При дворе Червонного короля

В доме пусто и холодно. Буби сидит в кресле у растопленного камина, но никак не может согреться и старается не смотреть на грозного незваного гостя, который стоит здесь же, глядя в огонь.

Почему-то сегодня на Червонном короле парадный алый камзол с черно-золотой отстрочкой и высоким воротником, который он надевает крайне редко. В его руке едва заметен маленький хрустальный бокальчик.

– Итак, сударыня, я в последний раз предлагаю вам выполнить мои требования, – он делает ударение на слове «последний» и держит холодную паузу. – Боюсь, если вы не откажетесь от моего сына, я не смогу сохранить вам жизнь.

Буби обхватывает себя руками, тщетно пытаясь унять дрожь, которая сотрясает тело.

– Жизнь прекрасна, – с трудом отвечает она сквозь сжатые зубы, – но без Ричарда она не имеет для меня ни смысла, ни цены.

Король медленно поворачивается к ней и вглядывается в бледную сжавшуюся в комок фигурку, словно хочет понять, откуда взялось и где прячется такое упорство. Она поднимает голову и встречает его взгляд. Без вызова, конечно, но и без мольбы.

Это длится бесконечно долго.

Первым отворачивается король:

– Что ж, сударыня, вы не оставляете мне выбора, – он делает шаг и ставит маленький бокал на подлокотник ее кресла. – Пейте.

– Это яд? – тихо уточняет она.

– Да.

– А если я не буду пить?

Его величество усмехается и чуть поворачивает голову в сторону входной двери. Ей показалось, или там действительно мелькнул серый камзол Копателя?!

– Полагаю, я найду способ заставить вас. Но мое предложение по-прежнему в силе. Вам стоит только дать слово.

Она медленно качает головой и берет в руки хрустальный бокал. Его содержимое напоминает белое вино или свежий грушевый сок. Ей очень страшно. И нет сил бороться.