Превыше всего...

Шаг. И новый мир обрушился на них водоворотом запахов, звуков и красок. Порывы свежего ветра трепали подолы платьев Майи и Карри и норовили разрушить безупречную причёску Эра.

Воздух был густым, влажным и тяжёлым для лёгких, словно его можно было пить. Яркой нотой в нём витала свежесть океанского бриза, но в него вплетались и другие, более резкие ароматы: солёная водяная пыль, вздымаемая волнами о гранитные укрепления берега; сладковато-горький запах гниющих водорослей, выброшенных на берег; металлический привкус окисляющейся на влажном воздухе стали и машинного масла от устройств, поддерживающих Круг и защиту вокруг него.

На площадке рядом с выходом их ждал улыбающийся Сим, который тут же бросился к отцу обниматься. Таким теплым отношениям в семье Эра Майи привыкла не сразу, хотя ей они очень нравились. Большая и дружная семья вообще была её заветной мечтой, о которой она боялась часто даже думать. А сейчас она хоть и не со своими детьми, но приближалась к ней, привыкая к непосредственности и абсолютно искреннему желанию помочь всей этой огромной ватаги.

На этот раз к выходу из терминала зоны перехода Сим приехал на автомобиле, он знал, что отец принципиально не способен путешествовать налегке, и всё привезённое им оборудование нужно было как-то везти.

Стараясь не мешать двум эльфам, Майи негромко подсказывала что-то паре грузчиков. Карри фыркала на слова старшего брата, а тот только дразнил её, поминая в ироничной перепалке то одного ухажёра, то другого.

Убедившись, что оборудование надёжно закреплено, драконица лишь кивнула Симу. Ей нравилась эта эльфийская черта — без суеты понимать, что требуется, и неспешно, но чётко выполнять работу. Это оставляло время на действительно важные вещи — исследования и семья.

Сев в машину, они направились сначала к основному острову, где располагался дом Сима. Всю дорогу Карри не умолкала: улыбалась, подтрунивала над отцом и братом и что-то периодически записывала в маленькую книжечку. Драконица же погрузилась в созерцание видов за окном, стараясь не мешать родственникам наслаждаться общением.

Вода у острова, на котором располагался сам Круг, была не лазурной, а тёмной, почти чёрной, с зеленоватым отливом, словно в глубинах скрывались целые леса водорослей. Она глухо билась о гранитные плиты, вздымая в воздух облака брызг. А стоило поднять глаза наверх, как все тонуло в огромном, бескрайнем в своей синеве небе. На Хортоне оно никогда не было столь пронзительно чистым и глубоким. Чайки и крикливые крачки устраивали охоту за добычей.

Вдалеке, соединенный с малым островом длинным мостом возвышался основной остров с высокими, суровыми, почти вертикальными чёрными скалами.

— Я обо всём уже договорился. Вас представят новыми послами в одном из западных королевств большого континента. Языков там много, но все они друг другу родственны. За дорогу, думаю, освоите базовые фразы. А еще тут есть языки вообще не родственные друг другу — в наших мирах такого я не встречал, чтобы на одной планете были неродственные языки! — с воодушевлением рассказывал сын отцу, уверенно вёл машину прочь от зоны перехода. Они мчались по узенькой, казалось, дороге, построенной посреди бескрайнего океана.

При приближении к основному острову она заметила, что окружавшие его скалы не были безжизненными: даже здесь пробивалась жизнь — ярко-зелёный мох и колючий кустарник с лиловыми цветами.

Когда они въехали на сам остров, попав в объятья удобного, но почти безликого городка с кучей прямых улиц, она вернулась к прерванному ранее разговору с Карри.

Майи, искренне убедив себя, что взяла юное дарование Карри под своё заботливое крыло, открывала для себя мир рун и их взаимодействий. Хотя на деле это Карри, которая была старше всех предков Майи, взятых вместе, соблаговолила позаниматься с любопытной ящеркой. Но неожиданные вопросы и предположения иногда поражали эльфийку своим подходом, заставляя смотреть на уже давно известное под совершенно новым углом.

«Её ухажёры всегда были излюбленной темой для семейных шуток», — с улыбкой мысленно заметил Эр, пока брат с сестрой снова о чём-то спорили.

«Я заметила. Бурная молодость. Хотя Сим, я полагаю, тоже не отставал?»

«По сравнению с Карри он довольно быстро встретил ту самую…, а дальше, дальше скорее вся его бурность ушла в службу…, а уж когда грянула война жрецов — никто не остался в стороне», — выдохнул Эр.

Майи улыбалась, краем уха слушая брато-сестринскую перепалку. Именно такой атмосферы — доброй, весёлой, местами шумной, понимающей и задорной — ей так не хватало на Хортоне.

Когда они подъехали и выгрузились, их проводили к Бри, заведующей музеем истории и по совместительству (как быстро напомнил Эр) — жене Сима.

— По поводу языков, — Бри выдала им несколько увесистых фолиантов. — Они здесь меняются с невероятной скоростью. Буквально за сто лет лексика уходит целыми пластами, меняется грамматика. Сейчас языки на западе Континента проходят стадию унификации, а раньше правила отличались от города к городу. Общего языка нет.

Что касается географии… На крайнем севере самого крупного материка, который мы называем Континентом, раскинулось большое государство. Они неагрессивны, если их не трогать, и не прочь поторговать. Совсем недавно они вышли к восточному океану.

На западе же — лоскутное одеяло из мелких государств. Их границы и число постоянно меняются, поэтому мы ведём учёт по народностям, чтобы не запутаться.

Не так давно колонисты с запада открыли новый континент, назвали его Побережьем. Местное население… — Бри на мгновение замолчала, — сильно пострадало в процессе колонизации. Есть ещё два континента: один, покрытый льдами, и второй, до которого пока ещё местные не доплыли (может поэтому он и не пострадал еще от их деятельности).

Майи быстро структурировала всё услышанное и стала осторожно задавать уточняющие вопросы:

— А что вызвало такую агрессию на Побережье?

— Ресурсы — в южной части Побережья нашли золото. Местные чаще всего предпочитают сначала воевать, да и проблемы возникшие решают через нападение.

— Хм, — Майи явно осуждающе хмыкнула. — Договориться с такими будет непросто.

— Ну, что вы… На более сильных они не нападают. Да и деньги любят.

— Какие осмотрительные ребята… Интересно, а при первой встрече как они определяют силу?

— О, вы не волнуйтесь, они крайне редко бьют напрямую. Сначала пытаются ходить вокруг да около. Мы допустили в наше посольство одного их шпиона и слили ему дезинформацию. Теперь они считают, что мы и далеко, и зубасты, и вообще с нами лучше не связываться. Они же и на Побережье прибыли сначала как гости. Когда их встретили радушно, они усыпили бдительность хозяев и… устроили самый настоящий геноцид! И всё ради золота, которое местные использовали не как плату, а как материал для произведений искусства. В результате эти уникальные творения были переплавлены в банальные слитки. Нам удалось сохранить некоторые образцы. Если хотите, можем показать. Больше нигде в этом мире вы таких не найдёте.

— Прагматичные ребята… — Майи недовольно покачала головой. — Золото как платёжное средство — дело обычное. Но чтобы переплавлять произведения искусства… Я бы посмотрела на эти образцы. Все древние культуры по-своему уникальны.

— До определённого уровня развития общества… те, кто сильнее физически, уничтожают более слабых, хотя подчас и куда более развитых.

— Это понятно. Просто мне жаль, что следы тех культур были поглощены безвозвратно.

— В этом мире несколько древних культур были стёрты катаклизмом, но нам удалось их сохранить. Мы не можем вмешаться в жизнь этих людей, не можем диктовать им правила, но мы можем тихо сберегать остатки исчезнувших цивилизаций этого мира.

— Это уже много, хотя вряд ли ныне живущие это оценят.

— Они оценят только количество золота… Хотя у них и своё, очень странное и экзальтированное чувство прекрасного. Это надо видеть.

— Думаю, пока мы поплывем до них, то сможем ознакомиться со всем, что о них известно.

— У меня есть ещё голографические записи с их балов. Хорошо, что чужестранцам разрешено одеваться согласно своим традициям. Так что мы, в основном, ходим в чёрных суконных формах. Надеюсь, вы не будете против этого?

— Я к чёрной форме привычна. А так, главное, чтобы Эра не заставили бриться, — драконица рассмеялась.

— О, к причёскам тоже не придираются — наши ходят кто как привык. У нас волосы вообще ещё длиннее, но приходится постоянно таскать с собой средства от педикулёза, — Бри передернулась от одной мысли об этом заболевании. — Этой гадости у них на каждом шагу.

— Может, им там обработать? Травками всякими? — покачала головой драконица. — Точно! Я же привезла вам чаи и семена, как обещала…

— Не поможет! Это же поголовно — и богатые, и бедные… Антисанитария жуткая. Канализация есть только в руинах древней цивилизации, ну, в северной стране с этим получше. А тут найти горячую воду, чтобы помыться, — уже проблема. Но в нашем посольстве есть автономная подача воды, генератор… так что у нас всё более-менее привычно.

— Но почему? Южнее же теплее. Проще должно быть с этим…

— Религия. Самые фанатичные считают, что мытьё смывает святую воду, в которой их окунали при принятии в религию, которое они называют баптис. А ещё у них бытует мнение, что мыться опасно — можно заразиться, так как вода расширяет поры, и болезнь проникнет в организм быстрее. Они максимум протирают тело влажной тряпицей. Ну, самые прогрессивные добавляют в воду уксус — уже лучше… А богатые заливают себя духами так, что рядом дышать невозможно. Понятное дело, эпидемии там — частое явление.

— Ох… Эру будет тяжко. Он же такое не любит…

— Ну, я же говорю — у нас в посольстве всё несколько получше… Но на улицах я настоятельно советую носить с собой микромембраны — их на Шпилях разрабатывали для работы в загрязнённых средах. Дышать этим зловонием без них невыносимо.

— Хорошо, будем это иметь ввиду. Думаю, некоторое время мы сначала проведём тут. Да и вам нужно пообщаться.

— И подготовить миссию. Туда мы плаваем на парусных кораблях…, но в случае чего наши передающие станции есть везде, — успокоила ее Бри.

— Разумеется… Сегодня по плану будет семейный ужин?

— Ну, это как решите. Хотя Эра могут оккупировать.

— Я на это и рассчитываю. Я знаю, что он мало общался с семьёй последние годы, до войны. Полезно будет сейчас это наверстать.

Бри тяжело выдохнула.

— До смерти Ланы… мы все постоянно с ними общались. Даже больше — регулярно собирались в доме по любым поводам… и без них.

— Я понимаю. Поэтому и стараюсь оставить ему время на общение с семьёй.

— Вы… много сделали. Он ведь очень закрылся… Сим, по-моему, тут и остался, потому что дома ему было… больно.

— Я рада, что смогла помочь, но я действительно начинала исключительно из эгоистичных побуждений. Мне бы не хотелось терять такого собеседника на чтениях… — драконица подмигнула стоящей перед ней эльфийке, стараясь не задумываться о её возрасте.

Бри взмахнула руками.

— А я, оказалось, единственная из девушек Сима, которая не назвала Хранилище Эра старым пылесборником… Правда, в те времена был всего один этаж… и это было даже довольно мило.

— Я там была… Это просто чудесное место, которому не хватает искры упорядоченности.

— Ну, в начале даже что-то пытались… к третьему этажу… уже стараться перестали, к четвёртому вообще махнули рукой.

— Я заметила, но надеюсь со временем решить эту проблему…

Бри нравилась Майи больше остальных местных.

— О… если надо, у меня сохранились старые планы с отметками того, что где хранится. Если ничего не меняли — самый древний пласт должен так и лежать.

— Даже если и так, то я думала их каталогизировать по условиям хранения… А остальное предоставить базе данных.

— У нас тогда еще не было Элсу, да и техники почти, не говоря уже о базах данных.

— Зато теперь есть! И можно использовать её возможности… Я ещё подумала, что многое стоит по возможности отцифровать. Всё же это наше наследие, — улыбалась Майи. Сейчас стало проще и говорить, и мечтать о будущем, которое наконец-то появилось.

Бри задумалась.

— Я посмотрю, кого можно к вам откомандировать… из студентов поспособней.

— О! Только это надо согласовать с Эром. И я думала озадачить этим, в том числе, дочь… Чтобы она была рядом, — призналась Майи.

— О, понимаю... — лицо Бри на мгновение омрачилось. — Я... стараюсь об этом не думать. Что им нужно образование там, а не только здесь. Слишком больно — представлять, как придётся их отпустить.

— Наверно, мне повезло, что мы смогли её перевести в Звезду…

— А почему?

— Эр сказал, что она родилась с эмпатией, и из-за этого наше обучение ей не подходило, — пожала плечами Майи. — Я вроде бы понимаю, почему, но мне всё равно странно и немного страшно за неё.

— Ох, ну это понятно. Но… Эмпатия… Она ведь и у вас есть.

— У неё сильнее, как я поняла… — выдохнула драконица.

— Если так… тогда да, особое обучение необходимо, особенно если не живёшь в подходящей среде. Да и на Звезде хорошие учителя.

— Надеюсь… Но нервничать мне это меньше не мешает.

— Может, тогда, стоило побыть с ней во время обучения? Дети обычно спокойней, когда родители рядом, — с искренним участием предложила Бри.

— Как я поняла, это проклятие нашего воспитания, — выдохнула драконица. — Нас с детства учат не обременять старших своими проблемами…

— Но как тогда учиться, если не обращаться?

— У нас для этого есть куратор и старший группы. Мы все живём и учимся в интернатах, за редким исключением. Близкие личные отношения со старшими во время учебы… не поощряются.

— Это не то. А как же доверие… — удивилась Бри отсутствию, как ей казалось базовых вещей.

— Для дракона доверие — слишком опасный дар, поверьте, Леди… Многие не решаются открыться даже свое семье.

— Это же ужасно, — глаза Бри округлились.

— Не знаю, но много кто об этом не задумывается… Мы привыкли всё прятать за чешуёй.

— Но ведь это… Ладно для остальных, но для семьи?

Майи горько усмехнулась, вспомнив того, кто был семьёй, а стал Безымянным… Да и поступки, и слова старшего сына все чаще наводили ее на печальные мысли, которые она гнала от себя пока был жив первый муж.

— Есть такие, в которых царит такое же недоверие, как и в обществе, то никакая это не защита, а всего лишь стены потоньше, — именно так и стало в ее семье со смертью Дарра, когда даже на похороны дети не явились, кроме двух самых младших.

— Это ужасно… — Бри вздрогнула от исходящий от собеседницы ощущений. — Хотя нет, я понимаю. И здесь, среди местных людей, случается разное.

— У людей это чаще встречается. Наверное, оттого что жизнь короче и в ней больше суеты… проще сорваться, не разобравшись.

— Не у всех… Взять хотя бы ЭЛС. Там царит совсем иной дух. Там поколениями бок о бок с эльфами служат и люди. Общее дело стирает границы.

— Возможно. Я была там не достаточно долго, чтобы составить своё мнение…

— И речь ведь не только о интендантах, — Бри говорила о «рыжиках» с теплотой. — Вот на Рейвике, например, целые династии человеческих магов и целителей — они тоже часть Союза и живут в мире и согласии со всеми.

— Я там была только в качестве пациента, простите…

— О… Эр даже экскурсии по городу не провел?

— Небольшую успел, а потом… так сложились обстоятельства, - Майи на мгновение почувствовалась более закрытой, словно ей неприятны были те воспоминания.

— Ну, я думаю, вы ещё успеете всё там исходить вдоль и поперёк.

— Да… Как я поняла, нам придётся туда потом переехать на некоторое время.

— На некоторое? — Бри чуть выгнула бровь. — Хотя… Для вас теперь и двадцать тысяч лет — это всего лишь некоторое время.

— Мне пока это сложно осознать, и я стараюсь думать более привычными мерками времени.

— Ну, мыслить можно продолжать привычными категориями, а вот проекты уже стоит планировать с учётом того, что времени у вас — неограниченное количество.

— Мне к этому пока сложно привыкнуть, простите… — смутилась Майи.

— Время точно есть.

Драконица выдохнула, стараясь об этом не думать. Сейчас её волновал Эр, исследования да дети…

«Лори тут бы понравилось… И их внук тоже.»

Бри поднялась, сняв с полки довольно крупный накопитель.

— Здесь все, что мы успели изучить по этому миру.

— О, великолепно! Сегодня начну изучение.

— Вам бы лучше отдохнуть… Вы проделали долгий путь… Хотя наш младший, уверена, уже не даёт скучать никому из новоприбывших, особенно Эру — он обожает деда.

Майи прикрыла глаза, внутренне прислушиваясь.

— Нет, вроде… Ещё со старшим.

— Надеюсь, что ничего не случилось.

— А может? У вас тут кажется так спокойно… — Майи мгновенно напряглась, прислушиваясь к ощущениям.

— У нас тут свои… проблемы. Другие, не такие, как дома, но где их нет?.. Я просто… вдруг Анди отзывает Сима… Я не знаю, может, что-то случилось.

— О таком меня не предупреждали, — успокоила её драконица.

— О некоторых вещах… Даже через связь не узнать.

— Понимаю, но всегда можно догадаться. Я предпосылок не вижу.

Бри покачала головой.

— Когда Сим служил в страже… Я… Эти приказы могли передаваться вообще незаметно… Но, возможно, это просто отголоски старых страхов.

— Давайте не будем пугаться наперёд? Если что-то и случится, мы узнаем об этом в любом случае. И будем им нужны собранными и спокойными… — постаралась приободрить её драконица.

— Когда что-то случается, я обычно спокойная — некогда волноваться, приходится лечить.

— У меня нет дара к целительству, поэтому приходится спасать как умею…

Правда, не всех получается и не всегда… — горько подумала она.

— Здесь мой дар тоже… — Бри развела руками. — Бесполезен. Вот, кроме хирургии занимаюсь еще историей.

— Ну, я тоже стараюсь помочь наукой. Всё-таки отдел аналитики…

— Я больше историк… Ну, как… Скорее хобби.

— Дар не бесполезен! Вы же можете почувствовать то, что другим не дано. Пусть не исправить, но диагностировать — точнее многих. Мне кажется, пора их отвлекать! Эру нужно перекусить, а мне — проверить, как обошлись с оборудованием.

— Я думаю, что они как раз едят… Или как минимум перекусывают.

Бри поднялась. Майи последовала её примеру.

— Проверю аппаратуру и поддержу их рвение!

— Тогда я зайду на кухню, и ждём вас в гостиной.

Кивнув, Майи удалилась проверять аппаратуру. Бри зашла на кухню и, не обнаружив погрома, собрала всем поесть. Выйдя в гостиную, она увидела, что муж, смеясь, что-то обсуждал с сестрой, а на руках у Эра сидел довольный Айрес и что-то с упоением рассказывал деду.

Минут через двадцать к ним присоединилась Майи, погружённая в свой блокнот и что-то там черкая. Эр одарил её лучистой улыбкой, как только она переступила порог. Айрес лишь отвлёкся на секунду, чтобы молча помахать рукой в приветствии, и тут же вернулся к прерванному занятию — решению какой-то сложной задачки.

— Всё в порядке? Оборудование не подвело… Айрес, как успехи в учёбе?

Мальчишка снова оторвался от задания.

— Хорошо… Снова во второй класс… Десятый раз. Скучно.

— Понимаю… А кроме школы что ты изучаешь?

— Технику, физику, инженерию дополнительно, в том числе технологию хат’теч, — перечислил младший сын Бри.

— Звучит любопытно… И как технологии? Поддаются? — улыбнулась драконица. — У меня дочь пыталась в них разобраться самостоятельно. Вроде даже успешно…

Мальчишка пожал плечами.

— Ну, учительница говорит, что хорошо.

— О, это хорошо… — о том, что её дочери пришлось взламывать систему защиты компьютера старшего состава ради доступа к чертежам, она решила не распространяться. Та история заставила её изрядно поволноваться.

Айрес кивнул и снова углубился в задание. Оно было куда интереснее взрослых разговоров. Майи смотрела на ребёнка, и на душе у неё стало неуютно. Ей страстно хотелось отвлечь, расшевелить этого грустного мальчишку, но она так и не решилась. А мальчик тем временем зарылся в объятия деда и о чём-то принялся тихо его расспрашивать.

Майи посмотрела на ребёнка и задумалась. То, что ему здесь несладко и одиноко, было видно невооружённым взглядом, как и то, что родители, несмотря на все усилия, не могут это компенсировать в полной мере. Бри это понимала, но всё же, оставить одного ребёнка даже у родственников было страшно.

Драконица посмотрела в сторону мужа, мысленно отметив, что потом нужно будет поднять этот вопрос между ними. Состояние ребёнка вызывало у нее смутную тревогу. Кажется, он тоже задавался этим вопросом — если судить по той нежности, с которой он общался с мальчиком. Потревожить их она боялась, а потому, быстро перекусив, начала изучать выданный Бри инфокристалл.

Сим с Карри о чем-то тихо посмеивались, а еще она между делом рассказывала о своей работе и разработках. Даже что-то показывала. Брат брал на вооружение, так как оно здесь работало.