Предел пустоты

«Война редко приходит внезапно. А мы просто делаем вид, что удивлены».

Ниранн Вирот «Заметки на полях войны»

Утро вцепилось в лес едва тёплыми пальцами и этого тепла совсем не хватало, чтобы хоть немного отогреть деревья. Ночные заморозки тонкой коркой прихватили каждую ветку, и теперь, когда солнце едва пробивалось сквозь кроны, деревья поблёскивали тусклым стеклом. В воздухе ещё стоял осенний запах сырости — подгнившие листья прятали под хрустким инеем свой прелый дух.

Ниранн плотнее закутался в подбитый серебристым мехом плащ, покосился на Геллара, стоящего рядом, и снова перевёл взгляд вниз.

С холма, где они заняли наблюдательную позицию, открывалась низина — проплешина леса. Старую мельницу давно покинули — крыша перекосилась и провалилась, топорщась стропилами в серое небо, стены потемнели и местами осклизли, а колесо всё ещё медленно крутилось в тёмной воде, скрипя, будто жалуясь на свой никому не нужный труд.

Вокруг мельницы тянулась вырубка: клочья бурьяна, редкие кусты, молодая поросль, которая спешила занять своё место. Дороги, вон, почти и не видно уже. Лес подступал плотной стеной со всех сторон, и потому вырубленная низина у реки казалась ещё более обнажённой и чуждой, как рана среди деревьев.

И в этой ране, как черви, копошились некроды. Вот они казались в этом унылом месте почти своими, будто тут и родились.

Едва разведка сообщила, что совсем немаленький отряд некродов, ведомый парой Пастухов, движется по старой дороге на север, Ниранн велел выдвигаться и уничтожить его.

Рискованно? Да. Пустая трата сил, как говорит Геллар, но он просто упрямо не желает принимать истинные цели таких вылазок. Ну и к тому же нечего тинктарской мерзости заползать за спину Ир-Вирот. Неприятно это как-то. Смердит угрозой — мелкой, но раздражающей.

В этой мелкой партии рискнуть готовы все. Вот чего не понимает ир-шад Тени над Тенями. И Ламаи вовсе не жаждет прямых столкновений на этих землях, и тинктарские поделки ей терять не хочется. Но понимает: одна из таких «бессмысленных» схваток покажет и ей, и новому владельцу Брайда Лэт Бринэйна каких высот он достиг, и на что способен.

Иногда приходится жертвовать ресурсом только лишь ради возможности проверить, насколько хорошо заточено твоё оружие. И показать его противнику. Такая вот игра, не устаревающая со временем.

По сигналу Брайда авангард дахака Вирота выдвинулся навстречу некродам. Сам лэт вместе с Тайлисс, пользуясь лобовой атакой, как прикрытием, пока исчез из зоны видимости.

— Ты хочешь, чтобы он один снял двоих Пастухов? — мрачно спросил Геллар.

— С ума сошёл? — фыркнул Ниранн. — Один… С ним Тайлисс и Самхо.

Чужак шумно вздохнул, но спорить не стал. И правильно.

Он совершенствовал всё это время боевые навыки Брайда, тогда как Ниранн вскрывал его спящие способности. Сила кипит в лэте — много Силы. А вот умения ей пользоваться маловато. А без умения и знаний Сила — всего лишь таран. Не оружие. И даже не магия. Энергия, растрачиваемая неэффективно и дорого. Но и на тренировках, без реальной опасности, много не вытащишь. Нужны полевые условия.

Первая атака дахака — стремительная и мощная — проредила передние ряды некродов. Но Пастухи довольно быстро сориентировались, и хаотично мечущиеся и ревущие твари будто бы обрели разум и перегруппировались, сомкнули ряды, выстраиваясь в полукруг. Вырубка невелика — взять в кольцо несложно.

Некроды опасны. Но для обученных Клинков — всего лишь зверьё. Без Пастухов. А их как раз должен убрать Брайд. И лучше бы ему поторопиться.

— И ты не вмешаешься, — пробурчал Геллар.

— Пока — нет, — ответил Ниранн. — Только если увижу реальную угрозу.

— Отряду или Брайду?

Он не ответил. К чему? Геллар никогда не примет, что за рост способностей уникального лэта, его господин готов платить и собственной Силой, и своими людьми. Платить почти без ограничений.

Ниранн смотрел, как сражаются его Клинки, не позволяя некродам сомкнуть кольцо. Мечи, вспышки боевой магии, которые прозрачный звонкий воздух словно бы разносит далеко за пределы этого места…

Он ждал. Не позволял себе оценивать бой авангарда. Не позволял себе думать о том, сколько дахака уйдёт сегодня к Руну. Только о том, как и когда в сражение вступит Брайд Лэт Бринэйн.

— Смотри, кан-ир, — сказал Геллар. — Брайд. И, кажется, он ранен.

Ниранн уже и сам заметил, как из-за деревьев справа появилась фигура лэта и Тайлисс, а следом и Самхо.

Брайд держал правую руку довольно неловко, почти на весу. Меч — в левой. Ранен. Прорубался через некродов, как лесоруб — грубо и некрасиво, но двигался к своей цели — первому Пастуху, засевшему у самой мельницы.

— Справится, — кивнул Ниранн. — Тайлисс держит щит. Сильна стрега. Я отсюда чую их связку. А тебе следовало поставить ему и левую руку как следует. Не пришлось бы сейчас охать.

— Времени мало было, — проворчал Геллар, но проворчал виновато. — А теперь-то что?

Брайд замер на месте. Застыл, как был — с приподнятым для замаха клинком, чуть пригнувшись. Щит Тайлисс тускло поблёскивал над ними.

Тревога в голосе ир-шад слегка позабавила. Что бы там он не напевал, Брайд, пожалуй, единственный, кому Чужак хоть немного благоволит. Редкость большая. Паскуднее характера не найдёшь во всей Тангате.

— Голоса слушает, — пояснил Ниранн. — Пастух его засёк. Давит.

— То есть всё-таки давит?

— А почему нет? — удивился Ниранн. — Главное, что Брайд скинет… скинул это давление. Сам смотри.

Волну Силы, идущую от ещё миг назад неподвижной фигуры лэта, не заметить было трудно. Она двигалась рывками впереди хозяина, точно натасканный на атаку пёс. И сбивала стойки некродов, и отталкивала их тела, а уж потом их догоняли или мечи Брайда с Самхо или огненный шеер Тайлисс.

Расчётливый парень. Раньше, чем Пастух заметил и надавил, Силу не расходовал попусту. А вот теперь — момент верный.

И когда Самхо отстал — тоже по приказу лэта, Брайд применил рывок и оказался совсем близко к Пастуху. Без щита, но Ниранн даже издалека ощутил всю мощь, которая сейчас наполняла лэта. Всё собрал в комбинацию рывка и последующего за ним удара. Не слишком ловкого — левая рука — но достаточного для того, чтобы пробить защиту Пастуха и рубануть его по косой, снимая плечо и разваливая грудь.

— Не техника — позор, — восхищённо пробормотал рядом Геллар.

— Вели себя высечь по прибытии, — хмыкнул Ниранн. — Техника меча — твоя задача. Моя, видишь, работает.

Кольцо уже не собрать. Правый фланг смят и дезориентирован, в центре Клинки теснят крупных некродов, ощерившихся металлическими пластинами и костными наростами на чудовищных лапах. Слева атакуют явно ведомые вторым Пастухом более мелкие и подвижные твари, названия которых Ниранн не знал. Тинктары плодят и модифицируют своих монстров слишком часто — всех не изучишь. Да и ни к чему — дохнут все одинаково.

Геллар поднял руку, сбросил немного Силы в световой сигнал. И малая группа зашла в тыл левого построения некродов и ударила. И тут же двое дахака, оцепенев, застыли на месте. А потом ещё двое.

Мечи падали из рук. Второй Пастух был сильнее.

— Нир! — с досадой воскликнул Геллар. — Вмешайся!

Ниранн только коротко глянул на него. Брайд уже на подходе.
Дахака прикрыл глаза. Под сомкнутыми веками видел движение нитей Силы, кипящей в лэте настолько мощно, что можно было считывать и с такого расстояния. А вместе с этими пылающими нитями отслеживал и то, куда направляется Брайд.

К Пастуху. Теперь уже на лэта и вовсе не действовали ментальные выбросы тинктарского мага. Брайд пёр вперёд, словно одуревший бык. Тратил Силу не жалея, рывок за рывком. Сносил некродов усиленными, грубыми и простыми ударами. Разошёлся, гляди-ка ты.

Надо будет расспросить Тайлисс…

Вспыхнул, рассыпаясь искрами, щит Пастуха, как раз когда Ниранн снова открыл глаза.

Видно было плохо. Но новый выброс Силы Брайда не заметит только слепой. И глухой. Воздух над вырубкой словно задрожал, завибрировал. Взвизгнули ближайшие к тинктарскому магу некроды.

Лишённые Пастуха монстры в хаотичной ярости метались по низине, дахака добивали их.

— Собирай отряд. По возвращении пришли Брайда ко мне, — велел Ниранн. — И бастру тоже.

— Да, кан-ир, — кивнул Геллар.

Ниранн развернулся и направился в сторону лагеря. Что-то определённо было неправильно в этом сражении. И в этом тоже придётся разбираться.