Познавший ярость

“Есть множество угроз во вселенной, которых надлежит опасаться любого разумному – но одна из наиболее часто встречаемых, распространенных, и вместе с тем невероятно опасных – это демоны. Под этим собирательным термином, разумеется, среди народов разных миров порой понимают весьма разных сущностей. Среди бесчисленного калейдоскопа миров Великого Потока встречаются как демоны смерти, тьмы и теней, так и демоны ветвистой радуги, безумного веселья, зеркальных отражений или даже огня и света. Но всех демонов, независимо от их природы или источника сил объединяет одно – всё они несут в себе частицу изначального зла, оскверняющую всё, к чему она прикасается. Именно поэтому, какого бы демона вы не встретили, стоит поостеречься, ибо добра от него ждать не приходиться – независимо от ваших моральных ориентиров и жизненных принципов сама природа встреченного вами демона заставит его причинить вам вред и зло – в зависимости от того, что вы сами понимаете под этим понятием. Злобные сверхъестественные существа по определению, в своем неистовом стремлении к злу они всегда будут стремиться к конфликту с остальной частью вселенной - ведь если бы с встреченным вами существом можно было соблюдать хотя бы нейтралитет, стали бы вы называть его демоном?”

Гремеллин Халокс, мастер-демонолог Перекрестка Миров. Введение в демонологию.

Ксеранталлигнус, демон-лорд седьмого кольца бездны Лаэхарда, был могущественным высшим демоном. Его тело было почти совершенным оружием разрушения: достигающее четырех метров в высоту, оно имело четыре руки, или скорее лапы с острейшими и прочнейшими когтями, мощные, когтистые ноги позволяющие совершать могучие прыжки и бегать с огромной скоростью, длинный, толстый и зазубренный хвост с черной костью-лезвием на конце, который умел разделять на несколько частей. Многочисленные шипы, покрывающие темно-багровую, толстую и жесткую кожу, были способны стрелять в считанные мгновения накрыть целый зал стеной смертоносных снарядов, а два длинных, чуть изогнутых рога надежно прикрывали угловатую, уродливую и лишенную носа голову с оскаленной, широкой зубастой пастью, которой было весьма удобно рвать на куски добычу. За спиной же высокий, мускулистый демон имел пару хорошо сложеных, широких и прочных кожаных крыльев, позволяющих ему летать.

К счастью для всех разумных существ вселенной, на этом достоинства демон-лорда Ксеранталлигнуса и заканчивались. Его родной мир, Лаэхард, был довольно старым, но далеко не самым сильным и процветающим миром демонов. Бездна Лаэхарда разделялась на семь колец-планов, через которые протекала сила демонического источника душ – это был маленький, обособленный кусочек Великого Потока, когда-то давно испорченный и порабощенный каким-то древним и могущественным архидемоном или даже темным богом.

К сожалению для демон-лорда седьмого кольца, именно седьмое кольцо находилось внизу, на самом дне этой системы – как в прямом, так и в переносном смысле. Души, попадающие на Лаэхард, начинали свой путь на первом, самой высоком кольце, и Владыка первого кольца, фактически, являлся самым могущественным демоном и повелителем Бездны Лаэхарда, отбирая себе лучшие и наиболее вкусные души. Остальным же доставались души попроще – и к тому моменту, как источник душ доходил до седьмого кольца, от душ там оставались либо одни огрызки, либо серые, тусклые и почти не имеющие энергии души. В голодные для демонического мира годы на нижние кольца вообще не спускалось душ – лишь слабый, вялый поток силы, оставшийся от пиршества стоящих наверху.

Связь с Великим Потоком, разумеется, делала всё души бессмертными – но пусть демоны Лаэхарда не могли уничтожить и поглотить бессмертную душу до конца, обгладывать и обгрызать проходящие через поток души разумных они умели весьма неплохо. Так ли велика разница между тем, что тебя сожрут окончательно, с костями – или просто обглодают? Это был весьма философский вопрос, а такой демон как Ксеранталлигнус никогда в своей жизни не задавался философскими вопросами.

По меркам людей у демон-лорда седьмого кольца вообще была довольно скучная жизнь. На седьмом плане бездны Лаэхарда не существовало даже подобия цивилизации – сам по себе этот план представлял собой каменистые, не почти не имеющие растительности пустоши, где жили лишь низшие и средние демоны, занимающиеся, по большей части, лишь охотой друг на друга, изредка подвергаясь призывам более могущественных демонов или магов – если тем требовались тупые, свирепые слуги для своих дел. Люди назвали бы подобное место демоническим миром смерти – но для демонов это была естественная, обыденная среда обитания. Как и значительная часть демонов Лаэхарда, Ксеранталлигнус родился на дне своего плана, и первые десятилетия своей жизни ничем не отличался от других низших демонов, являясь, по сути, всего лишь жестоким полуразумным животным. Удача не была к нему благосклонна – он не нашел ни редких кристаллов душ, что иногда образовывались на демонических планов из рассеянной духовной силы, он не получал удачных призывов извне – что иногда позволяло демонам обглодать пару-тройку разумных и прибавить силы. Однако доисторическая, неистовая свирепость вкупе с хитростью прирожденного охотника позволила ему прожить достаточно долго и достичь уровня среднего демона – что, конечно, удается отнюдь не каждому демону.

Ксеранталлигнус выгрыз себе место под солнцем – но на этом бы, наверно, так бы и закончилась его демоническая карьера, ибо высшие демоны на седьмом плане рождались чрезвычайно редко: в столь бедном на силу месте для подобного рывка любому демону средней руки потребовались бы столетия, за которые демон-лорд их наверняка бы заметил и убил, пожирая душу – просто для того, чтобы устранить возможную угрозу своему положению.

Однако прежде, чем Ксеранталлигнус стал таковой угрозой, ему – и некоторым другим схожим с ним демонам – улыбнулась удача, возможно, единственный раз в их жизни.

После какой-то долгой войны в верхах, старый демон-лорд седьмого кольца был убит, и источник душ освободился, не заинтересовав больше никого из высших демонов более высоких кругов. Поэтому для пополнения рядов старшие демон-лорды воспользовались старым, проверенным способом – просто послали зов по седьмому кольцу, привлекая самых сильных демонов к битве за источник.

Слабый, почти никчёмный источник седьмого кольца, находящийся на нижнем плане, для амбициозных, умных и хитрых демонов высоких планов был скорее обузой чем преимуществом – его владыка обычно не имел доступа к мирами смертных и вынужден был прозябать на дне, выполняя поручения более могущественных демон-лордов в обмен на огрызки их добычи.

Но для обычного демона – яростного, неистового и злого почти животного, вынужденного выживать, того, кому не доставалось даже огрызков смертных душ – это был сладкий приз.

Впрочем, демоны, которых манил зов, чаще всего даже не знали, что такое источник. Они просто шли на запах добычи, как велели им инстинкты. Таким демоном был и Ксеранталлигнус – и, как и всё в то время, он ринулся в бой с десятками и сотнями демонов, собранных зовом высшего демонах близ пещер, в которых находился источник.

Ксеранталлигнус плохо помнил тот бой и то время – битва, полная невозможной, яростной жестокости, когда впавшие в кровавое безумие демоны убивали и пожирали друг-друга в темных пещерах, длилась несколько дней. Но в конечном итоге в пещере с источником душ, утопающем в уродливых кусках демонических тел, и по колено в едкой, кислотной крови демонов Лаэхарда осталось стоять лишь одно существо – молодой высший демон, не знающий собственного имени…

Долго стоять в то время ему не пришлось – вскоре после окончания битвы, к поедающему тела своих менее удачливых собратьев по несчастью демону явился демон-лорд четвертого кольца, представившийся Эрхатором. Эрхатор пригвоздил молодого высшего демона к полу пещеры одним лишь взглядом, даровал ему имя, научил азам использования источника – и телепортировался, сказав, что теперь Ксеранталлигнус принадлежит ему.

С той поры минуло несколько столетий, но его положение не особо изменилось: просто за отсутствием выбора. Разумеется, молодой высший демон не служил своему господину верой и правдой – напротив, скорее, он ненавидел его и мечтал вырвать глотку при каждому удобном случае, что, разумеется, было обыденностью в мире демонов, где существовали лишь те, кто слабее тебя, и те, кто сильнее тебя. Но силы были неравны, поэтому молодому высшему демону оставалось лишь копить их и следить за тем, чтобы его положение не стало ещё хуже.

Не сказать, что демон-лорд седьмого кольца был совсем уж тупым, но жизнь демона на дне старого демонического плана не слишком-то способствует развитию гениального интеллекта. В основном Ксеранталлигнус занимался тем выполнял приказы своего повелителя, сражаясь в тех битвах, куда его призывали. В свободное время – охотился в пустошах, убивая возможных конкурентов, или залечивал раны у источника, изредка поедая пролетающие там редкие слабые души. За прошедшие годы высший демон научился паре приемов – прятаться во тьме и тенях для внезапных атак, призывать демонический огонь для поражения труднодоступных целей, телепортироваться, разрывая пространство, и призывать демонов родного кольца – сказывалось воздействие источника.

Впрочем, по меркам более старых высших демонов всё это были не более чем крохи, кинутые хозяином с барского стола – и брошенные лишь для того, чтобы тот мог лучше выполнять приказы. Сам демон, конечно, этого даже не знал – как не знал и того, что меркам более цивилизованных, более высоких кругов он являлся всего лишь цепным псом демон-лорда четвертого круга и обычным зверем, что чуть умнее остальных. Иногда, если он особенно хорошо сражался, Эрхатор делал ему подарки – дарил смертных рабов или рабынь, которых демон мог пытать, насиловать, и поедать их души.

Со временем Ксеранталлигнус сумел побывать и на родном плане его хозяина – и с удивлением узнал, что там процветает целый город, где было полным-полно разнообразных умных демонов, и даже есть целый рынок, где можно прикупить что-то полезное. Правда, у самого демона ничего не было, а единственной подходящей валютой были кристаллы душ, что встречались на седьмом плане очень редко. Поэтому, немного подумав, демон-лорд седьмого плана придумал, как ему казалось, гениальную схему – не убивать тех меньших демонов поумнее, что водятся в пустошах, а ловить и заставлять приносить ему кристаллы. А если приносили мало, или пытались убежать – тогда, разумеется, прекрасно умеющий выслеживать добычу и телепортироваться высший демон выходил на охоту…

Полученные кристаллы Ксеранталлигнус либо поедал сам, либо менял на рабов или рабынь, которых затем насиловал, поедал, и сжирал их души – это было приятное, вкусное разнообразие в унылых пустошах. Возможно, будь на его месте человек, он бы задумался над тем, чтобы купить себе книг, или найти способы освоить демоническую магию, совершенствуя свои умения – но демон, выросший в диких пустошах, не то что не умел читать: он даже не знал о существовании таких вещей как письменность. Он и говорить то умел не особо хорошо и развил это умение в основном пытая своих жертв. А единственное, с чем у Ксеранталлигнуса ассоциировалось слово учеба была тупая, жестокая пытка в те редкие моменты, когда его хозяин в буквальном смысле вдалбливал ему в разум азы демонической магии – ничуть не заботясь о состоянии своего слуги.

Впрочем, быть превосходным убийцей и цепным псом демону это не мешало – высшие демоны, даже молодые, вообще очень опасные существа, сами по себе способные расправиться с небольшой армией – а спустя столетия постоянных битв за свою жизнь Ксеранталлигнус стал по-настоящему опытной, могучей и яростной тварью.

Вероятно, так бы он и проводил свою жизнь до самого конца – будучи бойцовым псом более умного и сильного демона до тех самых пор, пока не погибнет в очередной битве, брошенный на прорыв вражеских укреплений, или пока хозяин не избавиться от него, решив, что тот набрал слишком много силы. Но вмешался господин случай – всё началось с того, что в один прекрасный вечер, когда Ксеранталлигнус в очередной раз спустил кристаллы душ на рынке четвертого кольца, прикупив себе неплохую рабыню, его хозяин вызвал его к себе…