Преддверие

Замок Форнод. Порывы приближающегося с моря шторма рвут на лоскуты факельный огонь. Угловые башни тонут в бархате ночи. Зал Королевского совета пуст и неприветлив. По периметру зала угрюмые мерлоны режут линию горизонта, будто зубы каменного дракона. Над головой раскинулось мягкое небо, полное отсветов бесконечного Хаоса. Острова, озаряемые вспышками магических энергий, величественно движутся вдали, в тысячах футах над землёю. Зал Совета, лишённый стен и укрытый лишь небом, устроен на вершине донжона. Отсюда, с высоты, видна как на ладони столица королевства и окрестные земли.

Ветер играет полой вашего плаща. На медных кольцах перевязи пляшут огоньки настенных светильников. Кровь стекает с бороздок обнажённого клинка на каменные плиты.

Ещё минуту назад палящее южное солнце жгло прибрежный песок, который мешался с кровью под вашими ногами. Возглавляемый вами небольшой отряд наёмников, входящий в охрану торгового судна, принял жестокий бой с шибалийскими корсарами. Торговцы угодили в ловушку: всю декаду горизонт оставался чист, и капитан уже довольно потирал руки, когда внезапно из зелёных морских глубин всплыли древние корсарские дредноуты, взяв добычу в кольцо. Магические тараны порвали обшивку, сминая стихийные барьеры. Менее чем за час сопротивление было подавлено. Израненный магией и сталью, вы единственный смогли спастись, выпрыгнув за борт в последнюю минуту. Вплавь вы добрались до островка, рядом с которым по счастливой случайности (как вы тогда решили) был атакован корабль. Однако, когда призовые команды с жадными возгласами бросились делить добычу, один из дредноутов по необъяснимой причине повернул в сторону острова. Магические орудия нацелились на берег, и более сотни головорезов всех рас и мастей на шлюпках и вплавь рванулись в вашу сторону, явно намереваясь прикончить последнего из команды. Три орка и пара эттинов пали от вашего меча в первые секунды и, захлёбываясь кровью, отправились на Серые острова. Однако силы оставались слишком неравными. Крепко сжимая меч, вы мысленно приготовились продать жизнь подороже и сложить себе надгробие из мёртвых вражеских тел, но внезапно яркое солнце померкло, и сила, превосходящая воображение, швырнула вас в астральные глубины, чтобы мгновение спустя выбросить в холодную осеннюю ночь Эрисвельда…

Из теней изникает фигура в длинной жреческой хламиде. На груди незнакомца опалово мерцает живой амулет - клубок змей свивается и шипит, подвешенный на золотой цепи. За жрецом следует ореол изумрудных эфирных сполохов, подобных густому липкому огню, текущему по причудливым руслам. Рыжий смоляной свет выхватывает черты лица. Перед вами жрец Дамноса, лысый как морской окатыш, и широкий в плечах, как огр. Жрец смотрит на вас твёрдым взглядом, не мигая, будто оценивая.

Прервав молчание, он не тратит время на пустые вступления и сразу переходит к делу:

- Владыка Дамнос предлагает тебе отправиться в Пустоши. За последние несколько лет ты стал опасным бойцом и набрался опыта в путешествиях. Но главное в другом. Ты не принадлежишь ни одному Владыке Ио. Ты вообще не поклоняешься ни одному божеству. Поэтому Дамнос полагает, что Пустоши могут отнестись к такому, как ты, благосклоннее, принять во внимание трудный выбор, перед которым тебя поставили, и твою личную ненависть к Владыке Дамносу. Ему нужна любая информация об этом странном месте, которую ты будешь в силах добыть. Не стану скрывать: мы отправляли многих до тебя. Вернулись единицы. Если твои сведения окажутся достаточно ценными, то в награду с тебя снимут проклятие. Если решишь остаться в Эрисвельде, то сможешь даже получить назад свой фамильный титул, либо принять новый и основать свой собственный род. Присягать Владыке Дамносу будет необязательно, однако, если захочешь, то сможешь стать одним из его адептов. Выберешь покинуть королевство – получишь награду деньгами. Таковы условия сделки.

- Ах, да, - жрец улыбается уголком губ, - в случае отказа вернёшься назад. Немедленно.

Жрец замолкает, ожидая вашего решения. У вас мелькает мысль: не была ли атака пиратов делом рук самого Дамноса? Слишком удачный момент, чтобы поставить вас перед выбором, которого нет. Хотя не слишком ли много огня ради пучка соломы, как говорят на севере? Однако, к вашему собственному удивлению, вас волнует не это.

Дом. Семья. Вы достаточно скитались по свету. Пора подумать о тихой гавани и тёплом очаге, раз появилась такая возможность. Но сможете ли вы снова назвать Эрисвельд домом, даже обзаведясь титулом и состоянием? Обретёте ли здесь любовь? Что же касается поручения, то ещё неизвестно, что опаснее – сотня пиратов или неведомые пустынные земли. Ходили слухи о вольных городах, что живут там припеваючи, наплевав на всех Владык Ио разом. Поговаривали об огромных монстрах, стерегущих тропы вглубь Пустошей. Но главное – разведчики Владык. Тайные или открытые, сильные или слабые, одиночки или целые армии. Они просто пропадали, словно растворяясь на вересковых равнинах. Холодный ветер, борей, толкается в вашу разгорячённую грудь. В детстве бабушка рассказывала о нём, что это северные великаны дышат сквозь ледники, буранные драконы забирают из их дыхания самый лютый мороз, а повелители тысячелетних еловых лесов – тьму, которую не в силах вынести простым смертным…

Внезапно как бы невидимое магическое веретено прокручивается в вашей груди. Успокоившееся было сердце вновь начинает тяжело биться. Вас охватывает желание разгадать тайну Пустошей, наполняя необъяснимой уверенностью, что в конце пути вы получите заслуженную награду. Возможно, все ваши прошлые дороги вели именно к этому путешествию…

Вы склоняете голову в знак согласия.

- Король ждёт тебя в своих покоях, - с этими словами жрец указывает на одну из башен и растворяется в тенях. Вы входите в башню, и винтовая лестница выводит вас в один из рыцарских залов, откуда неприметная дверь открывается в покои короля.

***

Сырой осенний ветер врывается в окно и разгоняет тёплый воздух – ещё утром здесь натопили печь и разожгли камин. Пламя светильников на стенах колеблется, и бугристые тени, до того неподвижные, начинают оживать в узких нишах и проёмах.

Король пронзительно смотрит на вас, будто ожидая ваших слов, потом начинает говорить сам. Голос его звучит устало:

- Я бы хотел сам отправиться в Пустоши… Сердце подсказывает мне, что в них я бы совершил подвиги, достойные долгой памяти в балладах. Сорок лет назад я поступил бы так, не раздумывая. Сейчас кусок золота на моей голове держит надёжнее, чем тюремные цепи. Ты ведь понимаешь?

Да, вы понимаете. Сорок лет назад вместе с вашим отцом и горсткой храбрецов он поднял восстание и захватил трон. Вы вспоминаете рассказы отца – свидетеля и участника переворота. Много воды утекло с тех пор. Годы и ответственность сделали из искателя приключений мудрого правителя.

Но вы слишком опытны, чтобы не заметить – по быстрым уверенным движениям, походке, глазам, по дыханию, по сотням примет – навыки воина по-прежнему с ним, жажда приключений не иссякла в крови и глубинная ярость северных земель лишь дремлет, готовая вырваться.

Его история – история короля-варвара, превратившегося из кровожадного берсерка в мудрого правителя. Ваша история – история изгнанника. Достигнув совершеннолетия, вы отказались принести клятву верности своему королю и принять веру Дамноса – жестокого божества-покровителя королевства. Из наследника рода, второго по знатности после королевского, вы превратились в изгоя, запятнав имя своего отца. «Подарок» от Дамноса также не заставил себя ждать: вас поразила болезнь, известная в народе как «злая кипень». Часть вашего лица покрылась зловонной пузырчатой коркой бурого цвета. Раньше благородные девушки в прямом смысле толпами ломились в дом вашего отца в надежде заполучить ваши руку и сердце. Нечего и говорить, что теперь даже шлюхи бегут от вас куда подальше.

Пятнадцать лет вы провели в скитаниях по далёким уголкам Ио. Вы искали земли, где кончалось бы влияние и Дамноса, и всех других божеств. Вы прибивались к тем, кому не было дела до проклятия и до вашего прошлого. Портовый грузчик, охранник караванов, гонец, матрос, каменщик, рыбак – кем только не довелось поработать. Но чаще всего – солдатом-наёмником. Вы огрубели – начиная с рук и заканчивая сердцем. Вы постигли искусство меча и науку войны. Ни один из храмов так и не услышал слов ваших молитв, ни одна из девушек – слов нежности. Как заскорузлый кожаный ремень, вы продолжали висеть между Серыми Островами и землёй, иссушаемый зноем пустынь и скручиваемый жестокой стужей гор, не находя себе ни пристанища, ни покоя.

Вдалеке звучит долгий протяжный вой, и новый порыв ветра распахивает ставни окна.

- Кто-то стоит за силой Пустошей, - король задумчиво теребит седой ус. - Возможно, хозяева Пустынных Земель окажут тебе покровительство. Возможно… В любом случае, я буду ждать твоего возвращения.

Владыка королевства достаёт небольшой тубус из кожи и отдаёт вам.

- Здесь карта и все копии тайных отчётов – сведения, которые удалось добыть тем, кто вернулся из Пустошей.

По древнему обычаю северян, желая успешного пути, король протягивает руку, сжатую в кулак, а вы ударяете по нему своим в ответ.

- Теперь всё, - король резко отворачивается. – Ночь на сборы – и в путь. Тебе предстоит освоить одно из тайных умений мечника и азы магии в Дар Нуриоле. После этого двинешься к границе Пустынных Земель. Ну, а дальше – решишь сам.

Вы выходите из зала и идёте вслед за слугой длинными каменными переходами и лестницами в свою комнату. Несколько ударов кремня – и вспыхивает одинокая свеча на столе. Перед тем, как лечь на колкий соломенный тюфяк, стоит поразмыслить о некоторых вещах:

1.

Утро застаёт вас уже в дороге.

Глубокая осень, конец месяца ветров. Ещё ночью, когда вы покидали школу Дар Нуриола, было сухо, но лишь небо на восходе начало менять цвет с чернильного на синевато-серый, налетела хмарь, скрыв в сырой дымке всё вокруг. Дорога выныривает из тумана, как из ниоткуда, и также в никуда пропадает за вашей спиной.

К вечеру начинает холодать, и вы прикидываете: остановиться на ночлег в ближайшем трактире или идти дальше? Поразмыслив, решаете, что в трактире не только найдёте ужин и постель, но и разузнаете о Пустошах.

Кстати, ваши собственные наблюдения заставляют призадуматься: влияние короля по мере приближения к невидимой границе не усиливается, как это могло бы быть с враждебным государством, а постепенно сходит на нет, словно Пустоши растворяют его в себе. Гарнизоны в городах становятся всё меньше, всё реже на дорогах попадаются курьеры и патрули. Всё меньше в застольных беседах поминают короля и Дамноса, да и других Владык тоже. Всё больше толкуют про урожай, погоду и засол огурцов.

Вы устраиваетесь за стойкой и заказываете «лучшее». Лучшее - оно и в Кардэне лучшее.

- Подать в комнату? – интересуется хозяин, кобольд весьма почтенных лет, судя по кирпичного цвета волосам.

- Я поем здесь. Что из вина не скисло?

- Кюдепаж отличнейший, пятилетний.

- Бутылку за счёт короля.

Барная стойка довольно узка, и за ней обычно пьют. Вы же загромождаете тарелками и бутылью вина две трети мест. Но хозяин не против – народу и так немного, а вы – важный гость, судя по подорожной короля. Теперь можете спокойно поговорить.

- Хочу поселиться в Пустошах, - напрямик заявляете Вы.

Старик вопросительно поднимает брови и недвусмысленно тычет себя в щёку, в то место, где у Вас вонючая пузырчатая корка.

- Да, именно. Подальше от Дамноса. Мой отец был дружен с королём, но всё, чем смог мне помочь – выпросить подорожную и немного денег.

- Даже нашему королю не с руки идти против Владык, - трактирщик не собирается копаться в вашем прошлом. Вместо этого он интересуется:

- Наёмник, судя по рукам?

Вы киваете:

- Ищу место в охране.

- В Пустошах работа охранника тебя прокормит, - хозяин наливает свой стакан из вашей бутылки и продолжает: - Да, там полно такой работы. В Пустошах стало небезопасно.

- Я сам нездешний. Что посоветуешь? Как добраться до Пустошей?

- Ну… Раньше-то – я говорю, до того, как… - ты понимаешь – туда много дорог шло. Теперь-то нет… - трактирщик частенько замолкает, собираясь с мыслями и прикладываясь к стакану, - теперь сворачивай на Граничную. Её все так зовут, а раньше просто в соседний городишко дорога была. Оттуда своя в соседний. Ну и так далее. А Пустоши появились, и стали с Тракта на Тракт ходить. И Граничную протоптали вкруг.

Четыре Тракта.

Наш, Королевский – здесь ближе всего. День пути и ты уже в Феадвэйне. Спокойно, в общем, живут. Огороды держат, коз, коров пасут. Бортничают. Смолокурни строят. Лесом торгуют.

Южный, он же Морской. Только что… раньше-то не так… поля были… там… а как Пустоши стали, так всё изменилось. Однажды с юго-восхода налетела буря – только и деды наши такой раньше не видали. Ветер да клубы песка до самого неба – ни капли воды. За несколько дней всё занесло. Теперь там пустыня. Кочевники там хозяева. Но… с тех пор начали караваны к нам захаживать. Торговля! Пустыня – пустыней, но, видать, родники пробились: и колодцев вдоволь, и рощи – остановиться на ночь. Трактир «Печёный карп», пойдёшь по Граничной – не промахнёшься. Он там единственный. Хозяйство большое развели… А то! Как-никак, единственный трактир на всю округу. В общем, караванов много – но… неспокойно. Шаммы.

- Кто?

- Не слыхал?

- Не приходилось.

- По-нашему: пустынные орки. А по их наречию - шаммы. Где есть в пустыне скалы, там они норы делают. Ну и селятся. Уж не знаю, чем пропитываются, камни жрут, видать, - трактирщик громко хохочет и продолжает: - Так вот. Сунешься в пустыню – они тут как тут.

Вы киваете в знак того, что поняли мысль и дальше объяснять не нужно.

- Эльфийский тракт. Там обозов уйма. И тебе работа. Самый широкий путь там. И самый большой город, Тол-Варнасс. Там – торговля! И торгуют не то, что при королях. При старых королях, до переворота ещё которые. Так вот, не то, что при них. Народу – тьма. Больше, чем в столице. Там всё отовсюду. Ну и на Тракте полно разбойников. И люди, и тролли, и эльфы, гоблины разные, нежить всех сортов, альвы, гарпии – отбросы всякие. Бандами нападают. Работы мечнику полно.

- А что на севере?

- Туда можно пройти вдоль гор. Граничная, правда, не так нахожена. Если пойдёшь северным путём – попадёшь в Сарбринн. Туда серые идут только за одним – золотом. Рудные жилы близко, и моют прямо в горных речках. И всё, как Пустоши появились, стало. Но, где золото, там… сам понимаешь. Будет труп - будет ворон.

Главное запомни: вглубь за реку Даркнисс без чародеев да без десятка сильных бойцов не суются. Там вообще небывальщина всякая. Ведьмаковство сплошное. Да и вообще, говорят, не пройти туда.

Старик кобольд важно кивает, соглашаясь сам с собой, и допивает остатки кюдепажа.

Теперь можете подняться в свою комнату (за стол и ночлег платить не надо, подорожная короля даёт вам такое право) (411) или поболтать с хозяином ещё, в надежде разузнать о Пустошах подробнее. Но тогда вам придётся его угостить вином за свой счёт. (190)

411.

Вы бросаете походный мешок под бок, меч – под правую руку, а тело – на подстилку, набитую сеном. Сворачиваете тёплый плащ под голову и, вслушиваясь в далёкое потрескивание дров в камине главного зала, засыпаете… (2106)

2106.

Осеннее утро – это поздняя ночь, и в темноте, под мелким дождём вы отправляетесь в путь. Шагая по тракту, вы замечаете, как крупные вены на ваших узловатых тренированных руках светятся слабым синим светом, словно сама кровь поменяла свой цвет. Вы тут же вспоминаете о странном свойстве накопления сил, описываемом в нескольких отчётах. Неужели Пустоши действительно проявили к вам внимание и даже наделили подобным даром?!

Также ощущаете, что все недавние раны вдруг зажили полностью. Дар Пустошей и вправду даёт регенерационные способности. Вероятней всего, отрубленную руку вырастить вы не сможете, но припасённая энергия затянет даже глубокие полостные рассечения, остановит кровь и срастит ткани. Это попросту отнимет больше Сил Жизни, чем обычный укол рапирой или ранение дротиком.

Но и это ещё не всё! Глубоко-глубоко, в самом сердце, чувствуете, что Пустоши не допустят вашей гибели даже в самом опасном поединке. Но если всерьёз прогневаете или оскорбите их Владык, то самого сурового наказания не избежать. (1654)

Дневник:

В Дневнике появляется странная запись:

Если ваша Сила Жизни понизится до 0, откройте 2102 запись дневника.

1654.

Вы останавливаетесь на широком пустынном перекрёстке. Вы – эпический герой, и ваша сага пишется сейчас.

Насладитесь моментом и решайте:

- пойдёте прямо (344);

- свернёте к Морскому Тракту (831);

- отправитесь длинной дорогой в обход, чтобы зайти с восхода (1742);

- или выберете тропу Бенелай (277)? Вот, кстати, и она: висит над вами, жёлтым волчьим глазом уставившись с небес.

Впрочем, в запасе есть и пятый вариант: оставить дорогу и углубиться в чащу леса, положившись на счастливую звезду, шестое чувство, да и просто на Судьбу – уж если вам суждено попасть в Пустоши, то вы попадёте в них по любой дороге. И даже без всяких дорог