Предназначение

Стук копыт разносился по округе. Кони скакали небыстро, но отряд был слишком велик, чтобы скрыть своё приближение. Земля начала мерно подрагивать, и вскоре из-за холма показались первые всадники. Во главе двигался щербатый мужчина в тёмном плаще с капюшоном. Водя из стороны в сторону пристальным взглядом, он присматривался к земле и будто прислушивался, склоняя голову на левый бок. Отрывистыми движениями пальцев правой руки щербатый указывал направление скачущему за ним рыцарю.

Второй всадник – истинный командир отряда мгновенно привлекал к себе внимание. Чёрного цвета доспех, непомерную стоимость которого мигом определил бы любой, даже самый далёкий от бронницкого ремесла глаз. Высокий рост, гладковыбритая голова и два схожих шрама, тянущихся ниже правого глаза. Кто-то дважды пытался ослепить воина и оба раза не преуспел.

Отряд спустился с холма в низину. Проехал ещё несколько минут и остановился по сдержанному приказу командира, получившего сигнал от щербатого. Обладатель тёмного плаща спрыгнул с коня и отправился осматривать округу.

Командир конников поставил лошадь боком, повернув голову к отряду. Множество всадников остановилось, разделившись на две стороны и перебрасываясь короткими фразами. Лысый нахмурил брови. Он не любил отправляться на поисковые миссии большими отрядами. Слишком приметно, слишком медлительно. К сожалению, сегодня он не мог позволить себе набрать для задания привычную компактную команду. Риск чересчур велик. Ведь с ними отправился государь. Если молодому Владыке взбрело что-то в голову, отговорить его уже невозможно. Тем более когда к делу примешивались провидческие видения.

Лысый воин едва заметно улыбнулся, в очередной раз позабавившись собственному выбору слова. Минуло девять лет, как лорд Фурранар взошёл на престол, да и к тому знаковому дню он уже встретил двадцать третью весну. Однако на фоне своего отца, почившего государя, с его полностью посеребрённой сединой головой и лицом усыпанным морщинами столь густо, будто карта звёздного неба, Фурранар выглядел образцом молодости. С тех пор к нему и прицепилась кличка «молодой Владыка».

Из глубин конного отряда выехал Фурранар. Роскошный чёрно-золотой плащ поверх не менее дорогого и изящного одеяния выдавал отсутствие доспехов. Даже простую кольчугу лорд надел исключительно после долгих уговоров. Руки в бархатных перчатках крепко держали поводья. Спадающие на плечи русые волосы держала золотая корона, заходящаяся в повторяющийся узор бесконечности.

Всадники почтительно склоняли головы. Предводитель отряда повторил поклон, направляя лошадь к Владыке.

– Думаю, мы на месте, – произнёс Фурранар, задумчиво смотря на виднеющиеся вдалеке берёзы. – Или близки к нему.

– Вы уверены, милорд? – спросил всадник, поднимая взгляд.

– В видении я видел именно эти деревья. Видишь, как проходит свет через листву? – Лорд указал рукой на зелёные кроны. – Картина древ пришла ко мне чёткой. Мы на месте и в нужное время. Будущее открылось.

– Хорошо, Владыка. Куда нам двигаться дальше? Или чего ждать?

Фурранар не ответил, издав задумчивый вздох и посмотрев на солнце. Командир всадников не торопил с ответом. Родившись, как и десятки его предков, в краю Владык Судьбы, он прекрасно знал – род их правителей способен видеть будущее. Правдивое, однако не всегда чёткое. Дар предвидения проявлялся то ярче, то тусклее у каждого представителя рода. Фурранар являлся сильным прорицателем. Его видения никогда не ошибались. Им лишь не доставало ясности.

– Не уверен, – наконец произнёс лорд. – Я видел его в каком-то каменном помещении. Кладка выглядела похожей на крепость. Он появился сразу после этих деревьев. Значит... значит, крепость должна быть близко. Отправьте людей на поиски, сир Овдер.

– Да, Владыка.

Овдер завертел головой, ища следопыта. Щербатый не вовремя запропастился. Щёлкнув поводьями, рыцарь поехал вперёд по низине, как вдруг из-за холма раздался сдавленный крик.

Отряд синхронно повернул головы на звук. Престольные стражи положили руки на эфесы. Обычные солдаты зашептались. Фурранар прикрыл глаза, силясь воспроизвести в памяти уведенные пророческие образы.

Сир Овдер медленно повёл лошадь обратно к государю. Жестом приказал двоим престольным стражам подняться на холм. Воины в чёрных доспехах плавно обнажили длинные мечи и устремились вперёд.

Отряд замер, не отрывая взгляд от двух взбирающихся на холм всадников. Те поднялись на вершину. Огляделись каждый в свою сторону. Затем в противоположную. Один из них обернулся к сослуживцам. Раскрыл рот, и тут его поразила стрела.

Всадник взревел. Второй оборотился в сторону выстрела. Мигом стрела настигла и его. Отряд обнажил клинки, сир Овдер принялся зычно раздавать приказы.

Из-за холмов с обеих сторон повалили враги. Пешие, в лёгких доспехах, позволяющих быстро преодолевать расстояние. Одни держали мечи, вторые булавы, третьи луки.

Солдатня ринулась в бой без прямого приказа. На правом фланге началась свалка. Овдер выругался, попутно указывая престольным стражам закрыть Фурранара в кольцо.

Сверху посыпались стрелы. Шлемы и латы хранили стражей. Незащищённые лица воины укрывали, увидев, что постигло их собратьев. Однако напавшие оказались готовы к встрече с бронированными противниками. Основной целью стрелковой атаки стали кони.

Подбитые и застреленные животные падали наземь, скидывая всадников. Мужи гибли под весом коней или оказывались обездвижены, скованные собственными доспехами. Защитное кольцо вокруг Фурранара развалилось, толком не собравшись.

– Пригнитесь! – заорал Овдер, бешено стегая лошадь и мчась наперерез. Он почти закрыл лорда, когда две стрелы вонзились в шею его собственной лошади. Животное всхрипело и рухнуло мордой в землю. Командир престольных стражей вылетел из седла. Чудом перевернувшись в воздухе, Овдер не сломал шею и упал на бок. Торс обожгла тупая боль.

Стиснув зубы, рыцарь осмотрелся. Его людям удалось укрепить тыл. В стороне, откуда они приехали, образовалась небольшая безопасная зона. Несколько всадников выписали круг и зашли на противников сбоку, смяв половину вражеских лучников. Двое престольных стражей укрывали Фурранара.

– Туда! – заорал Овдер, указывая своим людям на безопасный проход.

Стражи проследили за вытянутой рукой командира. Один схватил поводья государевой лошади, второй выехал вперёд, прикрывая Фурранара от стрел. Троица сорвалась с места. Стражи по сторонам, Владыка между ними.

Мимо пролетали стрелы, несколько отлетело от прочных чёрных доспехов. Один из стражей с размаху снёс голову кинувшегося на них противника. Вскоре им удалось вырваться из котла битвы. Взобравшись на холм, они увидели труп щербатого следопыта с пронзённым стрелой горлом. Не останавливаясь троица понеслась прочь.

Бешеная скачка остановилась, только когда звуки боя окончательно стихли. Фурранар перехватил поводья своей лошади, сбавил скорость и выпрямился.

– Остановимся! – скомандовал лорд.

– Вы уверены, Владыка? – спросил один из стражей.

– Стоит доехать до леса, – предложил второй, мотнув головой на показавшиеся деревья.

– Хорошо. До леса и остановимся. Оценим перспективы. – Фурранар кивнул, продолжая путь. – Как вас зовут, мужи? – нарушил он молчание, уже через минуту.

– Рахонор.

– Тагус.

– Благодарю за службу!

– Это наш долг, Владыка! – отчеканили стражи.

До опушки леса они добрались более не произнеся ни слова. Немного углубившись, Фурранар остановился. Стражи последовали его примеру.

– Вам знаком этот лес, Тагус? – спросил лорд, переводя дыхание.

– Нет, Владыка. Я просто заметил его и решил, что это хорошее укрытие в сложившихся обстоятельствах.

– Справедливо! А вы, Рахонор? Не знаете, где мы?

– Нет, Владыка, – угрюмо ответил страж, озираясь по сторонам. – Возможно... Агх!!!

Фурранар резко обернулся на сдавленный крик. Представшая перед ним картина вновь сбила едва выровнявшееся дыхание.

Тагус убил сослуживца, вогнав меч тому в глаз. Повернул в ране клинок, полностью лишая Рахонора жизни, и посмотрел на лорда.

– Прошу прощение за ложь, Владыка. Я знаю, что это за лес, – с кривой ухмылкой объявил воин.

– Предатель! Изменник! Конечно, нападение было слишком удачным и спланированным. Ты предал своих братьев по оружию и своего государя! – полным презрения голосом воскликнул Фурранар.

– Если быть точным, продал. Есть люди, хорошо платящие за сведения о благородных...

– Поменьше болтай, – раздался хриплый голос.

Из-за мощного дуба вышел мужчина. Приземистый, в лёгком коричневом доспехе и с коротким мечом на поясе.

– Тебе платят за дело, а не за болтовню. – Бандит недовольно зыркнул на Тагуса, а затем наигранно поклонился Фурранару. – Владыка!

– Подумаешь, – буркнул страж. – Неважно. Где мои деньги?

– Вот! – Бандит кинул Тагусу пузатый кошель. – Морские золотые, как просил.

– Ты в сговоре с Владыкой Морей? – Фурранар встревоженно глянул на бывшего защитника.

– Понимаю, измена раззадорила паранойю. – Тагус надменно ухмыльнулся. – Но нет, в деле замешаны только я и моя любовь к золоту. А морское принимают во всех портах, отсюда и до конца света.

– Не поедешь с нами? – поинтересовался бандит с коротким мечом. – Куда двинешь?

– Это тебя не касается.

– Ты прав, не касается. Прощай! – громко крикнул мужчина.

В то же мгновение из глубины леса прилетела стрела, пробив Тагусу щёку. Страж заорал от боли, и вторая стрела вонзилась в раскрытый рот. Тагус бездыханным рухнул с коня.

Из-за деревьев показались остальные бандиты. Их командир обнажил меч и подошёл к Фурранару.

– Что же, Владыка Судьбы. Добро пожаловать в плен!

Угрюмые сопровождающие пихнули Фурранара в раскрытую камеру. С него не сняли ни короны, ни перстней, ни даже дорогого плаща. Лорд посчитал поведение похитителей добрым знаком. Обычный грабёж их явно не интересовал. Они намеревались получить выкуп, а значит, он нужен им в добром здравии и в максимально презентабельном виде. Крепость, куда его привели, тоже намекала – бандиты своё дело знают. Они не просто случайно сколотившаяся группа или мелкая банда, а настоящие дельцы. Подобный род преступников отличался какой-никакой благоразумностью.

Решётка с оглушительным скрипом встала на место, ключ повернулся в замке. Тюремщики удалились, не проронив ни слова. Фурранар остался один.

– Хм! – неожиданно послышался протяжный вздох.

Лорд посмотрел в сторону. На лавке у дальней стены под бесформенным покрывалом лежал человек. В полумраке темницы Фурранар не заметил его.

Незнакомец повернулся лицом к сокамернику, скинул покрывало и сел на лавке. Лорд впился взглядом в его лицо. Именно это лицо он видел в своём видении.

– Я знаю вас, – внезапно воскликнул незнакомец, не успел Фурранар ничего произнести. – А вы, похоже, меня не помните. – Сокамерник выпрямился, опираясь на руки.

Лорд присмотрелся тщательнее, хоть и отлично запомнил лицо по видению. В памяти ничего не всплыло.

«Говорит чисто. Волосы, зубы... всё в порядке. Одежда добротная. Вельможа?» – предположил Фурранар.

Принялся перебирать в памяти лица всех известных ему аристократов, примеряя их черты к незнакомцу. Порой находился схожий цвет волос или похожий нос, однако общность оставалась слишком далёкой, чтобы идентифицировать неизвестного родичем кого-либо из знати.

– Ничего страшного, – нарушил сокамерник затянувшуюся паузу. – Мы виделись всего один раз, и вы на меня лишь мимоходом посмотрели. Я принц Иомаль!

Фурранар вспомнил имя. Единственный сын короля Эолана. Правителя одного из небольших государств, с полтора десятка подобных которому разбросались по свету. Всех их роднило одно – на их престолах сидели не Владыки. В теории Фурранар не имел ничего против подобного подхода. Пусть люди выбирают правителей из кого посчитают нужным. Но на практике подобные страны не отличались процветанием и долговечностью. Когда-то их было почти полсотни. С годами многие влились в государства, управляемые кем-то из Владык.

– Я вспомнил вас, принц! – пробормотал Фурранар, отступая назад и опираясь спиной о стену.

– Приятно слышать, лорд Фурранар! Как вы оказались здесь?

Владыка помедлил с ответом. Неосознанным движением потёр корону и посмотрел прямо на собеседника:

– Из-за вас.

Повисла пауза. Иомаль ухмыльнулся, посчитав ответ шуткой. Когда Фурранар смешка не поддержал, улыбка сползла с лица принца.

– Я видел вас в видении. В этой самой камере, – продолжил лорд, глянув на кладку стен.

– И... что было дальше? – настороженно спросил принц.

– Не знаю. Не видел. Видение закончилось на вашем лице.

– Вы так просто отправились на мои поиски?

– Я не имею привычки игнорировать видения! – Фурранар нахмурился. – К тому же в видении я ощутил некую важность и благодарность. Словно... словно от вас зависит нечто судьбоносное.

– Настолько, что вы решили отправиться лично? – Принц вновь усмехнулся.

Фурранар одарил его взглядом, в равных долях содержащим возмущение, гнев и задумчивость. Отпрянул от стены и приблизился к принцу.

– Настолько.

Лорд хлопнул Иомаля по плечу, вынуждая подвинуться. Принц негодующе хмыкнул, однако получилось слишком наигранно. Подвинулся, и Фурранар сел на лавку рядом с ним.

– После Войны крови наши предки заняли мирские престолы. Каждый в своём уголке. Стали правителями – лордами, взяли власть в свои руки и основали вековые династии. Многим новое предназначение понравилось больше прежнего. Однако не всем.

Фурранар неосознанно потёр корону.

– Пусть мы ведём людей, помогаем и направляем. Да, мы на своём месте. Но не должны забывать об истинной роли. Боги поделились с нашими предками своей кровью, даровали непостижимые прочим силы. Долг каждого рода Владык нести свои дары в мир и использовать их на благо каждого.

В камере повисло молчание. Лорд думал о своём, принц будто силился принять известное ему одному решение. Каждый склонился на свою сторону, будто между ними висела незримая стена. Наконец Иомаль повернулся к Фурранару, заглядывая через «стену».

– Мой отец всегда дурно о вас отзывался.

Лорд удивлённо глянул на него.

– Да, в публичных речах, уж особенно перед вами он лил лести столько, сколько ни о ком в жизни. Однако наедине открывал мне свои мысли. Отец считал вас гордецом и самолюбивцем, получившим власть от предков, обязанных всем древнему дару. Он был убеждён, что без своей «силы» вы ничего не представляете.

– Похоже, в будущем я откажусь от приглашений вашего отца на свои пиры. – Фурранар усмехнулся. Правда задела частицу его самомнения, но не более чем оцарапала. Король Эолан не относился к людям, чьё мнение играло для лорда значение.

– Он бы всё равно не смог их принять. Мой отец умер.

Фурранар посмотрел на Иомаля. Встретился с ним взглядом. В глазах принца затаилась скорбь, с трудом сдерживаемая им от всевластья на лице.

– Четыре дня назад. Королевский совет ещё не делал объявления. Почти никто не знает. В том числе местные бандюги. Они всё ждут ответное письмо от него на их требование выкупа.

– Мои соболезнования.

– Благодарю, – безучастно ответил Иомаль. – Я уже оплакал его и... остальные потери.

Фурранар помедлил, но всё же произнёс:

– Расскажите мне.

– Вам правда интересно? – Принц с недоверчивым смешком глянул на лорда.

– Я отправился в опасный путь ради вас и оказался в темнице. Выслушать вас – меньшая из всех моих авантюр. – Фурранар ответил на смешок своим ироничным смешком.

– Быть посему! – объявил Иомаль, отводя взгляд и принявшись вертеть в руках кусок соломы, выпавший из покрывала. – Текущий год стал для меня чернейшим в жизни. На исходе весны мою сестру унесла лихорадка. Затем... Моей любимой жене пришло время разрешаться нашим сыном. Она не пережила родов. Как и наш мальчик. Я... Не знаю, как я пережил ту неделю. Цеплялся за отца – моего последнего близкого человека. И вот ушёл и он. Наплевав на всё, я сбежал из дворца, обвёл стражу и пустился по тавернам топиться в вине. С тех пор я мало что помню. В одной из таверн меня подкараулили эти. Скрутили и притащили сюда.

– Ни одно сердце не выдержало бы столько утрат в столь короткий срок. Ваш поступок абсолютно понятен, здесь нечего осуждать. Что до бандитов... Любому может не повезти. Не берите в голову. Ваши утраты невосполнимы. Я не могу представить, что чувствовал бы, постигни меня подобное.

– Кажется, у вас есть дети. Верно?

– Двое. Старший сын и младшая дочь.

– Вовсю прорицают? – Иомаль постарался прогнать с лица печаль натянутой улыбкой.

– Пока нет. Хотя в моей малышке уже проступают признаки дара. – Фурранар тепло улыбнулся, вспомнив о детях. – Знаете, я ведь из-за неё стал столь серьёзно относиться к своим видениям.

– Что же случилось?

– Она заболела. Ей было всего два года. Каждый вдох давался ей с трудом, она плакала и плакала днями. Едва ела. Ночи напролёт мы с женой сидели у её кровати, надеясь услышать, как дыхание нашей доченьки выравнивается. Бесконечными днями я слонялся по залам, мечтая о ведении. Об образе дочери в будущем. Живой и здоровой.

Фурранар вздохнул.

– Я не увидел её такой. Но увидел себя с крошечной дочерью на руках посреди моря. В тот же день я собрался, схватил дочь и отправился в порт. Жена, лекари, советники... все отговаривали меня, но я был непреклонен. Взошёл на борт, держа свою малышку на руках, и мы отплыли. К следующему рассвету моя девочка задышала как прежде.

Лорд улыбнулся, смотря в пустоту.

– Лекари потом говорили, мол, солёный воздух подавил воспаление. Да только их умные речи не играли для меня роли. Какой бы ни была причина исцеления моей малышки, я бы не нашёл его, не увидь тогда видения.

– Поздравляю! – Иомаль хлопнул Фурранара по колену. – Иметь дар прорицания бывает очень полезно, – с усмешкой произнёс принц.

– Иомаль... знаю, вам сейчас так не кажется и даже понять это невероятно трудно, но у всего есть причина. Поверьте Владыке Судьбы.

– Я верю вам, – хрипло ответил принц. Сделал глубокий вдох и повторил: – Верю. В моём положении это может показаться отчаянным, но, даже оказавшись в плену, я сумел сохранить волю к жизни. А встреча с вами доказывает, что в этой жизни ещё осталось много важного и судьбоносного.

Иомаль встал. Повернулся к лорду и коварно улыбнулся.

– Раз уж вы оказались здесь из-за меня, я помогу вам спастись.

– Как? – с придыханием спросил Фурранар.

– За дни здесь я уговорил одного из бандитов вытащить меня. Пообещал огромные деньги, которыми ему не придётся делиться с подельниками. Думаю, вам тоже найдётся, что пообещать алчному негодяю. За правильную сумму он точно согласится вытащить нас обоих.

Под вечер принесли кормёжку. Прихрамывающий на бок бандит притащил ведро колодезной воды, две бухани хлеба и несколько ломтей солонины. Пока тюремщик просовывал отнюдь не царственный ужин через специальное окошко в решётке, Иомаль подошёл ближе и тихо заговорил:

– Самое время немного расширить наш уговор. Вытащить двоих наверняка не сложнее, чем одного, – заговорщицки произнёс принц.

– С какого мне подставляться? – пробасил бандит, не смотря на заключённого.

– Если награда от простого принца небольшого королевства обеспечит тебе безбедную старость, только представь, как ты сможешь зажить на награду от Владыки.

– А он много даст? – Тюремщик покосился на сидящего на лавке Фурранара.

– Много. – Лорд встал и сделал шаг вперёд. – Купишь себе дом со слугами, корабль с матросами, утехи и вино будут литься бурными реками.

– Утехи?

– Удовольствия, – разъяснил Иомаль незнакомое слово.

– Подумать надо. Подготовиться хорошо.

– У нас не так много времени...

Фурранара перебил крик, донёсшийся откуда-то с верхних этажей крепости. Бандит обернулся на звук и ринулся к лестнице. Лорд и принц проводили его насторожёнными взглядами.

Не успели они обговорить возникшие версии, как тюремщик примчался обратно.

– На крепость напали! Сидите тихо и...

– Нет! – выпалил Иомаль. – Нападение – это наш лучший шанс. Пока твои подельники будут обороняться, ты выведешь нас.

– Чего? Слишком рискованно!

– Рискованно будет, когда всё спокойно! В кутерьме битвы никто нас не заметит! Давай же!

Бандит выпучил глаза. Напряжённый язык высунулся из-за губ, придавленный зубами. Никогда в жизни хромому не приходилось так много и так быстро думать.

– Ладно. – Бандит достал из кармана ключ. Вставил в замок, повернул, однако решётку не отворил. – Отошли! – гаркнул он, кладя вторую руку на висящий на поясе меч.

Фурранар отступил назад, Иомаль сместился в бок и демонстративно поднял руки с раскрытыми ладонями. Тюремщик дёрнул решётку, открывая дорогу пленникам. Бросил взгляд на лестницу и прислушался.

– Здесь есть тайный ход? – спросил Фурранар, первым выходя из камеры.

– Завален, там не пройти. Пойдём с заднего двора. Долго телиться будешь?

Бандит глянул в камеру, подгоняя Иомаля. В лицо тюремщика тут же ударила выплеснутая вода. Следом принц саданул его пустым ведром в нос, добавил кулаком в челюсть и сорвал с пояса меч.

Мокрый и избытый тюремщик успел сыпануть лишь пару проклятий перед тем, как Иомаль вогнал клинок ему в сердце.

– Изначально не собирались ему платить? – спросил Фурранар, отходя на шаг назад, чтобы не запачкать полы плаща вытекающей из тела убитого кровью.

– Пару раз допускал мысль, но пришёл к выводу, что нет никакого смысла. Олух вряд ли знал, где безопасный выход, а чтобы пройти через опасный мне пригодится его меч. – Принц крутанул клинок. Взвесил на руке и цокнул языком. – Паршивая работа, но сгодится.

– Фехтуете?

– Случается. – Иомаль ухмыльнулся. – Идёмте, Владыка. Про то, что нападение – это наш лучший шанс, я не соврал.

В подземелье крепости им никто не встречался. Первый этаж тоже оказался пустынным. Со двора доносились звуки боя на мечах, со стены крики и ругань. Вдалеке различался звук пламени. То ли в суматохе произошёл пожар, то ли напавшие подожги крепость для большего урона или отвлечения внимания защитников.

Впереди замаячила тень. Иомаль ловко отскочил в сторону, прижимая Фурранара к стене. Пробежавший мимо юнец с охапками стрел не заметил их, взбежав по лестнице.

– Неплохо.

– Битва мне всегда нравилась больше дворцовых застолий, – с ухмылкой ответил принц. Они пошли дальше.

– Тюремщик говорил про задний двор. Если крепость строили по образу прочих в регионе, до него должно быть недалеко.

– Интересуетесь архитектурой? – с любопытством спросил Иомаль.

– Заинтересовался в детстве с подачи отца. Помогает истолковывать видения, – ответил Фурранар, сворачивая в предполагаемо верный коридор.

– Народ небось думает, видения показывают вам, как лучше жить и как больше богатств получать, а на деле истолковать их – занятие не из простых.

– Не из простых. Некоторые видят всё чётко, хотя сами теряют ясность ума, – печально произнёс лорд.

– Ясность ума? – переспросил принц.

– Моя бабка – бывшая леди государства до моего отца видела будущее ясно и чётко. Однако с годами лишилась рассудка. Понимала, какие картины будущего видит, но никому не могла растолковать. И даже попросить стакан воды стало для неё невозможно.

– Немудрено задуматься, одарили ваших предков или прокляли.

– Одарили. Но самые сияющие дары всегда имеют свою цену.

Они свернули в боковой ход и распахнули высокие двойные двери. У спуска на задний двор стояли трое. Первого Иомаль зарубил прежде, чем бандиты поняли, что происходит.

Оставшиеся двое выхватили булавы. Едва замахнулись, как один потерял руку. Последний сделал несколько выпадов, отбил один удар. Принц незамедлительно нанёс второй, извернулся в обманном движении и широким взмахом распорол противнику брюхо. Проворным тычком в сторону добил визжащего однорукого.

– Впечатляет, – себе под нос обронил Фурранар, однако принц услышал и улыбнулся.

– Благодарю! Давайте поторапливаться.

Лорд услышал за спиной крик и кинулся вперёд. Иомаль в два шага оказался рядом, недоконченной дугой закрывая плечо Фурранара от вражьего меча. Из дверей крепости на них напал бандит, пленявший Владыку.

– Сучья знать! Знал, знал, что не надо двоих брать! Ублюдки! – ругался предводитель похитителей, делая шаг назад и прицениваясь к Иомалю. – Со мной пойдёте и впятеро за вас сдеру! Не рыпаться!

– Не страшно в одиночку? Особливо против трезвого! – с издёвкой спросил принц, принимая вызывающую стойку.

– Ты не порежься, красавица! Без своей стражи, кто ты вообще такой?

– Проверь!

Иомаль напал первым. Не завершил удар, резко уйдя в сторону. Сделал выпад, второй, третий. С трудом отбившийся противник отпрыгнул назад, крепко сжал меч. Понял, что недооценил принца. Исказил лицо в мерзкой гримасе и атаковал.

Принц не парировал ударов, в основном уклоняясь. Редкие, подступающие опасно близко отбивал, сбивая вражий клинок в землю.

Очередной сбитый удар вывел бандита из равновесия. Иомаль мгновенно ударил его локтем в бок. Полоснул согнувшегося противника мечом по плечу. Отпрянул, парировал резкий ответный выпад. Незамедлительно контратаковал, дальним уколом пробивая край бедра насквозь.

Бандит захрипел через стиснутые зубы. Принц закружил вокруг него, пользуясь неспособностью того двигаться. Противник перенёс вес на здоровую ногу, ушёл в оборону. Иомаль пошёл в наступление, повторяющимися ударами с разных сторон ища слабое место. Каждый раунд пляски заставлял бандита терять больше крови.

Предводитель похитителей оступился. Опёрся на раненную ногу и громко заорал от нахлынувшей боли. Вопль на миг выбил принца из ритма. Крутанув мечом, он защитился от проворной контратаки и двумя размашистыми шагами ушёл к стене.

Противник повёл взглядом и заметил застывшего неподалёку Фурранара. Напружинившись, он бросился вперёд, дико крича от рвущей ногу боли. Выставил клинок, метя ненавистному лорду в грудь.

Клинок не достал до цели самую малость. Бандита остановил меч Иомаля, насквозь пронзивший тело через бок. Предводителя похитителей тряхнуло раз, затем второй. Он выронил меч, и его ноги начали подгибаться.

Принц выдернул свой клинок из раны, протягивая следом россыпь багряных капель. Противник замертво рухнул вниз.

– Вы спасли мне жизнь! – пробормотал Фурранар.

– Видение вас не подвело, Владыка Судьбы, – с ухмылкой ответил Иомаль. – От меня действительно зависело нечто судьбоносное.

Со стороны крепости послышался бег и лязг лат. Не прошло и минуты, как в дверях показался сир Овдер с парой престольных стражей.

– Брось! – приказал лысый воин, коротко глянув на трупы и наставив меч на Иомаля.

– Нет! – скомандовал Фурранар, выходя вперёд. – Он спас мою жизнь! – Лорд обернулся к принцу. – Он друг!

Слуги четырежды протрубили в рожки и распахнули двери тронного зала. Король Иомаль со свитой из пары гвардейцев, советника и слуги зашли внутрь. Расположившиеся по бокам от ковровой дорожки вельможи и престольные стражи поклонились. Не обратив на них особого внимания, Иомаль пошёл прямо к трону Судьбы.

Престол из цельного куска чёрного камня, символизирующего нерушимость предназначения, покрывали витиеватые узоры из чистейшего золота, символизирующие проницательность дара предвидения. На подлокотниках узор становился толще, вновь истончаясь к спинке. На её вершине золото сливалось в закрученный знак бесконечности. В идентичной символу короне на челе на троне восседал Фурранар.

– Владыка! – громогласно произнёс Иомаль, вставая на одно колено. Свита повторила за ним, оставшись в двух шагах позади.

– Ваше Величество! – Лорд изобразил поклон головой, тепло улыбаясь. – Рад видеть вас в добром здравии!

– Взаимно! – Король поднял взгляд, однако с колена не встал. – Владыка Судьбы, сегодня я принёс вам подарок.

– Какой же, мой друг?

– Верность!

Иомаль снял с себя корону с мягкими зубьями и инкрустированную миниатюрными топазами. Поднялся с колена и, держа корону на вытянутых руках, поднёс её Фурранару.

– Ваша мудрость, благородство и преданность собственному долгу не вызывают сомнений: вы способны вести людей к лучшему будущему. Я почту за великую честь встать подле вас с мечом, доверив престол своей родины вам, лорд Фурранар.

Тронный зал заполнили шепотки. Престольные стражи попытались заткнуть вельмож шиками, однако не возымели успеха.

Фурранар протянул руку. Взял корону Иомаля и поднёс к глазам. Мягко улыбнулся, положив её к себе на колени. Затем взял за руку самого Иомаля.

– С не меньшей честью я принимаю дар! Клянусь неустанно трудиться, дабы привести судьбы вверенных мне людей к процветанию и благу! И с полным благодарности и радости сердцем я принимаю второй дар! Встань же подле меня, сир Иомаль. Хранитель государя!

– С удовольствием, Владыка Судьбы!