Пойти против пророчества

Стефан сидел в таверне «Хитрый окунь» уже не первый час. Название таверна такое носила вовсе не потому, что располагалась в порту, или оттого, что славилась рыбными блюдами – подавали здесь все то же самое, что в доброй половине прочих подобных заведений города, а рыба была отнюдь не самым сильным местом здешнего меню. Название кабак получил, как оно часто случается, в честь хозяина, вот и все. Ишь ты, Хитрый Окунь! Уж почему Барртен – тучный, благообразный старик – носил в юности такое прозвание, Стефан не знал.
Зато знал, что именно в этом кабаке следует искать воинов-наемников, если тебе потребовались их услуги. Так уж повелось, что именно у «Окуня» любили посиживать ищущие работу люди, продающие свой меч и воинское искусство. То ли несмотря, то ли наоборот – благодаря этому – но особо шумным «Окунь» не был. Вооруженные мрачные типы держались спокойно и даже вежливо – здесь они не кутили после удачных дел, здесь они именно что искали работу. Поэтому пьяных драк в «Окуне» случалось в разы меньше, чем в других, даже более приличных местах. Впрочем, мрачноватая репутация у таверны все равно имелась – опять же из-за таких завсегдатаев, ясное дело.

Но Стефану Ионуру как раз это-то и было нужно! Он искал подходящего наемника – или даже наемников. Дорога предстояла неблизкая, да и само предприятие не сулило безопасной легкой обстановки – а Стефан, хоть и был магом, но все же справедливо полагал, что без охраны нечего и лезть в эти руины. Маг он, начнем с того, что все-таки не боевой, а менталист, и это существенное отличие. А во-вторых – положение у него такое, что без охраны ходить вроде бы даже и неприлично. Да-да, крайморский маг, член Придворной Коллегии, служащий лично Императору, мог рассчитывать на охрану, выделенную от гарнизона города – любого, куда он обратится. Даже лежащее сейчас в глубоком внутреннем кармане мантии письмо от императорского двора с личной просьбой «разобраться в изложенном далее нами деле» показывать не обязательно.

Но Стефан вспомнил, кого ему предложили в качестве охраны от гарнизона – и снова непроизвольно скривился. Желторотые новобранцы! Совершенно бестолковые, зато целый отряд. Ха! Да на марше они распугают всю живность – да и нежить тоже – на добрых три лиги вокруг! Командир, конечно, у отряда был ничего так, сразу видно – вояка бывалый, но вот подчиненные… мда. Стефан честно сказал градоначальнику, что именно он думает об этой затее. И попросил вместо этого денег на припасы и наем охраны в дорогу. Из своего – пусть и немалого кошелька – ему тратиться не очень хотелось, это раз. А два – ну должен же он хотя бы иногда вспоминать о том, что маги должны иметь репутацию вздорных и склочных личностей, перед которым лучше всего простым смертным заискивающе кланяться и быть предупредительно-вежливыми. Когда глава города и начальник городской стражи отказались выделить ему в охрану действительно стоящих бойцов – нет, конечно, не напрямую отказали, просто заюлили, как водяные змеи в мутной речке! – Стефан подумал, что, пожалуй, самое время проявить скверный нрав.

Денег ему выделили, хотя начальник стражи исстрадался, что «такой важный господин доверит свою жизнь каким-то проходимцам».

Но именно «каким-то проходимцам» Стефан и собирался поручить охрану себя в предстоящем деле – хотя бы потому, что тогда он будет уверен в их мастерстве и опыте. А обмануть или подставить менталиста, который начеку, не по зубам ни одному наемнику. Так что предательства он никак не опасался.

Да только вот сегодня народу в «Окуне» было немного. А те, кто был – категорически Стефану не нравились. Ни как воины, ни как просто люди. Но главным образом – все-таки как профессионалы. Жалкое отребье, а не серьезные бойцы. Стефану вовсе не нужен был большой серьезно вооруженный отряд, нет. Ему достаточно было бы двух, ну максимум трех наемников – но это действительно должны были быть люди своего дела – как, скажем, рыжий северянин Ингольв, друг Стефана. Отчаянный и храбрый воин, к тому же – имеющий замечательного спутника, дракона. Но - как не вовремя! - тот куда-то запропал, и новостей от него не слышно уже давненько. Стефан хмыкнул. Пожалуй, этот северянин, Ингольв Моурссон, был единственный драконий всадник, который не оскорбился бы до глубины души предложением поработать наемным охранником. Но Ингольв где-то далеко, а дело… не то, что бы срочное, но тянуть с ним очевидно не стоит. Стефану самому не очень нравилось то, о чем было рассказано в письме. Говорилось там, как понял Стефан, о некоем могучем артефакте, обнаруженном в развалинах древнего замка. Могучем – и опасном. Ведь отчего бы еще люди могли пропадать бесследно и потом обнаруживаться в десятке лиг от места пропажи? Да еще с почти полной потерей памяти! Иной причины, как внезапно сработавший магический привет из древних дней, придворный маг его Императорского Величества Стефан Ионур не знал.

Дело было интересным и непростым – Стефан такие любил, ему вообще всегда нравились хитрые задачи-головоломки. Поэтому тянуть с отъездом, к которому уже все готово, страх как не хотелось. Но вот где бы найти спутников?

Стефан отвлекся на секунду от своего кубка, в который пристально всматривался последние минут десять, погруженный в раздумья: народу у Барртена прибавилось.
Ненамного – но с двумя вошедшими был пес, лохматый длиннолапый волкодав, непоседливый и вертлявый. И вот он-то мог бы заменить добрую полудюжину разбитных молодцов по шумности. Мог бы, но один из вошедших – хозяин пса, видимо – на него коротко шикнул, и пес послушно улегся у стойки. Стефан улыбнулся. Собаки ему вообще нравились, а большие и умные – особенно. От нечего делать Стефан присмотрелся и к хозяевам пса. Любопытное зрелище, надо отметить! Да, очередные наемники, но какие! Ребята были колоритные – беспримерные оборванцы, если называть все своими именами. Один – здоровенный верзила, светловолосый, светлобородый, явно очень молодой. Кольчуга на нем будто со свалки украдена: сплошь поедена ржой, местами плетение рассыпается, являя неопрятные прорехи. Штаны на здоровяке грязные и обтрепанные, а ботинок или сапог на не менее грязных ногах вообще никаких не нашлось. Так верзила и переминается с ноги на ногу босиком, оставляя грязные следы на полу.

Второй, темноволосый и ростом напарнику по плечо, был хотя бы ботинках; но тоже тот еще красавец – чумазый, вихрасто-взъерошенный, куртка драная и вся в каких-то полосах и пропалинах. Ну и штаны тоже – когда-то наверняка были хорошие, из оленьей кожи, но сейчас набрали грязной воды, вздулись пузырями на коленях – да так и высохли. Безнадежно, в общем, вещь испорчена. Еще удивительно, что собака у них такая чистая да ухоженная. И явно не оголодавшая – брошенный псу кем-то из посетителей кусок пирога даже не удостоился собачьего взгляда.

- Барри! Где ты ходишь, жрать хочется, миску бы сгрыз! – басовито окликнул здоровяк куда-то пропавшего хозяина заведения.

Из кухни вывернулся посланный хозяином парень, выслушал заказ, не моргнув глазом, и, споро нацедив две кружки эля из стоявшего тут же бочонка, вернулся на кухню – за едой пошел. Стефан еще раз внимательно осмотрел колоритную парочку. Оборванный и истрепанный вид не смутил помощника Хитрого Окуня Барри, а значит – видит он их не в первый раз, и в платежеспособности ребят не сомневается. Вихрастый невысокий парень тем временем вообще поймал какую-то девицу из подавальщиц за рукав, что-то спросил – и прошел с ней через отдельный ход на задний двор таверны.

Блондин остался сторожить обе кружки. От цепкого взгляда мага не укрылось, как едва заметно морщится, переминаясь с ноги на ногу, молодой воин.

«Ноги сбил… с непривычки. Не умеет он босиком подолгу ходить», - отметил Стефан. – «А уж каким тоскливо-брезгливым взглядом он окидывает свою горе-кольчугу!»

Когда Стефан смог разглядеть меч, висящий на боку оборванца, то все окончательно встало на свои места. Меч был не просто хороший – он был превосходнейший, работа одного из лучших оружейников Краймора, и стоил чуть ли не как половина этой таверны. Хотя, конечно, никаких вычурных накладок на рукояти, золотой насечки или каменьев не имел. Это был просто очень хороший клинок, в этом-то Стефан разбирался не хуже иного вояки. «С задания они. Вот только что» - сделал вывод маг.

Светловолосый оборванец-наемник пошарил взглядом по залу, выискивая, куда бы присесть. Несмотря на то, что народу в зале было не так уж много, расселись немногочисленные посетители как-то сильно уж вольготно – по одному за столом. Свободные, конечно, тоже были – но один у двери, а второй – на самом проходе практически. Здоровяк трижды осмотрел все помещение. Стефан заметил его взгляд, каждый раз возвращающийся к столу, за которым сидел сам маг. «Так, похоже, я еще и их место занял», - усмехнулся колдун про себя. Место, что и говорить, и правда было удобнейшее. Стефан приветственно поднял руку, в очередной раз поймав взгляд молодого воина:

- Добрый человек! Я сижу здесь один, и места еще полно! Вы с вашими друзьями мне ничуть не помешаете… к тому же, кажется, у меня есть для вас интересный разговор, - завершил маг.

Наемник чуть вздрогнул, присмотрелся к окликнувшему – цепко, пытливо – и тут же расслабился.

- Ну, если вы так настаиваете, господин маг! - он шутливо отсалютовал поднятыми одной рукой кружками, второй рукой поманил пса – и через секунду уже сидел напротив Стефана.

- Что, у вас найдется работа, уважаемый господин маг? – сразу с ходу спросил наемник, отпив чуть ли не полкружки одним глотком. Пес улегся прямо на босые ноги хозяина, тот едва заметно выдохнул с облегчением: не надо больше нагружать и без того усталые конечности. Держался наемник непринужденно, спокойно.

- Определенно найдется, - кивнул Стефан. – И по вашему виду полагаю, вам оно будет не лишним.

Здоровяк рассмеялся. Тут из недр таверны вернулся его приятель – умывшийся и причесанный, рукава серой рубашки по локоть закатаны, куртку же он нес с собой, свернув ее подкладом наружу.

- Эйнар! Во что ты опять нас втравливаешь?! – возмутился он, увидев приятеля в компании мага.

- В деньги, друг мой, как всегда, - со смешком ответил названный Эйнаром.

«Значит, точно из людей Горскун. Северянин, не показалось!» - отметил про себя Стефан.
Маг безуспешно пытался спрятать улыбку за поднятым кубком. Лежащий смирно под столом пес поднял голову и принялся обнюхивать обувь колдуна.

Второй наемник удивленно уставился на эту идиллическую картину, открыл было рот, чтобы что-то сказать, шумно его захлопнул, упал на лавку рядом с товарищем и ухватил свою кружку.

- Деньги, безусловно, хорошо, но, дружище, мы только что вылезли из такой феерической задницы, что я даже не знаю… Простите, господин маг! – вихрастый наемник покосился на Стефана. – Мы тут с другом и вот этой лохматой скотиной под столом, хм, немного вляпались, как вы по нам видите наверняка…

- Почему и решил, что деньги вам не помешают, - Стефан пожал плечами.

- Деньги никому не могут помешать, - усмехнулся парень. – Правда, сейчас у нас острой нужды в них нету. Поймите меня правильно, господин маг, мы только что выкрутились из совершенно свинской передряги – и вы нам предлагаете влезть в новую. Не то что бы мы против – но для начала неплохо бы отдохнуть!

- Да я не против, просто думается мне – что бы не договориться заранее? – Стефан склонил голову на бок. Этот человек с забавными манерами ему необъяснимо нравился – как и его приятель, и даже их собака.

Маг понимал, что его сейчас пытаются ненавязчиво сплавить – темноволосый наемник недвусмысленно намекнул, что им хорошо бы отдохнуть, заменить истрепанную одежду, отоспаться, в конце концов – и только потом искать новый заработок. Но в голове настойчиво скоблилось – ну а как этих ребят кто-то успеет перехватить раньше?

- Меня зовут Стефан Ионур, я маг его Императорского Величества –– и мне нужны надежные спутники для одной поездки, - маг решил все же не дать себя заболтать. - Как вы на это смотрите?

- Э-э-э… умозрительно – интересное предложение. Ах да, простите. Меня зовут Терен Даас, а это – Эйнар Олавсон, мой побратим…

- …и напарник во всякой опасной ерунде. А собаку нашу зовут Гарм, - закончил северянин, широко улыбнувшись. – И да, мы, как вам сразу увиделось, наемники. Только, наверное, пару дней как не особо пригодные к найму – посмотрите только, на кого мы похожи!

- Да уж, - назвавшийся Тереном с облегчением вздохнул – его прямолинейный приятель выложил сразу в лоб то, что тот старался тактично объяснить настойчивому нанимателю, да все никак не мог подвести разговор.

- Ну тогда, господа, я полагаю, вам этой пары дней хватит, чтобы восстановить силы и снаряжение? – Стефан не собирался мешать наемникам отдыхать. – Мне нужно ваше согласие на новое дело – я сегодня целый день убил, и вы единственные, кто мне мог бы подойти! Выглядите профессионалами, господа, что уж.

- Обормотами с большой дороги мы сейчас выглядим, - вздохнул печально Эйнар. – Но, если вы, господин Стефан, сейчас расскажете, что от нас требуется, куда нужно ехать, за какую плату, и это все нас устроит, а пуще того, ваше дело может обождать названные два дня – то почему бы и не договориться?

- Да, согласен, - кивнул Терен. – Излагайте, господин маг!

- Ехать – неблизко, в земли Тавтейр, сразу скажу. Слушайте же, – и Стефан вкратце описал предстоящее дело. Наемники слушали, не перебивая, а потом засыпали уточняющими вопросами – исключительно меткими и дельными.

Так, обговорив всяческие детали, они разошлись – наемники занялись заказанным обедом, а маг оправился восвояси. Два дня и ему самому понадобятся – подготовиться Стефан хотел как следует.

***

Два дня пролетели быстро. Юркнула под ноги лошадей дорога гладкой лентой, потекла вперед, увлекая следом и дорожные беседы – то просто о ерунде, то предстоящем деле. Сперва наемники трепались меж собой, а Стефан лишь пропускал мимо ушей длинные тирады новых знакомцев, думая о своем, потом они надолго умолкли, и все трое – четверо, пес трусил следом – ехали в тишине.

Неожиданно ее прервал заданный буквально в лоб вопрос наемника:
- Почему ваше чародейство сами решили тащиться в эту глушь? У вас что, нет подручных, или нельзя сгонять кого попроще? - Терен явно кривлялся, изображая простофилю, а Стефану уже надоело его одергивать. Странным образом его эта манера скорее забавляла, вместо того, чтоб раздражать.

- Ну, во-первых, досточтимый Даас, подручных, как вы выразились, у меня нет. Я не император с придворной свитой, я скромный ученый, и мои слуги, как правило, умеют только смотреть за домом, чистить лошадей да готовить еду. Послать за научно ценной вещью мне некого.

- Так неужто Император вам не выделил бы...

- Мы это обсуждали. Я отказался, - ровно сообщил Стефан. - Не хочу привлекать излишнего внимания.
Повисла пауза. Терен продолжал сверлить нанимателя любопытным взглядом. Дело грозило оказаться скользким, а после той неприятности с болотными змеями Терен предпочитал перестраховаться. Стефан передернул плечами. Интересно, почему этот наемник ведет себя так, будто он ему должен отчитываться? И ведь проигнорировать висящий в воздухе вопрос не получается, чтоб его!

- Да и потому, что мне интересно, - маг сказал это равнодушно, но наемники оба прекрасно видели, каким хищным азартом при этом блеснули глаза их нанимателя.

- А! - Терен расцвел в улыбке. - Так бы сразу и сказали! То я не знаю, насколько все исследователи падки на что-то новое, неоткрытое, тайное... и добраться туда лучше прежде иных ушлых колдунов, так я понимаю?

- Так, так, - покивал Стефан. - Может, у меня и поручение Императора, но чужому любопытству оно не преграда.
«Проницательный какой, а...»

- Значит, доберемся, - спокойно отозвался северянин, до этого молчавший. За ровным тоном маг точно так же безошибочно считал отражение собственного азарта. Удивительно прям, им-то чего? Хотя... тоже понятно. Успех дела, которое они вызвались помочь провернуть, добавляет славы к репутации наемников. А эти двое, было видно, ею дорожат, когда дело касается именно серьезных вопросов, а не досужих сплетен.

Как ни удивительно, а Стефан очень скоро понял, что со спутниками он не прогадал. Они, как ни удивительно, на свой манер оказались людьми чести и людьми слова. Ну и в деле спутниками полезными, что и говорить. Рыскание же по развалинам старого замка оказалось на свой манер опасным предприятием – хорошо, что Гарм вовремя предупреждал людей о шаткости опоры под ногами или предательских струйках песка, предвещающих скорый обвал ненадежных перекрытий. Но, даже прежде опасности, это было утомительно. Особенно когда не знаешь толком, что ищешь.
Эйнар негромко ругался себе под нос, Терен то и дело посвистывал собаке, пока в очередном помещении их наниматель замирал, поводя вокруг закрытыми, белеющими неживым светом под веками глазами.

- Этак мы полную луну бродить можем, - заметил после долгих часов поиска Эйнар, и Терен хотел было шикнуть на спутника, чтоб не травил душу, как внезапно колдун замер и уверенно вытянул вперед руку:

- Оно там. Магический предмет, как я и думал.
Указывал он на какую-то рассохшуюся дверь.

- Кладовка. Или подвал. Или что похуже, - скривился Эйнар, обследовав оную дверь и с горем пополам отворив перекошенную створку.

- М-да. Как в дурной книжке для развлечения скучающих горожан, - заметил Терен и хлопнул по загривку пса:

- Глянь, что там, Гарм!

Через совсем короткое время раздался уверенный лай.

- Так, а помещение-то там небольшое, - отметил Терен, прислушавшись к звуку. – И довольно пустое.

- Это старый скрипторий, - неожиданно добавил маг.

Стефан больше не выглядел выходцем из полуночной истории – глаза не сияли болотными огнями, лицо обрело привычную живую подвижность.

- В подвале? – усомнился Эйнар.

- Да, если хозяин любил магические книги. А, судя по всему, это так и есть… не удивлюсь, если то, что мы ищем, тоже окажется книгой заклинаний. Ну что, идем?

- Да, - Терен кивнул, двинулся первым, с ходу вляпался в какой-то пыльный мешок или истлевшую занавесь, рухнувшую на голову откуда-то сверху, но сдержался, не заорав от неожиданности, а только оглушительно чихнул, весь обсыпанный густой серой пылью, и прошел дальше.

Колдун оказался прав – это оказался маленький потайной скрипторий. И книга там была. Одна-единственная. Темная, тяжеловесная, невзрачная с виду, лежала в углу. И не заметишь, пока не наступишь.

- Это оно? - Терен, встрепанный, весь в каменной пыли, и поминутно чихающий, вовремя успел отскочить о неожиданного предмета под ногами, а затем посторонился, пропуская Стефана.

- Да, - Стефан плавно повел рукой, сметая пыль со странного предмета не прикосновением, но потоком магии - заодно и прощупывая, насколько опасна находка. - Магическая. И ее кто-то пытался читать, поэтому и все проблемы. Сейчас она почему-то спит... Но для верности лучше бы ее запечатать.

- Как?

- Ну как-как... как перевозят нормальные маги опасные артефакты, - Стефан чуть усмехнулся уголком рта и извлек из-под куртки припасенную там «саламандрову шкурку». Так назывались пошитые специально для означенных целей чехлы для предметов Силы.

- Вот так... осторожно, - он завернул книгу в испещренную письменами ткань, потом поместил в твердый футляр (откуда и как маг его выудил, наемники пропустили) и сообщил с тщательно скрываемой издевкой:

- Что ж, господа, наша небывалая миссия выполнена!
Гарм, крутившийся рядом, с размаху сел у ног Эйнара.
Наемники чуть расслабились.

- И всего-то? - вырвалось против воли у северянина.

- Ну а чего вы хотели? - ворчливо-насмешливо протянул Стефан. - Местные маги сюда, бьюсь об заклад, даже не сунулись, то ли по трусости, то ли по дурости, а с чужих слухов навоображали неведомо чего, наплели в своих письмах... не удивлен даже.

- Господин Стефан, я смотрю, невеликого мнения о местных своих коллегах, - не преминул поддеть Эйнар, все еще настороженным взглядом пробегая по сторонам и с некоторым разочарованием даже убеждаясь - маг прав, и такая таинственная и опасная, как казалось со стороны до ее начала, задача действительно оказалась всего лишь извлечением старой книги из пыльного подвала.

- Именно. А теперь идем отсюда. Нам еще обратно ехать.

- Это точно, - буркнул Терен. - Как-то все слишком просто выглядит!

- Это нормально, не переживайте, на оплате сие не скажется, - Стефан поспешил к слабо брезжащему светом выходу.
Его охрана явно ожидала едва ли не чудищ полное подземелье, когда они сюда лезли - да Стефан и сам не знал точно, на что они наткнутся. Но маг едва скрывал радостное возбуждение, и было оно почище, чем если бы им довелось собственноручно победить ораву василисков – но этого все еще напряженные, как металлические струны на большой арфе, спутники не заметили.

Магическая древняя книга! Их в мире не так уж и много - и некоторые из них писаны вовсе не людьми - или не только людьми. Наткнуться на неизвестный ему, Стефану Ионуру, фолиант, да еще способный вот так поставить на уши округу, всего лишь лежа в полуразвалившемся старом особняке - означало повстречать именно такую: к которой приложили свою силу напрямую духи из тех, что причастны к созданию мира. Во всяком случае, Стефан был в этом почти уверен. Так ли это - можно будет проверить, когда он доберется до дома.

Да, да, конечно, он обязан будет предоставить и саму книгу на суд придворной магической коллегии… потом. Но это его законная находка, и изучать ее он имеет полное право в свое удовольствие, никому не показывая до поры, до времени. Так думал маг, пока он и его спутники выбирались из развалин и собирались в обратный путь. И пока пыльная дорога нехотя разматывалась под копыта их коней. И даже въезжая в город...

И даже прощаясь с наемниками. К слову, он щедро оплатил их услуги, щедрее даже, чем уговорились: никаких трудностей в дороге не было, но надбавку маг все равно выдал.

- Кхм, вообще-то за простое сопровождение мы берем меньше, - Даас, приняв кошель, подивился его весу.

- Берите, берите! Я получил в свое распоряжение презанимательный артефакт, а я мало что ценю столь же высоко, как возможность поразгадывать интересные казусы. Так что, можно сказать, предприятие завершено успешно. Ну и в конце концов, вы оказались неплохими спутниками, здорово скрасили скучную дорогу, а это чего-то да стоит, - пояснил Стефан, когда те несколько замялись, получая «ни за чих кошачий», как выразился Эйнар, оплату втрое выше принятой за такие услуги.

Стефан не стал говорить, что он суеверен порой не хуже деревенского знахаря - на смех поднимут же. Магу-менталисту не пристало... Впрочем, что там пристало при его профессии, а что нет, Стефана не волновало особо. Своему чутью, скребущему внутри, он предпочитал доверять. А что сейчас лучше быть щедрым и дружелюбным, оно намекало слишком уж явственно.

- Если у вас найдутся еще такие же скучные, но столь же хорошо оплачиваемые задания, господин маг - мы всегда за! Спрашивайте нас, если что, у старины Окуня Барри, - Терен снова скроил лихую смешливую физиономию, отдал кошель Эйнару и подмигнул, отсалютовав шляпой нанимателю. - Бывайте с милостью Эйтира!

- И вам неба светлого да дороги гладкой, - усмехнулся маг.
Наемники отправились своим путем, маг вернулся домой.

Следующие несколько суток колдун был полностью поглощен изучением своей находки. И чем больше Стефан понимал про книгу, тем мрачнее казалась ее загадка. Мрачнее – и глубже.

***

От долгих мыслей мага отвлек стук в дверь. Прислуга давно разошлась, и в столь поздний час не спал лишь сам хозяин дома. «Кто это так настойчиво стучится?» - думал он, направляясь к двери.

- Стефан, это я, отвори, - донеслось из-за двери прежде вопроса даже.

Голос Ионуру был знаком. Он отпер двери:

- Оуберт? Ты? - Стефан удивился. Поздний визитер оказался его давним не то, чтобы другом, но хорошим приятелем.

- Извини, я знаю, для гостей поздно, - названный Оубертом скинул низко надвинутый капюшон и сдержанно улыбнулся. - Так уж вышло, шел вот мимо, понял, что не видел тебя уже болотник знает сколько!
У него было немного необычное для крайморца шикрокоскулое лицо, открытая располагающая улыбка и такие же гладкие, темные волосы, как и у Стефана. Издалека их можно было бы даже принять за сводных братьев, пожалуй.
Как бы там ни было, Стефан, хоть и удивился, а гостю все же обрадовался.

Впрочем, очень скоро мага начало донимать какое-то смутное беспокойство - да, конечно, они давно не виделись, и приятелю он на самом деле был рад - да только вот не значит ли это, что у его приятеля проблемы? Стефан давно привык, что люди внезапно не падают ему на голову только от невероятного желания его повидать.

Он пригласил гостя в комнату, предложил выпить пряного вина («да-да, ты знаешь, сейчас снаружи очень сыро, я бы даже от подогретого не отказался!»), и напрямую спросил:

- Оуберт, у тебя что-то случилось?

- Нет-нет, что ты! - несколько преувеличенно-бодро отозвался тот. - Ничего такого. Я просто поговорить хотел.
Последовавшая улыбка снова не понравилась Стефану - натянутая какая-то.

«Наверное, все же что-то приключилось. Но...» - прислушавшись к себе и своим ощущениям, маг с удивлением понял, что Оуберт не врет - он на самом деле пришел поговорить, и свои проблемы на приятеля свешивать ни в коей мере не собирается. - «Ладно, захочет - сам скажет», решил Стефан, а вслух же отозвался:

- Ну, это я всегда пожалуйста. Ты же знаешь, я поздно ложусь. И твоей компании более чем рад!
Оуберт закивал с облегчением - «неужто думал, я его выпровожу?» - и принялся болтать обо всем понемногу. Надо сказать, Оуберт сам был приверженцем того же ремесла, что и Стефан - только гораздо менее именитым. Но ко двору был вхож точно так же. Принес, к слову, целый ворох новостей от придворной коллегии - небезынтересных, надо отметить.

Стефан даже порадовался, и заодно окончательно успокоился - все понятно, товарищ просто хотел послушать мнения более опытного мага, потому что терялся в новых веяниях и идеях, что витают при дворе сейчас. Что ж, неудивительно! Стефан и сам призадумался над некоторыми новостями - и за живым обсуждением оных они с Оубертом распили по полной кружке подогретого вина. Вторую кружку ночной гость начал с такого вопроса:

- А как там то дело, что тебе его императорское поручил? Не из-за него ли ты столько времени не показываешься у нас?

- И да, и нет, - Стефан покачал головой.

«Вон оно что. Меня, оказывается, уже хватились!» Последнюю фразу он произнес и вслух.

- Немного да, - признал Оуберт. - Мне лично было бы спокойнее, показывайся ты чаще - вон какие новости...

- Ничего необычного, друг мой, - безмятежно отозвался Стефан. - Наши товарищи постоянно мечтают что-то улучшить, да и под шумок подгрести побольше власти... Ничего нового!

- Ну, идея-то неплоха. Насчет побольше власти, - заметил Оуберт.

- Да ну, - искренне рассмеялся Стефан. - Кому она нужна!

- Хм-м-м...

- Власть, друг мой, неблагодарное бремя! Не то, что знания. И только их я и взыскую, если ты хотел выяснить, поддержу ли я идеи высокочтимого Нантара.
Стефан не особенно жаловал главу коллегии, и это знали все, включая и Оуберта, и самого Нантара, и даже его Императорское Величество. При том не жаловал взаимно.

- Знания? Знания тоже власть, - веско уронил Оуберт, покачав кружкой. - Судя по твоим обмолвкам, в этом плане твоя поездка была успешна!

«Обмолвкам? Ему я ничего не говорил! Ну, Оуберт, ну, удружил... не иначе этот хитрюга Нантар его и прислал... узнать, что я о его реформаторских начинаниях думаю!»

- Отчасти, - уклончиво промолвил Стефан. - Я бы скорее сказал, что нашел себе гораздо больше головной боли, чем знания. Да я все Нантару и описал в письме, неужели старый лис мне не верит, что тебя послал выспросить?!

- Он меня не посылал, - Оуберт кротко улыбнулся. - Я сам хочу узнать... Стефан, я не люблю не понимать. Расскажи, что тебя так... насторожило в этой книге? Ведь старый никому ранее неизвестный фолиант может на самом деле быть полезен!

- Он опасен, Оуберт.

- Магия в принципе не слишком безобидная штука...

- И мы все это знаем, да. Но эта книга... лучше не стоит. По крайней мере, до тех пор, пока ее полностью не изучим. А поскольку моего уровня в обращении с книгами не имеет никто - ну, ты же сам понимаешь...

- Эх. А я-то хотел попросить тебя дать мне ее на время, хоть ознакомиться! - Оуберт, казалось, искренне огорчился.

- Тццц, - шутливо-неодобрительно покачал головой Стефан. - Я-то уж поверил, что ты в самом деле захотел меня повидать, а ты просто пошел на поводу у своего любопытства!

Оуберт натянуто рассмеялся:

- Будто бы тебе самому не было любопытно!

- И то верно, - кивнул Стефан. - Ладно, дать с собой не могу, но просмотреть тут - отчего бы нет! Заодно убедишься, что это не я старый параноик, а в самом деле излишне хитрая и сложная книга, чтобы ее можно было так просто - вот она! - таскать по всему городу!

Стефан отпер дверцу шкафа, извлек ларец с книгой, открыл и его - и осторожно вынул книгу, поместив ее на стол. Книга показалась ему в этот раз куда как более тяжелой.

- Ты ее открывал? - поинтересовался Оуберт

- Нет, конечно! Я что, по твоему, похож на самоубийцу? - Стефан откинул край «саламандровой шкурки», и Оуберт склонился пониже над темной кожей переплета.

- Акларийские письмена! Только странные какие... - тот завороженно провел рукой над переплетом, не касаясь его. - Я бы тоже не рискнул открыть... в одиночку.

- Ее вообще нельзя открывать, - покачал головой Стефан.

- Почему?

- Да потому что! Тот, кто писал эти знаки, не хотел, чтобы книгу хоть когда-то открывали! Смотри, вот тут и тут - как по-твоему, что здесь написано?

- «Се книга духов»... так, этот знак я не припоминаю, а дальше - «и пребыть ей вовеки»... дальше тоже непонятно.

- А я тебе скажу, что это значит! «Се книга духов, и закрытой, как закрыты глаза Пустоты, пребыть ей вовеки». Закрытой!

- Это же акларийцы писали, - Оуберт снова как-то нервно усмехнулся.

- Мудрейшие из живущих, - отрезал Стефан.

- И страшные перестарховщики! То ты не знаешь!

- Знаю. Но не рискну. Оуберт, не надо никому ее трогать. Я ее лучше спрячу в самом надежном железном сундуке в самой глубокой гномьей шахте...

- Стефан, а ты не думал, что мы могли бы с древними знаниями поднять второй Оплот?

- Как у Сумрачных Гор?

- Да! Не слабее!

- Это тебе Нантар напел? - поморщился Стефан.

- Да... нет. Вынеси книгу на коллегию, будь так добр. Я только за этим пришел - просить тебя не сидеть на горе золота, как дракон!

- Драконы не сидят на золоте, это сказки для деревенских дурачков.

- Ну тогда как собака на сене! Стефан... ты даже не представляешь...

- Представляю, - Ионур помотал головой, отгоняя непрошенные видения - те, что накрывали его с головой, едва он касался самой книги без защитных знаков на руках или колец-поглотителей. - Слишком хорошо представляю, друг мой!

- Дай нам хотя бы шанс... Нантар, хоть ты и считаешь его надутым индюком, тоже кое-что умеет, и предчувствие беды терзает не только тебя, что бы ты там не говорил! Если на нас нападут, мы, подняв свои знания и силы, можем защитить страну!

- Или призвать на свою голову беды, что станут хуже нападения кого бы то ни было извне, - печально, очень тихо сказал Стефан. - Нет, Оуберт. Нет.

С этим он принялся убирать книгу. Показалось ли, или в самом деле обрез за темной кожей переплета светился слабым, едва заметным светом - чуть ярче, чем положено старой бумаге отражать свет лучины?

- Это твое последнее слово? - голос Оуберта налился какой-то неприятной, тяжелой холодностью.

- Разумеется! – Стефан хлопнул крышкой ларца. Разговор его раздражал все больше. – Не лучше ли тебе…
Дальнейшее произошло слишком быстро. Договорить Ионуру не дали.

Совершенно неожиданно под ребра ударило холодным, острым – волна боли прокатилась лишь с секундным запозданием. Под рукой, змеею метнувшейся схватить уязвившую тело боль за хвост, тут же разлилось горячее, мокрое, липкое.

- Прости. Прости… Так надо, - пробормотал Оуберт, отдергивая окровавленную ладонь.
Короткий узкий нож остался в ране, намертво прихваченный точно окостевшими пальцами Стефана, впившимися в бок.

- Ах ты ж… слизень, - только и выдохнул Стефан, заваливаясь на бок.

- Я не хотел, чтоб так вышло… но мне велели. Я знал, что ты не отдашь… - забормотал Оуберт, сгребая книгу со стола.

- Чтоб тебя Эргесенналло побрал, - простонал Стефан, теряя сознание.

Он не шутил. Именем врага всего живого никогда не шутят. Тем более маги. Тем более те, кто знает, что на самом деле таилось в Книге Духов, коей акларийские письмена велели пребывать закрытой вовеки.
Раненый маг пришел в себя на очень короткое время уже после ухода Оуберта.

Было не столько больно – хотя, конечно, больно: всю правую сторону тела стягивало моментально от любой попытки шевельнуться - сколько невыносимо от невозможности сосредоточиться. Сознание не слушалось точно так же, как и теряющее драгоценные капли крови тело – и, как ни печально, даже пережать усилием воли исходящие кровавой росой сосуды удавалось не очень. Магия утекала из тела вместе с жизнью. Перед закрытыми веками дрожало оранжевое марево, что-то потрескивало, со звоном лопались тонкостенные склянки.

«Поджог. Лампу опрокинул, поганец… Чтоб наверняка», - мелькнула очень четкая и очень связная мысль в точно набитой ватой и осами голове Стефана.

Маг хотел жить.

Безумно.

В последней попытке бороться за ускользающую жизнь он выпростал в ночную тьму неверную мысль точно так же, как тонущий в болоте вскидывает руку, хватаясь за сухие стебли на ближайшей кочке. Бороться с трясиной почти невозможно, слабеют пальцы утопающего, тянущие осоку, слабеет мысль, рассеиваясь в густом тумане сырой осенней ночи. Туман поглотил ее, как та трясина.

Каждый вздох грозил стать последним.

***

…- И-ии в са-аду нальются яа-аблоки по осени! И встре-етит на кры-ыыльце меняа-аА! – два нетрезвых голоса вразнобой тянули старую песню, безбожно перевирая слова.

Песня то и дело прерывалась взрывами смеха и препирательствами, иногда вклинивался веский «Гавфф!» - трусящий рядом волкодав производил шума в разы меньше, чем его подвыпившие хозяева, серой тенью скользя в тумане по влажной брусчатке широкой улицы.

Зачем пьяных наемников занесло в эту часть города, было неясно. Здесь сплошь стояли богатые особняки – шумным гулякам вряд ли бы выплеснули на голову ушат воды или чего похуже, ведь дома не лепились, как соты в пчелином улье, друг к другу, и не нависали над улицей – но предложить пройти в ближайшее болото в невежливой форме очень даже могли. Впрочем, песню наемники горланили не настолько громко, чтобы вызывать возмущение в ком-то из обитателей домов – те давно крепко спали. Да и пьяны гуляки были гораздо меньше, чем для чего-то хотели показать.

- Э, видел? Мужик какой-то задворками пробирается… украл поди чего! – хохотнул Эйнар, ткнув друга-напарника в бок.

Терен, пытавшийся припомнить, как все же в недопетой песне должны были звать красотку – Мелани или Ниэль – лениво проследил взглядом за взмахом руки Эйнара.

Какой-то тип, в самом деле замотавшись по уши в плащ, осторожно пробирался по самой темной стороне улицы. Тип явно спешил, и, не смотря на постоянную настороженность, шагал быстро, едва не бежал.

- Да ну его, не наше дело… если нам скажут поймать – будем ловить, а так, - Даас отмахнулся, состроил глубокомысленную физиономию и вдруг спросил: - Слушай, а зачем мы сюда вообще свернули? Что мы ночью забыли на улице Белых Ступенек?

- Да попрыгушки знают, зачем! – искренне пожал плечами Эйнар. – Я как-то за дорогой не следил, шел да шел!

- Ну вот и я. Ладно бы нам еще этот маг, как там его, Стефан? – недоплатил! Так нет же, с верхом отсыпал… Мда. Видать, это я, как в лесу плутая, левее забрал – к фонтану же городскому хотел выйти, а тут, надо же… Ладно, пошли обратно!

- А может, зайдем к колдуну, а? – неожиданно брякнул Эйнар. – Раз уж мы сюда завернули!

- Зачем? – удивился Терен.

- Ну, спросим – есть ли у него чего выпить? А то ночь так себе, промозглая… да и, признаться, просто – ну хороший же мужик! Поболтать бы, если не по заказу, а так!

- Поздно же!

- Так колдуны по ночам поди над книгами своими торчат… О, точно! Спросим, что за книга там такая!

- Эйнар, ты всего три пинты эля высосал, а говорливости – как с полного бочонка! – укоризненно ухмыльнулся Терен.

- Да пошли-и! – потащил напарника северянин.

Гарм, коротко вякнув, устремился вперед тоже. Это Терену не понравилось – пес вел себя так, точно взял след. Хмель начал стремительно выветриваться из головы наемника. Окончательно его остатки выдуло, когда впереди воздвигся особняк недавнего заказчика-нанимателя.

- Во, точно, я ж говорил – видишь, окна светятся! – северянин заприметил рыжеватый свет в окнах.

- Эйнар, это не лампы и не лучины, - Терен произнес это очень тихо, окончательно протрезвев. А потом громко скомандовал: – Гарм! Люди в доме! Ищи!

Пес серой стрелой рванул вперед, перемахнув ограду в один прыжок.

Даас повернулся к другу:

- Это пожар.

Наемники устремились за собакой почти сразу. Им понадобилось чуть больше времени, чтоб совладать с калиткой, зачем-то подпертой с обратной стороны садовым бочонком, но в дом они проникли ненамного позже собаки. Тянуло дымом, в дальнем конце коридора потрескивало – но, видимо, пожар не успел разойтись слишком широко. Огня в самом коридоре не было, хотя, судя по окнам, горела далеко не одна комната.

Спустя немного времени донесся требовательный лай Гарма – и наемники поспешили к своему псу. Кабинет был открыт, дальняя сторона его вся утопала в пламени – зато ближе к порогу ничком лежал скрючившийся в болезненной, несколько противоестественной позе человек – хозяин самого кабинета и дома. Их наниматель и недавний знакомец маг Стефан Ионур. Пол под прижатой телом правой рукой окрасился темным, влажно взблескивающим в отсветах огня.
Терен присвистнул:

- Эк мы... Вовремя! Выпивка нам, правда, не светит, я думаю - во всяком случае, не сейчас. Эйнар, тащи его! А я, если что, прикрывать буду.

***

- Ну и где я? – голос звучал слабо, но с такими непередаваемо-ворчливыми нотами, что стало сразу понятно – обладатель оного к праотцам не собирается.

- Терен! Наш приятель-то очнулся! – позвал северянин, услышав вопрос.

Даас нарисовался тут же, точно паяц из табакерки. Ухмыльнулся, ответствовав:

- О, живой! На этом свете, дружище! На этом свете! И это главное.

- А можно подробнее? – Стефан, окончательно очнувшись, обнаружил, что помещается на какой-то сиротской лежанке в небольшом домике – скорее всего охотничьем. Попытался сесть. Был ухвачен цепкой рукой северянина-наемника за плечо:

- Не так быстро. У тебя в боку дырка, между прочим – еще повезло, что пырнул тебя не слишком опытный кто-то… Ну или ты сам и правда очень везучий.

- Так. Так… так, – Стефан принялся вспоминать. Получалось неплохо: и про гостя, и про книгу… и даже про начавшийся пожар. – Помню. Да. Было такое. Только вот откуда вы взялись – понятия не имею.

- Да так, захотели завернуть, винца кружку пропустить, - ухмыльнулся Терен, подходя ближе. – Да поняли, что не вовремя… или слишком вовремя. Повезло тебе, господин маг, точно Эйнар сказал.

- Стефан. Какой я теперь вам, к лешему лысому, господин, - слабо дернул уголком рта Ионур. Радоваться сил не было, но слышать и видеть этих людей он был по-настоящему счастлив, и в первую очередь оттого, что в самом деле может и видеть, и слышать. И даже мыслить связно! - Так, получается, вы меня вытащили… с домом что?

- Понятия не имеем, - отозвался Эйнар. – Мы уехали сразу, тебя прятали. Ну, потому что мало ли, кто тебя того, - северянин выразительно провел ребром ладони по горлу, – Пришить поскорее хотел. Да еще так неаккуратно!

- Аккуратно, аккуратно, - покачал Стефан, все же с осторожностью присаживаясь. – Только опыта там маловато в злодеяниях такого рода, тут вы правы, мда…

- Тебе податься-то есть куда? – Терен, отлучавшийся ненадолго, вернулся с кружкой воды, подал ее раненому.

Стефан, жадно напившись, на секунду прикрыл глаза, взвесил все – на это ушло не более десятка секунд – и произнес:

- Есть. Но это далеко.

- Мы проводим.

Слова Дааса звучали утвердительно, без малейшего намека на вопрос. Эйнар коротко кивнул - проводим.

Ионур снова подумал, что сил обрадоваться у него нет – а хочется. Очень.

Через несколько дней путь их пролег в сторону Сумрачных Гор.

***

Через несколько лун в Оплоте Сумрачников сменился глава. Новый Манридий, поговаривали, пришел издалека. А Стефан Ионур умер в горящем доме, пал жертвой грабителей. По официальным новостям, во всяком случае. Лишь очень немногие усмотрели в этих двух событиях связь – а кто усмотрел, все равно не отваживался называть нового главу Ордена именем Стефан. Так его теперь звали лишь близкие друзья. Давние друзья.

От автора