Право сильного

21 марта 2052

Россия, г. Москва

Серебристая иномарка мягко остановилась около металлических ворот, на которых отчетливо проступали пятна облупившейся краски. Из находящегося рядом с ними дверного проема выбежал седой мужчина в стареньком лоснящемся костюме в клетку. Неуклюжие и деревянные движения тормозили его, но помешать достичь своей цели никак не смогли. Оказавшись около водительской двери, он осторожно постучал по уже движущемуся вниз стеклу. Конечно, он успел заметить этот факт, но постучать решил из вежливости.

– Драсти, Мария Викторовна! – он улыбнулся и заглянул внутрь салона.

– Доброе утро, Вить, – из той же вежливости улыбнулась девушка, сидящая внутри.

На вид ей было около тридцати, что практически соответствовало действительности. Но она и не пыталась скрыть следы своего проступающего возраста. Стоит отметить, что это даже шло ей. Минимум косметики на лице позволял закрепить свое внимание на желтых глазах, чей цвет плавно перетекал в красновато-медный оттенок. Темные волосы были собраны в аккуратный хвост, обнажая длинную шею. Она терпеливо смотрела на охранника, сложив руки на ногах. От его глаз было скрыто, как ее пальцы то сжимали, то разжимали край юбки.

– Вы уж извините, в последнее время все процедуры ужесточили, нужно обязательно досматривать каждое транспортное средство, въезжающее на территорию, – его голова высунулась обратно на улицу, чтобы запустить внутрь руку.

В развернутой ладони сидело несколько механических пауков с ярко горящими красными диодами. Их создатель имел больную фантазию, отчего сделал тела и лапки роботов пушистыми, как у их крупных членистоногих. Один вид этих пусть и искусственных существ заставлял арахнофобов хвататься за сердце. Замявшись на секунду у окна, пауки бросились в разные стороны, исследуя содержимое транспорта. Девушка зацепилась глазами за одного из них и, будто под гипнозом, следила за каждым его движением.

– Совсем не люблю данную процедуру, – обеспокоенно произнесла она, делая глубокий вдох. – Давно бы уже ограничились своими автоматическими системами на стоянке автомобилей.

– Все так, Мария Викторовна! Мне же самому не по душе носиться от поста к каждой машине с этими тварями. Я им что, мальчик молодой что ли? Уже шестой десяток идет, ноги по утрам воют хуже дворовой собаки, а тут бегай…

– Ты очень даже хорошо выглядишь в свои годы. Только почему не пошлешь своего напарника заниматься осмотром машин? С тобой ведь Артем до сих пор работает?

– Артемку давно забрали у меня, молодого парня посадили. Новенького. Ну а куда его посылать? Он даже сигналы выучить не может на пульте, благо что мышцы есть. Он у меня как личный охранник. Прямо охранник охранника, – довольный своей шуткой Витя довольно рассмеялся.

– А что ему учить нужно? Мы ведь еще лет пять назад перешли на полную автоматизацию охранной системы. Специалисты говорили, что исключили любую возможность ее отказа. Удивительно, что вы не остались без работы.

– Да этой самой работы то совсем нет. Даже сейчас роботы осмотр закончат, отправят сигнал, и ворота сами откроются. А так мы за сигналами на пульте смотрим. Не может пока их хваленый ИИ все обстоятельства учесть. Помнится, разок на втором КПП, когда там тестировали систему без людей, долгое время не могла попасть на территорию какая-то шишка важная. Говорят, что министр был, так что уже через пятнадцать минут там такой скандал подняли, что страшно представлять!

– Нисколько не сомневаюсь в этом, – улыбнулась Мария, наблюдая за последним пауком, заползающим обратно в руку охранника. – Полагаю, на этом все?

– Все, Мария Викторовна, все! Больше не задержим Вас!

Не успел он отклониться от двери, как стекло поехало вверх, а вместе с ним начали подниматься ворота, открывая проезд на территорию. Автопилот машины плавно повел ее вперед, заезжая внутрь. Впереди распласталась свободная дорога без какого-либо намека на другие автомобили. С трудом верилось, что все уже были на месте, хотя до заседания и оставалось не так много времени.

Петляя между домами, машина выехала на парковку. На въезде тоже не было ни единой души, только несколько прямых столбов с массивными камерами на конце. Своим видом они напоминали циклопов из известных мифов. Циклопы внимательно осмотрели машину в момент, когда та проезжала мимо, и снова уставились на пустую дорогу. Сама стоянка была практически пустая, не набиралось даже десятка других автомобилей. Мария скептически хмыкнула, осознав, что большинство людей проигнорировало сегодняшнюю встречу.

Медленно шагая к стеклянному зданию, она думала о том, что будет делать после сегодняшнего заседания. Его результат уже был предрешен, потому лишний раз переживать о нем не было никакого смысла. Единственное, что ее огорчало, так это полный непрофессионализм коллег. Пройдя через вращающиеся двери, Мария оказалась в просторном светлом холле. Высокие потолки с блестящей плиткой на полу в совокупности с обилием света позволяли всем плохим мыслям отойти на второй план. Сразу возникло чувство, будто тебя затягивает в нечто грандиозное. И пусть это чувство уходило так же быстро, как и появлялось, небольшой след оно после себя оставляло.

– Здравствуйте, что вы хотели? – стоило Марии пройти через пункт охраны, как к ней тут же обратилась стоящая на ресепшене девушка.

– Доброе утро. Не подскажите, сегодняшнее заседание в каком зале проходит? – Мария снова выдавила из себя вежливую улыбку, ожидая пока собеседница найдет что-то в лежащих перед ней бумагах.

– Конечно, только предоставьте ваши документы, пожалуйста.

– Ирочка, но это уже походит на какую-то шутку! – позади Марии раздался знакомый басистый голос. – Не узнать госпожу Орлову – это ведь нужно постараться!

– Прошу прощения, третий зал, – девушка-администратор быстро кивнула в сторону коридора и перевела все свое внимание на сенсорный экран, давая понять, что не желает спорить с появившемся защитником.

– Боже мой, Маша, ты сегодня совершенно припозднилось. Совсем на тебя не похоже. Возникли какие-то трудности по дороге? – мужчина обошел девушку и остановился прямо перед ней.

Это был высокий брюнет в синем приталенном костюме. На вид ему было около сорока лет. И хотя на лице еще не было ни одной морщинки, но в волосах очень внимательный собеседник мог увидеть начавшую проступать седину. Однако при этом его голос совсем не вязался с внешностью. Уж слишком юношеским казался его низкий тон.

Таим же противоречивым был его характер. Будучи сыном одного из влиятельных депутатов, он демонстрировал редкие профессиональные качества, добросовестно выполняя каждое поручение. Вообще, было удивительно, что он вызвался строить свою карьеру сам, без помощи родительских связей. За такую правую руку Марию часто упрекали в грязных методах, которыми она смогла заманить к себе в персонал подобный бриллиант. Может, эти слухи имели некоторую правду под собой, однако она себе не позволяла ничего лишнего в их отношениях. Мужчина же изредка оказывал ей знаки внимания, демонстрируя явную симпатию, которая упиралась в холодную стену профессионального безразличия.

– Совсем нет, только пришлось парочку раз менять маршрут из-за митингующих. А ты, я посмотрю, как всегда, очень пунктуален. Леш, сидишь здесь уже несколько часов?

– Обижаешь, как же я могу просто сидеть? – мужчина скривил лицо в наигранном оскорблении. – Пусть я и приехал значительно раньше, но на это у меня были свои причины. Работа всегда должна быть на первом месте!

– Тебя послушать, так ты горы свернуть можешь, – насмешливо хмыкнула девушка. – Но мы то с тобой знаем, что это совсем не так. Не первый год ведь знакомы. Да и, Леш, свое геройство и трудолюбие оставь для молодых дурочек в сауне, куда ты ходишь каждые выходные. Лучше скажи, все уже на месте?

– Есть еще пятнадцать минут, так что времени еще много…

– Никого? – перебил его звонкий голос.

– Никого, кроме парнишки вчерашнего, – равнодушно пожал плечами мужчина и мечтательно посмотрел на Марию. – Должно быть, с молодыми дурочками веселятся, пока я здесь с тобой. У нас ведь еще есть шанс рвануть куда-нибудь и насладиться компанией друг друга под бокальчик белого сухого, прямо как ты любишь.

– Боже! Вы только поглядите на это кошачье лицо! В отличие от тебя я не готова так просто отказаться от своих прямых обязанностей, – она строго прикрикнула на него. – Пойдем, и так уже некуда падать в глазах людей, да и проблемы ждать нас не будут.

– Да уже решили все, – он разочарованно отмахнулся.

– Тогда веди!

Они зашагали по освещенному коридору. Он не имел больших стекол, как на входе, но благодаря удачно подобранному освещению и светлым тонам свет в нем напоминал дневной в любое время суток, что положительно сказывалось на внутреннем состоянии. Утренняя усталость проходила сама собой, настраивая голову на продуктивные решения.

Они прошли мимо входа в просторный зала для заседаний, что часто показывали в новостных нарезках. Сегодня повод для встречи был конфиденциальным, а значит им было гарантировано полное отсутствие репортеров. Нельзя было сказать, что журналисты могли как-то помешать им, однако Маша всегда чувствовала исходящую от них опасность. Любое неосторожное слово, произнесенное в их присутствии, могло повлечь за собой тяжелые потери, отмыться от которых иногда бывало слишком тяжело. А эти желтушники будто только того и ждали, осыпая девушку провокационными вопросами.

Их путь лежал в зал поменьше. Он отличался не только более удобными креслами, но и хорошей степенью защиты от посторонних ушей и глаз. Его первой линией служили двое крепких мужчин средних лет, терпеливо ожидающих гостей. Они настолько вросли по обе стороны от прохода, что казалось невозможным попасть внутрь.

Сам зал хоть и считался малым, но мог без проблем вместить в себя около сотни чиновников. Кожаные кресла удачно располагались полукругом, вырисовывая очертания подковы, словно люди попадали в небольшой амфитеатр. Парочка неспешно прошла к основанию полукольца, усевшись на заранее обозначенные места, где уже были размещены таблички с их именами.

– Наконец-то можно немного расслабиться, – довольно произнес Леша, разваливаясь на своем кресле. – Эти постоянные встречи уже в печенках у меня сидят.

– Ну а как ты хотел? Чтобы не оказаться за бортом счастливчиков, нам нужно пахать и пахать, – улыбнулась Маша, упираясь затылком в подголовник. Она также позволила себе прикрыть глаза, пока люди постепенно заполняли пустое помещение.

– Я бы хотел сейчас посидеть вдвоем с хорошим стейком, чем слушать бредовые доклады о горящих сроках. Будто мы без них не понимаем, что от этого проекта буквально зависит наша жизнь.

– Проблема в том, что нас сталкивают в очевидной конкуренции, и то, как мы покажем себя сегодня, окончательно решит вопрос финансирования.

Она нахмурила лоб, прогоняя в голове будущее выступление. Пусть девушка и ответственно подошла к своей речи, однако легкий мандраж постепенно овладевал ее телом.

– Думаешь, что решение еще не принято? – задумчиво произнес он, почесывая кудрявые волосы на затылке.

– Понятия не имею… Знаю, что вчера выступали с докладом об «Атлантиде», и внутри руководящих лиц появились обнадеживающие настроения. Время слишком сильно поджимает нас, а ведь мы уже пять лет работаем на грани человеческих возможностей, привлекая всевозможные ресурсы. Кто знает, сколько лет у нас еще есть в запасе?

– Если бы мы только могли заранее предсказать катастрофу…

– А что бы в таком случае изменилось? Не забывай, что мы обычные люди, и успевать все в последний момент – наша сама главная особенность.

Он ухмыльнулся, еще больше растекаясь в кресле. Мужчина прекрасно понимал смысл сказанных ею слов. Все сроки по проекту переносились из раза в раз. Кто-то не успевал с поставками, заводы хоть и работали на износ, но нужное оборудование и компоненты задерживались. Пусть они и буквально вымучивали каждый этап строительства, но вечно так длиться не могло. Природа была беспощадной, чтобы давать им еще больше времени. Благо, он всегда мог воспользоваться семейными связями, хоть и помогала данная привилегия далеко не всегда.

– Говорят, по «Атлантиде» вчера выступили неплохо. Если высшее руководство было удовлетворено докладом, то от нас теперь ждут не менее радужные новости, – устало потянулся он, обводя глазами, собирающихся чиновников.

– Тоже об этом слышала, – фыркнула Маша, потянувшись за небольшой сумкой для документов, которую принес ее подчиненный. Расстегнув молнию, она достала оттуда стопку документов и с недовольством посмотрела на нее. – Леш, если честно, я не думаю, что у них дела обстоят лучше, чем у нас. Часть контрагентов у нас общая, и они должны были столкнуться с точно такими же проблемами, что и мы. Не думаешь, что нам просто пытаются задать планку?

– А смысл? Строить песочные замки перед вызовом, от которого зависит судьба человечества, – худший вариант.

– Думаешь, кого-то это волнует? Толстосумы только и пытаются отчитаться, чтобы сохранить свое изрядно пошатнувшееся положение. Какие же люди жалкие. Даже так пытаются удержаться за удобную кормушку.

– Хочешь сказать, что нам нужно потакать их прихотям? – задумчиво произнес мужчина, зацепившись глазами за новое лицо, вышедшее на импровизированную сцену, где уже стояла приготовленная для доклада трибуна.

– Зачем? – она проследила за его взглядом и еще крепче сжала кипу принесенных бумаг. Ладони девушки покрылись влажным потом, предзнаменующим ее выступление. – Разве мы до этого не были в победителях только благодаря своей честности?

– Не думаю, что в этот раз, она станет ключевым фактором в дальнейшем распределении финансирования…

– Не переживай, в любом случае у обочины нас не оставят. А результат все еще зависит от нас.

С этими словами она поднялась с места, направившись к трибуне. Стоявший рядом с ней полный мужчина являлся доверенным лицом президента. О его положении кричало даже поведение, с которым он ожидал девушку около микрофона. Уставшие, с большими мешками, глаза пристально смотрели на шумящих на местах людей. Испытывая искреннее пренебрежение к ним, он все равно держал себя статно, демонстрируя свое положение перед собравшимися.

– Вижу, что большинство лиц уже прибыло, потому не вижу смысла дальше ожидать опоздавших, – размеренным голосом произнес он в микрофон, который тут же разнес его слова с помощью динамиков, установленных по периметру всего зала.

Он медленно обвел собравшихся взглядом, призывая к тишине. Люди послушно замолчали, всем своим видом показывая, что доклад может начинаться.

– Среди присутствующих должны быть новые лица. Меня зовут Арсеньев Михаил Петрович, я являюсь представителем президентской службы по особым объектам, – мужчина выдержал короткую паузу. – Сегодня мы собрались для проведения второй части доклада, и речь пойдет о проекте «Ковчег». О нем вам расскажет руководитель проекта Кузнецова Мария Викторовна!

От произнесенного на сцене собственного имени Маша напряглась. Она ощутила легкое давление, связанное с небольшой боязнью сцены, которую она успешно перебарывала последние семь лет с момента назначения на должность руководителя проекта. Сотня человеческих глаз уставились на нее, прожигая девушку насквозь. Во рту тут же появилась сильная сухость, мешающая выдавить из себя даже пару слов.

– Кхм… – девушка набрала полную грудь воздуха, собираясь с мыслями. Ей понадобилось всего пару мгновений, чтобы настроить себя на нужный лад, и затем она начала свою речь. – Рада приветствовать каждого пришедшего. Большое спасибо Михаилу Петровичу за представление, и, как он правильно сказал, я являюсь главным лицом в проекте «Ковчег». Понимаю, что многие из вас знают детали, но для новых лиц мне придется снова провести краткий экскурс по проекту.

Около пятнадцати лет назад было зафиксировано резкое изменение климатических зон, вызвавших стремительное повышение уровня мирового океана. Благодаря наблюдениям Всемирного Института за сложившейся обстановкой было сделано несколько неутешительных прогнозов. Изначально предполагалось, что уровень воды увеличится не более, чем на тридцать метров. Однако уже через некоторое время это число увеличилось на несколько сотен, что соответствует потере пятидесяти процентам обитаемой суши. Эти данные не являлись конечными, а лишь примерным предположением, который вынудил лидеров крупных государств озаботиться данным вопросом.

Прийти к единому решению не удалось, хотя некоторые страны смогли заключить стратегическое партнерство. Некоторое время мы тесно сотрудничали с Китаем, однако в ходе рядя разногласий Россия решила искать выход в одиночку. Конечно, не стоит забывать про блок небольших стран Европы, которые оказывают нам большую поддержку в надежде на получение определенных преференций, но об этом немного позже.

Изначально выходом из ситуации виделся перенос стратегического производства в регионы, которые находятся на достаточной высоте, чтобы не попасть в зону затопления. Этот процесс идет даже сейчас, но по некоторым данным, прогноз Института не ограничивается теми показателями, что были даны на начало катастрофы. Существует вероятность, что уровень воды поднимется выше. Это предположение привело к формированию нескольких отделов для поиска возможных мер противодействия угрозе. Проект «Атлантида» включает в себя строительство трех городов, защищенных стеклянным куполом, способным выдержать давление воды. Вместительность данных городов разнится от ста тысяч до полумиллиона человек. Самый малый из них предоставляет места для партнеров из Европы. Его расположение выбрано вблизи границ, что дает удобство для эвакуации туда людей. Два других расположены в центральной части России, и они уже предназначены для наших граждан. Все детали о них вы должны были услышать вчера. Я же проговариваю эти моменты для общего понимания опасности, с которой столкнулось человечество.

Известно, что проекты, подобные «Атлантиде» разрабатываются в ряде стран, и довольно успешно. Однако технологическая трудоемкость строительства и недостаток времени сыграли свою роль. Одна из площадок в США уже оказалась в зоне затопления. Кроме того, некоторые государства пошли иным путем, предлагая свои решения. Из-за неоднозначности выбора Россия прибегла к рискованному шагу, попытавшись реализовать несколько проектов сразу. Одним из них стал «Ковчег».

«Ковчег» представляет собой автономную дрейфующую платформу с полным циклом жизнеобеспечения находящихся там людей. Вместимость значительно уступает «Атлантиде», платформа может нести на себе не более двух сотен тысяч человек, однако она лишена множества проблем, связанных с безопасностью. Современные технологические решения позволяют нам обеспечить устойчивость конструкции на воде и защитить ее от погодных условий. С более детальным разбором конструктивных особенностей вы можете ознакомиться в электронных файлах, высланных по внутренней почте. Напомню сразу, что файлы защищены от распространения, а их огласка попадает под категорию разглашения государственной тайны.

После этих слов по залу прокатился легких насмешливый шепот, будто слова девушки казались чем-то обыденным. К сожалению, так было каждый раз при докладе перед высокопоставленными чиновниками, но все равно находились лица, готовые за отдельную плату передать полученные данные конкурентам из других стран. Иногда информация доходила до религиозных ячеек, которые по большей степени являлись фанатичными террористами. Их представители поклонялись Судному дню, который они смогли разглядеть во всемирном потопе. И их даже не пугали колоссальные человеческие жертвы, ведь по их псевдоприданию они должны были вознестись в Рай. Конечно, потуги адекватной части человечества они воспринимали категорично негативно, и уже умудрились устроить несколько терактов, сорвавших сроки строительства «Ковчега».

Около часа занял уже ставшим шаблонным доклад о технических характеристиках платформы, в ходе которого включился Леша, вышедший к своей начальнице. Он принял активное участие в ответах на вопросы, которые касались организационной структуры и финансовых вопросов. К счастью, постепенно вопросы сошли на нет, предоставив выступающим людям возможность перевести дух.

На следующий день должно было пройти еще одно закрытое заседание уже с большим количеством представителей первых лиц страны, где должны были окончательно решить, на какой из двух проектов делать ставку в условиях ограниченного времени.

Однако Михаил Петрович осторожно намекнул девушке, чтобы после сегодняшнего собрания она явилась в кабинет для переговоров, куда она тут же последовала со своим подчиненным, когда основное число гостей сократилось до минимума. В кабинете не было никого, если не считать парочки молчаливых охранников, находящихся снаружи. Они разместились за единственным овальным столом, расположенным в центре помещения, вокруг которого находилось двенадцать кресел. Леша успел отпустить ироничную шутку по этому поводу, на что девушка снисходительно усмехнулась, так как давно уже привыкла к религиозным отсылкам и чрезмерной любви к числам в высших кругах.

– Боже, какое же бредовое выступление у нас было сегодня, – расстроенно протянула она, потянувшись за бутылкой воды, стоящей на столе. Каждое утро бутылки обновлялись, из-за ожидания внеплановых совещаний.

– Слишком уж у тебя пессимистичный взгляд на это, – покачал голой мужчина, глядя, как она делает несколько маленьких глотков, освежая пересохшее горло.

– Ну а как иначе, Леш? Мы с этими идиотскими докладами какой год носимся, а результата почти нет. Только нервы тратим, чтобы в сроки уложиться и средства выбить, которых, как ты знаешь, вечно не хватает.

– Знаю, потому активно занимаюсь решением этой проблемы. Сама должна понимать, что они трясутся за каждую копейку, вложенную не только в «Ковчег», но и в «Атлантиду».

– Идиоты! Через десять лет от человечества не останется ни следа, а их заботят собственные кошельки. Ну что за придурки?

– Одним словом – люди, – он многозначительно замолчал, давая начальнице возможность хорошенько выругаться. – Что думаешь по поводу этого вызова? Нам опять хотят напомнить о шатком положении или вообще освободить должности? Не припомню, чтобы хоть раз Арсеньев вызывал тебя на разговор тет-а-тет!

Маша нахмурилась, размышляя над сказанными словами. Ее также не покидало чувство дискомфорта, связанное с назначением такого рода встречи. Обычно они приводят к судьбоносному посланию, в котором человек получает очередную порцию доверия от руководства. Но не редкими были случаи, когда несчастным открыто заявляли о закончившемся терпении. В таком случае, об обычном увольнении можно было только мечтать.

– Приватного разговора у нас точно не выйдет, потому что здесь будешь присутствовать еще и ты, – задумчиво ответила девушка.

– Неужели решила утащить меня за собой? – лицо Леши исказила кривая ухмылка. Ход его мыслей был точно таким же, как и у нее. – Я, конечно, не против стать твоим рыцарем на белом конце, но все же стоит о таком предупреждать заранее. Или меня тоже сюда пригласили?

– Леш! Успокойся, пожалуйста, и не нагнетай раньше времени. Никто тебя сюда не звал, но Михаил Петрович был не против твоего присутствия. Понятия не имею, зачем нас позвали, но пока рано разводить панику… – Маша в мгновение умолкла, развернувшись на звук, скрипнувшей двери. Арсеньев быстро ввалился в кабинет, задержавшись на входе, чтобы немного перевести дух. – Во всяком случае, все сейчас узнаем.

Пухлый мужчина не мог слышать слов, сказанных девушкой своему помощнику практически шепотом. Он обернулся на охранников, которые молниеносно прочитали на его хмуром раскрасневшемся лице очевидное требование. Они тут же кинулись к ручке двери, потянув ее на себя. Дождавшись, когда она захлопнется, Арсеньев быстрыми шагами направился к столу. Поначалу он хотел сесть во главе стола, но пара недобрых мыслей, вызвавших лавину холодных мурашек на спине, быстро отговорила его от этой затеи, и мужчина упал на кресло прямо напротив ожидающей его парочки.

– Мария Викторовна, прошу прощения, что задержался, – тяжело дыша просипел он, переводя сбитое дыхание. – Пришлось переговорить с одним человеком прежде, чем прийти сюда. Думаю, вы и так понимаете, зачем я вас сюда позвал?

– Это как-то касается нашего дальнейшего финансирования? – осторожно спросила Маша, кинув быстрый опасливый взгляд на Лешу.

– Правильно думаете! Не зря там, – он кивнул в сторону пустого кресла, которое находилось во главе стола. – Очень импонируют вашим разработкам. Но, по моему скромному мнению, сегодня вы были далеки от своего пика.

– Знаю, – одними губами произнесла она, вспоминая каменные лица слушающих ее чиновников.

– Следует лучше увлекать слушателей своими преимуществами перед конкурентами, – мужчина будто пытался ее отчитать. – Тот факт, что во время сравнения было уделено слишком много внимание этапам, достигнутым в процессе строительства «Атлантиды», может полностью выкинуть вас из гонки. Вряд ли у присутствующих есть такое желание? Оказаться на обочине после стольких отданных лет своему детищу будет крайне обидно.

– Думаете, что у нас нет шансов? – вмешался Леша, ощутивший, как его начальница морально начала давать слабину под тяжестью холодных слов.

– Такой вариант в данный момент наиболее вероятен, – невозмутимо кивнул Михаил Петрович.

Лицо Леши изменилось на возмущенное. Он прекрасно понимал, что занимает не то положение, где ему позволено геройствовать, но воспитание никак не могло позволить ему молча отсидеться в стороне. Маша вряд ли сможет переломить этот разговор в свою пользу, и сделать это должен был именно он. Это была его обязанность, ведь она доверяла ему во время их совместной работы, и подвести начальницу сейчас было бы слишком унизительно. Тем более, что на его решимость повлиял еще один момент, заставляющий сердце мужчины замирать в присутствии этой женщины.

– Михаил Петрович, при всем моем уважении, но голосование состоится только завтра! Не нужно сбрасывать нас со счетов, если вам не понравилось выступление, – он говорил быстро, но в то же время держал себя в руках, четко выделяя каждый произнесенный звук.

– Я ничего такого не имел в виду, – быстро ответил пухлый мужчина, разводя руки в стороны. – Напротив, сказать по правде, я нахожусь полностью на вашей стороне!

– Но тогда зачем вы начали об этом… – неожиданное признание Арсеньева ввело в легкий ступор воинственно настроенного мужчину.

– Потому что такими темпами у вас не будет никаких шансов. Ростех и Институт перспективных материалов склоняются в сторону подводного города, и их желание вполне объяснимо, хотя и является очень корыстным. Они видят потенциал в «Атлантиде» прежде всего из-за большего вложения средств. Как вы знаете, реальная доля участия в проекте влияет на количество мест, а эти гиганты производственного мира хотя сохранить как можно больше своих людей. Потому изменить их мнение за это время будет практически невозможно.

Леша нахмурился. Новые вводные данные были действительно неутешительными. Оба действующих лица являются основой технологий и материалов для строительства как трех городов, так и дрейфующей платформы. Их голос будет одним из ключевых в решении о продолжении финансирования. Если слова Арсеньева окажутся правдой, то у них будут большие проблемы. Такими темпами дальнейшее поражение окажется неминуемым, а вопрос об окончании проекта будет фактически закрыт. Да и сами люди, имеющие хоть какое-то отношение к «Ковчегу», окажутся за бортом грядущего потопа.

– Вы в этом уверены? – тихо спросила Маша, сделав точно такие же выводы, что и ее подчиненный.

– Абсолютно!

– Маш, подожди, – Леша снова вклинился в разговор, хотя от былой уверенности не осталось ни следа. – Моя семья все еще имеет рычаги давления на определенные элиты. Я свяжусь с ними сегодня. Думаю, часть выборщиков мы сможем перетянуть на свою сторону.

– А в этом еще есть какой-либо смысл? – фыркнул Арсеньев, устремив насмешливый взгляд на собеседника.

– У нас все еще есть прочная поддержка, так что это должно хватить для небольшого перевеса в нашу пользу!

– Прекрати, – попыталась оборвать его начальница.

– Это даже обсуждать моветон. Вам не удастся завтра выиграть, я могу это гарантировать.

– Да откуда вы знаете? Между прочим, я…

– Алексей Владимирович, хватит! – холодный голос Маши остудил пыл подчиненного, и он послушно замолчал. Его лицо выражало крайнее недовольство и обиды из-за кома несказанных слов. – Если у нас не осталось шансов, зачем это собрание? Могли сообщить нам все завтра.

Арсеньев неожиданно улыбнулся, откинувшись на кресле. Он знал, что все сложится именно так, потому нисколько не сомневался в результате своих слов. Глаза мужчины приобрели удовлетворенный блеск, будто все время он ожидал этого вопроса.

– Надеюсь, вы еще не забыли мои слова, Мария Викторовна. В аппарате президента существует большое количество людей, которые импонируют вашему творению. Далеко не все хотят быть запертыми в огромном аквариуме, рискуя быть похороненным под огромной толщей воды.

– Мне приятно это слышать, но хотелось бы узнать конкретные способы для выхода из сложившейся ситуации. Если тем самым пытаетесь предложить помощь, я готова к предложениям.

– А вы за словом в карман не лезете…

– Зачем же? Меня больше беспокоит цена, которую вы запросите за предоставленные голоса.

– Разве я говорил про голоса? – Михаил Петрович округлил лицо, демонстрируя искреннее удивление. – «Атлантида» выиграет в завтрашней гонке, и это даже не обсуждается. У нас просто нет возможностей повлиять на это.

– Хотите подтасовать результаты?

– Мария Викторовна, побойтесь Бога! Любите же вы заигрывать с табуированными словами, – мужчина возмутился, но тут же подался вперед, опирая все свое тело на край стола. – Существует другая возможность помочь вам, но вы должны быть готовы пойти на ответные уступки.

Девушка тяжело вздохнула, так же опуская руки на стол. Весь этот разговор, нет, весь этот день начал утомлять ее, вызывая гудящую тяжесть в висках. Разумнее всего было бы продолжать строительство, а не шататься по этим идиотским встречам, подвергая свою нервную систему чрезмерным испытаниям. Однако ее статус просто не позволял игнорировать назначенные встречи, вынуждая опускаться до бесполезной траты времени.

– Чего вы хотите? – устало спросила она, не поднимая глаз на Арсеньева.

– Круг высокопоставленных людей, которые окажутся на «Ковчеге», должен будут получить дополнительные места для собственного распределения. Это будет своего рода платой за прямое финансирование без гранта.

– Нет, подождите! То, о чем вы говорите, полностью противоречит изначальным договоренностям. Принадлежность семидесяти процентов мест людям, принимающих участие в строительстве проекта, была одним из основных условий гранта.

– Все верно, но это касается только условий гранта. О нем можно уже не упоминать.

– Люди продолжают работать только ради последней возможности на выживание, а вы предлагаете просто растоптать их единственный стимул?

– Мария, не стоит слишком сильно переоценивать людей, с этим мы как-нибудь разберемся.

Руководитель проекта злобно скрипнула зубами, с надеждой заглядывая в глаза своего помощника. Леша находился в полной растерянности. Вероятно, она сейчас имела такое же потерянное выражение, что и он. Им абсолютно нечем было крыть предложение Арсеньева. Все их козыри были для него пустым сотрясанием воздуха, и единственным, что он хотел сейчас услышать, было согласие на изменение распределения пассажиров платформы.

– Сколько? – голос Маши дрогнул, сорвавшись на глухой хрип, отчего она поспешила схватить ближайшую бутылку с водой и сделать пару жадных глотков.

– Мария Викторовна, прошу, не волнуйтесь так, – Михаил Петрович изобразил наигранное удивление и озабоченность состоянием собеседников. – Мы всего лишь немного скорректируем число мест, предназначенных для высшего общества. Скажем, процентов сорок будет вполне достаточно для того, чтобы разместить семьи добрых инвесторов.

– Но тогда семьи необходимого персонала окажутся вне «Ковчега»! Вы хотите пойти на сознательное убийство?

– Ну что вы! Сознательным убийством будет считаться только то, что мы позволим весьма перспективному проекту угаснуть из-за ненужной бюрократии. В конце концов, это единственная возможность сейчас сохранить темпы строительства, не так ли? А что касается обычных людей… Не думал, что придется говорить очевидные вещи, но сильному не нужно беспокоиться о неминуемых жертвах. Главное, что он может сократить их число!

– Сильному значит… – Маша с отвращением скривила лицо.

– Совершенно верно! И вы, и Алексей являетесь их самыми яркими представителями. Надеюсь, мои слова помогут сделать вам правильный выбор.

Маша поджала губы, погрузившись в печальные размышления. Ей трудно было поспорить со словами чиновника, ведь это был их единственный выход продолжить проект. Перетянуть на свою сторону главных инвесторов будет невозможной задачей даже со связями Леши. Если она примет его предложение, рабочие могут взбунтоваться, узнав, что их семьи не будут включены в число выживших счастливчиков. Но это не было большой проблемой, ведь новых рабочих всегда можно найти, только смерть этих несчастных будет на ее руках.

– И когда нужно дать ответ? – сквозь зубы процедил Леша, краем глаза поглядывая на свою начальницу.

– Сейчас, – ухмыльнулся Арсеньев. – Лишнее промедление создаст новые проблемы, а этого никто из нас не желает.

Девушка шумно вздохнула, понимая, что ответ должен быть дан в любом случае, и времени на раздумья у них не будет. Сделав несколько глубоких вдохов, она попыталась успокоить свою голову, а вместе с тем морально подготовиться к будущей ответственности.

– Хорошо, мы согласны. Но решение потенциальных проблем будет лежать полностью на вас.

– Мария Викторовна, обижаете, – лицо ее собеседника слегка нахмурилось, а затем тут же сменилось довольной улыбкой. – Это даже не обсуждается!

Получив желаемое, Михаил Петрович перешел к основным элементам их будущей сделки. Несколько часов они потратили на обсуждение всех нюансов, которые договорились корректировать со временем. Попавшая в ловушку обстоятельств, парочка старалась отбиваться от напора Арсеньева, пытаясь хоть немного развернуть ситуацию в свою сторону. Выходило у них слабо, но, по больше степени, им удалось сохранить большую часть планов по «Ковчегу». К слову, чиновник даже не пытался сильно давить на них. Увеличение числа мест для элиты было уже достаточным результатом в глазах его начальства.

Когда все нюансы были обговорены, и стороны смогли ударить по рукам, Арсеньев поспешил удалиться, пообещав полную поддержку их общему делу. Оставшись вдвоем, парочка некоторое время сидела в тишине, переваривая произошедшую встречу.

– И что теперь? – неуверенно произнес Леша.

– А что нам остается? Работаем дальше, – быстро бросила в ответ Маша.

– Нам все же стоило попытаться…

– Пустая трата времени, – она с неохотой поднялась со своего места. – Не думаешь, что они вынудили бы нас в любом случае принять условия? Только в следующий раз запросы могли оказаться более жадными.

Он с опаской посмотрел в ее потухшие глаза, стремительно потерявшие свой блеск после прошедшей конференции. Посеревшее лицо девушки вызвало чувство тянущей печали, отдающей еле слышимой болью чуть ниже легкого.

– Маш, может, пообедаем сейчас? Я знаю хороший ресторанчик неподалеку.

– Давай как-нибудь в другой раз, – выдохнул она, направляясь к выходу.

Весь следующий день она моталась по всему городу в попытках подстроиться под изменившуюся реальность. Благо, результаты их договоренности можно было увидеть уже этим днем. Появившиеся рычаги давление пришлись как нельзя кстати в переговорах с поставщиками. В то же время, она смогла провести несколько незапланированных встреч по вопросам дальнейших финансов, которые, к ее удивлению, уже были подготовлены и ждали отмашки Арсеньева. По всему выходило, что данный разговор планировался давно.

Уже ближе к ночи, когда девушка без задних ног смогла добраться до парковки около дома, ее телефон вновь завибрировал. Тусклый сенсорный экран высветил знакомое имя, вынуждая ее снять трубку.

– Да, Сереж, слушаю, – устало произнесла Маша, откидываясь на кожаном сидении.

– Привет, Маш. Уже закончила мотаться ужаленной пчелой на сегодня? – голос из телефона демонстрировал точно такое же отсутствие энергии.

– К счастью, да. А ты умеешь подбирать время, когда я головой уже нахожусь в теплой ванне. Что-то случилось?

– Возможно, – хрипло ответил Сергей, заливаясь сильным кашлем. – Хотел бы переговорить с глазу на глаз. Можем устроить?

– Сереж, я бы с радостью, но тащиться никуда уже не буду. Давай завтра?

– Никуда ехать не придется, – мужчина поспешил остановить ее очевидный отказ. – Я сейчас в той китайской забегаловке, что около твоего дома.

– Даже так? Настолько сильно хочешь увидеться? – в ее голосе проскочило легкое раздражение.

– Много времени не займет, не беспокойся.

– Смотри у меня, заскочу только на легкий перекус. Закажи что-нибудь для меня, пожалуйста.

Получив ободренное согласие, она на несколько секунд прикрыла глаза руками. Слишком много людей за последние дни жаждали с ней встречи, отчего голова буквально раскалывалась на части, вызывая легкую тошноту. Как же сильно ей хотелось, чтобы эти бесконечные дни уже подошли к концу.

Звонивший ей мужчина был не кто иной, как Сергей Лямин, главный конструктор проекта «Ковчег». В прошлом они были одноклассниками, и уже в школе Маша отметила его превосходные умственные качества. После окончания школы жизнь их развела по разным углам социального положения, но это не помешало ему сделать себя имя отличного специалиста. Он успел пристроить свою пятую точку куда только возможно, даже несколько лет проработал в Роскосмосе, проскочив на какую-то руководящую должность. Когда Мария получила в свои руки необычный проект, она тут же притащила его, внимательно ознакомившись с богатым портфолио. Способный человек, да к тому же еще и знакомый, делал из него идеального кандидата в проекте. Дополнительно оказало влияние ее сильное нежелание привлекать кого-то со стороны, что привело к появлению Лямина в проекте.

Ресторанчик, где он должен был ожидать ее действительно находился неподалеку. Ей потребовалось чуть меньше десяти минут, чтобы зайти в слабо освещенный зал. Он был украшен в типичном азиатском стиле с присущими ему крохотными столиками и люстрами в виде красных бумажных фонарей. Она безумно любила это место, ведь люди захаживали сюда не так часто. И пусть само место не было представителем элитных ресторанов, которых щедро осыпали звездами Мишлен, но еда заслуживала свою цену, которая нередко била по кошелькам обычных граждан.

Официант, встретивший ее на входе, услужливо проводил девушку к занятому столику, находящимся в уединенном месте за тоненько стеночкой. Здесь света было еще меньше, да и сами звуки будто находились в вакууме, не пропуская лишнего раздражителя. Сергей терпеливо сидел на месте, прикладываясь к дымящейся сигарете в руке. Заприметив Машу, он быстро потушил тлеющий бычок и с интересом посмотрел на нее, ожидая приветственной реакции.

– Снова вернулся к старым привычкам? – насмешливо произнесла она, переводя взгляд с легкого сигаретного дыма на тарелки с едой, выставленные прямо напротив него.

Они были сдвинуты к ее предполагаемому месту, что говорило о том, что мужчина сделал заказ заранее. Промотавшись целый день на ногах, Маша чувствовала сильный голод, и с жадностью предвкушала, как уже накинется на эту еще теплую лапшу с кусочками мяса и овощей. Сама мысль о нормальной человеческой пище заставляла ее внутренности сжиматься от мнимого удовольствия. Натуральное мясо стало весьма дорогим удовольствием в стремительно разрушающемся мире, перенаселенном людьми. Быстро оказавшись за столом, девушка одним движением накрутила на вилку большущий ком лапши, не забыв про мясное дополнение, и закинула его себе в рот, прикрывая глаза от наслаждения.

– Как же тут не вернешься, когда в последнее время на работе сплошная головная боль, – хмуро ответил Сергей, наблюдая с каким аппетитом есть его прямой начальник.

– Это значит, что ты хорошо выполняешь свои обязанности, – прожевав, ответила она, делая небольшой глоток из бокала с вином, который также был предусмотрительно заказан мужчиной.

– Если бы так было в действительности, мы бы тут не сидели.

– А я думала, что тебе приносит удовольствие ужинать со мной, – Мария криво усмехнулась.

– Жене моей с дочкой это скажи, – Сергей недовольно фыркнул, не оценив беззлобную шутку. Он пребывал в крайне отвратном настроении.

– Будто бы они не знают, что ты сейчас со мной сидишь. Как они поживают? Слышала, что Лариса неплохо вытягивает свой отдел, вынуждая контрагентов не срывать сроки по поставкам.

Мужчина отвел взгляд в сторону, прогоняя в голове успехи жены. Пару лет назад ему удалось выбить для нее место на руководящей должности в отделе по бытовому наполнению «Ковчега». Поначалу к этому относились с большой долей скептицизма, так как воспользовавшись дружескими отношениями с Машей он смог затащить на должность свою жену, но уже через пару месяцев стало понятно, что дело было не только в банальном кумовстве. Ларисе удалось в кратчайшие сроки перестроить рабочую группу и вытянуть свой отдел из того плачевного состояния, к которому пришел прошлый руководитель.

– У нее все в порядке, да и дочка исправно учится, – быстро ответил Сергей, предсказывая будущий вопрос собеседницы.

– Ну и славно, вся в родителей, – удовлетворенно кивнула она, возвращаясь к своей трапезе. – Лучше скажи, чего такой серьезный сегодня?

– Это чертов «Ковчег» у меня уже в горле сидит, – злобно выдохнул он. – Несколько фанатиков сегодня нашли нашу строительную площадку в горах. И мало им было этого. Они умудрились пробраться на платформу и заложить несколько зарядов там.

– И?

– Что и? Подорвали сразу, как их обнаружили. Хвала богам, что не успели до зоны жизнеобеспечения дойти… Если бы эти придурки добрались до туда, весь проект пошел бы по одному месту.

– Погоди, – Маша перебила его, резко сглатывая пищу, которая комом резанула по ее гортани. – Насколько все серьезно?

– К счастью, ничего страшного не случилось. Повредили несколько бытовых помещений и строительную площадку.

– С Лешей связывался?

– Конечно, он то мне и сказал сообщить тебе!

– Вот же уроды! Сами от жизни отказались, так еще и у людей забирают их последний шанс. Думаю, мне не стоит говорить, что охранный контроль следует усилить?

– Не нужно, Алексей сказал, что разберется со всем. Дополнительных людей мы привлечем, но нет уверенности, что они не повторят теракт. В крайнем случае, тебе придется идти к руководству, чтобы получить дополнительные силы.

– Об этом я позабочусь, можешь не переживать. Лучше сосредоточься на своих прямых обязанностях, у нас нет времени распылять внимание на всякую мелочь.

Маша продолжала невозмутимо есть, размышляя о доложенном происшествии. Будто бы вчерашнего договора ей было мало, так еще к этому добавилась еще одна проблема, связанная с фанатиками. Сергей будто читал ее мысли, поспешив сделать очевидное заключение.

– Если они знают о нашем местоположении, атаки будут повторяться, – на его лице появилось серьезное опасение о дальнейшей будущем проекта.

– Не переживай, с этим разберемся. Лучше скажи, это единственная причина, по которой ты меня выдернул?

– Нет, помнишь в прошлом месяце МО задерживало поставки капсул с топливом для реактора? Они продолжают это делать снова, вставляя огромные палки в колеса. Если так пойдет дальше, то перед катастрофой у нас просто не будет нужного числа капсул.

Маша невольно фыркнула. Министерство Обороны негативно относилось к проекту, так как считало, что на него уходит слишком много ресурсов. Некоторое время они даже вступали в прямые контры, но пара звонков принудила к сотрудничеству, однако не помешало им действовать со своими нотками вредительства. Поддержка Арсеньева должна была перевернуть их взгляд на ситуации, позволив строительству «Ковчега» вернуться к намеченному плану.

– Завтра свяжусь с нужными людьми. Вряд ли они смогут дальше затягивать поставки.

Сергей недоверчиво покосился на нее. Странная уверенность начальницы в изменении мнения военных не смогла распространиться на уставшего за все это время мужчину.

– Нашла рычаги давления?

– В том числе, – девушка утвердительно кивнула, взглядом показывая, что не желает раскрывать всех своих козырей.

– Хорошо, пусть будет так, – он опустил глаза в стол, словно хотел сказать что-то еще. С едой было покончено, и их недолгая встреча стремилась закончиться уже в ближайшие минуты.

Маша посидела еще немного времени, переваривая вместе с пищей полученную информацию. В ней не было ничего такого, что могло бы забить голову. Опасность, исходящая от фанатиков, слишком давно мелькала на горизонте, и нечто подобное она уже представляла, пытаясь предсказать возможные последствия от их агрессивных действий. Второй же вопрос вообще не имел под собой ни единого повода для беспокойства. Обещанная Михаилом Петровичем поддержка должна была перекрыть все попытки военных к излишней вольности.

Подытожив свои мысли, она медленно поднялась из-за стола, ощущая приятную тяжесть в желудке. Эти дни были слишком длинными, и ей хотелось скорее уже попасть домой, чтобы хоть немного очистить голову от стремительно изменяющихся событий.

– Маш, погоди, – тихо произнес Сергей, привлекая к себе внимание девушки. – Сегодня прокатилась небольшая волна слухов в руководстве. Говорят, что у нас заберут часть мест на «Ковчеге».

– Разве это не просто слухи? – она ответила слишком быстро, чтобы подтвердить его подозрения.

– Даже если и слухи, но ты сама знаешь, что Лариска лишена места из-за родства со мной. Они с Юлькой смогут спастись только благодаря дополнительным слотам, выделенных для меня. Если их сократят, они не смогут быть со мной…

Маша внимательно посмотрела на потухшие глаза мужчины. Он позвал ее сегодня не из-за озвученных ранее вопросов. Главной причиной был именно этот слух, который успел разойтись среди начальников. Удивительно, как вообще это могло произойти, так как Леша никогда в жизни не стал бы озвучивать данную тему, осознавая потенциальные проблемы, которые могут вызвать взбунтовавшиеся работники. Все же шанс на жизнь для них и их семей был тем единственным, что давало мотивацию к добросовестной работе над проектом.

– Не думай об этом, никто у тебя ничего не заберет. Я тебе это обещаю.

Ее слова смогли успокоить огонек сомнения, разгоравшийся внутри ее друга. Возможно, причиной тому была искренность, с которой она произнесла их. Шанс на жизнь – единственное, что она могла ему пообещать, и, если он начнет сомневаться в ней, страшно представить, что будет с остальными, ведь рыба всегда начинает гнить с головы.

***

15 июля 2060

Россия, Дальний Восток, неизвестно

Несмотря на отдаленность элитного поселка, улицы были пусты. Изредка мимо нее торопливо проносились машины, оставляя после себя облако пыли, забивающей легкие. Маша уже около получаса стояла в ожидании, то и дело сжимая до боли ручку приготовленного чемодана. Большая часть вещей была давно доставлена на «Ковчег», однако все еще оставались предметы, с которыми девушка не хотела расставаться. Именно их она небрежно запихала в небольшой кожаный чемодан накануне вечером.

По расписанию она давно уже должна была быть на месте, но машина предательски отказалась заводиться, выводя индикатор неисправного электрического двигателя. Проклиная злосчастное стечение обстоятельств, она поспешно набрала Лешу, которого теперь с нетерпением ожидала.

Его машина появилась еще через пятнадцать минут, резво вырулив из-за ближайшего поворота. Утробно заурчав, она за пару секунд оказалась около девушки, плавно затормозив рядом. Окна на водительской и пассажирской дверях были наполовину опущены, запуская сухой воздух внутрь автомобиля, из которого играла бодрая музыка.

– Когда-нибудь ты начнешь приезжать вовремя, – успокаиваясь, выдохнула Маша, запихивая в багажник свой чемодан, где уже лежал практически такой же, принадлежащий водителю.

– Мне пришлось крюк по пробкам делать, – невозмутимо пожал плечами мужчина, наблюдая, как его спутница опускается на сидение.

– Не припоминаю, чтобы данный факт когда-то являлся для тебя большой проблемой, – она переводила дух из-за разыгравшихся нервов. Когда машина тронулась с места, ее внутреннее состояние окончательно пришло в норму. – Мог бы и сам открыть мне дверь.

– Кажется, в прошлый раз я получил от тебя по шапке из-за подобной, как ты сказала, «напущенной манерности». Так что сейчас я решил лишний раз не рисковать, предоставив сцену тебе.

Маша обиженно фыркнула, не найдя подходящего ответа. В чем-то он определенно был прав, однако ей нужно было найти повод немного разрядиться, пусть и ценой спокойствия своего верного помощника.

Вода прибывала слишком стремительно. По расчетам, у них должно было быть еще два года, но у катастрофы не было такого понятия, как «время». Природа слишком серьезно принялась за уничтожение человечества, не оставляя ему ни шанса. «Атлантида» успела себя проявить, хотя один из городов был затоплен из-за ошибки в строительстве. Страшное событие сумело разжечь и без того тлеющий фитиль всеобщей паники. Сегодня свой звездный час получил «Ковчег».

– Вот и настал тот самый день «Икс», – все еще сохраняя хладнокровие, произнес Леша, внимательно следя за пространством перед машиной.

– Лучше бы это случилось гораздо позже.

Пустая дорога позволила им быстро сократить расстояние, однако в какой-то момент они уперлись в вереницу расставленных машин, блокирующих дальнейший проезд. Отовсюду безудержно раздавались звуковые сигналы, принадлежащие нетерпеливым водителям, которых здесь было большинство. Благо, статус позволил парочке проскочить на выделенную полосу, которую контролировали войска. Ребята в форме честно выполняли свой долг даже перед лицом неминуемой смерти. Это хорошо читалось в глазах отчаянных людей, озлобленно смотревших на проезжающих мимо чиновников. Как бы сильно им не хотелось быть сейчас в числе выживших, но Министерство Обороны хорошо постаралось, отобрав людей, представляющих перспективы будущего человечества.

Когда они достигли контрольно-пропускного пункта, огороженного высоким бетонным забором, машина уперлась в медленно шевелящуюся массу людей, пытающихся попасть на «Ковчег». Транспорт парочка бросила метров за триста до ближайшего прохода, находящимся под усиленным контролем. Чтобы пройти к нему, им пришлось приложить немало усилий, пробиваясь через паникующих людей. Благо, им помогало двое военных, сопровождавших их от автомобиля. Статус делал свое дело, принося плоды пусть даже в столь безумном событии. Из толпы то и дело на них бросали ненавистные взгляды и реплики, но послушно расступались, боясь попасть под горячую руку и без того нервных военных. Те, кто не понимал с первого раза, получали резкие удары прикладом, и также отходили в сторону.

Не дойдя до заветного офицера у прохода всего каких-то полсотни шагов, ее окликнул знакомый голос, заставившись девушку остановиться. Маша в растерянности огляделась по сторонам, и в это время рядом с ними вырос бледный Сергей. Казалось, что из него высосали всю краску, оставив только белую кожу, на которой дрожали слегка розовые губы. Мужчина пребывал в крайней степени паники, отчаянными глазами смотря на свою начальницу.

– Маш, они… Они забрали мои места, – дрожащим голосом прохрипел он, хватая ее за руку. Один из ближайших военных, сопровождавших их, попытался оттолкнуть его в сторону, но девушка злобным взглядом остановила его.

– Сереж, спокойнее, пожалуйста, – мягко начала она, пытаясь скрыть свое раздражение. – Сначала объясни, что произошло.

– Я не знаю, это, должно быть, какая-то ошибка, – его голос дрожал, а сам мужчина то и дело сжимал пальцы, словно не знал, куда деть свои руки. – Мы, как и было сказано, пришли на посадку, но они прогнали нас. Маш, как это могло случиться? Ты ведь говорила, что все будет нормально…

– Кто они? Куда прогнали? – ее глаза расширились от попыток осмыслить поступающую информацию.

– Они! – он кивнул в сторону военных на пропускном пункте. – Как это случилось? Почему именно со мной?

В это время за его спиной материализовалась женщина средних лет в строгом пиджаке. Она крепко сжимала руку девочки-подростка рядом, а в другой тащила за собой такой же чемодан, что был у Маши. Девочка также имела при себе небольшую сумку со своими вещами. То и дело она пыталась вырваться из хватки матери, которая не желала ее отпускать. Лица обеих выражали сильную озабоченность происходящим, однако они продолжали держать себя в руках, следуя за главой семейства.

– Сереж, все хорошо, успокойся, пожалуйста, – мягко, но твердо произнесла Лариса, отпуская ручку чемодана и перемещая запястье на плечо мужа.

– Да что хорошего? Они забрали ваши места! – взвыл мужчина, снова переключая внимание на Марию. – Они сказали, что это было согласовано, и никуда их не пустят. Маш, они просто обнулили мои гостевые места!

– Что? – от удивления она слегка отшатнулась от него. – Как это возможно?

– Понятия не имею, но нас больше не пускают. Сказали, что пройти могу только я.

– Леш, что за херня происходит? Почему им отказали? – то ли от злости, то ли от возмущения Маша ощутила, как ее начинает пробивать легкая дрожь. Точно такая же, как и у Сергея.

– Никаких изменений в посадочные места не вносили, – невозмутимо произнес он, с интересом разглядывая подошедших людей. – Мне бы обязательно сообщили. Скорее всего, кто-то из влиятельных постарался.

– Какое скорее всего? У нас был договор! С чего вдруг они в последний момент решают, кого исключать? – она враждебно посмотрела на сопровождающих военных, которые к происходящему не имели никакого отношения.

– Попробую выяснить, – тихо ответил он, доставая из кармана небольшой сенсорный телефон, предназначенный только для разговора по защищенным линиям.

Леша ушел в сторону, в попытке найти менее забитое людьми место. В это время паника Сергея все больше набирала обороты, превращая мужчину в заведенный механизм. Он то и дело крутил головой, словно пытался найти лазейку в этой людской массе, чтобы пробраться на «Ковчег». Даже усилия жены не помогали его успокоить, так как его состояние постепенно распространялось на всех вокруг.

В голове Маши царила полная каша из мыслей. Мало того, что на нее давила гудящая толпа, из которой то и дело доносились возмущенные выкрики, так еще и Сергей постоянно ее донимал одним и тем же вопросом. События слились в одну сплошную лавину, полностью накрывшую мысли девушки. Мозг просто отказывался принимать происходящее. Она ведь сама притащила Сергея в этот проект. Обещала ему спасение, за которое он отдавал всего себя, работая на износ. Неимоверное количество сил было отдано бедным мужчиной, который хотел лишь спасти свою семью. И в конечном итоге, его просто выкинули, безжалостно лишив последней надежды.

– Идем, – хрипло произнесла она, не слыша ответа мужчины сквозь заложенные уши.

Десятки метров до пропускного пункта показались ей вечностью. На ватных ногах она пробивалась вперед, с трудом осознавая, что хочет сделать. Когда они подошли к проверяющему билету человеку, Маша на секунду замешкалась, но мелькнувшее перед глазами бледное лицо Сергея окончательно поставило точку в ее решении.

– Пропустите их, – тихо произнесла она, протягивая маленькую пластинку, с выгравированным на ней кодом.

– Так, Кузнецова Мария Викторовна, – забубнил в ответ человек в форме. – Количество мест – два. Класс жилого блока «А». Прошу, проходите.

– Нет, не я, а они, – она указала на жену и дочь Сергея, затаивших дыхание.

– Вы уверены? – с подозрением спросил он, глядя на растерянного Сергея. Он должен был удостовериться, что Маша делает это по своему выбору.

– Уверена, а теперь пропустите их, – срываясь на легкий крик, ответила Маша.

Сергей остался с ней даже в тот момент, когда мать с девочкой скрылись за стеной. Он все еще не осознал произошедшее, и только беззвучно открывал рот, хватая воздух. Чтобы хоть немного успокоить расшатавшиеся нервы, он достал сигарету, и затянулся терпким дымом.

– Зачем? – его голос стал немного увереннее.

– Я ведь тебе обещала, а свои обещания нужно выполнять, – кисло улыбнулась девушка.

– Но ты отдала свои места. Я, конечно, хотел, чтобы ты помогла решить ситуацию, но, если это станет ценой твой жизни, я не знаю, смогу ли спокойно принять это

– Сереж, заткнись, хорошо? – теперь уже Маша начала выходить из себя. – И давай, иди уже! Если продолжишь доставать меня своим чувством вины, я изменю решение, и попрошу вернуть мое место обратно.

Ее слова произвели нужное впечатление. Мужчина ничего не ответил, но с благодарностью заглянул в ее глаза. Ему не нужно было повторять дважды. Уже через минуту и он скрылся за стеной, оставив девушку одну.

Она решила отойти в сторону, чтобы не мешать подходящим людям. Военные оставили ее, как только пассажиры заняли ее место. Найдя относительно свободный уголок, Маша поставила свой чемодан на землю и опустилась на него, не в силах стоять на ногах, налитых тяжестью.

Идиотский поступок, который она совершила только что, был верхом эмоций. Она до конца не понимала, что подвигло ее на это самопожертвование. Чем больше она думала об этом, тем сильнее кололо ее сердце. Наверное, страшнее всего в данный момент было чувство совершенной ошибки, которое неминуемо разгоралось внутри. Однако пока что единственным сожалением Маши было то, что она не спросила у него сигарет.

– Совсем с ума сошла? – над ее головой раздался знакомый голос.

– Иди в задницу, Леш, и так на душе тяжело, – она попыталась сдержать срывающийся тон.

– Подождать меня нельзя было? Я ведь отошел, чтобы все уладить!

– А получилось бы?

Его ответом послужило молчание. Слишком красноречивое, чтобы ждать известного им двоим ответа. Девушка самодовольно ухмыльнулась, поднимая голову на своего заместителя. Он был зол. Наверное, подобную эмоцию она видела у него впервые с тех пор, как они начали вместе работать. Покраснев от бурлящих эмоций, он слегка поджал губы, размышляя о чем-то в своей голове. Она ожидала, что через пару мгновений в ее сторону посыплется несчетное число ругательств, порицающих ее бездумный поступок, но дальнейшие события смогли в очередной раз выбить ее из колеи.

Сделав глубокий вдох, он схватил ее за руку, поднимая с места. Не ожидавшая такого действия Мария потянулась по инерции по заданному вектору, принимая вертикальное положение. Не дожидаясь ее возмущенных реплик, Леша тут же потащил девушку за собой. Его движения были настолько быстрыми, что начальница только и успела схватить свой багаж.

– Что ты, черт возьми, делаешь? Отпусти меня! – закричала она так, что ближайшие людские головы устремились на них. Благо, мужчина пришел с сопровождением, и у него было достаточно помощи, чтобы пробиться через заинтересовавшихся людей.

Около КПП он быстро сунул в руки проверяющего свою пластинку, и тут же пошел дальше, увлекая брыкающуюся девушку за собой. Его даже никто не остановил, из чего Маша сделала вывод, что он договорился с ними заранее.

– Да отцепись ты уже от меня, – вырвать руку ей удалось лишь тогда, когда их двоих погрузили на небольшую лодку, устремившуюся к платформе, смирно ожидающей своих жителей на водной толще.

– Никогда бы не подумал, что ты будешь упрямиться своему спасителю, – покачал головой Леша, убедившись, что она больше никуда не денется. – Отдать свое место этим двоим… Надо же было до такого додуматься!

– А что ты предлагаешь? Или у тебя есть другие идеи, как им можно было помочь?

– Нет, но выход можно было найти и другой. Подумать только, женщина, которая до конца боролась за проект по спасению людей, так спокойно отказалась от своей жизни!

– Я дала ему слово!

– Последнего факта это не отменяет.

Они оба замолчали, и это молчание продлилось до самого момента, когда они добрались до жилого помещения Леши. Двухкомнатный блок класса «А» напоминал просторную квартиру. Украшенная позолоченными обоями она ярко демонстрировала вошедшим людям статус ее хозяина. Самым большим предметом интерьера, который сразу бросался в глаза, было огромное окно в главной комнате. Напротив него находился обеденный стол. Окно выходило на берег, где сейчас бесновались люди, желающие попасть на платформу. Усадив девушку за стол, Леша поспешно затащил вещи в блок, и закрыл механическую дверь, плавно перекрывшую проход внутрь.

– Ты говорил, что будешь на «Ковчеге» один, – словно в прострации произнесла Маша, глядя потухшими глазами в окно.

– Неужели думаешь, что я отказался бы от своего гостевого места? – равнодушно бросил он, подходя к шкафчикам у кухонного уголка. – Между прочим, подсознательно я всегда предполагал, что произойдет нечто похожее.

– И для кого держал место?

– Как видишь, для тебя, – его эмоции постепенно начали утихать, уступая место небольшой мягкости. – И, если ты мне снова откажешь в том, чтобы выпить со мной, я точно потеряю веру в эту жизнь.

С этими словами он достал из маленького барного шкафчика игристое в угловатой бутылке. Хлопок откупоренной бутылки привлек внимание девушки, которая бросила быстрый взгляд на своего спасителя, разливающего по двум бокалам шипящую жидкость. Никакого протеста она не показывала, тем самым соглашаясь с предложением Леши.

– Это и есть право сильного? – тихо произнесла она, принимая бокал из тонкого стекла. – Миллионы людей, заслуживающих жизни, обречены на погибель. И самое страшное, что мы совершенно спокойны к этому. И глазом не моргнем, как только вода придет сюда.

– Я думаю, что здесь нужно смотреть немного шире. Оно заключается в том, что мы добровольно идем на эту жертву. Мы знаем о возможных последствиях и готовы пожертвовать другими ради собственного спасения. И нет дела, близкий это человек или чужой. Думаю, что даже Сергей рано или поздно отправился бы на «Ковчег» один, если бы ты не помогла им. Наши действия осознаны, и далеко не каждый готов это принять.

– Выходит, если я отказалась от своего спасения, я не заслужила этого права?

Он пристально посмотрел на грустно улыбающуюся девушку, опустошающую залпом весь бокал шампанского. Вероятно, она все еще не верила тому, что была спасена.

– Ты тоже сильная, – с теплотой в голосе произнес Леша, делая большой глоток из своего бокала. – Сильная и добрая.