. Я с любопытством огляделась. Странно, как я раньше на неё не наткнулась, ведь мы с Лигаль тут всё облазили ещё вчера.

Мы стояли на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Клубки, убедившись, что мы встали как надо, вспыхнули и сгорели в холодном магическом пламени.

- Приветствуем вас, дамы и господа! – от грянувшего с небес голоса мы снова нервно вздрогнули. – Смотрите-ка, что мы вам приготовили! Сегодня для вас работает мастер иллюзий Эдмон Ристарк!

От наших ног вперёд пробежали разноцветные дорожки, и я увидела, что где-то там, на краю моей дорожки, вспыхнула золотым огнём яркая искра. Она мерцала, запаянная в странный прозрачный куб.

- Что это? – немного растерянно спросила Ли.

- Куб – лёд, - пренебрежительно сказал Грик, оказавшийся рядом. – В нём огонь.

- Две стихии есть, где остальные? – спросила я себя, но ответил мне тот самый тощий паренёк, который обещал за всеми присмотреть:

- Земля всегда под ногами, а воздух – вокруг. Вряд ли для них сделают отдельный резервуар.

- А что вообще нужно делать? – волновалась Ли.

И словно в ответ на её вопрос грянул голос:

- Итак, мои юные друзья! Будущие и уже проявленные драконы и драконессы!

- Уже проявленные? – пробежал шепоток. – На первом курсе?

- Фигура речи! – мрачно буркнул Грик. Мне уже начал надоедать рядом этот белёсый всезнайка.

- Сейчас вы не спеша, как можете, отправитесь по своей дорожке прямо к кубам, которые вас ждут. Достанете из куба огонёк и вернётесь к началу дорожки. Пережжёте огоньком нитки шариков…

Все закрутились, оборачиваясь назад и действительно обнаружили трепещущие на ветру воздушные шары. Они были большие, яркие и прозрачные, и в них что-то болталось на дне.

- И достанете свой жетон. Они все именные, может быть, шарами придётся обменяться. Главное не упустить шар, сам он не вернётся.

- Это наши жетоны первокурсников! – восторженно воскликнула белокурая хорошенькая девушка.

Я коротко улыбнулась. Кажется, бедняжка не подозревала, сколько ей придётся помучиться, пока доберёшься до шара.

-Жетон – доказательство, что вы уже посвящены. Когда все разберут свои жетоны, с ними вы вновь идёте до конца дорожки, и здесь – та-дам! Вас ждёт лучшая группа в мире рок-группа – «Байро»!

Тяжёлый удар басов, раскат барабанной дроби…

- Стол-фуршет, закуски и напитки за счёт заведе…старшекурсников! И наша любовь и обожание!

Все переглядывались и улыбались. Испытания не выглядели серьёзными, да и фуршет по окончании рождал желание поскорее покончить с обязательной частью.

- Упс! Простите, я забыл сказать…мы здесь, с вами, но, чтобы не смущать прекрасных дам и отважных юношей, предпочтём до поры до времени не показываться вам на глаза. Но, может быть, вы будете нас слышать. Не обращайте внимания! Чего только не скажешь в азарте… Помните, мы болеем за вас! – и добавил еле слышно. – И даже делаем ставки…

- Я правильно услышала? Делают ставки? На нас? – удивлённо спросила Лигаль.

- Так точно! – с усмешкой бросил Грик. – Когда ещё позабавиться за счёт желторотых первокурсников, если не на посвящении?

Ли быстро взглянула на меня. Я мрачно кивнула. Да, кажется, Брадж не так уж отличается от Маркула, когда речь идёт о студенческих забавах. Традиционно профессора и другие преподы даже не совались в подготовку Посвящения. Остаётся надеяться, что среди старшекурсников найдётся парочка лечебников.

- Итак, удачи всем! Поехали! – скомандовал весёлый голос.

Дорожка вспыхнула передо мной мерцающей полосой. И тут же начала вздыматься огромными радужными пузырями, похожими на мыльные.

- О да, простите! – голос ведущего настиг несколько растерявшихся первокурсников. – Забыл сказать…Тот, кто первым добудет свой жетон, получит классный бонус от преподавательского состава – бесплатное пользование артефактами на весь первый семестр, а также возможность прокачаться в случае неполной инициации!

Я увидела, как загорелись глаза моих однокурсников. Что ни говори, даже доступ к артефактам Браджа – это уже круто, а если ещё и прокачка?! Стать полноценным драконом уже на первом курсе! Да за одно это стоит перетерпеть любые издевательства посвящающих!

Я мрачно взглянула по сторонам. Ослам показали морковку, и они радостно устремились за ней. Скольких сородичей ушастые потопчут в погоне за призом – уже не считается. Каждый за себя! Вон даже восторженная блондинка подобралась и рванула на старт. Да только влезть с разгону на шары не получилось. Я потрогала ногой блестящую поверхность. Скользкие, заразы!

Вокруг меня, пыхтя, взбирались и падали мои возбуждённые однокурсники. Интересно, как быстро они догадаются, что чем нелепее мы будем преодолевать эту полосу препятствий, тем быстрее придём к финишу?

А, была не была. Жаль, что не надела джинсы! Я коротко разбежалась и прыгнула вперёд головой и вытянутыми руками. Хорошо лечу! Жаль, что чувство полёта было недолгим. Зато, плюхнувшись на живот, я оказалась на целый метр ближе к концу дорожки.

- Какая техника! – восхитился комментатор, глядя, как я в позе морской звезды пытаюсь удержаться на сферической скользкой поверхности. Не удержалась, и под смех и улюлюканье старшекурсников съехала в ямку между соседними шарами.

- Ну же, малышка! – подбодрил чей-то голос по ту сторону камер, - Я на тебя поставил!

Внезапно шар подо мной дрогнул и вытолкнул меня на поверхность следующего. Дорожка пошла волнами, я только успевала держаться на гребне волны, и она несла меня вперёд. Тело неуклюже переваливалось, то поднимаясь на верх шара, то соскальзывая вниз. Со стороны я, наверное, напоминала шуструю гусеницу.

Шум болельщиков усилился.

- Смотри, что творит! – кричал кто-то.

- Это не она, - лениво возразил невидимый оппонент. – Там белобрысый рядом - земляной, под землёй пошёл.

Я оглянулась. Точно! Грик вынырнул по ту сторону дорожки, приподняв край, и я скатилась по скользкому боку шара назад, на добрые полметра.

Белобрысый коротко оглянулся на меня, и неожиданно вернулся. Перегнувшись через край шара, протянул мне руки.

- Ну! – несколько брезгливо поторопил он.

Я схватилась за его руки. Рывок – и моя измазанная в скользкой дряни тушка оказалась на восхитительно твёрдой надёжной поверхности.

- Спасибо! – улыбнулась я.

- Не за что, - буркнул парень.

Я оглянулась на Ли. Ей тоже оставалось немного, благодаря земляному, и Грик расщедрился настолько, что помог мне вытащить подругу.

- Ты! Уже проявленный! – восхищённо выдохнула она и поджала босую ногу. Туфли остались где-то там, среди пузырей.

Остальные наши однокурсники ползли гораздо ближе к началу, чем к концу.

- Ну что же? У нас три лидера. Не стоим! Идём вперёд! Приз достанется только одному.

Я коротко взглянула на Грика. Он уже перешёл на свою дорожку и устремился вперёд. Мальчики, они такие мальчики, им непременно нужно быть первыми!

Следующим препятствием была стенка с водопадом. Для начала мы с Ли с удовольствием смыли с себя скользкую дрянь мыльной дорожки.

- Я не влезу, - призналась Лигаль, взглянув на высоко уходящую вверх стенку.

- Назад пути нет, - пожала я плечами. – Или сдаёмся и сидим здесь, или пробуем хоть что-то сделать.

- Ну давай, - вздохнула подруга и погрозила кулаком небесам. – Ууу, садисты!

Я с сочувствием взглянула на неё. Лезть на стену в коротком платьице как-то не очень... Хотя мой брючный костюм тоже весь промок и облегал тело, как вторая кожа.

Подъём на стену оказался не таким уж и сложным, если не считать напора воды. На некоторых ступеньках он прямо-таки сбивал с ног. Приятный бонус обнаружился, когда меня всё же сбросило вниз. Эти олухи, веселящиеся за наш счёт, не дали разбиться. Я плавно спикировала вниз. Ну хоть активировали левитацию, и то спасибо.

Я немного отдохнула и полезла заново. Долго рассиживаться не дали первые мальчики, выскочившие из мыльной дорожки. Это были Тайлир и тот худенький паренёк, который обещал за всем проследить. Они не заморачивались смыванием пены, а сразу рванули наверх. Посмотрев им вслед, я тяжело вздохнула. Летите, голуби, летите! А мы уже как-нибудь по привычке – ползком.

Когда я, наконец, с достоинством доползла до вершины, обнаружилось, что Ли сидит, перекинув ноги на ту сторону и ревёт.

- Ты чего? – пыхтя, спросила я и перекинула ногу. – Взобралась же уже?

- Я…не прыгну! – несчастно прорыдала подруга.

Я взглянула вниз. Понятно… Эти затейники не придумали ничего лучше, чем сделать сразу за стенкой ров с болотной водицей. Два обогнавших нас парня уже бултыхались в ней, и для нежных девичьих ушей лучше было не слышать доносящиеся до нас непечатные возгласы. Болотная водица жутко воняла, это раз, а ещё в ней водились пиявки величиной с мой палец. Братья рассказывали, что эти тварюги обожают впиваться в местечки помягче. Единственное спасение – сразу раздеться и оторвать их, пока не присосались всерьёз.

Раздеться перед камерами? Нда…Значит, старшекурсники решили подарить себе стриптиз за наш счёт… Я рассердилась и взглянула на Лигаль.

- Ли, это последнее испытание, - сказала я. – Этим извращенцам просто по-другому не увидеть голую девушку, понимаешь? – я специально говорила погромче. – А увидеть хочется…Ну ничего, мы сегодня добрые. Пусть им потом снятся влажные сны… Давай! Прыгаем на счёт три! Раз…два…три!

Бултых! Мне показалось, что я задохнулась от вони, вынырнула, с отвращением отплёвываясь, поддержала бултыхающуюся рядом Лигаль.

- Это же не отмоется! Так и будем вонять! – всхлипнула она.

- Ничего, мы потом специально обнимем этих старпёров в честь победы, пусть тоже провоняют! – утешила я.

- Ой! – пискнула Ли и в следующее мгновение заорала. – Аааа! Ещё одна!

- Так, выбираемся отсюда! – приказала я, тоже чувствуя, как впиваются в нежное тело пиявки. Боль была вполне терпимой, а вот места, в которые метили эти твари, вызывали мысли о чётко спланированной операции. Вот гады!

Выползла на бортик и протянула руку Лигаль. Подруга выбралась и запрыгала, хватаясь за все стратегические места разом. Рядом кряхтели парни. Я посмотрела на них и усмехнулась. Опасения, что их неправильно поймут, не давали беднягам помочь друг другу.

- Дай я сниму их с тебя, - предложила я Решье Тайлиру, который подрастерял своё высокомерие, и был просто растерянным и злым. – Раздевайся.

- О! Ради таких моментов и проводится наше шоу! – вещал невидимый диктор, поддержанный улюлюканьем и парой-тройкой свистков.

Ну, не так и страшно. Что я такого у тебя не видала? Пиявки хищно чернели на аристократическом теле Тайлира. Я ловко хватала их у основания и осторожно вытягивала, отбрасывая в сторону. Твари вспыхивали и пропадали. Иллюзия! Но какая качественная! В месте укусов тело пекло и не было и мысли о том, чтобы перетерпеть и оставить их на себе в надежде, что исчезнут сами.

Я быстро скинула одежду, распрямилась перед Решье, деловито выдирая пиявку, впившуюся в грудь.

- Теперь твоя очередь.

В глазах парня мелькнула растерянность, но он улыбнулся:

- Ты красивая.

Я нахмурилась и тут же улыбнулась:

- Работай давай, жжёт!

С пиявками было покончено за минуту. Проследив, чтобы и мои тварюги вспыхнули и пропали, я быстро оделась, помогла смущающейся Лигаль.

- Погодите, - остановил Решье и спустил с кончиков пальцев сгусток пламени.

Ого, да он огненный!

Одежда высохла в мгновение.

- И даже не обжёг? Класс! – улыбнулась я.

Тайлир улыбнулся в ответ и отправился к своей дорожке.

- Ну что, идём? – спросила я Лигаль.

- Куда, за парнями? Мне стыдно! Он же видел меня голую…

Губы подруги дрожали. Эх, не было у неё братьев-мальчиков.

- Это всё ничего не значит, - тихо шепнула я. – Вот увидишь, назавтра об этом никто и не вспомнит. А может, и раньше, если эти паршивцы догадаются подчистить следы.

Наконец, Ли сдалась и потащилась вслед за мной к финишу.

Ледяной куб мы с помощью Решье растопили без труда, огонёк сам попросился в руки. Трепетный и нежный, он ласково грел ладони, утешал и успокаивал, уговаривал не вспоминать плохое…

- Вот видишь, уже забыла, - насмешливо прошептала я, чувствуя, как расслабилась подруга, подчиняясь магии пламени.

Забывалка в огоньке? Интересно. А ещё он наверняка высушит одежду у тех, с кем рядом не окажется огненного дракона. И всё будет так, как будто этого вонючего рва и унизительного раздевания перед камерами и вовсе не было…

Тайлир вместе с другим парнем ушли вперёд. Пусть, первым всё равно будет Грик. Кстати, интересно, как он справился со своими пиявками?

Дорожка назад была просто дорожкой, и хотя усталые ноги дрожали, идти по ней было не в пример легче, чем в обратном направлении. Раз спешить всё равно уже было некуда, мы с Лигаль по дороге помогли блондинке, до сих пор барахтающейся на мыльных пузырях и посмотрели вслед взбирающимся по стенке.

- Счастливцы! Они ещё не знают, что их ждёт, - улыбнулась я.

- Да, этот бассейн! – поёжилась Лигаль. – Вода леденющая! Но такая прозрачная, класс! И рыбки на дне! Интересно, как они смоделировали такую глубину на плоской поверхности?

Я покосилась на подругу. Однако…Не думала, что забывалка окажется такой качественной, вплоть до замены воспоминаний на ложные. Впрочем, Лигаль же лучше, а то так и будет страдать. Такие испытания не для домашних девочек.

Незаметно мы подошли к шарикам с жетонами. Они трепыхались на едва ощутимом ветру.

На лужайке сидели Тайлир и Грик, худенький паренёк валялся на траве, разглядывая небо. Все они уже прикрепили на одежду жетоны с цифрой 1, украшенной причудливым вензелем академии.

- Поздравляю. Кто первый? – спросила я.

Решье скосил глаза на Грика.

- Он бы и на два раза дорожку прополз, - лениво подначил Решье. – Рождённый ползать летать не может.

Грик замахнулся на Тайлира кителем, и парни с хохотом покатились по траве.

Лигаль, восхищённо следящая за Решье, тихонько вздохнула.

- Мне кажется, или одежда воняет тиной? – спросила я, разглядывая свой костюм, несколько помятый, но в целом не пострадавший.

- Немудрено после водицы из Вельских болот. – остро взглянул на меня худенький паренёк.

Мы улыбнулись друг другу, как члены тайного ордена незабывающих.

- Меня зовут Арси Лукс, - представилась я.

- Грай Тисстон, - склонил голову парень.

Наши жетоны отыскались в зелёном и оранжевом шарах. Прикрепив их к одежде, мы с Ли осторожно, чтобы не зазеленить одежду, присели на траву.

Ждать пришлось долго, и я успела рассердиться на организаторов шоу, не догадавшихся поставить на траве пару скамеек. Но понемногу группа собиралась, шарики находили своих хозяев. Слава Богу, никто не упустил в небо свой жетон.

- Все в сборе? – спросил, поднимаясь, Грай. – Идём, что ли?