Прилет драконов

Звездочеты предсказали, что этим летом повторится ужасное бедствие: над долиной вновь пролетят огнедышащие драконы. Раньше простым людям до диковинных ящеров дела не было — живут неизвестно где, появляются редко, едва заметны высоко в небе. Беды от них никакой. Но вдруг ни с того ни с сего повадились драконы пролетать именно над долиной, низко, сжигая все на своем пути: посевы на полях и деревья в садах. Значило это голод, а вслед за ним — болезни и смерть.

Сын Короля вызвался отогнать драконов. Пусть, как раньше, держатся ближе к горам, подальше от плодородных земель.

Приезд Принца с отборной дружиной в городок у предгорья взволновал жителей куда больше, чем известие о драконах. Еще неизвестно, пролетят они или нет, а вот Принц уже здесь. Молодой и холостой! Почему бы ему не взять в жены девушку из их городка?

Принц с товарищами строил у подножия гор на реке какие-то сооружения, а городок в это время оживленно наряжался и прихорашивался. К всеобщей радости, Принц быстро покончил с делами и начались турниры да балы. В городке только и разговоров было, что о Принце. Дамы наперебой восхищались, какой он милый, красивый, просто неотразимый, ни с кем не сравнимый.

Жила в городке одна девушка, которая ни на балы, ни на турниры — а они теперь устраивались гораздо чаще — не ходила. Родители и так ее уговаривали, и сяк. Вдруг именно на ней остановит свой выбор наследник престола? А ее злили все эти разговоры. Подумаешь, Принц! Раз он Принц, так что же, надо сходить с ума и терять достоинство, пытаясь пробиться сквозь строй прелестниц в надежде заполучить коронованного жениха? Не ее будут выбирать, а она сама найдет будущего мужа!

Но любопытство взяло верх. Девушка пошла на очередной турнир взглянуть, что собой представляет пресловутый Принц. Все выглядело, как она и ожидала. Молодые люди похвалялись силой, ловкостью и сноровкой на потеху народу. Публика, глядя на разгоряченных удальцов, ликовала. Девушки изо всех сил махали платочками, визжали и бросали цветы. А в перерывах даже выпархивали на поле чествовать победителей. Парни в ответ довольно скалили зубы и отпускали шуточки, состязаясь на этот раз в остроумии. Они откровенно наслаждались вниманием местных красавиц.

И в этой грубой толпе нашей Девушке бросился в глаза один рыцарь, так не похожий на остальных. Она сразу поняла, что это Принц. Вид у него был слегка отстраненный. Взгляд задумчивый, даже отсутствующий — его мысли явно витали где-то далеко. И хотя он участвовал в состязаниях и входил в число лучших, взор его не горел азартом. В отличие, скажем, от смазливого чернявого рыцаря, который смеялся громче всех, шутил озорнее других и очень радовался своим победам.

То ли дело Принц! Вот где настоящее благородство! Как же он выделялся среди своих товарищей!

Не дожидаясь окончания турнира, Девушка в сильном смущении ушла домой. Принц тронул ее душу. Девушка не спала всю ночь, грезила о Принце. Утром взяла книгу самых печальных стихов и отправилась на берег реки, чтобы погрустить в одиночестве и продолжить мечтать. И кого же она там встретила?! Вчерашнего Принца — с фолиантом в руках! Он растерялся, столкнувшись с незнакомкой. Она тоже смутилась, а когда решилась поднять глаза, заметила, что он пытается разглядеть название ее книги. Девушка протянула свой томик. Принц открыл его на первой попавшейся странице. Закрыл и прочитал наизусть пронзительно трогательные строки. Но Девушке уже не было ни капельки грустно. Она повеселела и попросила посмотреть его фолиант. О! Таких книг даже она не читала! «Значение звуков в формировании речи».

— Звуки значат гораздо больше, чем мы думаем, — проникновенно сказал он. — За каждым звуком скрывается смысл. Любой незнакомый язык можно понять, если знать тайный смысл звуков.

— Ах! — с почтением погладила она обложку, возвращая монографию. — Так написано в этой умной книге?

— О нет! Это мои заключения — плод долгих размышлений, — ответил он серьезно, но тут же улыбнулся: — Бытие гораздо сложнее, чем мы себе представляем. И одновременно проще. Нет ничего красивее, чем удачное логическое объяснение природы вещей. И время, потраченное на изучение законов мироздания, стоит того.

— Зачем тогда все эти глупые турниры? — воскликнула Девушка и даже ногой топнула от возмущения. — Зачем ты тратишь на них свое время?

— Что я могу поделать с турнирами? — пожал он плечами. — Сам их не люблю.

— Как что? Ты же Принц! Отмени.

— Я не принц. Я его троюродный брат, — Непринц обернулся в сторону реки: — Вон, кстати, Принц подъехал. В красном плаще.

Девушка удивилась: у противодраконовых сооружений спрыгнул с лошади тот самый чернявый рыцарь, который вчера смеялся громче всех.

— Мне пора, — с сожалением произнес Непринц. — Надо идти проверять водометы.

Но медлил уходить. И Девушке не хотелось прощаться.

— Что такое водометы? — задержала она его вопросом.

— Принц догадался водой отогнать драконов, если прилетят, — Непринц повертел в руках книгу: — Промокнет, зря я ее взял на реку. Что же мне делать?

Они к обоюдному удовольствию договорились, что Девушка пока подержит фолиант у себя, а Непринц зайдет после проверки водометов и заберет.

У Девушки словно выросли крылья. Она полетела домой. Ждать! Один раз обернулась на шум. На реке били в небо мощные струи воды под веселый гогот парней. На этот раз и наша серьезная Девушка расплылась в улыбке: над рекой от поднятых брызг засверкала радуга. Что может быть красивее? Разве что «удачное логическое объяснение природы вещей».

***

— Вечно ты опаздываешь, — проворчал Принц своему троюродному брату и спросил у рыцарей: — Кто одержал больше трех побед в прошлом турнире?

Несколько человек, в том числе и Непринц, сделали шаг вперед.

— Будете направляющими, — скомандовал Принц. — Остальные — на помпы.

Он остановил троюродного брата:

— Иди к дальней помпе.

Тот послушно пошел, мысли его были далеки от здешних забот.

— Там безопаснее, — пояснил Принц остальным.

— Ну что мы так о нем печемся! — хмыкнул один из рыцарей, быстро заняв освободившееся место. Оно считалось опасным и, несомненно, более почетным.

— Пускай, — добродушно поддержали Принца остальные. — Он особенный.

«Звуки!» — волновался Непринц у помпы. Не все он додумал в своей теории, но он на верном пути. И как славно, когда тебя слушают и слышат!

***

Девушка с нетерпением его поджидала.

— Твоя теория хромает, — заявила она, едва Непринц переступил порог. — Если в каждом звуке есть смысл, то почему слова состоят из многих звуков? Слово часто вообще несет один-единственный смысл.

— Потому, — довольно ответил Непринц, — что люди давали предмету или явлению имя, опираясь на все ощущения, которые у них вызывал этот предмет или явление. Вот тревожный, почти шипящий звук «с-с-с»: это символ даже не ужас-с-са — это символ с-с-смерти. И во всех словах, где он встречается, есть оттенок с-с-страха, смертельного страха.

— Как бы не так! — победоносно воскликнула Девушка. — Я тебе назову много с-с-слов, где нет ужаса и смерти, но есть этот звук.

— Все эти слова — новоделы! Они появились, когда люди утратили способность понимать значение звуков и составлять слова осмысленно.

Так они проспорили до сумерек. И не только о звуках: Непринц много о чем размышлял, а главное — он на все имел собственную точку зрения, необычную и интересную. Наступил вечер, и, как ни досадно, им пришлось расстаться до следующего дня.

Непринц зачастил в гости к Девушке.

В маленьком городке все на виду. И всем до всех есть дело. Особо любопытные начали интересоваться у родителей Девушки, не идет ли к свадьбе. В один прекрасный день отец Девушки прервал ее беседу с Непринцем:

— Вы, рыцари, как появились, так и исчезнете. А нам тут жить. У нас не принято девушке столько времени проводить наедине с юношей. Кто же возьмет ее потом в жены?

Девушка вспыхнула, однако в словах отца была правда их жизни.

— Я не позволю бросить тень на мою дочь. Я запрещаю вам видеться, — заключил отец.

Непринц склонил голову, постоял молча. Он никогда ничего быстро не решал в житейских делах. Но сейчас особый случай. Судьбоносный.

Непринц опустился на одно колено и спросил у Девушки, согласна ли она стать его женой. Если ее ответ «да», то он попросит Принца уладить все дела со сватовством.

У Девушки от волнения пропал голос, она просто кивнула. Так все решилось к удовольствию и отца, и Непринца с Девушкой.

***

Принц последнее время пропадал на реке. Там его и нашел Непринц.

— Я даже не знаю, чего больше хочу, — сказал Принц троюродному брату, — чтобы драконы прилетели или чтобы они не прилетали. Впрочем, пусть уж лучше летят. Мы готовы!

— Я рад, что принял твое предложение и приехал сюда! — тихо сияя, невпопад ответил ему Непринц.

Принц изумился: он ведь уже раскаивался, что втянул своего троюродного брата в эту затею. Подвиг навеки покроет славой их имена, независимо от исхода событий. Даже если они все погибнут. И даже если им не удастся изменить путь драконов. Но всем ли нужна слава?

— Дело в том, — продолжал сиять Непринц, — что я встретил Девушку! Мне нужна твоя помощь в сватовстве.

Принц взглянул недоверчиво. Впрочем, троюродный брат не слыл шутником.

— Она благородного рода? — уточнил Принц то, что могло вызвать затруднения в таком вопросе.

Непринц вспомнил герб на воротах дома Девушки:

— Да, и очень древнего.

— Рад за тебя, — обнял его Принц, — хотя и не ожидал.

Непринца окружили, послышались восклицания: «Времени даром не терял!», «Молодец, а то все твердил: «А о чем я с ней буду разговаривать?» Раньше Непринц на попытки представить его подходящей в невесты девушке непременно так и спрашивал: «А о чем я с ней буду разговаривать?», чем отбивал охоту знакомить его с кем бы то ни было.

Принц помылся, побрился, опоясался мечом и в компании самых знатных юношей поехал сватать Непринцу Девушку. Но не сосватал...