Приключения драгона

― Все лавно будет по-моему, все лавно будет по-моему…

― Ты испортишь им праздник? ― усмехнувшись спросила Алайна.

―Да сто тут пласновать? Встлетились, плинюхались, нас-сли гнесдо ― и всего делов, ― возмущался драгон, расхаживая по столу туда и обратно.

Он не понимал, как хозяйка может отдыхать, когда его сородичи все еще заточены в ловушку и коротают свои дни в стазисе. Ему хотелось действовать: найти шкатулку, взять в лапы каждый хранящийся там камень и освободить драгонов. А потом можно будет подумать о наказании всех виновных. Он, конечно, понимал, что людей, поймавших когда-то его и братьев в ловушку, уже давно нет в живых, но гнев на недостойных никуда не делся. Он перешел на тех, кто теперь выкрал «темницу» и прячет ее от всех.

― Кстати, ты не рассказывал, кто и как вас пленил?

― Меня обманули… Я был ес-се совсем юн и неопытен, ― с этими словами Ифрит приосанился и вытянул шею вверх. Его песчаный окрас заискрился в лучах солнца. ― Жил в своем лодном миле ― в пес-селе у клылатых скал…

― Я знаю это место, ― задумчиво произнесла Алайна. ― Очень красивое и опасное. Большинство пещер там имеет выход к жерлу вулкана, где постоянно плещется лава.

― Да, для нас ― длагонов ― самое подходяс-сее место. И тепло, и лодная стихия лядом, и золотис-ско ласплавить можно пли необходимости.

― У тебя была своя сокровищница, ― понятливо улыбнулась драконица.

― Да, и осень неплохая. Камни ― моя слабость. Они плосто заволаживают. Особенно те, сто соделжат в себе огонь или солнесную энелгию. Вот они-то меня и сгубили. Я возвлас-сялся после неудасьной охоты: не нашел ни одного нового камус-ска. И тут в долине, недалеко от подножья скалы, сто-то блеснуло. Я спикиловал внис и обналужил маленький кусосек гелиолита. Он выглядел как маленькое солнце в тлаве. Подоблав его, я уже соблался всмыть в восдух, как поодаль блеснуло ес-се сто-то.

― Это оказался еще один камень? ― сочувственно произнесла Алайна, уже догадываясь, что было дальше.

― Да, тот камень окасался побольс-се. Потом я нас-сол ес-се палоску гелиолитов, пока лядом с последним под кустом не обналужил ялкий оланжевый спессалтин. Такой теплый, такой солнесный, словно капля огня. Я как саволоженный полес са ним, коснулся когтем и тут…

Ифрит неожиданно замолчал, прикрыв крыльями голову.

― Это была ловушка, ― уже не спрашивала, а утверждала драконица.

― Да, ― вздохнул драгон. ― Вспыс-ска. Меня словно сжало до ласмела пессинки и все…

― Ты что-нибудь чувствовал… там? ― Алайна так растрогалась, что едва сдерживала слезы.

― Иногда. Соснание словно плавало где-то вне ловус-ски. Иногда ос-сюссяя лодственную кловь или огненную стихию. Я сювствовал отголоски колебаний, когда мой камень куда-то пеленосили. Но совелс-сенно нисего не мог сделать. Только ждать.

― Долго ты там пробыл? ― В голосе Алайны слышалась грусть.

― Осень. Но понял это, когда Лысь меня освободила. Там влемя с-сло инасе, оно не осюсялось… Я не мог повелить в свою удасю, когда она откликнулась на мой сов.

― Любопытно, что в это время ее драконья сущность еще спала под толстым слоем защитных заклинаний.

― Она была пледнаснасена мне судьбой! ― гордо прошепелявил Ифрит. ― А тепель я хосю найти своих солодисей. Каждому ис них мы найдем по отлисной хосяйке, ведь теперь моя хосяйка легко отклывает путь к длаконам.

― Уговорил, ― улыбнулась Алайна. ― Посвящу несколько дней поиску. Но сразу предупреждаю, что сыскного опыта у меня нет.

― У меня тоже, ― и на драконьей мордочке отразилась тяжелая работа мысли. ― Мы с хосяйкой все больс-се убегали, а не догоняли…

― Тогда я предлагаю для начала посетить господина Хашима. Он же глава гильдии. Правда, воровской, но поиск нужной вещи им, наверное, не чужд.

― Тосно! Камал холосый и умный, пос-сли к нему.

Алайна подхватила малыша на руки и отправилась на замковую площадку, чтобы перевоплотиться, а потом прорезать пространство. На Рассветный мир уже опускались сумерки. Дорогу к гильдии драгончик хорошо запомнил, а вот пароль на вход не знал. Из-за этого у них вышла небольшая заминка на входе, но поскольку уже вся гильдия была в курсе, что у Рыси завелся личный фамильяр, то вскоре Алайна и Ифрит уже сидели перед Камалом.

― Правильно ли я понял, ― сосредоточенно произнес глава гильдии, вперив серый взгляд в гостей, ― что вы хотите отыскать шкатулку, в которой находился камень, удерживающий Ифрита?

― Да! ― гордо произнес мелкий, расправив песчаные крылья, и спланировал со спинки гостевого стула на стол хозяина кабинета. ― Пола освободить моих солодисей. Настал сяс свободы!

― Что? ― переспросил господин Хашим и откашлялся.

― Час свободы, ― понятливо улыбнувшись, пояснила Алайна. ― Ифрит тоскует по своим собратьям. Как духи стихии они всегда чувствовали огонь сородичей, даже если находились на значительном расстоянии друг от друга.

― Все велно, ― вздохнул драгон.

― Ну, а от меня вы что хотите? ― уточнил глава гильдии. ― Шкатулку с того задания унес Филин. Мы даже перед заказчиком не смогли отчитаться. Это конечно бросило тень на всю гильдию. Поиски велись, но вскоре нам стало уже не до этого…

― А где сейчас этот Филин? Может быть мы сможем у него узнать, кому он отдал шкатулку? ― от заигравшего в крови азарта глаза Алайны засверкали словно два рубина.

― Это нам теперь недоступно. Филин поплатился за свою жадность и неразборчивость.

Камал Хашим непроизвольно сжал кулак. Ему до боли в руках хотелось лично воздать Филину по заслугам за то, что он посмел покуситься на его девочек. Похитить Ясмину и Надиру… Ему хотелось воскресить негодяя только для того, чтобы задушить собственными руками.

― Это несколько затрудняет дело, ― задумчиво проговорила драконица.

― А где он жил? Где его комната? ― поинтересовался Ифрит.

― За пределами гильдии. Я точно не знаю где, но это легко выяснить. ― Камал нажал какую-то панель на столешнице, и вскоре в кабинет заглянул мелкий паренек. ― Аскер, разузнай мне, где у Филина было дупло…

Если пацан и удивился, то виду не подал, а только кивнул и скрылся за дверью.

― Может быть вы хотите ягодной настойки? ― проявил гостеприимство господин Хашим. ― Пока мы ожидаем…

― А сусоных фиников нет? ― с надеждой спросил Ифрит.

― Для фамильяра моей дочери ― любое лакомство, ― рассмеялся хозяин кабинета и достал из шкафа вазу с сухофруктами.

― А я не откажусь от напитка, ― улыбнулась драконица.

― Зачем вам обиталище Филина? ― полюбопытствовал Камал, наполняя пиалы.

― Если с-скатулка там была, ― прочавкал драгончик, ― я посталаюсь поймать остатосный след.

Алайна приняла пиалу из рук мужчины.

― Было бы неплохо, но прошло столько времени… ― с сомнением произнес Камал Хашим.

― Драгоны ― носители изначальной стихии, а ее флер держится довольно долго в пространстве, особенно, если поблизости разжигали живой огонь.

― Я обясательно посювствую, если камни там находились. Никакая сас-ситная магия мне не помес-сает. Лыська уже всклывала контул, а снасит с-скатулка фонит.

― Атаман, вот то, что вы просили. ― В кабинет влетел давешний пацан, бросил на стол клочок бумаги и скрылся.

― Допивайте-доедайте, ― произнес хозяин кабинета, ― и отправимся с вами на разведку.

― Вы пойдете с нами? ― удивилась Алайна.

― Не бросать же вас на произвол судьбы с такой благородной миссией, ― хмыкнул мужчина. ― Тем более, что Филин был профи и, наверняка, нашпиговал свое дупло ловушками.

― Спасибо. В мужской компании мне, однозначно, будет спокойнее, ― произнесла Алайна и едва успела отклониться, как закашлявшийся Ифрит случайно выпустил струю пламени в ее сторону.

― А я сто ― не мужсина? ― возмутился он, прокашлявшись. ― Я легко спасу тебя от опасности.

― Спасешь, конечно, ― едва сдерживая смех, поддержала драконица и взяла Ифрита на руки. ― Но ты же не вор, а значит воровские ловушки можешь упустить.

― Да, я полядосный длагон, воловскому делу не обусен.

― А я как раз обучен и совсем непорядочный, ― насмешливо парировал Камал Хашим, и его тяжелый взгляд потеплел. ― Раз вы жаждете приключений, то я предлагаю такой план: сегодня вечером вы гостите у меня, поскольку отправляться ночью в неспокойный район небезопасно даже главе гильдии. А на рассвете мы отправимся по стопам Филина.

Драгон не хотел терять ни минуты и готов был отправиться на поиски один, лишь бы прямо сейчас.

― Ифрит, вспомни, что за окном уже опустилась ночь, и она затруднит поиски в незнакомом месте, ― начала выдвигать аргументы Алайна.

― А также не забывай, что нашей прекрасной спутнице требуется ночной сон и отдых, ― негромко добавил Камал, доверительно склонившись к уху драгона.

Последний аргумент сразу подействовал, заставив малыша немного устыдиться. Воспользовавшись моментом, атаман подхватил его на руки и проводил гостей в свой дом. А утром, наскоро позавтракав, вся троица вышла на залитую утренним солнцем улицу.

― Нам нужно добраться до западной окраины города, ― пояснил Камал, решая, как это быстрее сделать. ― Там Филин отсиживался.

― Если вы мне поточнее объясните, куда нам надо, я смогу открыть переход, что сэкономит нам время, ― предложила Алайна.

Уточнив детали, драконица развернулась лицом к площади и, убедившись в отсутствии людей, выпустила струю пламени. Каково же было ее удивление, когда вместо того, чтобы прожечь пространство, пламя будто ударилось в незримую преграду и обрисовав контур человеческой фигуры, рассеялось в воздухе, словно ничего и не было. Кто-то закашлялся, пустота выпустила облачко пара и, наконец-то, нечеткое марево стало материализовываться в женскую фигуру. Перед ними стояла почти точная копия Алайны. Отличия были так незначительны, что неподготовленный человек их сразу и не заметит.

― Здравствуй, сестренка, ― улыбнулась незнакомка и, шагнув вперед, обняла Алайну. ― Раньше ты чувствовала мое присутствие, и никогда не позволяла себе рушить мою маскировку пламенем.

― Ты слишком долго путешествовала, Айнур, ― усмехнулась старшая, отвечая на объятия. ― Я скучала. Как ты меня нашла?

― Иметар рассказал, что ты отправилась на прогулку в Рассветный мир. А мне так не терпелось тебя поприветствовать…

― Говори уж прямо, ты воспользовалась поводом посмотреть новое место, ― усмехнулась Алайна.

― Ну, повод для путешествия мне никогда особо был не нужен, ― рассмеялась Айнур и перевела взгляд на Камала, на плече которого пытался усидеть Ифрит. ― Теперь понятно, почему Иметар попросил прислать тебя обратно, ты тут гуляешь в довольно привлекательной компании.

― Иметар зовет меня? ― забеспокоилась Алайна. ― Ифрит, Камал, нам придется отложить поиски, пока я не узнаю, что случилось.

― Не волнуйся, если бы там случилось что-то серьезное, он бы уже сам примчался.

― Опять?! Опять отложить? ― возмутился Ифрит. ― Санимайтесь своими делами, а я сам найду солодисей… Я больс-се не остановлюсь!

Ифрит взмыл в воздух песчаным вихрем, выражая свое возмущение.

― Не надо ничего откладывать, ― поспешила добавить Айнур. ― Я вполне могу заменить сестру. Алайна, представь меня уже своим спутникам.

― Айнур, знакомься ― это Камал Хашим, глава гильдии Воров Радана и отец новообращенной драконицы Ясмины Гневорожденной. А это ее фамильяр ― драгон Ифрит.

― Какой хорошенький, ― расплылась в улыбке девушка.

― Друзья, а это моя младшая сестра ― бриллиантовая драконица ― Айнур. Теперь прошу вас меня простить, я поспешу к мужу. ― Алайна отошла в сторону, чтобы открыть проход.

― Если никто не против, то предлагаю арендовать платформу и выдвигаться, ― озвучил Камал план действий, как только Алайна их оставила.

― А может воспользуемся моими крыльями? ― поинтересовалась Айнур. ― Так выйдет быстрее.

― Я бы не хотел привлекать к нам внимание, ― задумался атаман, разрываясь между скоростью и секретностью.

― Вам крупно повезло, ― на лице новой знакомой расплылась довольная улыбка. ― Бриллиантовый дракон может становиться невидимым, как бриллиант в воде. А поскольку вы будете надо мной, точнее на мне, снизу вас вряд ли увидят.

― Я тоже могу быстло летать, ― гордо заявил Ифрит.

― И также быстро уставать, ― пожурил его Камал. ― Давайте зайдем за этот склад, там вы сможете перевоплотиться без лишних глаз.

Вскоре в небо над городом взмыл бриллиантовый дракон, но никто этого не заметил. Только пассажиры мелькнули, как выпущенная стрела, и растворились в горячем мареве. Пятнадцать минут спустя неясная тень опустилась на другом конце города, и тогда с нее соскользнул высокий темноволосый мужчина с маленьким дракончиком на плече.

― Так, дайте мне пару минут, я сориентируюсь и пойму куда нам идти.

Камал обошел сарай, за которым они приземлились, и, оставаясь в тени, осмотрел улицу. Это был не самый презентабельный район. Многие дома стояли вплотную, словно некоторые из них пытались впихнуть в оставшееся свободное место, заодно пряча от любопытных глаз.

― Нам вон в тот кабак, ― негромко произнес мужчина, когда со спины к нему приблизилась Айнур. ― Очень жаль, что у вас нет с собой плаща с глубоким капюшоном или накидки. Ваша внешность привлечет к нам лишнее внимание.

― Я могу расценивать это как комплимент? ― кокетливо спросила драконица.

Но Камал лишь ухмыльнулся.

― Если это нам поможет, я могу применить полог невидимости, но в этой ипостаси его надолго не хватит.

― А нам надолго и не надо.

― Тогда позвольте, я буду за вас держаться, чтобы меня никто не сшиб, и мы можем идти.

С молчаливого согласия мужчины, она пристроилась ему за спину, положила ладони на пояс брюк и глубоко вздохнув, постепенно стала незримой для окружающих. Так друг за другом они и зашли в заведение. От жарких ладоней девушки у Камала по коже побежали мурашки. Давно он не переживал такие эмоции и это немного озадачило.

Ближайшие ко входу завсегдатаи кабака повернулись в их сторону. Кое-кто из них знал главу гильдии воров лично, кто-то по внешнему виду и излучаемой силе догадался, что с вновь прибывшим лучше не связываться. И к странной зверюшке у него на плече руки лучше не тянуть, а то можно навсегда лишиться рабочего инструмента.

― Приветствую вас, атаман, ― произнес хозяин заведения из-за стойки. Он медитативно натирал большую пивную кружку, из-под кустистых бровей наблюдая за происходящим в зале.

― Хорошего дня, Бордуго. Мне тут нашептали, что у тебя любил столоваться Филин…

― У него был хороший вкус, ― усмехнулся Бордуго.

― Он у меня брал кое-какой инструмент… ты же не будешь возражать, если я помяну коллегу в его любимой кабинке, а заодно посмотрю не забыл ли он мои вещи здесь.

― Кто я такой, чтобы мешать святому делу поминовения усопших, ― вздохнул хозяин кабака. ― Мы присоединимся к твоим молитвам здесь.

Все присутствующие не сговариваясь подняли стаканы и кружки вверх. Не дожидаясь продолжения, Камал нырнул в неприметную дверь за стойкой. Айнур прижалась к нему сильнее, чтобы ее не задело закрывающейся створкой. В полутемном коридоре они едва успели отодвинуться к стене, как мимо них пробежал мальчишка-подавальщик с подносом заставленным пенными напитками. Осмотревшись, Камал свернул в правый проход и не спеша двинулся по деревянным поскрипывающим половицам. Вскоре они вышли к лестнице, и мужчина почему-то стал спускаться.

― Нам точно туда? ― зашевелился Ифрит у него на плече.

― Мне тоже стало интересно, ― заговорила все еще невидимая Айнур. ― Неужели у успешного вора квартира была в подвале?

― Квартира у него что надо, ― усмехнулся Камал. ― Вот только посторонние в нее так просто не попадут. Кстати, Айнур, вы уже можете снимать маскировку. Здесь нам пока ничто не угрожает.

Едва слышно выдохнув, девушка опять стала видимой. Драгон активно завозился на плече атамана, разминая лапы и крылья. Спустившись на пару уровней, «исследователи» ступили на земляной пол. Вправо и влево тянулся узкий коридор, едва освещаемый роем светлячков, копошащихся под самым потолком.

― Куда теперь? – поинтересовалась Айнур, озираясь.

― Кажется, я сто-то сюствую, ― прошепелявил драгон и сорвался с плеча.

Камал едва успел схватить его за хвост и дернуть на себя, как перед носом малыша сверкнула молния.

― Чтобы безболезненно пройти дальше, нужно отключить обманку для дурака. Трактирщику есть что прятать и от своих слуг, поэтому он тщательно продумал все служебные помещения.

Камал заглянул под лестницу, поводил там рукой и, видимо, что-то нажал. В результате кусок стены коридора сдвинулся, и оказалось, что в том месте, куда полетел Ифрит, вообще отсутствовал проход. Там висела иллюзия и ловушка.

Драгон вытянул шею в сторону нового пути, принюхался и важно выдал:

― Можес-с идти пелвым.

Усмехнувшись, Камал не спеша направился вперед. Он внимательно осматривал каменные стены, водил вдоль кладки руками. Иногда наклонялся и вдавливал плитки на полу. Потом просил идти за ним след в след. Один раз Айнур оступилась, и ей чуть не подпалило волосы огненным шаром.

― Снаружи этот кабак не выглядел таким уж большим, ― прошептала девушка, минуя очередной поворот.

― То здание давно закончилось, а этот тоннель позволяет незаметно пройти в несколько соседних особняков и скрытых от посторонних глаз убежищ. А количество ловушек гарантирует квартиросъемщикам, что посторонние не смогут застать их врасплох. Да и пути отступления в случае какой-нибудь облавы гарантированы.

― Когда уже можно будет полетать? ― взмолился драгон на плече у мужчины. ― Я устал пеледвигаться как плесмыкаюс-сееся.

― Если не ошибаюсь, нам на эту лестницу, ― усмехнувшись, ответил Камал и протянул руку сквозь каменную кладку.

Только когда мужчина сам шагнул сквозь иллюзию, она подернулась дымкой, позволяя увидеть скрытый подъем. Без атамана Айнур ни за что бы не догадалась, что тут висит обманка.

Вскоре искатели оказались в небольшой комнатушке: увешанные коврами стены, дощатый пол, минимум мебели. Ифрит взметнулся под невысокий потолок и завис с распахнутыми крыльями.

― Я сто-то сювствую, ― прошепелявил он с закрытыми глазами, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. ― Туда.

И драгон метнулся к большому пестрому ковру, закрывающему половину стены. За ним оказался дверной проем, ведущий в кабинет. На старинном секретере были разбросаны бумаги. Стул перевернут. Сейф с воровским инструментом стоял распахнутый. Вся обстановка кричала о том, что здесь кто-то что-то искал. Но вот нашел ли ― оставалось загадкой.

Ифрит спикировал на стол, потоптался и опять замер. Вскоре воздух вокруг него завибрировал и стал расходиться волнами. Пару мгновений спустя над углом столешницы стали загораться желтые огоньки. Они мерцали, колыхались и становились все ярче. Айнур ради интереса их пересчитала ― пятнадцать штук. Они походили на огненные сердечки, которые парили вверх-вниз.

― Это след дус-с моих соблатьев, ― радостно произнес драгон. ― С-скатулку держали сдесь!

― След души, ― завороженно прошептала Айнур, ― какая древняя магия.

Огоньки стали разгораться сильнее, слепя глаза, и в один миг лопнули, разлетаясь на множество искрящихся песчинок, которые медленно осели на стол. Несколько секунд ничего не происходило.

― Ифрит, ты понимаешь, что это значит? Они целы? ― обеспокоенно спросила Айнур. ― Их же еще можно спасти?

― Кажется, их пытались исвлесь, испольсуя темную магию. Но не добились лесультата и унесли вместе со с-скатулкой.

Дракончик взмахнул крыльями. Песчинки вновь соединились в маленькие сердечки, которые полетели к дальнему шкафу. Зависли перед ним ненадолго, а после просочились сквозь деревянные створки. Ифрит в азарте погони чуть не влетел в шкаф, но следующий за ним атаман успел устранить преграду.

―Так, я опять иду первый, ― сурово сказал Камал, обнаружив за шкафом тайный проход.

Быстро осмотрев стены и не обнаружив ловушек, мужчина не спеша двинулся вперед. Огоньки медленно плыли по воздуху, тускло подсвечивая путь. Атаман старался не отставать. Он с облегчением подумал, что видимо этот туннель был предназначен для ухода от погони, а в такие моменты на деактивацию собственных ловушек могло не быть времени, вот их тут и не установили, постаравшись замаскировать само наличие этого коридора.

Вскоре искатели вышли к подземному ручью. Огоньки над ним зависли, покружили и вновь рассыпались на песчинки. И тут произошло удивительное явление: количество песчинок стало увеличиваться, они уплотнились и сложились на противоположном берегу в некое подобие картины. Замирая на несколько секунд, песчинки перемешивались и складывались в другую картину.

― Кажется, магия драгонов показывает нам, что здесь произошло, ― потрясенно выдохнул Камал.

― Да, ― подтвердила Айнур догадки. ― Некто донес хранилище с камнями до этого места и передал… Это же наяда! Не знала, что они выжили в вашем мире.

–– Да, на территории Водного королевства, ― задумчиво произнес атаман. ― Но я не слышал, чтобы они выбирались за пределы своих владений. Для них это довольно опасно.

― Видимо, она добиралась по подземным рекам. Как повелительницы водной стихии, они могут передвигаться даже по таким мелким ручьям.

― Она смогла всклыть с-скатулку, ― произнес Ифрит, усаживаясь на плечо Камала. ― Интелесно, как?

― Но каменные схроны ей не поддались, ― тут же заметила драконица. ― Все же их магия иного свойства, а тут нужен носитель крови дракона.

― Ифрит, ты можешь показать, куда нам дальше двигаться? ― уточнил Камал.

Мерцающий песок тут же закружился, сворачиваясь в небольшой вихрь над поверхностью ручья, и двинулся по течению в тоннель.

― Видимо, нам надо идти туда же. ― Атаман осмотрелся, что-то прикидывая в уме. ― По этой стороне мы не пройдем. Надо перейти на тот берег и следовать за магией драгонов.

Повернувшись к Айнур, он неожиданно подхватил ее на руки и стал пересекать воду. Девушка инстинктивно обхватила мужчину за шею и замерла. Ей оказалось очень уютно и волнительно в надежных объятиях атамана. В груди разливалась благодарность за то, что ей не пришлось мочить свои ножки. Она хоть и любила путешествовать, но, выбираясь к сестре в Рассветный мир, никак не ожидала, что придется плутать по тайным ходам и перебираться через реку. Поэтому и одежда на ней была повседневная, а не походная. Драконица склонилась к виску Камала и втянула носом воздух. Насыщенный мужской запах вскружил ей голову. Он как будто пах специально для нее. Айнур хотелось вновь и вновь вдыхать этот аромат, словно не могла надышаться.

― Сто вы там састляли? ― донесся голос Ифрита из подземного тоннеля. Драгон улетел вперед и, только почувствовав, что остался совсем один, повернул обратно.

Оказывается, Камал уже несколько секунд стоял на другом берегу, удерживая на руках свою ношу. В этом была некая ирония ― держать на руках целого дракона. Но в душе мужчины разливалось давно забытое собственническое чувство: ему не хотелось отпускать девушку. Он уже неоднократно пожалел о том, что взял ее с собой в это опасное путешествие, вместо того, чтобы пригласить в дуккан и угостить медовыми сладостями. Но кто бы мог еще утром подумать, что их поиски выйдут за пределы дупла Филина.

Айнур тоже чувствовала себя неловко: с одной стороны ей хотелось продлить минуты в объятиях Камала, с другой ― это желание пугало ее. Она попыталась встать на ноги, но сделала это через чур резко и чуть не упала. Атаман и тут помог, придержав девушку за руку. Она с благодарностью взглянула на него и только потом пошла за Ифритом.

Искатели двигались быстрым шагом, но все равно идти пришлось слишком долго. Замкнутое пространство и темнота действовали угнетающе. Если бы не огоньки, свет которых журчащая вода весело отражала по стенам и потолку ― стало бы совсем тяжело. Наконец, впереди показался выход. Ручей нырнул под скалу, а Камал и Айнур поспешили за драгоном, вылетевшим в расщелину.

― Мы ушли далеко за пределы города, ― обеспокоенно произнес Камал. ― Я не рассчитывал, что наша сегодняшняя вылазка так затянется. Вы наверняка проголодались, да и вечер не за горами, а в сумерках опасно передвигаться по пустыне.

― Сто?! Опять?! ― возмущенно запричитал драгон. ― Если мы сейсяс плелвем поиски, вы втолой лас не собелетесь! А мои соблатья так и будут томиться в своих темницах…

― Ифрит, ты же взрослый драгон и понимаешь, что нельзя подвергать опасности сопровождающую нас хабибти[1].

― Вы можете отплавляться домой, а я плодолжу путь, ― упрямо повторил драгон, обняв себя крыльями.

― Сейчас ты больше похож на возмущенную летучую мышь, чем на взрослого драгона, ― усмехнувшись, покачал головой атаман. ― Магия явно ведет нас в Водное королевство. Я даже не представляю, сколько мы будем туда добираться.

― Не спорьте, друзья, ― примирительно промолвила Айнур, отойдя за выступ скалы. ― Посмотрите, здесь растет большой куст ночной звезды, усыпанный спелыми ягодами. Мы сможем притупить голод, а после я домчу вас до обиталища наяд. На драконе путешествие пройдет быстро и не так утомительно.

― Да-да! ― песчаное чудо, вспорхнув, радостно замахал крыльями. ― Ес-сьте быстлее, и полетели.

― Айнур, ты уверена, что тебя это не утомит? ― негромко уточнил Камал, принимая из рук девушки сочные ягоды. ― Может быть все же перенесем полет?

― Все в порядке, не волнуйся. Мне самой хочется побыстрее найти малышей. ― Она сорвала еще несколько гроздей. ― Это так печально, когда волшебных существ запирают в магических схронах.

Вскоре в небо вновь взмыл бриллиантовый дракон. Айнур летела быстро, невольно ожидая похвалы и восхищения от Камала. А у мужчины захватывало дух и от скорости, и от высоты полета, а главное ― от прекрасного создания, которое позволило ему разместиться на чешуйчатом загривке.

Дорогу искателям указывала магия драгонов, светящимися огоньками мелькающая впереди. Пейзаж под путешественниками потихоньку сменялся с песчаного на изумрудный. А когда на горизонте забрезжила лазурь бескрайней воды ― драконица стала снижаться. Море близко, а с ним и царство наяд.

Они приземлились за одним из барханов и, скрываясь за высокой травой, медленно направились к морю, куда указывали огоньки. Вскоре послышался плеск и задорный девичий смех.

― Нам лучше не показываться, ― шепотом обратился Камал к спутникам, когда они с Айнур рассмотрели играющих недалеко от берега наяд. ― Мы проникли в королевство без разрешения, а местные никогда не любили гостей, тем более незваных.

Ифрит фыркнул несколько раз, выпуская из ноздрей облачко пара, и важно зашагал по траве, поскольку при полете его крылья сильно хлопали и могли привлечь ненужное внимание. Маленькие лапки утопали в зыбкой, насыщенной песком почве, что выглядело довольно комично.

Чтобы не обидеть малыша смехом, Камал подхватил его на руки и последовал за магией душ, которая вела их дальше вдоль берега. Вскоре искатели вышли к небольшой бухте. Быстро осмотревшись, они убедились в отсутствии живых существ. Красивый водопад переливался яркими бликами на солнце, падая со скалы. Сопровождающие их всю дорогу огоньки взметнулись над водой и упали на дно заводи.

― Они предлагают нам нырять? ― неуверенно поинтересовалась Айнур.

― Похоже на то, ― усмехнулся Камал. ― Но это не проблема, я хорошо плаваю.

Мужчина еще раз окинул цепким взглядом бухту, особенно морской вход в нее, после чего расстегнул и скинул на песок сначала рубашку, а затем и сапоги. Девушка наблюдала за ним, как завороженная. Несмотря на свой возраст, атаман находился в отличной физической форме. Под бронзовой кожей при движении перекатывались мышцы, отчего казалось, что некоторые татуировки приходят в движение. Зарубцевавшиеся шрамы на спине совсем не портили впечатление, внушая драконице уважение к этому сильному бесстрашному человеку.

Айнур невольно задержала дыхание, когда Камал взялся за шнуровку брюк, но замерев на мгновение, он передумал их снимать и зашел в воду.

― Я могу их потом высушить, ― не удержавшись, улыбнулась драконица, но мужчина не успел ответить и нырнул.

Он отсутствовал непозволительно долго. Айнур и Ифрит уже начали волноваться, не зная, как лучше поступить ― нырнуть следом или позвать кого-нибудь на помощь. Вот только кто им поможет в чужой стране?

Наконец-то Камал словно выпрыгнул на поверхность и стал жадно хватать ртом воздух. Он подплыл немного ближе к берегу, чтобы встать на дно и отдышаться, но выходить не спешил.

― Под водой магия драгонов не действует, а все дно усеяно разноцветной галькой и понять там ли находятся нужные нам камни пока не получается. ― Он убрал мокрые пряди с лица. ― Сейчас попробую нырнуть еще раз.

― Может быть лучше мне? ― предложила Айнур. ― Они могут откликнуться на близость дракона.

― Они откликаются! Я их чувствую, ― воскликнул Ифрит и, вспорхнув, стал кружить над заводью. ― Они где-то здесь.

Драгон подлетел непозволительно близко к водопаду и на его песочной коже тут же осела водная взвесь. Она заискрилась в солнечных лучах, отчего казалось, будто Ифрит купается в золотой пыльце.

― Камал, попробуй нырнуть за водопадом, ― подсказала Айнур. ― Там вода более спокойная, в других местах их просто смыло бы течением в море.

― Главное, чтобы меня не смыло, пока буду туда пробираться, ― улыбнулся мужчина и поплыл к водопаду.

Айнур как завороженная смотрела на его четкие гребки. Он рассекал воду словно ладья, идущая под парусами. Как только Атаман нырнул на глубину, девушка перевела взгляд на горизонт. Сердце заполошно колотилось, и она не понимала, что с ней происходит. Точнее догадывалась, но страшно признаться самой себе, что она нашла свою половинку не в драконе… Хотя сильный характер этого мужчины, его отвага дадут фору любому ее сородичу.

Неожиданно внимание девушки привлекло бурление волн при входе в бухту. Когда странное явление стало стремительно приближаться к водопаду, Айнур заволновалась. Предчувствие подсказывало, что Камалу может понадобиться ее помощь. Недолго думая, она перевоплотилась и нырнула под воду. Ей пришлось немного забрать в сторону, чтобы погрузиться целиком: дракону ее комплекции на мелководье тесно. Зато на глубине сразу обнаружились преимущества ее вида ― проявившиеся свойства бриллианта сделали Айнур совершенно невидимой.

А вот стремительно приближающиеся наяды оказались на виду. Айнур поплыла им навстречу, а потом сделала резкий вираж, развернувшись к водопаду. Морских нимф отбросило волной назад. В первое мгновение они растерялись: их родная стихия взбесилась. Но водоплавающие быстро почувствовали незримое присутствие чужака и кинулись в погоню.

Айнур стремительно приближалась к водопаду, за которым просматривался смутный образ Камала. Сначала он пытался что-то достать со дна, но запас воздуха в легких у человека ограничен. Атаман поднялся на поверхность и, вдохнув, вновь нырнул.

Драконица подплыла уже довольно близко: еще пара гребков и она бы вытолкала на поверхность и мужчину, и его находку, которая издалека более всего походила на череп, но тут вода вокруг нее уплотнилась, словно превращаясь в желе. Делать гребки стало практически невозможно, Айнур застыла, как пчела в варенье. К ее удивлению, произошедшее нисколько не сдерживало движения наяд, с легкостью ее обогнавших. Еще немного и они добрались бы до Камала, который хоть и успел всплыть на поверхность, но до берега добраться не смог.

Айнур задергалась от злости и бессилия, пытаясь высвободиться. Нельзя было допустить, чтобы наяды добрались до Камала. Ей захотелось кричать от бессилия, Айнур сама не поняла, как раскрыла пасть и… И оттуда вырвалось алое пламя. Кто бы мог подумать, что дракон способен извергать огонь под водой. А результат вселил надежду, что ей есть что противопоставить наядам на их территории: огонь не просто «смягчил желе», а испарил всю толщу воды, оказавшуюся у него на пути. Струя прошла аккурат между наядами, и они, взвизгнув, отшатнулись в разные стороны. Но морские воды потянули их обратно, стремясь занять образовавшуюся пустоту. Заклинание развеялось, и вода в заливе вновь стала обычной. Вытянувшись, Айнур смогла оттолкнуться ото дна и стрелой взмыть ввысь. Она стремилась быстрее добраться до Камала и вытащить его на берег, где у повелительниц воды будет меньше шансов их достать. Но оказалось, что ему уже помогали: маленький Ифрит напрягая крылья до предела, тащил атамана к берегу. Малыш сбросил ему конец какого-то вьющегося растения, которую мужчина обмотал вокруг одной руки, удерживая второй свою находку. Ифрит тянул «лиану» изо всех сил, а мужчина помогал ему, отталкиваясь ногами. Понимая, что владычицы этих вод быстро приструнят родную стихию и настигнут их, Айнур поспешила на помощь. Подхватив Камала лапами, она отнесла его подальше вглубь бухты. Оставив атамана на сочной траве обсыхать, она скрылась за барханом, чтобы принять человеческий облик.

Вернувшись к спутникам, она решила, что поторопилась перевоплощаться: Камал стоял в защитной стойке, а перед ним летал Ифрит причитая: ― Не отдам, я должен освободить соблатьев. Я стлас-сен в гневе, не подходите.

Наяды не побоялись выйти на берег, но остановились в нескольких метрах от незваных гостей.

― Верните то, что украли со дна морского, и тогда мы вас не тронем.

― Я не вол, и нисего не клал! ― возмутился Ифрит.

― Хотите сказать, этот рогатый череп потерял кто-то из вас? ― усмехнулась одна из нимф.

Все невольно посмотрели на черепушку, из которой действительно торчали, изгибаясь, два рога.

― Справиться с демоном под силу только по-настоящему… ― Айнур запнулась, подбирая нужное слово.

― По-настоящему злой наяде, ― слегка грассирующими интонациями произнесла одна из водных дев. ― Ему не стоило угрожать моей сестре.

― Вы поэтому согласились достать для него камни? ― поинтересовалась драконица, подходя ближе.

― Он наивно полагал, что мы не найдем способ отомстить, ― оскалилась вторая наяда.

― А я предупреждала, что он подавится этими камнями, ― вновь взяла слово первая. ― Так и вышло.

Морские девы заливисто расхохотались. На берег вышло пять сестер, но все знали, что на зов довольно быстро приплывает подмога.

― Мы уважаем право мести и с радостью вернем вам этот череп, ― прервал их веселье атаман, ― но сначала Ифрит поклонится своим сородичам.

Мужчина сделал знак рукой, и драгончик спикировал на траву рядом с их находкой. Не теряя времени, он подцепил когтем череп, высыпая схроны, и опалил их горячим дыханием. Камни задрожали, тускло засветились.

Наяды дернулись в его сторону, то ли чтобы помешать, то ли схватить, но струя пламени, прочертившая полосу перед ними, вынудила нимф зашипеть, замерев на месте. А камни тем временем вспыхнули, и в небо взметнулось пятнадцать драгонов.

Радостный визг огласил округу, так что морские девы даже поспешили закрыть уши и отступили ближе к воде. А Ифрит взметнулся в воздух и летал вокруг пока еще растерянных сородичей, восхищаясь тем, что он их все-таки спас, и одновременно приветствуя их в Рассветном мире.

Оставив драгона знакомиться с сородичами, Айнур и Камал подошли ближе к воде.

― Расскажите, как так получилось, что вы согласились помочь демону? ― поинтересовалась драконица.

Атаман положил на песок перед девами рогатый череп и отступил на пару шагов.

― Однажды мы оказали услугу этому демону, ― заговорила одна из наяд, видимо самая старшая. ― Мы помогаем ментально воздействовать на создания, если нам предлагают интересный обмен. А этот мерзавец сделал очень заманчивое предложение.

― Но вскоре демон вернулся, ― подхватила рассказ другая сестра. ― Он сказал, что его задумка не получилась, что-то пошло не так и мы должны помочь ему снова. Мы отказались.

― Тогда он выкрал Маринель, нашу младшенькую, ― вновь взяла слово старшая наяда. ― Проклятый демон держал ее вдали от воды, иссушая юную кожу…

Морские нимфы не сговариваясь зашипели как одна: зло и жутковато.

― Я вынуждена была согласиться, ради жизни сестры. Мне передали шкатулку, которую я смогла открыть и содержимое доставить к рогатому чудовищу. Пока я отсутствовала, сестры нашли способ подобраться к нему поближе. Результат вы видите…

― Не обижайте наяд, ― прошипели синхронно все пятеро.

― Что вы, что вы, ― быстро согласился Камал поднимая ладони в защитном жесте. ― Мы просто хотели помочь магическим созданиям, попавшим в беду.

Наяда взмахнула рукой, и накатившая волна уволокла на дно рогатый череп.

― Тогда мы не будем чинить вам препятствий, но вы обещаете сейчас же покинуть пределы Водного королевства.

― Мы так и сделаем, ― произнесла Айнур, и, поклонившись, они с Камалом отступили к драгончикам.

Не теряя времени, драконица вновь перевоплотилась, усадила себе на загривок пассажиров и отправилась в обратный путь. Освобожденные драгоны пока привыкали к свободе и смешно вертели мордашками озираясь по сторонам.

Вернувшись в Радан, Айнур ссадила всех на площади перед гильдией Воров, после чего, укрывшись пологом невидимости, приняла свой истинный облик.

― Драгонят, наверное, надо переправить в ваш мир? ― поинтересовался Камал у девушки, провожая всех в спортивный зал школы гильдии, подальше от посторонних глаз

― Да, там им помогут адаптироваться к новой жизни, ― с нежностью глядя на малышей, ответила Айнур.

― И я для каждого ис вас найду хосяйку! ― донеслось до них обещание Ифрита. ― Вы будете ее воспитывать и сас-сисять.

― Значит, сейчас ты откроешь проход, и мы больше не увидимся? ― вернулся к расспросам атаман.

― Я не умею прорезать пространство. ― Айнур склонила голову, стесняясь смотреть мужчине в глаза. Ей хотелось так много ему сказать, но слова не шли. ― Но я уже отправила весточку сестре, чтобы она забрала найденышей.

― Айнур, тогда позволь, когда наших подопечных заберут, пригласить тебя погостить в моем городском доме? Племянница будет рада женской компании. А то она тоскует по Рыське.

― С радостью приму твое приглашение, если ты обещаешь мне показать Радан.

Девушка подняла взгляд и тут же попала в плен серых глаз. Они обещали выполнить любой ее каприз, показать ей не только город, но и весь мир.

Конец. Декабрь 2023

[1] Хибибти (араб.) ― женская форма от распространенного обращения хабиби ― друг, близкий человек.