Приключения двух бельчат

Ненастье разыгралось не на шутку. Тайга стонала. Травы и кустарники гнулись к земле под ударами ветра. По темному небу неслись клочья облаков. Молнии то и дело освещали взбесившийся поток реки и старую елку, низко склонившую густые ветви к воде. Ее вырванные из земли корни, торчали во все стороны, словно растопыренные огромные пальцы.

В том месте, где толстый сук отходил от ствола. В самой развилке, прилепилось большое гнездо, похожее на воронье, но с круглой крышей. Два отверстия с разных сторон служили входами в жилище. И то в одном, то в другом из них появлялась мордочка Мамы-Белки. В центре гнезда на мягкой подстилке из мха резвились два бельчонка: Тишка и Рыжик. Они совсем ничегошеньки не боялись и все время донимали мать вопросами: - Так это и есть буря? Да, мама? – спрашивал Рыжик.

Крупные капли упали на крышу их гнезда. Потом еще, еще … и вот уже удары отдельных капель слились в сплошной шум.

Мама все-таки это буря или гроза? – допытывался Тишка. А когда тоненький ручеек проник через дырочку в стенке и защекотал теплое Тишкино брюшко, он пискнул: - Мама! У нас вода!

Мама обернулась и заткнула дырку пучком мха.

Целый день жестокая буря терзала сибирскую тайгу. Целый день, не знала покоя Мама- Белка – следила за тем, чтобы вода не проникала в гнездо.

Утро следующего дня выдалось ясным. Солнечный лучик пробрался в беличье гнездо и запутался в блестящей Рыжиковой шерстке. Потом медленно пополз дальше. Коснулся Тишкиной мордочки и брызнул прямо в глаза Маме-Белке.

Зашевелилась беличья семейка. – Ого! как прибыла вода!

Мама-белка высунулась из гнезда. Тут же рядом с ней появились мордочки Рыжика и Тишки. Лес ослепил их миллионами брызг, усыпавших деревья и траву.

- Пора за орехами, - сказала Мама-Белка. – Сидите и ждите меня. Она

взглянула на реку и добавила: - Нам лучше перебраться в другое наше гнездо, если вода еще будет прибывать.

И вот сидят бельчата у входа, вертят во все стороны головами. Ждут свою маму. Шумит, ревет под ними река. Чего только ни несут ее пенящиеся воды!

Тут и сучья, и стволы деревьев, и птичьи гнезда, и кусты, целиком смытые с прибрежных склонов.

- Посмотри, Рыжик, ведь они отправились в далекое путешествие, - мечтательно произнес Тишка.

- Да-а, - в тон ему протянул Рыжик. – Счастливые! Вот бы и нам так поплыть….поплыть…

- И ты бы не испугался?

- Ни сколечки!

- А я бы испугался, - признался Тишка. – Все-таки страшно вот так плыть.. Без мамы…

-Конечно! – перебил его Рыжик. –Лучше все время жить, да жить в нашем лесу и ничего не знать, что делается на свете. Нет уж, лучше опасности и приключения, чем такая жизнь!

Вдруг, над самой водой, распластав широкие крылья, пронесся большой орел. Шустрые бельчата юркнули в гнездо и прижались друг к другу.

- Как ты думаешь, он нас заметил? – спросил Рыжик.

- Не знаю, может и заметил, - прошептал Тишка. – Давай, посидим тут до Маминого возвращения.

Рыжик не возразил и братья замолчали. Вдруг они почувствовали, что сползают к стенкегнезда. И тут же раздался треск, а за ним и сильный всплеск. Не успели бельчата опомниться, как холодный поток окатил их с головы до ног. Потом вода ушла, а перепуганные братишки боялись двинуться с места.

- Что это случилось?- спросил наконец Тишка.

Рыжик жался к брату и ничего не отвечал.

Рыжик молчал и дрожал. Тишка еще немного подумал и двинулся к выходу. Рыжикс опаской за ним.

-Рыжик,сюда скорее! Смотри - мы плывем!- закричал Тишка.

-Куда плывем?- пропищал Рыжик. – Не хочу плыть!Хочу к маме!

-Перестань хныкать! Иди сюда,- строго сказал Тишка.

Рыжик подобрался к брату и осторожно высунул нос из гнезда.

Их родное дерево, которое так красиво стояло над рекой, упало в воду и неслось в окружении сучьев, тины и просто всякого сора вниз по течению. А вместе с ним неслись в неизвестность и два маленьких бельчонка в своем промокшем гнезде.

К полудню жаркое солнце высушило и обогрело путешественников. Но в гнезде было сыро. Его дна касалась набегающая волна и мягкая подстилка из мха превратилась в настоящую губку. Правда бельчата и не думали забираться в гнездо. Первый страх прошел, а яркое солнце и полное безветрие делали мир веселым и удивительным. Бельчата забрались на сучки повыше и с любопытством разглядывали проплывающие мимо леса и долины.

Рыжик посмотрел на воду. Совсем рядом с их деревом плыла еловая шишка. У Рыжика даже слюньки потекли и в животе забурчало. Он смотрел на лакомство и тихо плакал.

-Ты что это, Рыжик, плакать собрался?- спросил его Тишка.

-Е е-есть хочу!- всхлипнул Рыжик.- Шишки, такие вкусные, мимо

плывут, а у нас совсем ничегошеньки нет.

Тишка тоже очень проголодался, но крепился,- понимал, что слезы не помогут.

— Ну, не плачь, не плачь! Что-нибудь придумаем, - старался он подбодрить брата.- Вот постой-ка! Мне тут кое-что пришло в голову.

Тишка внимательно осмотрел каждую ветку их дерева и, выбрал одну, крепкую и длинную. Острыми зубами он скоро перегрыз ее у основания. Теперь с веткой в лапе он спустился к самой воде и стал выжидать. Вот их догнала и медленно проплывала мимо еловая ветка, а на самом ее конце висела крупная шишка. Тишка попробовал хворостиной зацепить шишку. Ему это удалось. Довольный бельчонок понес шишку Рыжику. Тот сидел с закрытыми глазами и как будто спал.

-Смотри, что я принес тебе,- протянул ему Тишка свой улов.

-Ой, откуда это? Где ты взял?- обрадовался Рыжик.

-Да я ее выудил- с гордостью сообщил Тишка.- На вот, ешь, а я пойду еще ловить. Приходи потом ко мне.

И Тишка снова спустился к воде.

– А нельзя ли эту ветку сделать рулем? – Вдруг подумал он. - Тогда наше дерево поплыло бы туда, куда нам нужно - к берегу.

И бельчонок крепко вцепился задними лапами в ствол дерева, а двумя передними погрузил ветку в воду. Дерево чуть повернулось к берегу.

|Тишка чувствовал себя победителем. Но течение было слишком стремительным, дерево слишком большим, а бельчонок слишком слабым. Ветку рвануло из Тишкиной лапы и сам он едва не свалился в воду. Придя в себя от испуга бельчонок взглянул на Рыжика. Тот ничего не заметил. И Тишка принялся выуживать шишки и орешки, которые иногда река проносила мимо них.

Рыжик перестал бояться и теперь помогал брату. К вечеру бельчата натаскали в гнездо столько шишек и орехов, что теперь даже самое длительное путешествие не грозило им голодом. Насытившись, братишки опять влезли на ветку повыше и принялись разглядывать берега.

Вот с правой стороны выглянули из-за кустов деревенские постройки и ровный ряд аккуратных домов замигал бельчатам стеклами своих окон.

Сразу за деревней начался густой еловый лес, перерезанный во многих местах оврагами с крутыми зелеными склонами. По дну этих оврагов бежали ручьи, обычно мелкие, едва заметные, а теперь полноводные и бурные. Они выносили в реку множество всякого мусора. Вода в местах их впадения пенилась и была особенно мутной.

Река делала небольшой поворот и дерево, на котором сидели бельчата, проплывало близко от берега. И с этого берега до них донесся визгливый голос: - Эй, бельчата, плывите сюда, а то вас на пороги унесет. Братья обернулись на голос. На берегу у самой воды на задних лапах стояла большая водяная крыса и махала им лапой.

- Ну, что же вы? Смелее!- нетерпеливо визжала она.

- Рыжик, а ты знаешь, что такое пороги?- спросил Тишка.

- Нет. А ты?

- Я тоже не знаю. Но наверно это что-нибудь страшное. Они переглянулись.

- Эй вы, трусы! - донесся уже издалека голос водяной крысы:

Трусы! Трусы! - повторило эхо ...

– И ничегомы не трусы! - возмутился Тишка. - Давай же, Рыжик, поплывем!

Но в этот момент дерево развернуло и стремительно вынесло не середину реки. И тут они увидели, что в полуметре от их дерева барахтается и отчаянно кричит какой-то зверек.

А около него, то с одной, то с другой стороны появляется огромное туловище тайменя. Видно было, что зверек выбился из сил и рыба вот вот его одолеет.

- Да это хорек! - воскликнул Рыжик.

Дяденька Хорь! Сюда! Сюда! - закричали бельчата. Хорек собрал последние силы и рывком достиг дерева. Бельчата протянули ему лапы. Еще миг и зубастая пасть тайменя содрала намокшую кору у самых ног спасенного Хорька.

-Дяденька Хорь, он не поранил тебя? - участливо спросил Рыжик,.

-Нет!- буркнул Хорек, тяжело дыша. Вода ручьями стекала с его шкурки. Он не очень-то любезно посмотрел на своих спасителей, отряхнулся и залез на сучок повыше, чтобы обсохнуть.

-Да он совсем дедушка, - шепнул Рыжик Тишке. - Он совсем, совсем седой и шерсть на нем клочьями висит.

Братья участливо смотрели на Хорька. Зверек уже отдышался и теперь, зажмурившись, сушился на солнышке. Он казался таким мирным, беспомощным, что бельчатам захотелось сделать ему что-нибудь приятное.

- Пойдем, Тишка, принесем ему орешков,- предложил Рыжик. И бельчата скрылись в гнезде.

Хорек остался один. Он приоткрыл глаза и внимательно огляделся. Коварные мысли бродили в его старой голове:

-Все-таки мне повезло. Вначале-то я, сплоховал. Не нужно было бросаться за этой рыбешкой. Да и рыбешка-то была - тьфу!- противно вспомнить - мелкая. Из-за нее меня и течение подхватило... Но от тайменя я отделался молодцом, да тут же и поживу нашел. Жирненький - то бельчонок куда вкуснее тощей рыбешки. Сначала съем Рыжика, что с веселым хвостом. Потом другого. А там, глядишь, и вода спадет. Дерево к берегу подгонит и я опять на свободе. Верно говорила моя бабушка, что я счастливым родился!

Так думал злой Хорек, но его мордочка была добродушной и даже умильной. Бельчата вылезли из гнезда. Глаза Хорька злобно блеснули. Он переоценил свои силы. Бельчата были уже слишком большими, а Хорек уже слишком стар, чтобы справиться с ними.

- Они казались мне гораздо меньше,- с досадой думал Хорек. - Ну да ничего. Не сейчас, так потом, а я найду способ полакомиться бельчатиной. Пока же нужно держать ухо востро и не вызывать у них подозрений.

- Дедушка Хорь! -обратился к нему Рыжик, - Мы принесли тебе орешков. Поешь, а то ты наверно голоден.

- Хорек умильно посмотрел на доброго Рыжика, взял орехи и принялся благодарить бельчат.

Осмелевший Рыжик вдруг спросил:

- Мы с Тишкой спорили, что едят хорьки. Он говорит, что вы едите зверьков всяких, а я говорю, что нет - вы только орехи и ягоды едите.

-Ты прав, Рыжик, - сказал Хорек, - Иногда мы мед едим. А я еще и рыбу ловлю. Но больше всего мы любим лягушек.

- Ну вот, видишь! - закричал Рыжик. - Видишь, я прав! –

Тишка повеселел. - Значит мама про кого-то другого говорила, - сказал он

- Конечно, про другого, - подхватил Хорек и тут же указал лапой на берег. – Смотрите, какие топкие берега. Сколько наверно там лягушек! А дальше-то, никак горы начинаются?

И верно, сразу за обширными болотами начинались невысокие холмы. На горизонте они переходили в горы.

- Плохо дело, ребята, - сказал старый Хорек, - впереди могут быть пороги.

Опасения Хорька подтвердились.

Уже к вечеру, когда солнце наполовину скрылось за окрестными холмами и тени от прибрежных деревьев перекинулись, словно таинственные мосты с одного берега реки на другой, чуткое ухо Хорька уловило отделенный вой и грохот.

- Ну, теперь только держись!- крикнул он бельчатам. - Впереди пороги!

Бельчата хотели было спрятаться в гнездо, но властный голос старого Хорька остановил их.

--Куда ?! Да вас на первом же пороге смоет вместе с вашим гнездом! Лезьте на толстые сучки и держитесь всеми четырьмя лапами. Пороги - не шутка!

Братья тут же выполнили его приказание, и замерли. Рев и грохот приближались и становились все оглушительнее. Впереди, стиснутая отвесными скалами река, делала крутой поворот. Как только дерево приблизилось к нему, страшная сила подхватила его и с головокружительной скоростью понесла прямо к порогам, где пенились, перекатываясь через огромные камни водяные вихри. Следующие несколько минут были самыми страшными в жизни бельчат.

Их родное дерево бросало, из стороны в сторону. Вертело с боку набок. Подбрасывало вверх и окатывало крутой волной. Бельчата |едва держались и только успевали переводить дух, как водяные вихри то и дело били их , то по лапам, то по голове, то по спине.

-Не могу больше! - пропищал Рыжик. Но тут сильный толчок подбросил то, что осталось от дерева и выбросил за последний валун на свободное речное пространство.

Хорек перевел дух и огляделся.

Два насквозь промокших бельчонка, жались друг к другу и мелко дрожали.

- Все,- сказал Хорек, - испугались небось?

**

Утро следующего дня было прозрачным и тихим. Дерево с бельчатами и Хорьком, плыло все дальше вниз по реке. Теперь оно имело жалкий вид. Почти все сучья были обломаны. Кора содрана. Беличьего гнезда как небывало.

Братья сидели на уцелевшем сучке прижавшись друг к другу. Вода за ночь спала, обнажив затопленные берега, на которые осело множество веток, водорослей и ила. Река стала шире и спокойнее.

Горы кончились, Теперь поберегам стелились луга с яркими огоньками жарков и саранок.

Они весело мелькали среди сочных травяных стеблей.

Братишки, пригрелись на солнышке и задремали. Их разбудило громкое покашливание старого Хорька.

-Кхе, кхе! Пожалуй, скоро мы будем на берегу.- Бельчата оживились.

-Дедушка Хорь, ты думаешь, нас скоро прибьет к берегу? – спросил Рыжик.

-Думаю, на первом крутом повороте, - ответил Хорек.

Но прошел час, за ним другой, а река и не думала поворачивать. Луга уже сменились смешанным лесом. За ним начался кедровый. Бельчата приуныли.

-Противная река! Она не хочет поворачивать! - закричал Рыжик. - А до чего есть хочется ! Зачем мы только свои запасы в гнездо положили?! Тишка ничего не ответил. Потом тронул лапой Хорька;

-Дедушка Хорь, тебе не кажется, что там впереди поворот? Видишь, будто желтая полоса пересекает реку?

Впереди действительно был крутой поворот, а желтая полоса оказалась песчаной косой. Она выдавалась почти до середины реки.

- Только бынас поднесло к ней поближе! Тогда мы спасены!- закричал Хорек.

И дерево, будто по его желанию, чуть повернуло и поплыло вдоль самой косы. Потом вдруг резко развернулось у ее конца и плавно приблизилось к берегу. Хорек, а за ними Тишка с Рыжиком, прыгнули на берег и растянулись на теплом песочке.

Страшное путешествие по реке было позади.

Угрюмым и неприступным показался бельчатам этот чужой незнакомый лес. Они задрали головы и посмотрели вверх. Там, в самом поднебесье, высокие кедры шумели своими вершинами. Тишка взглянул на брата.

Всегда задорно поднятый хвост Рыжика теперь поник. Видно было, что он очень устал. Потом Рыжик посмотрел на старого Хорька. Он выглядел худым и жалким.

- Давай, Тишка, полезем на кедр. Видишь, сколько там шишек? Сами наедимся и дедушкеХорю сбросим.

Сказано - сделано! И хвосты бельчат замелькали среди ветвей, а старый Хорек провожал их недобрым взглядом. Вдруг он замер и прислушался. Шорох послышался в кроне кедра. Вот он повторился еще и еще. Казалось, что кто-то быстро спускается по стволу. Бельчата тоже услышали этот шум и замерли. Шорох больше не повторился, а с нижней ветки кедра, из-за ствола, выглянула настороженная желтенькая мордочка с черными бусинками глаз. Мордочка повертела носом и скрылась.

- Тишка! Кто это? - прошептал Рыжик.

-Не знаю. Я не успел рассмотреть. - Тишка оглянулся на дедущку Хоря, но его нигде не было видно.

- Ну что? Так и будем здесь сидеть? - спросил Рыжик. - Видел? Голова - то маленькая, значит не страшный зверь.

И тут из-за ствола опять показалась рыженькая мордочка, а затем и сам юркий зверек с продольными черными полосками на спине.

- Это же бурундук, бурундук! - весело закричал Тишка, и даже подпрыгнул от радости.

Бурундук в один мин оказался рядом с бельчатами. Не открывая рта, знаками объяснил им, чтобы они подождали его тут, а сам быстро юркнул в нору у подножья кедра. Рыжик заметил, что щеки его неестественно раздулись ото рта до самых ушей.

- Что это с ним? - спросил Рыжик.

- Это у него такие мешки за щеками для орехов, чтобы лапы были свободны. Мама же рассказывала нам о бурундуках. Не помнишь? Они, наша дальняя родня.

Бурундук появился очень быстро и начал расспрашивать бельчат, кто они такие и как попали в эти края. Когда братья все рассказали, Бурундук заволновался.

- Ах вы, бедные! Пойдемте-ка в мою нору. Там сухо и тепло, а в кладовке полно припасов. Подкрепитесь, отдохнете, а потом решим, как быть дальше.

Бельчата поблагодарили Бурундука и все вместе отправились к норе.

- А дедушка Хорь? - всполошился Тишка. - Надо его тоже позвать, если Вы, дядя Бурундук, не против.

- Кто? Кто? - заволновался Бурундук. - Какой Хорь?

- Да! Да! Дедушка Хорь! - закричал Рыжик. - Мы забыли о нем рассказать. Он тоже с нами по реке плыл.

И бельчата рассказали Бурундуку все, что знали о своем спутнике. Бурундук покачал головой, потом с сомнением сказал:

- Если все так, как вы рассказываете, то, пожалуй, позовите его тоже. Только я сначала хочу с ним познакомиться.

- Я сейчас позову его! - вызвался Рыжик и побежал на берег.

На прежнем месте Хорька не было.

Рыжик огляделся и позвал; - Дедушка Хорь! Дедушка Хорь!

-Ты что кричишь?- послышался угрюмый голос Хорька из-за куста.

Рыжик подбежал к Хорьку.

- Пойдем, дедушка Хорь! Бурундук приглашает нас к себе и хочет с тобой познакомиться.

- Нет, Рыжик, - сказал Хорь усталым голосом. - Стар я по норам лазать. Полежу-ка лучше здесь, на припеке, погрею старые косточки. Может и рыбка какая попадется! Ну, беги, беги! И Хорек лапой подтолкнул Рыжика.

Когда Бурундук и бельчата скрылись в норе, Хорек пробормотал;

- Только бы мне не потерять их из виду. А уж там найдется в этом лесу ласка какая- нибудь или куница. Вместе и полакомимся бельчатиной. Не к стати встретился им этот бурундук! Ох, не к стати! Еще станет про меня всякую всячину рассказывать... А теперь половлю-ка я рыбку, да посмотрю, нет ли где лягушек.

Нора Бурундука показалась бельчатам настоящими хоромами. Она была просторной, устланной мягким ковром из мха и травы. Два узких хода из нее вели один к уютному гнезду, другой - к обширной кладовой. Бурундук, довольный тем, что его жилище понравилось братьям, оставил их на минуту и скрылся в кладовой. И перед Тишкой и Рыжиком появилось такое обилие всевозможных угощений, что они и не знали за что приняться.

Бельчата так наелись, что животы их превратились в круглые шарики. А бурундук снова заговорил о Хорьке.

- Разве вы не знаете, что хорьки - враги белок и бурундуков? С ними нужно держать ухо востро, потому что они хитрые и злые. Смотрите, чтобы он против вас что-нибудь не замыслил!

- Да, что Вы, дяденька Бурундук! Он же совсем старенький. И, если бы ни он, мы с Рыжиком погибли бы на порогах,- горячо заступился за старого Хорька Тишка.

- Ну, хорошо! Смотри-ка, у Рыжика глаза слипаются. Ложитесь, да поспите как следует. А мне тут отлучиться нужно.

Бельчата свернулись на теплой подстилке и сразу уснули.

Первым проснулся Рыжик и долго не мог понять, где он находится. Вокруг было совсем темно, и только знакомое посапывание говорило о том, что Тишка рядом.

Но вот послышались скорые шаги, и добродушный голос Бурундука сказал: - Долгонько вы спите! Уже и утро на исходе!-

Он появился на пороге со светящейся гнилушкой в лапе.

-Я тут, ребятки, поразмыслил.

Оставайтесь-ка вы у меня. Я совсем один. Никого у меня нет, а уж старость не за горами. Будете мне вместо сыновей. Ребята вы хорошие, помогать мне станете, и в норе места всем хватит.

Бельчата молчали.

- Спасибо, - откликнулся, наконец, Тишка. - Вы очень добрый, дядя Бурундук. Но мы должны вернуться домой, к маме. Она даже не знает, что с нами и очень горюет.

- Да разве вам добраться до родного леса? Ведь на пути у вас будут леса и болота, горы и полноводные ручьи. Пропадете в пути. Говорю вам, лучше оставайтесь!

- Нет, нет! Спасибо, дядя Бурундук! Мы с Тишкой должны вернуться к маме! Непременно должны!

Бурундук огорченно махнул лапой.

- Ну, вас не переспоришь! Что ж, попробуйте. А если передумаете в пути - возвращайтесь. Я рад буду. Только, вот что, не берите вы с собой этого Хорька. Когда вы спали, я наблюдал за ним. Не понравился он мне. Глаза злые, так и бегают. Чует мое сердце - хлебнете вы с ним горя. Смотрите, как он рыбу ловит - стар, а ловок. Прекрасно он без вас обойдется! Да и вы без него быстрее до родных мест доберетесь.

Уговорил Бурундук бельчат, и обещали они двинуться в путь без Хорька.

Рассвет следующего дня застал Тишку, Рыжика и Бурундука далеко от гостеприимной норы. Они перескакивали с дерева на дерево и тихо переговаривались.

- Наш кедровый лес скоро кончится. Дальше пойдет все больше береза.

- Что вы там есть-то будете? - ворчал Бурундук.- До конца нашего леса я вас провожу. Дальше пойдете одни.

Чем дальше продвигались путешественники, тем заметнее редел кедровый лес. Наконец, у большого оврага Бурундук остановился.

- За этой падью начинается березовый лес. Прощайте, ребята! Если страшно будет – возвращайтесь! – Бурундук долго напутствовал бельчат. А когда их пушистые хвосты затерялись в зелени на той стороне пади, незаметно смахнул слезинку.

Березовый лес оказался светлым и веселым. Деревья стояли очень просторно и не мешали друг другу.

Черезполчаса пути Рыжик застонал: - Тишка! Я устал! Как трудно прыгать по этим березам! Того и гляди – сорвешься. Тот лес был лучше, правда?

- Да!- согласился Тишка. – Мы здесь и двигаемся-то медленнее. Посмотри-ка,Рыжик – лиственница!

Бельчата прыгнули на лиственницу, принялись было за шишки, как вдруг зверек светло-бурогоцвета, как птица взвился с ветки березы и сел рядом с перепуганными братьями.

- А! Родственники! – весело закричал зверек. – Откуда вы и куда путь держите?

Бельчата с глубоким недоверием разглядывали новоявленного родственника.Зверек был небольшой с круглой мордочкой. Густой шелковистый мех совсем белый на шее и животе, а хвост очень пушист.

Но больше всего удивило бельчат то, что передние и задние ноги зверька были соединены кожистой перепонкой. Ее покрывал короткий мягкий мех. Перепонка была парашютом, когда он совершал свои гигантские прыжки.

- А ты кто? – осмелел Рыжик.

- Как кто? – Я Белка – Летяга. Живу в этом лесу. Видите, сколько здесь берез? А где березы – там и я! – Живо объяснила разговорчивая Летяга.

- Амы: Рыжик и Тишка! – представились братья. – Мы пробираемся в родной лес к маме. Это очень, очень далеко отсюда.

- А как же вы здесь очутились? – удивилась Летяга.

- Нас река унесла.

И бельчата рассказали ей свою историю. Упомянули и о старом Хорьке.

- Как-то он теперь, без нас? – вздохнул Рыжик. – Ой, кажется мне, нехорошо мы с ним поступили!

- Глупыйкакой! – возмутилась Летяга. - Да от хорьков всегда нужно держаться подальше! Уж очень хитрый и коварный они народ. Ну, ешьте, ешьте. Хотите, я вам березовых сережек принесу? Это – настоящее лакомство!

- Нет, нет! Спасибо, - отказались бельчата. – Мы орешки больше любим.

- Как хотите! А по-моему это самая вкусная вещь на свете!

Все спустились к реке напиться. Летяга предупредила их на прощанье, что сразу за ее родным лесом начнутся луга.

- Уж и не знаю, как вы через них пробираться будете? - качала головой Летяга.

- Что-нибудь придумаем! – бодро ответил Тишка.

Здесь, у самой воды, когда бельчата с визгом обдавали друг друга тучей брызг, знакомый старческий голос окликнул их:

- Неблагодарные! Я спас вас на порогах и просил только, чтобы вы без меня никуда не уходили. И что же?Потихоньку куда-то улизнули. Оставили меня, старика, одного. Злые, жестокие дети! – голос Хорька задрожал и он приложил лапу к глазам.

Бельчатам стало стыдно.

- Прости, прости нас, дедушка Хорь! – закричали они. – Больше мы не оставим тебя! Никогда!

- То-то, - пробормотал довольный Хорек. – А куда вы направляетесь?

- Мы идем домой! К маме! – ответил Рыжик.

- Добро, добро, - сказал Хорек.- Но туда путь-то дальний. Вместе веселее пойдем. Верно ведь?

- Конечно! – согласились братья.

- Ну, так пошли! – скомандовал Хорек. – Только давайте подальше от реки держаться. А то за ее шумом ничего не слышно.

- Верно! – поддержал его простодушный Рыжик.

Но умный Тишка возразил, что если они уйдут далеко от реки, то могут изаблудиться в незнакомом лесу.

Старый Хорек даже зубами от досады заскрипел, но потом спохватился и кивнул Тишке. Он – то надеялся завести братьев подальше в чащобу, а там видно будет.

Путешественники двинулись вдоль самого берега. Они перепрыгивали с камешка на камешек и весело переговаривались, когда до их слуха долетел жалобный плач. Они замолчали. Плакал кто-то совсем рядом. Братья огляделись.

Совсем маленький зверек с круглой головой стоял на задних лапках, до смешного коротких, и такими же короткими передними лапками размазывал по мордочке слезы. Они ручьями текли из его малюсеньких глаз.

- Что это с малышом? Пойдем, спросим? – встрепенулся Рыжик.

Бельчата побежали к зверьку, когда Хорек презрительно процедил: - Разве вы не видите, что это выдренок? Охота вам связываться с ним?

- Мы только узнаем, почему он плачет, - примирительно ответил Тишка. – ---Мы сейчас…

В один мигбратья оказались возле Выдренка. Тот сразу замолчал. Вытер кулачками глаза и уставился на них. Бельчата сразу заметили большое белое пятно посреди его лба. Эта, необычная для выдры отметина, очень удивила их.

- Здравствуй, Выдренок! Ты что плачешь? Тебя кто-нибудь обидел? – ласково спросил Тишка.

- А как тебя зовут? – вставил Рыжик.

Выдренок взглянул сначала на одного, потом на другого бельчонка. Из глаз его опять брызнули слезы, и он заревел громче прежнего.

- Да перестань ты реветь! Лучше скажи, что случилось. – затормошил его Тишка. – Ну же, говори, а то мы уйдем! – строго прибавил он.

Тишкина угроза подействовала. Выдренок разом замолк. Снова поглядел на братьев и, всхлипывая, рассказал, что он сам из-за дальних гор. Там живет его семья. Недавно была гроза. Вода затопила нору. Мама и другие дети

успели выбраться через верхний ход. А его вода подхватила и вынесла на середину реки. Он зацепился за большую корягу. Река унесла его далеко, далеко. На порогах было очень страшно. Вчера он все-таки добрался до берега и теперь один. Совсем один. И мамы с ним нет. И ему очень страшно.

- А тебя как зовут? - спросил Рыжик.

-Пенка! – всхлипнул Выдренок.

- Почему Пенка? – изумился Рыжик.

- Не знаю. Так мама меня назвала, - ответил Выдренок.

- Это из-за пятна на лбу, - решил Рыжик. – А меня зовут Рыжик, а его – Тишка.

- Я придумал! Ты пойдешь с нами. Нас тоже река унесла и мы теперь пробираемся домой.Только наш дом еще дальше твоего. С нами идет дедушка Хорь. Он говорит, что его дом где-то недалеко от нашего. А вместе идти веселее.

- Да, да! Я хочу, хочу! – обрадовался Пенка.

- Вот еще выдумали! – сердитый голос старого Хорька скрипел над Тишкинымухом. - И не думайте брать его с собой. Хлопот не оберетесь. Он привык к воде, а по деревьям прыгать не умеет.

- Умею, умею! – перебил его Пенка. – Вот смотрите! – И он не очень ловко, зато проворно забрался на дерево и тут же спустился с него.

- А прыгать-то ты все-таки не умеешь! С дерева на дерево мы не по земле перебегаем. Мы прыгаем! – сказал Тишка.

- Прыгать я не пробовал, - признался Выдренок. – Но если вы покажете мне как это делается, я точно, смогу, - не очень уверенно добавил он.

- Давай попробуем! – закричал добрый Рыжик, и мигом взлетел на ветку.

- Смотри! Для начала прыгни с верхней ветки на нижнюю! – Он ловко и

красиво перескочил с ветки на ветку. – Понял? Теперь ты давай!

Выдренок влез на дерево, примерился и прыгнул.

Но, что это? Быстро, быстро замелькали ветки перед его глазами. Он промахнулся и теперь летел вниз. Еще миг, и громкий визг огласил окрестности.

Старый Хорек заснул под деревом. Теперь, поджав заднюю лапу, он бегал взад-вперед и визжал от боли. Пенка вскочил и спрятался за Тишку.

- Видишь! Не умеешь ты прыгать, - сказал Тишка. – Ну, да ладно! Мы с Рыжиком будем держать тебя за лапы. А теперь пойди и извинись перед дедушкой Хорем. И как это тебя угораздило упасть на него!?

Пенка с виноватым видом подошел к Хорьку. Но тот и слушать ничего не стал. Только отмахнулся. Ему уже не было больно, и он просто злился.

- Ну, видели, какой он неуклюжий? Всю дорогу с ним нянчиться придется. Бросьте его! Если захочет, то и один доберется, - ворчал Хорек.

- Нет! – закричал Пенка.- Не бросайте меня! Я боюсь один!

- Мы и не думаем тебя бросать, - успокоил его Тишка. – Верно, Рыжик?

- Мы малышей не оставляем в беде, - гордо подтвердил Рыжик.

- И ты, дедушка Хорь, тут совсем не прав, - заключил Тишка.

У Хорька от злости даже в глазах потемнело.

- Ну, подождите, умники! Вот я с вами расправлюсь, - думал он, поспевая вслед за братьями и Пенкой.

– Да, что вы, с цепи что ли сорвались? – сердито покрикивал Хорек. – Мне, старику, за вами эдак не угнаться! Невежи! – кричал он в другой раз. – Не научили вас старость уважать1 Я уж совсем задохся!

- А еще говорил, что я буду всех задерживать,- прошептал Пенка на ухо Рыжику.

- Да он ведь старенький. Видно, устал уже,- ответил Рыжик.

Путешественники быстро продвигались вперед. Вдруг на сыром песке под прибрежной сосной Хорек увидел множество небольших следов. Он поотстал от своих спутников, и внимательно рассмотрел их.

- Ласка! Ласка! – ликовал он.- Теперь нужно только задержать этих умников. А там уж я знаю, что делать!

Лес редел и вскоре путешественники оказались на самой его опушке. Дальше, на сколько видел глаз, тянулись луга. Близился закат. Сгустился туман. Пахнуло сыростью.

- Солнце садится. Пора устраиваться наночлег, - забеспокоился Тишка. – Дедушка Хорь, - обратился он к старому Хорьку. – Как ты думаешь, где нам лучше переночевать?

- В дупле, конечно, - буркнул хитрый Хорек. – Вон березы-то какие стоят! Небось и дупла в них есть.

После недолгих поисков, путешественники наткнулись на большое дупло почти у самого подножия дерева.

- В этом дупле ночевать опасно. Так, Рыжик?- засомневался рассудительный Тишка. – Деревья здесь стоят редко. Вокруг кустарник. Случись беда – и не спастись. Нет! Нет! Давайте в лес.

- Да какая здесь может быть опасность? Придумал тоже,- презрительно сказал старый Хорек. – Ну, кто пойдет охотиться на опушку? Сообразите-ка? В чаще - куда опаснее. – И я так устал, что и шага не сделаю. Ну, уважьте старика! – совсем жалобно прогнусавил он.

- Ладно, Тишка! Ничего. Пенка тоже на ногах еле держится. Давай здесь переночуем,- уговаривал брата Рыжик.

И Тишка согласился.

Расторопные бельчата натаскали в дупло сухой прошлогодней травы. Хорек кряхтел и охал, но всеже забрался в самый уютный уголок и тут же притворился спящим.

Улеглись Тишка, Рыжик и Пенка. Бельчата сразу заснули.

А Пенке не спалось. Он лежал совсем тихо и все переживал события последних дней.

Наконец его глаза стали закрываться. Но тут он услышал, как негромкий голос Хорька окликнул: - Рыжик! Рыжик!

- Да он же спит, - сказал Пенка, и ему показалось, что Хорек вздрогнул.

- А ты что не спишь?

Нет! Этот Пенка выводил его из себя.

- Пойду-ка,погуляю, - зашептал Хорек.- Что-то у меня голова разболелась.

Хорек ушел, а Пенке все не спалось. Уже погасли звезды. Рассвет забрезжил. Птицы начинали и тут же обрывали свои трели.

Вдруг, совсем рядом, послышался шепот: - Сюда, сюда! Вон дупло-то чернеет! Только, чур, добыча пополам!

Две тени скользили мимо соседнего дерева. Пенка затаил дыхание. В скудном свете утра он разглядел двух зверьков. Один из них был вдвое меньше другого, приземист, с тонким и длинным телом. Голос и движения другого зверька показались Пенке очень знакомыми.

- Что же ты остановилась, сестрица Ласка? Вон дупло-то! Прямо перед тобой! - шептал все тот же голос.

- Ласка! Ласка здесь! Что делать? Как спастись? – Пенка дрожал от ужаса. Удрать! Но рядом спали бельчата. Нельзя бросить их! Они же не бросили его, когда он был совсем один и ему было так плохо и страшно.

- Рыжик! Тишка! Проснитесь! Тут Ласка! Ласка! – шептал он и тормошил бельчат.

- Где Ласка! – проснулся Рыжик.

- Вон крадется! Бежим! Бежим скорее! – торопил Пенка.

Бельчата и Выдренок удирали так неожиданно и поспешно, что хищники растерялись.

- Держи, держи их! – завопил старческий дребезжащий голос. – Не дай им улизнуть!

Как молния бросилась Ласка вслед беглецам. Бельчата и Пенка мигом оказались на вершине березы и замерли, раскачиваясь на ее тонких ветвях.

- Что делать? Куда теперь? Соседние деревья слишком далеко. А Ласка уже подбиралась к своим жертвам. В глазах нетерпение и жадность.

- В кусты, Рыжик! Прыгнем в кусты! – закричал Тишка. – Ну же, Рыжик!

С вершины березы кустарник казался серой массой. Прыгать туда было

очень страшно. Братья зажмурились, крепко сжали Пенкины лапы и ринулись вниз.

Ветвистый сук в глухом кустарнике, за который уцепились бельчата, метнулся в сторону. Треск ветвей, и большой олень, испуганно фыркая, и ломая кусты, понесся во весь дух к поляне. Он тряс головой и старался стряхнуть что-то страшное со своих рогов.

Тишка, Рыжик и Пенка вцепились в олений рог. Их кидало во все стороны. Было ясно, что долго они так не продержатся. Олень мчался по луговине. Ему никак не удавалось освободить свои рога и страх неизвестности еще больше подгонял его.

- Дяденька Олень! Не мотай так головой, а то мы упадем и разобьемся!

- послышался сверху умоляющий голосок.

- От неожиданности, Олень встал, как вкопанный. Путешественники отлетели далеко вперед и шлепнулись в траву. Олень удивленно разглядывал их.

- Спасибо тебе, дядя Олень! Ты спас нас от Ласки! – пискнул тот же голос. – Мы: Пенка, Рыжик и я - Тишка, прыгнули на твои рога случайно. Мы думали, что это сучки в кустах.

При имени Ласки олень вздрогнул.

- Как! Опять Ласка!- взревел он. – Я вчера от нее еле ноги унес, а сегодня она опять нашла меня!

- Значит, мы помогли тебе спастись от нее, дяденька Олень, - нашелся Рыжик.

- Может быть, может быть,- ответил Олень, уставившись на Пенку.

- Только я в толк не возьму, почему Выдренок оказался с вами.

- Мы вместе путешествуем. Домой пробираемся, - разъяснил Тишка.

Олень еще больше удивился, и тогда друзья рассказали ему о своих злоключениях.

Теперь нам нужно до леса добраться. По земле мы очень медленно передвигаемся.

Олень задумался. Его большие грустные глаза смотрели на маленьких путешественников.

- Там, за луговиной, начинаются лесистые холмы. А дальше – высокие обрывистые гольцы. Как вы переберетесь через них?

- Придумаем что-нибудь, - сказал Рыжик. – Только бы нам до этих лесистых холмов добраться.

- Это как раз просто. Я довезу вас до леса. Там, в чаще на склоне оврага живет мой приятель Барсук. Лес он знает, как свою нору, и что-нибудь вам посоветует, - воодушевился грустный Олень.

Бельчата и Выдренок запрыгали от радости вокруг доброго Оленя.

Солнце было в зените, когда Олень остановился у самого обрыва глубокого оврага. Путешественники огляделись. Глухое это было место. Высокие сосны и ели сплетались своими вершинами. Земля была покрыта толстым слоем мягкой хвои, в которой утопали ноги Оленя. На склонах оврага лес обрывался. Здесь начиналось царство багульника. Его густые заросли тянулись до самого ручья.

- Посмотрите на ту сторону, вон, где кусты пореже. Ну, видите? – мотнул головой олень.

Бельчата и Выдренок пригляделись. На противоположной стороне оврага чернел широкий лаз. А около этого лаза сидел на задних лапах и мерно покачивался из стороны в сторону сам хозяин – большой толстый Барсук.

Глаза его были зажмурены и вся физиономия, подставленная лучам солнышка, выражала блаженство.

- Эй, приятель! – громко крикнул Олень.- Принимай гостей!

От неожиданности Барсук подпрыгнул на месте, и тут же юркнул в свой лаз.

- Ничего, - сказал Олень. – Теперь мы знаем, что хозяин дома и в добром здравии. И он начал осторожно спускаться по крутому склону оврага. Тишка, Рыжик и Пенка пробирались в след за ним. После долгой езды, приятно было размять лапы.

А с противоположной стороны из темноты лаза за ними наблюдали два малюсеньких настороженных глаза. Постепенно настороженность сменилась удивлением и радостью. НелюдимыйБарсук признал в Олене своего давнего друга.

- Здравствуй, друг отшельник! – приветствовал Олень Барсука. Он остановился на том самом месте, где только что сидел сам Барсук.

- Что скажешь? – проворчал Барсук и вылез из норы.

- Я к тебе по делу, - продолжал Олень.- Видишь этих двух бельчат и Выдренка? Да, где же они?

Олень огляделся.

- Мы здесь! – послышался робкий голос из-за куста.

- Идите сюда, - позвал Олень. – Я представлю вас дяде Барсуку.

Когда малыши подошли и вежливо поздоровались с Барсуком, Олень продолжал:

- Их, видишь ли, во время ненастья унесла река. Теперь они пробираются домой. Им еще очень далеко идти. Я плохо знаю эти места, но, всеже не посоветовал им двигаться через гольцы. Ты как думаешь?

- Я думаю,- сказал Барсук, все время исподлобья глядевший на путешественников, - что им нужно поесть и отдохнуть. Идемте в нору.

Сегодня все равно дальше вам идти не придется. Дорога, что через гольцы, что в обход – трудная и опасная.

- Ну тогда прощайте все! Мне пора возвращаться, - сказал Олень.

- Что так скоро? – удивился Барсук.

- Мне засветло нужно вернуться к своему стаду. Завтра мы перекочевываем на другое место, - с сожалением ответил Олень.

- Прощай, и спасибо тебе, добрый Олень! – закричали путешественники.

- Заглядывай ко мне! Не забывай! – прокричал Барсук уже в след Оленю.

Он повернулся к своим гостям:

- Идите за мной, а то заблудитесь.

Скованно и неуютно чувствовали себя бельчата и Пенка в обширной барсучьей норе. Ее угрюмый хозяин молча угощал своих гостей, изредка похрюкивая что-то себе под нос. Движения его были медлительны и даже ленивы. Когда бельчата и Выдренок наелись, Барсук убрал остатки еды и скрылся.

Бельчатам приглянулась высокая и пышная барсучья постель. Они уже мысленно расположились на ней. Но появился хозяин и поманил их за собой.

Длинный ход шел куда-то наверх. Тишка, Рыжик и Пенка медленно двинулись по нему за Барсуком. Наконец ход привел их в помещениепоменьше уютной барсучьей спальни. Здесь, вместо постели лежали пучки сухой травы и мох.

- Отдыхать будете здесь,- сказал Барсук. – Видите, как тут чисто? – строго спросил он.

Бельчата и Выдренок кивнули.

- Так вот знайте, я терпеть не могу нерях! Это – выход наружу. А это – ход ко мне. Не перепутайте и не беспокойте меня зря. Завтра я сам к вам приду и расскажу о дороге.

И Барсук отправился к себе. Братья вздохнули и устроились рядом с уже задремавшим Пенкой.

Барсук разозлился не на шутку. Он только устроился на своей мягкой постели и приготовился немного помечтать перед сном, как топот и сопение раздались снаружи, у самого лаза.

- Уж не гость ли какой пожаловал? - с досадой подумал Барсук.- Ну да ничего! Я притаюсь, будто меня дома нет. Он потопчется, потопчется, да и уйдет.

Но время шло, а топот и сопение не прекращались.

- Этак и с мыслями не соберешься! – рассердился Барсук. – Пойду, узнаю в чем там дело.

Он слез с постели и неспешно направился к выходу.

Еще издали, в тусклом свете догорающего дня, он увидел старого облезлого Хорька. Хорек переминался с ноги на ногу и осторожно заглядывал в темноту лаза.

- Тебе чего тут надо? – сердито спросил его Барсук. – Что ты тут толчешься?

- Уважаемый Барсук! Прости, что я беспокою тебя! – голос старого Хорька так и таял.

- Что тебе нужно? – угрюмо повторил Барсук.

Он посмотрел на Хорька и понял, что так просто от него не отделаешься. И мысль об испорченном вечере раздражала его все сильнее.

- Да, да! Я перехожу сразу к делу! – затараторил Хорек. – Благородный Олень указал мне дорогу к твоему жилищу. Он сказал мне, что у тебя проводят эту ночь мои маленькие друзья: Тишка, Рыжик и Пенка.

- Это что? Бельчата с Выдренком что ли? – переспросил его Барсук.

Он даже не знал имен своих гостей.

- Да, да! – подтвердил Хорек. – Так они у тебя! Как я рад! Как я счастлив!

- Ну, положим, они у меня. А тебе-то что за дело до этого?

- Как что за дело? Добрый Барсук, ведь мы путешествуем вместе! Если бы Ласка не напала на них, мы и сейчас были бы вместе.

- Да не ты ли Ласку-то эту на них навел?- грубо прервал его Барсук. – Знаю я вас, хорьков!

- Как ты мог подумать?- Хорек даже задохнулся от негодования. – Да я сам умереть за них готов! Они для меня, старика, как родные дети!

Барсук недоверчиво покачал головой:

Ой, врешь, ты врешь! Да только в чем твоя выгода – понять не могу! А гости мои сейчас спят, и я тебя к ним не поведу. Не знаю пока, что у тебя там, на уме. Переночуешь в моей запасной норе. Только знай, она соединяется с моей спальней, и если будешь ворочаться и сопеть, ятебя выгоню.

- Спасибо, спасибо тебе, добрый Барсук! Ты вернул мне счастье! – снова начал старый Хорек.

Но на Барсука эти слова не произвели никакого впечатления.

- Идем! Я провожу тебя,- буркнул он и полез вверх по склону оврага.

Утром бельчата и выдренок прощались с Барсуком.

- Скоро начнутся гольцы, - говорил Барсук, - по ним вам идти нельзя. По скалам вы лазать не умеете – пропадете. Лучше обойти их лесом. Река здесь поворачивает, так что и ваш путь не станет длиннее.

Барсук говорил еще что-то, но бельчата заметили старого Хорька. Он спускался к ним откуда-то сверху.

- Да ведь это наш дедушка Хорь! – удивился Рыжик. – Вот хорошо, что он нас нашел.

- Он ночевал у меня, - буркнул Барсук. – Он, в самом деле, ваш друг?

- Нет, нет! – замотал головой Пенка.

- Да, да!Конечно, - ответили бельчата. – Он путешествует с нами.

Барсук только головой покачал: - Вы все-таки держите с ним ухо востро, - посоветовал он.

Тем временем старый Хорь спустился к поджидавшей его компании. И тут же, со слезами на глазах, кинулся обнимать Тишку и Рыжика.

- Мои дорогие! Мои единственные! – всхлипывал он.- Я уж не чаял увидетьвас!

Бельчата опешили от его натиска, а выдреноквесь сжался. Это заметил Барсук:

- Нужно было выпроводить старикашку! – мелькнуло в его голове.

Но поток слов, который так и лился из уст облезлого Хорька, нарушил ход его мыслей, и он только отмахнулся от надоедливого Хорька.

- Пойдемте, пойдемте, детушки! – торопил Хорек. – Не будем больше мешать нашему доброму хозяину.

Барсучья нора была уже далеко позади. Лес становился глуше. Он взбегал

высоко вверх по крутым горным склонам, и там, словно преломившись на остром гребне хребта, стремительно падал в глубокие пропасти. Редки здесь были и птичьи голоса. Иногда из-под густых ветвей выглядывала осторожная

мордочка бурундука, но завидев Хорька, тут же пряталась и больше не появлялась. Где-то справа шумела стиснутая горами река.

- Не понимаю! – воскликнул вдруг Рыжик.- Все говорят: гольцы, гольцы, а почему гольцы - не понятно. Везде горы,лес… Разве все это и называется «гольцы»?

- Да нет! Это еще не гольцы, - ответил Хорек. – Гольцы впереди.

- А как мы узнаем, что они начались?- недоумевал Рыжик.

Старый Хорек ничего не успел ответить, потому что в этот момент путешественники перевалили через высокий гребень.

- Так вот они - гольцы! – закричал Рыжик. – Я сам узнал их! Верно, ведь!?

- Да! – промолвил Хорек, - это они.

Впереди, насколько хватало глаз, громоздились высокие скалы. Их крутые вершины причудливыми уступами, уходили далеко ввысь и терялись в низко плывущих облаках. То тут, то там поблескивали их снежные шапки. Лес кончился. Только отдельные деревья, как храбрые воины перед своим войском, выступали немного вперед, словно желая отвоевать у грозных великанов хоть часть их пространства. Но вот и они остались позади. Теперь путники были лицом к лицу с этими великанами. Строгие и суровые, лишь кое-где украшенный наростами мхов и лишайников – они подавляли путешественников.

- Верно сказал нам дяденька Барсук, по гольцам идти нельзя, - вздохнул Тишка. – Придется обойти их как-нибудь. Так, дедушка Хорь?

Глаза Хорька блуждали по обрывистым склонам гольцов. Он словно отыскивал что-то.

- Знакомые места, - думал он. - Не раз я охотился здесь в молодости. Помнится мне, где-то тут живут куницы. Вот бы их отыскать!... А я вот что вам скажу, детушки, нельзя нам в обход идти. От реки отойдем – с пути собьемся. Что тогда? Как выбираться будем? Здесь и спросить-то некого.

- Но мы по скалам очень медленно ходим, - заметил рассудительный Тишка.

- Тогда лучше вдоль берега идти. Там, у воды ,всегда деревья растут.

- Верно ведь Тишка, - поддержал хорька простодушный Рыжик. – Лучше нам вдоль берега идти, а то, и в правду, заблудимся

- Хорошо!-Согласился Тишка. – Давайте.

- Слышите? Река-то справа шумит. – Живо сказал коварный Хорь.- Тут, рядом совсем.

Двигаться по земле было неловко. Друзья старались перескакивать с камешка на камешек. Хорек бежал впереди и весело думал:

- Уж тут-то мы никого не встретим, никаких благодетелей. Прыгайте, прыгайте,- посмеивался он про себя. Авось к ночи как следует укатаетесь.

Давно бы Хорьку отстать от бельчат. Ведь сколько раз срывались его планы. Но, засевшая в его упрямой голове мысль полакомиться бельчатиной не давала емупокоя. Неудачи только еще большебередили и подзадоривали его. Хорек чувствовал – маленький Пенка что-то подозревает. Поэтому ни на шаг не отпускал его от себя. Развлекал всякими разговорами. Но Пенка жался к бельчатам и старому Хорьку казалось, что он то и дело порывается что-то сказать им. Но нет! Старого Хорька не проведешь! Он ни на минуту не оставлял их, и все время говорил и говорил без умолку.

Вдруг впереди, из-за уступа высокой скалы, показался большой черный зверь. Он тащил полуобглоданный бараний скелет. Ноша постоянно цеплялась за острые камни, и зверь недовольно ворчал. Черная густая шерсть свисала по бокам большого тела длинной жесткой бахромой.

- Росомаха! – выдохнул старый Хорек.

Путники бросились кто - куда. Пенка схватил Рыжика за лапу и не отставал от него ни на шаг. Они бежали во весь дух назад, к спасительным деревьям, и остановились только на верхушке ближайшей сосны.

Рыжик огляделся. Росомаха и не думала их преследовать. Она даже не заметила путников. Тишки и старого Хорька тоже нигде не было видно.

- Подождем здесь, - сказал Рыжик и посмотрел на Пенку. Выдренок все еще не мог отдышаться.

Время шло, но ни Тишка, ни старый Хорек не появлялись. Рыжик встревожился. Его задорный хвост поник.

- Что-то случилось! – думал он. – Бедный Тишка! Бедные мы!

Пенка тронул его лапкой и робко сказал: - Знаешь, Рыжик! Я давно хочу вам с Тишкой сказать. Мне кажется, что дедушка Хорь…

- Смотри, смотри, - прервал его Рыжик. – Дедушка Хорь идет. А Тишки-то нет…Давай, спустимся вниз. Может он знает, что с Тишкой.

Бельчонок, а за ним и выдренок, спустились на землю. Старый Хорек заметил их.

- А Тишка разве не с вами? – удивился он. И Пенке показалось, что голос Хорька звучит притворно.

- Нет. Мы думали, что он с тобой! - занервничал Рыжик.

- Со мной его не было. Но в последний раз я видел его далеко отсюда. Видите овраг?

- Неужели он убежал так далеко? – удивился Рыжик. – Не может быть!

- Что же я обманываю тебя? – недовольно ответил Хорек.- Он мчался, как заяц. Передо мной все время мелькал его пушистый хвост. Но я стар, и скоро отстал…Ай, ай! – помолчав, добавил он. – Придется теперь искать его.

- Да! И скорее! – закричал Рыжик.

- Только искать будем так. Разойдемся по одному и направимся к оврагу. Я пойду вдоль леса. Пенка – по склону. А ты, Рыжик, по самому гребню!

- Да! – согласился Рыжик.

- Нет, нет! – заплакал Пенка. Я один не пойду. Я боюсь. Я – с Рыжиком. А

то все потеряемся!

- Верно! – согласился Рыжик. – Лучше мы с Пенкой поищем. А ты, дедушка Хорь…

- А я сам знаю, где мне идти!

Тепло и уютно в большом гнезде тетушки Куницы. Здесь, в глубокой трещине скалы,полумрак. Четыре уже больших детенышалежат на мягкой подстилке и вовсе глаза рассматривают тетушку Выдру. Она пришла навестить их, и теперь разговаривает с мамой. Обе они качают головами, а тетушка Выдра даже плачет.

- Мама, - спрашивает один из детенышей, - почему тетя Выдра плачет?

- Тише, малыш, - отвечает мать, - у нее пропал сынишка.

- Пенка пропал?! – встрепенулись дети. – А куда?

В это время кто-то подошел к самой расщелине и стал прислушиваться. Осторожная Куница велела детям замолчать. Все замерли. Снаружи тихонько покашляли и затем вкрадчивый голос произнес:

- Я не ошибся! Здесь живет благородная Куница?

Куница сразу успокоилась и направилась к выходу.

- Так я не ошибся! – приветствовал ее все тот же голос.

- Чтонужно старому Хорьку от благородной Куницы?- с иронией в голосе спросила она.

- Я хочу предложить благородной Кунице добычу – великолепные бельчата! Я покажу, где они находятся, а взять их будет просто. Только одно маленькое условие – добыча пополам.

Куница не спешила с ответом, и он с грустью уточнил: - Я согласен на треть. Там с ними еще выдренок. Так что тебе и твоим милым деткам – бельчонок и выдренок. А мне уж один бельчонок.

Куница молчала. Хорек подумал, что она почему-то не хочет иметь с ним дело. Или ее часть добычи кажется ей слишком маленькой.

- Ну, хорошо! Пусть мне достанется половина бельчонка. Но не меньше! Не обижай старика, благородная Куница!

- Где они? – спросила Куница.

- Неподалеку. Одного бельчонка я уже поймал. Он в яму свалился, а я ту яму сверху камнем прикрыл. А другой и выдренок сюда идут…

- Хорошо! Я согласна, - прервала его Куница и позвала детей.

Когда они, один за другим, вылезли и сели рядом с матерью, она сказала:

- Сейчас вы пойдете со мной. Я буду учить вас охотиться!

Она повернулась к Хорьку: - Ну! Веди нас!

Потом вспомнила о своей гостье: - Подожди нас. Не уходи. – И намекнула, что может быть она разузнает кое-что о ее пропавшем сыне.

Убитая горем Выдра только кивнула головой.

Рыжик и Пенка медленно двигались по обрывистому склону. Временами они останавливались и громко кричали: - Тишка! Тишка! Потом прислушивались и грустно брели дальше.

- Знаешь, Рыжик! – заговорил Пенка,- что я тебе про дедушку Хоря хотел сказать? Мне кажется, что он привел Ласку к нашему дуплу. Я тогда не спал и слышал старческий голос, который все про нас Ласке говорил. Тогда я очень испугался и сразу на дедушку Хоря не подумал. А теперь, как слышу его голос, так мне все чудится, что это он и был.

- Да что ты, Пенка, выдумываешь! – даже рассердился Рыжик. – Смотри, дедушка Хорь какой ласковый и добрый. Он же нас с Тишкой на порогах спас. Не может быть, чтобы он нас предавать стал. Он нас так любит!

Маленькому Пенке стало стыдно за свои подозрения. Как бы теперь Рыжик не сталдумать о нем, Пенке, плохо. А он так привязался к доброму Рыжику!

Это все, что он успел подумать, потому что четыре молодые куницы бросились на них из-за края скалы и прижали к земле.

- Прекрасно! - раздался властный голос мамы – Куницы. И она подошла к пленникам.

- Так! Это бельчонок, а это выдренок. Не обманул старик!

Взгляд ее задержался на выдренке, на знакомом белом пятне посреди его лба.

- Это же Пенка! – удивленно воскликнула Куница. – Пенка, это Ты?! Вот радость-то! Дети, разве вы не узнаете Пенку?

- Верно, верно! Это он! – заверещали и запрыгали вокруг выдренка молодые куницы. Они тут же отпустили своих пленников.

Пенка пришел в себя и очень обрадовался. Он узнал свою тетушку и двоюродных братишек. А Рыжик дрожал от страха.

- Откуда ты, Пенка? Почему с тобой бельчонок? – посыпались вопросы со всех сторон.

Старый Хорек притаился за выступом скалы. Давно бы уже пора вернуться Кунице с детьми и позвать его делить добычу. Злого Хорька охватило нетерпение. Может быть эта надменная барыня решила обмануть его? Ну, тогда не видать ей Тишки, как своих ушей. Нипочем он тогда не покажет ту ямку! Нипочем!

Но тут возле Хорька появились четыре молодые куницы.

- Идем! Тебя наша мама зовет! – сказал один из них.

- А! Наконец-то! – Обрадовался Хорек

Он очень удивился, когда увидел двух своих спутников за спиной Куницы – матери.

- Что это значит? – раздраженно спросил старый Хорек. – Зачем ты позвала меня?

- Видишь ли, - сказала Куница, - поделить добычу мы всегда успеем. Но ты говорил, что тут где-то есть еще один бельчонок. Веди нас к нему. Если он все еще там, где ты его оставил, то мы тут же и устроим дележ. Согласен?

- Конечно, благородная Куница! – с готовностью согласился Хорек.

У него закралось подозрение, уж не хочет ли Куница обмануть его. Но делать было нечего. Со всех сторон его окружали молодые куницы и смотрели они на него как-то недобро.

- И не убежишь! – тоскливо подумал Хорек. – Загрызут тут же.

Тишка сжался в комочек на дне ямы. Он пытался приподнять или хотя бы отодвинуть тяжелый камень. Но ничего не вышло.

- Злой Хорек! – думал Тишка. Он плакал и вылизывал свои изодранные до крови лапы, - он только притворялся, что любит нас! Как он противно смеялся, когда я свалился в эту яму. Пропал я! Дядя Бурундук был прав, когда говорил, что мы с этим дедушкой Хорем горя хлебнем. Так и вышло…Рыжик с Пенкой меня ищут…

Но тут до него донесся шум. Тишке показалось, что к его темнице приближается целая толпа. Он задрожал и зажмурился.

- Вот эта яма, благородная Куница! – раздался знакомый скрипучий голос.

Ужас охватил Тишку. – Они хотят съесть меня! – подумал он.

- Дети! Отодвиньте камень! – властно скомандовал кто-то наверху.

Множество ног затопотало над Тишкиной головой.

- Конец, конец!- думал он. – Конец!...

Между тем, тот же властный голос наверху недоуменно произнес:

- Но здесь никого нет. Ты обманул меня, Хорек!

- Помилуй! Да вон же он сидит. Вон, к камешку прижался. Видишь?

- Верно! – сказала Куница. – А ну-ка, Рыжик, позови его!

- Тишка! Тишка! Ты жив? – послышался голосок Рыжика.

- И Рыжика они поймали, - с тоской подумал Тишка. – Что же делать?!

-Тишка! Ну что ты не откликаешься? – настойчиво звал Рыжик. – Вылезай скорее оттуда.

- Делать нечего! Лучше вместе с Рыжиком умереть, - отчаянно решил Тишка и поднял голову.

Сверху вниз на него смотрели пять куниц, старый Хорек и Рыжик с Пенкой. Кое-как он выбрался из ямы и сел рядом с Рыжиком.

Злой Хорек с жадным торжеством смотрел на них.

- Ну, благородная Куница, видишь, я не обманул тебя. Теперь твоя очередь сдержать свое слово. Давай мою долю!

- Сейчас ты ее получишь! – грозно произнесла Куница – мать.- А ну-ка, дети, в яму его, на Тишкино место. Да камнем как следует привалите. Пусть на досугепоразмышляет о своих пакостях!

- Меня! В яму! – заверещал Хорек.

Но четыре молодые куницы окружили его. Не успел он опомниться, как был на дне и сверху уже лежал тяжелый камень. Ярости Хорька не было предела ! Он метался и зло проклинал бельчат, выдренка, благородную Куницу и все ее семейство. Но то, что он вдруг услышал, настолько изумило его, что он растерялся и замолчал.

- Ну вот, Пенка, - ласково обняла Куница выдренка. – Видишь, как мы проучили вашего врага? А теперь пойдем ко мне. Там тебя ждет большая радость. И вы, доверчивые бельчата, тоже пойдемте с нами. –

Она посмотрела на Тишку. – Ты все еще боишься нас? Ну, конечно, мы не успели тебе рассказать. Пенка – мой племянник. Вы не оставили его в беде, и за это мы вам тоже поможем.

- Так вот оно что?!- старый Хорек даже задохнулся от негодования.

- Меня, старика, провели! Обманули, как младенца! А я-то понадеялся на Куницу! Ну, попадись ты мне, благородная Куница! Ты или твои дети! Уж я расправлюсь с вами! Так расправлюсь, что весь ваш род век будет меня помнить!

Дружный хохот был ему ответом.

- А уж этих бельчат я из-под земли достану! Костьми лягу, а съем их! И Тишку – этого умника! И Рыжика – простофилю!

- Пойдемте, дети! Не будем его слушать, - сказала Куница.

Когда все удалились от ямы на приличное расстояние, Тишка обернулся.

- Ой! Смотрите! Смотрите! – закричал он. – Дедушка Хорь выбрался! Убегает!

Куница живо обернулась и с досадой проговорила:

- Нужно было камень-то потяжелее выбрать!

А старый Хорек мчался к гольцам.

- Спасся, спасся, - торжествовал он. И планы мести, один коварнее другого, уже зрели в его голове.

Но тут с верхнего уступа скалы бесшумно поднялся большой орел. Он сделал круг над бегущим Хорьком, и камнем упал на него. Мгновение и орел был уже высоко. В его когтях барахтался старый Хорек.

Все, молча, наблюдали за ними.

- Пошли, пошли, - сказала мама-Куница. Он сам виноват. Нечего было из ямы вылезать. И не вздумайте его жалеть. Всем зла хотел. Вот сам его и получил.

Нежной и трогательной была встреча выдренка Пенки с его мамой. Она-то уже и не надеялась найти сынишку.

Два дня провели бельчата и выдры в семье куницы. Тишка и Рыжик рассказывали о своем путешествии. Мама- Выдра по несколько раз просила повторить для нее вновь, тот момент, когда они встретились с Пенкой.

- Ах, маленький мой! Ах, бедненький! – восклицала она и крепче прижимала к себе Пенку.

О старом Хорьке старались совсем не говорить. Но когда Тишка вдруг вспоминал о нем, глаза его загорались презрением и обидой. А Рыжик, напротив, никак не мог поверить, чтобеспомощный и добрый дядюшка Хорь вдруг так плохо поступил с ними.

Наконец мама-Выдра сказала:

- Ну, Пенка, погостили – пора домой.

Идемте с нами, - позвала она бельчат. - Твои лапы,Тишка, вроде поджили.

Погостите у нас, а там и дальше отправитесь. Наш дом на самом берегу реки. Это вам как раз по пути.

Братья согласились. Но больше всех прыгал и веселился Пенка. Он уверял, что, после мамы, он больше всех любит Рыжика и Тишку. И что он, Пенка, никогда бы с ними не расставался.

- Живите у нас! Оставайтесь с нами! – то и дело приставал он к бельчатам. Но Тишка всякий раз напоминал ему:

- Ты нашел свою маму! Ты любишь ее больше всех на свете! Вот и мы с Рыжиком хотим найти свою маму. Мы тоже любим ее больше всех на свете. Когда-нибудь мы обязательно навестим тебя. А сейчас нам пора идти дальше.

Пенка все понимал и поэтому не надолго умолкал.

Путь к реке оказался веселым. Все вниз, да вниз по зеленой пади, где росли

кедры с удивительно вкусными орешками. Куницы всем семейством проводили гостей. Когда все прощались, мама-Куница предупредила путников:

- Тут, недалеко поселился Соболь. Будьте начеку! Обидно было бы попасть ему на зуб в конце такого опасного путешествия!

К счастью, Соболь им не встретился. И к вечеру того же дня они увидели тонкую полоску реки.

- Вот мы и дома!- облегченно вздохнула мама-Выдра и крепче сжала лапку Пенки в своей.

Уже совсем в сумерках они добрались до берега. Из большой норы на самом обрыве выглядывали любопытные мордочки выдрят.

- Мама, мама идет! - запищали они на разные голоса и вылезли наружу.

- Пенка! Ура, Пенка! Ура! Ура! Он нашелся! – прокатился новый взрыв восторга.

- Смотрите-ка, а с ними еще кто-то! – пискнул один из выдрят.

- Вроде и не выдры совсем, - заметил другой.

- Чего испугались! Видите, они с мамой, значит не страшно, - рассудил самый большой и решительно вышел вперед. За ним кинулись и осмелевшие выдрята. Они подбежали к маме и Пенке и устроили такую возню вокруг них, что чуть не сбили с ног бельчат. Наконец мать уняла детей.

- Познакомьтесь! Это Тишка и Рыжик – лучшие друзья Пенки, - сказала она и ласково обняла бельчат.

На другой день весть о том, что Пенка нашелся облетела прибрежные норы. Рассказывали удивительную историю о том, что он вместе с двумя бельчатами одолел длинный путь, полный опасностей.

У норы мамы- Выдры собралась многочисленная родня. Всем хотелось взглянуть на маленьких путешественников и услышать рассказы об их приключениях.

Тем временем, Тишка и Рыжик собирались в путь. Пенка плакал навзрыд.

А его сестренки и братишки совали им в дорогу всякие лакомства. Бельчатам тоже жаль было расставаться с Пенкой, и они все тянулии откладывали час прощания.

Наконец, когда солнце поднялось уже так высоко, что тени от деревьев стали совсем короткими, Тишка решительно вылез из норы.

- Пора, пора,- сказал он брату. – Пора в путь, Рыжик. Нас тоже мама ждет.

А Рыжик все еще утешал и вытирал слезы Пенки.

Вслед за Тишкой из норы вылезли все ее обитатели.

И тут одна старая выдра подошла к маме-Выдре и что-то очень тихо сказала ей. Мама-Выдра закивала головой и старая выдра скрылась.

Вдоль реки по деревьям быстро, быстро мчалась большая белка. Ее пушистый хвост, как молния, сверкал среди ветвей.

Мир вдруг запел и заискрился перед глазами бельчат. Словно прекрасная музыка звучал для них все ближе и ближе счастливый зов их матери;

Не помня себя от радости, бросились они ей навстречу.

Дни волнений и тревог остались позади.

Для беличьей семьи начиналась новая счастливая жизнь.