Приключения Благородного Дика. Зов бездны

.

Десятью стихиями правят дэкайи,

Любовь зовут первой из всех и она выше всех,

Но есть двенадцатая… Дорога.

.

История сороковая, о том, как Благородный Дик побывал в замке Веллигерты

Дик не хотел идти по этой тропинке. Она казалась ему слишком людной, слишком близкой к селению. Но по просеке только что проехал патруль, разыскивающий бандитов. Сталкиваться с ними страннику не с руки. Пришлось свернуть в лес.

Для солдат, что бандиты, что рыцари — безразлично. Те и те носят оружие и часто умножают заботы слугам закона. Им даже вольные бродяги — самые мирные люди на свете, — кажутся угрозой порядку. Дик виновен уже потому, что в его присутствии в краю бесчинствует банда работорговцев. Он узнал-то об этом лишь вчера на заставе. Именно, слушая обвинения в свой адрес.

Но короткий путь через лес к Трем селениям ему всё равно не нравился. Несмотря на молодую зелень и щебет птиц, дорожка казалась слишком человеческой. Словно идешь по дворцовому парку. Этот кусочек леса местные жители считали чем-то домашним, вроде собственноручно высаженной рощи в полях. Этой тропинкой дети Трех селений ежедневно возвращались из школы, а в свободные дни убегали по ней в лес, собирать землянику.

Дик как раз дошел до небольшой круглой полянки. И замер, не ступив на нее, угадав ловушку. Тропинка бежала в траве четкой линией. За полянкой она продолжалась, но через зеленый кружок следы не вели. Дик взял палку, словно искал путь через болото.

Покрытый приросшим дерном щит качнулся, открывая огромную волчью яму. Дик успел услышать слабые голоса снизу. Но круглая крышка снова закрылась, стоило ее отпустить. Ясно. К ней привешен груз. Когда человек проваливается, крышка сама возвращается на место и готовит ловушку для следующего простака. Пробегая привычной дорожкой, кто же смотрит под ноги?

Не зря страннику почудилось что-то связанное с дворцами и замками. Там в нижних галереях полно таких ловушек. Огромная каменная плита качается и переворачивается, и тот, кого отпустили с миром, проваливается в подземелье. Приходилось пробовать это превосходное изобретение на себе.

Поставив сухую корягу так, чтобы крышка не закрывалась, Дик лег на край ловушки и позвал пойманных. Глубина оказалась немаленькой, в три человеческих роста. Даже став на плечи друг другу, пленники не могли выбраться. А составить пирамиду из трех человек пока не получилось.

— Давно сидите?

— Пару часов, — ответил мальчишеский голос. Нет сомнений, этот парень уже совершеннолетний. — Торопились в школу…

— Малышей много? — Дик слышал более тонкие жалобные голоса. — Все целы?

— Здесь толстенная подушка из мха. Яма широкая, — звонко крикнул кто-то из младших.

— Вчера ее не было, — добавил другой.

— Странно, — Дик не верил, что такую отлично замаскированную обширную ловушку удалось вырыть быстро и незаметно. Сейчас туда поместились двадцать два мальчишки от шести до шестнадцати лет, и когда все они вжимались в стену, видя, как сверху падает новичок, внизу ещё оставалось пространство. Сколько же прилежных кротов сколько суток над ней трудились?

Размотав с пояса тонкий кожаный аркан, Дик поспешно стал вытаскивать детей из ловушки. Он хотел начать со старших, чтобы кто-то помог ему, а кто-то бежал созывать на помощь людей. С минуты на минуту могли появиться хозяева этой милой полянки.

Но пришлось сперва тащить самых младших. Яма оказалась слишком глубокой. Плетеный шнур не доставал до дна. Ребята постарше могли поднять младших, но не могли дотянуться до шнура сами.

Дик успел вытащить троих шестилеток, когда услышал шаги нескольких лошадей. Приказал всем замолчать и припал ухом к тропинке. Так и есть. Сюда едут всадники. Вот сейчас патруль пришелся бы кстати. Но, скорее всего, это не они. Копыта ступают слишком тихо. И, кажется, едет телега.

— Крестьяне или лесорубы возят грузы этим путем? — спросил Дик.

— Нет, это только наша дорожка. По ней никто не ездит.

— Бегите домой. Расскажите родителям и соседям про эту яму. Может, успеете.

Его слышали внизу. И безнадежно сказали, что не успеть. До селений галопом доскачешь за четверть часа. А пешком?..

Трое малышей убежали. Дик сказал остальным, чтобы не боялись. Он спрячется и посмотрит, кто едет. Если охотники, предупредит их и попросит помочь. Если бандиты — тоже разберется. Но снизу поднялся настоящий звериный вой.

— Не бросай нас! Не уходи! — умоляли дети, которые давно уж сорвали голос, безуспешно призывая на помощь.

Дик замешкался на секунду, пытаясь их успокоить. На тропинке вдали появились всадники.

Поздно прятаться. Его видели. Единственный выход, прыгнуть в яму. Издали ещё могут подумать, что он провалился сам. Можно сразиться открыто, но неизвестно сколько их. Лучше тянуть время. Крикнув, чтобы расступились, Дик прыгнул.

Приземлился, действительно, мягко. Подушка мха спасала от ушибов, но стоять на дне очень сложно. Вот пирамиды и разваливались без твердой опоры.

Дик успел только удивиться, почему в ловушке одни мальчишки? И получить ответ, что школа для девочек совсем в другой стороне от селений.

— Чему же вас такому мужественному учат? Следопыты! — сердито проворчал новичок.

Оправдаться те не успели. Крышка ямы снова качнулась и замерла вертикально. Сверху на веревке спустился фонарь.

— Ага, добыча немалая! — радостно сказал сверху хриплый мужской голос. Он не отражался от влажных земляных стен и звучал глухо и жутко. — Вылезайте! — в яму, как белая змея, сползла по стене толстая крученая веревка.

— Не трогайте, — предупредил своих соседей по ловушке Дик. — Так не терпится попасть в их лапы? Тяните время. Когда, самое ранее, явится помощь?

— Минут через сорок, — тоскливо ответил самый старший из пленных. — Но не думаю, что так скоро. Те, трое, все из разных селений. Пока они растолкуют взрослым, что это не шутки… Дети в краю пропадают уже полгода. Группами, как мы. Примерно, раз в месяц. Никто не пойдет сюда в одиночку. Пока соберутся, вооружатся…

— Эй, вы что там уснули? Или хоромы понравились? Хватайтесь за веревочку, мы вас вытащим!

— Понравились! — крикнул Дик. — Здесь останемся.

Наверху раздалось неразборчивое бормотание нескольких голосов.

— Что за шутки? — рассердился первый, вероятно, главарь. — Хотите, чтобы мы сами спустились и вытащили вас?

— Спускайтесь!

— Ты что, у них же оружие, — испугались дети. — Что делать, если они влезут сюда?

— Встретим! — весело намекнул Дик, что двоих или троих взрослых им вполне по силам разоружить.

Но никто не торопился спускаться в ловушку. Сверху стали сыпаться на пойманных пташек угрозы всяческих мучений, если они немедленно и добровольно не поднимутся на поверхность. Дик просил по его знаку встречать любые слова громким дружным смехом.

— Хотите, чтобы вам на головы бросили ядовитых змей? — спросил главарь.

Снизу раздался презрительный хохот.

— Нам их будет несложно поймать, — за всех сказал Дик.

Фонарь медленно уполз вверх. На дне стало темно. Но веревку все видели.

— А что скажете, если мы откроем фонарь и бросим вниз? Сухой мох загорится в секунду. Вы изжаритесь! — пригрозили сверху.

— Нам будет легко потушить его. Бросайте!

Дик рассчитывал на свою ластиковую куртку, которая могла загасить пожар, а сама не сгорела бы.

— Ещё раз услышу этот дурацкий смех, сам спущусь и покажу вам, как бывает весело тем, кто меня не слушается! — пригрозил бандит.

Теперь смех прозвучал вполне искренне.

— Милости просим! Нас больше.

Наверху надолго замолчали. В светлом проеме мелькали тени. Бандиты, видимо, совещались, как поступить с маленькими наглецами. Они не могли себе позволить терять драгоценное время.

— Мое терпение лопнуло, — сказал главарь. На фоне яркого неба возник черный силуэт арбалета. — Если задену кого, сами виноваты!

— Стреляйте! — беспечно ответил Дик. — Найдем, чем закрыться.

Будь он один или томись здесь два-три человека, можно закрыться растянутой курткой, как щитом. Стрелы и даже пули в упор пробить ее не могли. Задевая вскользь, оставляли разрезы и царапины, но это не страшно. Но сейчас, не имея возможности закрыть всех, Дик рассчитывал на оборону мечом. Если вертеть мельницу очень быстро, стрелы и ножи удается отбить. А дождем они не посыплются. Бандитам добыча нужна живой.

— Ну, раз так… — после долгой паузы и, похоже, сообразив, с кем имеет дело, сказал сверху главарь. — Тогда предлагаю последнее средство. У нас есть не только луки, но и пистолет. Или подниметесь, или я открываю пальбу. Не думаю, что вы сумеете поймать все пули… Считаю до двух. Раз!..

Дети во все глаза смотрели на Дика, ожидая заверений, что и эта угроза для них не страшна. Он молча взялся за веревку. Наверху почувствовали натяжение и потянули.

Рыцарь схитрил. Он цеплялся одной рукой, а второй держал наготове меч. Но за несколько дюймов до края движение остановилось.

— Эй, ты! Оружие сюда. Или Болтон швырнет тебя вниз, и я стреляю, как обещал. Для тебя, вероятно, это пустяки, но жаль, если детишки пострадают.

Дик нехотя выбросил меч за край ямы.

— Тащите, — приказал голос предводителя. — И чтобы я видел обе руки, слышишь?

Только показались его запястья, двое парней наружности давно заблудившихся охотников выдернули Дика из ямы, точно спелый корешок. Едва он коснулся твердой земли, руки мгновенно оказались связаны за спиной.

— Вот кто мутит воду в моем садке, — насмешливо рассматривал его сухопарый невысокий главарь, несомненно, бывший военный. — Ты нам подходишь. Пока подержите его, ребята. А ты, Болтон, собирай корзинку.