Приличная девушка и Король Теней

Эрика топнула ногой от негодования, яростно глядя на плакат. С него загадочно улыбался парень в вычурной короне. Тень скрывала часть его лица, оставляя воображению дорисовывать остальные черты. С плеч парня спускался не менее вычурный плащ.

– Безвкусица какая! – девушка сорвала постер со стены. – Вчера в неравном бою Король Теней одолел тёмные силы… Тьфу!

Эрика недовольно прищурилась, оглядывая коридор. На стене висело не меньше десятка таких плакатов, и на каждом из них в эффектной позе замер самопровозглашённый Король Теней.

– И ведь не лень же…

– Сэм! Не пугай меня так! – воскликнула Эрика, оглядываясь.

Парень поправил на руке красную повязку, укоризненно посмотрел на такую же у Эрики и усмехнулся.

– Дежурный должен всегда быть готов к опасности. Как главный герой.

– Герои только в фильмах бывают.

Сэм неопределённо повёл плечом.

– А ты всё воюешь с Королём?

Эрика вздохнула.

– Да сил уже нет никаких. Когда он только успевает их вешать?

– И печатать, – Сэм пощупал краешек постера. – Явно не дома на коленке сделано. Ты их потом выкидываешь?

– Конечно! Что мне их, на стенку вешать?

Сэм недоверчиво склонил голову, потом хмыкнул.

– Действительно. Ладно, пойду дальше дежурить. Увидимся на уроке.

Он двинулся вперёд по коридору. Эрика смотрела ему вслед, сжимая в руках постер с Королём Теней, и думала, что обязательно раскроет эту тайну.

Ведь она уже так близка.

Классный час подходил к концу. Учитель меланхолично листал учебник, поглядывая поверх очков на класс. Те тоже с нетерпением ожидали звонка. Артур нервно смотрел то на часы, то на дверь. Эд тихонько ел припрятанные под партой чипсы. Кейт внаглую красилась, разложив на парте косметику. Виктор размеренно качался на стуле в такт секундной стрелке. Сэм что-то внимательно читал в телефоне, но вдруг встретился взглядом с Эрикой и улыбнулся. Девушка поспешно уткнулась в раскрытый дневник

– Ну что так долго… – протянул кто-то с задней парты. – Жрать охота.

– Время – это иллюзия, – ответил Виктор, продолжая качаться. – И голод тоже.

– Может, и ты иллюзия? – спросила Кейт, подводя глаза.

– Может, – Виктор замер, балансируя на стуле. – Никогда не знаешь, что реально, а что нет.

– Лучше бы домашку сделал, – сказал Эд, отправляя очередную чипсину в рот.

Эрика прекрасно понимала, что никому нет дела до Короля Теней. Даже учителя считали его не больше, чем упорным шутником, местной достопримечательностью. Несколько лет назад вроде пытались его поймать с полицией, да всё без толку. Следов Король Теней после себя не оставлял.

Для Эрики же это было делом чести. Кто-то намеренно нарушал правила школы, причём делал это нагло, у всех на виду. И особенно активизировался этот кто-то в прошлом году: обычные записки превратились в глянцевые постеры, а их количество стало расти в геометрической прогрессии.

Эрика подумала, что дело даже не в том, что она отличница и должна следить за школьной дисциплиной, как все приличные девушки. Просто ей очень хотелось найти этого загадочного Короля Теней, раскрыть его личность.

Вдруг он и впрямь борется со злом…

Эрика решительно похлопала себя по щекам. Такого не бывает, это всё выдумки. Нет никакого зла в школе, есть просто затянувшаяся шутка, которая уже перестала быть смешной. И Эрика должна закончить как можно скорее!..

Словно из ниоткуда в раскрытый дневник Эрике прилетела скомканная записка.

«Сегодня ночью мы поймаем его. Приходи к школе к 11 вечера»

Эрика оглянулась. Класс жил своей жизнью, и автор записки никак себя не проявлял. Девушка осторожно перевела глаза на Сэма. Тот продолжал что-то внимательно читать на телефоне.

Не он? Но тогда кто? Может, сам Король решил подшутить над ней? Эрика была уверена – таинственный хулиган точно в её классе. Эта уверенность укреплялась в ней каждый день всё сильнее и сильнее. Эрика не могла её объяснить.

Король Теней точно в её классе. Ошибки быть не может. И сегодня вечером она его поймает!

Эрика куталась в шарф, сидя на скамейке. Морозный ветер забивался под куртку и пробирал до костей. В сквере около школы было тихо, даже обычные компании хулиганов отказывались выходить в стылую декабрьскую ночь. Девушка достала записку, перечитала её и убрала в карман.

Наверное, она зря повелась на этот розыгрыш.

А может просто зря пришла на полчаса раньше.

– Эрика! Тебя тоже позвали?

Девушка поднялась и обернулась. По парковой дорожке шла Кейт и изо всех сил махала рукой.

– Ага, – Эрика кивнула. – А кого ещё?

Кейт поравнялась с ней и состроила задумчивую гримасу.

– Вроде всех, кто с первого класса остался. Вон, смотри, пацаны идут.

С другой стороны сквера приближались Артур, Эд и Виктор. Они оживлённо болтали друг с другом. Эрика почувствовала лёгкое разочарование, что с ними нет Сэма, но тут же решительно замотала головой.

Подумаешь, ну нет и нет!

Или может быть он и есть…

– Значит, не только меня.

Эрика обернулась и увидела Сэма. Отчего-то сердце пропустило удар. Парень поправил шарф и улыбнулся.

– Так это не ты нас собирал? – удивилась Кейт, не переставая дышать на руки.

Сэм покачал головой. Он дождался, пока парни подойдут ближе, поздоровался со всеми и внимательно посмотрел в сторону школы.

– Можем сверить записки, – сказал Сэм, – но что-то подсказывает мне – они идентичные.

После короткого замешательства на свету фонарей оказались шесть помятых бумажек с одинаковым содержанием.

– Как я и думал…

Сэм поднял голову и указал на сияющие окна на третьем этаже школы.

– Нас, кажется, уже ждут. Обычно в это время ведь никто не занимается, так?

– Думаю, тот, кто нас собрал, сейчас внутри, – вдруг сказал Эд, похлопав Виктора и Сэма по плечам. – Можно на это всё забить, но когда ещё такая возможность выпадет?

– Ты о чём? – уточнил Артур. – Гулять ночью по школе, а потом с утра у директора смотреть это всё в записи?

– В следующем году сдавать выпускные, – Эд развёл руками. – Почему бы не повеселиться в последний раз?

Эрика почувствовала, как постепенно успокаивается. Это всё розыгрыш, скорее всего кто-то из учителей решил вот так их развеселить. Король Теней это просто выдумка, а не борец со злом.

Просто выдумка…

– Я готова! – решительно сказала девушка. Остальные поддержали её одобрительным гулом. – Идём ловить Короля Теней!

Дверь запасного входа оказалась не заперта. Металлические ставни едва заметно покачивались на ледяном ветру. Эрика подула на стремительно замерзающие руки и запоздало подумала, что зря не взяла с собой термос с чаем. Сэм приоткрыл дверь, заглянул внутрь и жестом позвал остальных.

– А чего это он командует? – проворчал Виктор, проходя внутрь.

– Потому что он – герой, – Кейт высунула язык.

– Да какой там! – усмехнулся Артур, стягивая с себя шапку. – То, что он отличник и спортсмен, не делает его героем.

– А что делает? – уточнил Эд, вытаскивая из кармана баночку газировки. – Обострённое чувство справедливости? Или какая-то особенная героическая аура?

– Красота! – воскликнула Кейт. – И сила!

Эрика поморщилась. Ей такое восхваление Сэма, почему-то совсем не нравилось. Она осторожно бросила взгляд на названного героя и удивилась. Сэм, которого обычно подобные сравнения задевали, внимательно смотрел на небо.

– Всё-таки сегодня, – тихо сказал он, и тут же помотал головой. – Давайте внутрь, нечего про меня слухи распускать.

Эрика никогда не заходила в школу через эту дверь. Обычно через неё эвакуировали младшую школу, но так получилось, что девушка постоянно пропускала по болезни все тренировочные эвакуации. А настоящей, слава богу, ни разу не случилось.

В темноте школы только значки выхода горели бледно-зелёным светом. В потёмках Эрика разглядела лестницу наверх, она почему-то казалась неожиданно старой и затоптанной. Даже основной вход выглядел новее.

– Странновато это всё, – Артур заглянул вверх по лестнице. – Свет не горит, никто не встречает. Это ведь точно над нами учителя прикалываются?

Сэм задумчиво провёл пальцем по перилам.

– Двигаемся дальше, – сказал он, немного помолчав.

Они поднялись на второй этаж и вышли прямо в вестибюль. Вокруг было темно, только свет ближайших домов струился через окна. Эрике показалось, что школа неуловимо изменилась. Она вспомнила, как читала про восприятие в условиях плохой освещённости. Мозг пытается дорисовать невидимые участки, отсюда и ощущение другого мира.

Ну не может же школа и впрямь быть вместилищем зла!

Или…

Эрика мотнула головой, отгоняя глупые мысли.

Сэм внимательно осмотрелся и вдруг поднял руку. Яростное перешёптывание Виктора и Кейт о необходимости домашних заданий в предвыпускном классе тут же прекратилось.

– Что там? – тихо спросила Эрика.

Сэм не ответил, продолжая вглядываться во тьму. Словно пытался увидеть там что-то, или кого-то.

– Армия Тьмы на подходе! – вдруг закричал Артур и с радостным улюлюканием бросился в зияющую тьмой глубину школы.

– Стой! – крикнул Сэм, но было поздно. Артура уже и след простыл, даже его шаги потонули в окружающей темноте.

– Надо за ним! – Эрика дёрнулась туда же, но Сэм крепко схватил её за руку. – Пусти! Он же сейчас там что-нибудь сломает!..

Девушка встретилась глазами с парнем и замолчала. В глазах Сэма читалось нешуточное волнение.

Да что вообще происходит?..

– Ты чего?..

– Извини.

Сэм отпустил её и повернулся к остальным.

– Обойдём через третий этаж, – спокойно сказал он. – Если помните, то свет горел именно там.

– А Артур? – спросил Эд, доставая из кармана очередной батончик.

– Он же знает школу, дойдёт сам.

– А чего он тогда так рванул? – удивилась Кейт.

– В туалет побежал, – Виктор развёл руками. – Мы пока шли он всё ныл, как забыл сходить дома.

– Идём, – Сэм махнул рукой в сторону лестницы. – Нас, кажется, заждались.

Эрика вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться. Нет ничего странного и подозрительного в бегущем Артуре. И в тёмной школе тоже никто не прячется, норовя выскочить из-за угла. Это ведь обычный мир, а не комикс. Эрика украдкой взглянула на Сэма и почувствовала, как по спине бежит холодок.

Сэм внимательно смотрел в темноту, в которой исчез Артур.

И Эрике показалось, что его глаза горят красноватым огнём.

Школу, формой напоминавшую букву «Н», построили очень давно, задолго до рождения Эрики. Девушка знала, что здесь учились её родители, бабушка с дедушкой. Некоторые учителя помнили родственников Эрики, но сама она никогда не задумывалась об этом.

Школа видела уже несколько поколений её семьи. От этой мысли девушке почему-то стало тревожно. Она на мгновение представила, что школа – это огромный древний монстр, который пожирает своих посетителей.

Бред… Ведь её дедушка и бабушка живы и здоровы, только папа иногда жалуется на боль в колене, но это точно не связано со школой…

– Темно и страшно, – констатировала Кейт. – Прямо аж восхитительно!

– Значит, подыграем нашим учителям, – подмигнул Виктор.

Лестница привела их в большую рекреацию. Из приоткрытой двери кабинета английского языка на пол падал длинный луч света, разделяя пол напополам. Стояла звенящая тишина. Эрика подумала, что тот, кто сидит в кабинете, уж очень хорошо скрывается.

Если, конечно, это действительно учителя, а не…

– Ну всё, мне надоело прятаться, – Виктор размял плечи и ринулся в дверь.

– Подожди!

Сэм не успел поймать его. Виктор с разбегу залетел в класс. Дверь захлопнулась за ним, словно её кто-то дёрнул за верёвочку. Свет в кабинете ярко вспыхнул и погас. По воздуху разлился едва различимый запах озона. Снова стало очень тихо.

– Ловушка? – поинтересовался Эд, надкусывая невесть откуда взявшийся пирожок. – Отлично.

Эрика стояла, не шелохнувшись. Внутри неё неприятно ворочалось чувство опасности. Это всё не походило на обычный розыгрыш. А что, если тут какой-то маньяк? И вообще, приличные девушки по вечерам учат уроки и ложатся спать, а не ходят по ночной школе как в каком-то дешёвом фильме ужасов…

– Сэм, – у Кейт затряслись губы, – мне уже не смешно, Сэм!

– Да нас просто разыгрывают, – Эд пожал плечами и вновь впился в пирожок. – А если и нет, то так даже интереснее.

– Дурак! – всхлипнула Кейт. – Всё, я так больше не играю! Я – домой!

Она кинулась вниз по лестнице. Стук каблуков начал удаляться и вдруг резко оборвался. Повисла звенящая тишина.

– О, ещё минус один, – Эд сел на пол и скрестил руки на груди. – Классная атмосфера, мне нравится.

Эрика медленно перевела взгляд на Сэма. Тот пристально смотрел в окно и кусал губы. Кажется, он был не на шутку взволнован.

– Интересно, а там съедают или просто режут на кусочки и пакуют по фасовочным пакетам? – спросил Эд, улыбаясь. – Да что вы такие бледные-то?

– Потому что это не розыгрыш.

Голос Сэма звучал холодно и спокойно. Эрика заметила, что он приосанился и расправил плечи. Словно на них висит огромный тёмный плащ.

Прямо как у Короля Теней.

– А что же это? – уточнил Эд.

– Ловушка на Короля Теней, – спокойно ответил Сэм. – Школа надеялась застать его врасплох.

– Что значит «школа»? – спросила Эрика, стараясь, чтобы её голос не дрожал.

Сэм перевёл на неё взгляд и вдруг улыбнулся.

– Я мог бы ответить, что школа построена на старом кладбище, а мог – что на пространственно-временном разрыве. Наверное, такое объяснение тебя бы устроило. Но правда в том, что я не знаю. Здесь стали пропадать люди, и мне пришлось применить силу, чтобы разобраться. Хорошо, что поговорил со сторожем, ему бы никто кроме меня не поверил.

– Так это ты… – прошептала Эрика.

Она почувствовала, как пол уходит у неё из-под ног. Странно, но её совсем не волновала творящаяся вокруг мистика. Из колеи её выбил именно Сэм.

– Отличник и спортсмен на самом деле Король Теней, – хмыкнул Эд. – Чудесно. Почему же школа не поймала тебя раньше? Например, закрыла в кабинете после уроков и всё…

Он провёл большим пальцем по шее. Сэм отрицательно помотал головой.

– Нет, днём школа не активна, а вот ночью… Наверное, это касается всех злых сил.

Эд одним движением поднялся на ноги. В его движении было что-то неестественное, словно тело плохо его слушалось. Эрика вдруг подумала, что происходящее вокруг напоминает самый настоящий сон и расслабилась. Ну, конечно, сон. Ничего такого по-настоящему происходить не может. И Сэм никак не может быть Королём Теней. Никак…

– Ну что за дурацкие штампы, – чужим голосом сказал Эд. – Просто ночью Переход производить намного проще. Сознание человека расслаблено, а значит не пострадает в процессе. Но я честно не думал, что Никола кому-то расскажет о нашей встрече. Поистине интересный человек…

– Где настоящий Эд? – тихо спросил Сэм.

«Эд» развёл руками.

– Вышел. Удивительно, что у каждого из твоих одноклассников есть свой Выход. Но не переживай, у них всё хорошо…

Сэм вытянул руку в сторону «Эда». На голове парня из чёрного вихря соткалась вычурная корона, а с плеч упал длинный плащ. Король Теней, прямо как на школьных постерах. У Эрики перехватило дыхание.

В тот же миг тень у ног Сэма ожила, пошла волнами и ощетинилась острыми шипами. Чёрные ломаные линии устремились из неё вперёд, но «Эд» ловко ушёл от удара. С потолка посыпались гипсокартонные панели.

– Хорошо?.. Ты называешь Переход хорошим?..

Сэм снова махнул рукой, и на этот раз «Эд» не смог увернуться. Ломаные линии пронзили его насквозь и пригвоздили к полу.

– Я даю людям выход из любой ситуации, – как ни в чём не бывало продолжил «Эд». – Я спасаю их, даю то, чего они хотят. А ты мне мешаешь. Ведь даже имя твоё, Король Теней. Самый настоящий злодей!

– Сэм не может быть злодеем! – возмущённо воскликнула Эрика. – Он… Он просто не может!

«Эд» разочарованно вздохнул.

– Твои суждения искажены чувствами. На самом деле злодей именно он. Поэтому школа и хочет его уничтожить. Я хочу…

Сэм поднял руку вверх, тени с пола повторили его движение, поднимая «Эда» с пола.

– А ничего, – проговорил Сэм сквозь зубы, – что потом ты медленно поедал их души, наблюдая за их счастливыми снами?

– Такова плата за Переход.

Сэм развёл руки в стороны. Тени последовали за его движением, разрывая свою жертву в клочья. Тело «Эда» неприятно хрустнуло и обезображенным комком упало на землю. Эрика отвернулась. Ей ещё не снились такие жестокие сны…

– Значит ты – Король Теней? – спросила она, стараясь не смотреть в сторону «Эда». – Никогда бы не подумала.

Сэм развёл руками, тени скопировали его движение в точности.

– Как видишь. И даже школа этого не знала. Клепала дурацкие постеры в надежде вытянуть с учеников информацию. Хорошо, что я и до этого был легендой, не вызывал подозрений…

– Ты победил? – перебила она.

К её удивлению, Сэм покачал головой.

– Не похоже. Он съел столько душ, что одно тело его бы и так не вместило. Это только оболочка.

Он прерывисто вздохнул. Тени у его ног неопределённо покачнулись.

– Почему всё самое плохое случается именно в школе?.. – прошептал Сэм. – Я всё время задавал себе этот вопрос, ещё когда думал, что это просто сны. И до сих пор у меня нет ответа на этот вопрос. Но несмотря на это…

Он подошёл к Эрике и посмотрел ей прямо в глаза. Девушка смутилась, но взгляд не отвела

– Я никому не позволю тебя у меня забрать. И моих друзей тоже никто не заберёт. Сегодня никто не умрёт.

– Громкое заявление, даже для спортсмена и отличника, – прищурилась Эрика. Пусть это и сон, она не собиралась так быстро принимать всё на веру.

– Но идеальное, для Короля Теней, – рассмеялся Сэм. – Я очень жадный. Никому не отдаю то, что хочу для себя.

Эрика подумала, а если его поцеловать сейчас, то сон кончится? Или продлится ещё?..

Сэм вдруг одним движением обнял её, и они упали на пол, перекатываясь. Там, где только что стояла Эрика, в полу зияла огромная дыра. По воздуху разлился запах озона.

«Ты не сможешь спасать её вечно»

Глубокий голос звучал со всех сторон, словно говорило само здание. Сэм поднялся на ноги и отвёл руку в сторону Эрики, заслоняя её. Тени заплясали вокруг них; девушка ощутила исходящее от ломаных линий тепло.

– А вот и могу, – дерзко ответил Сэм. – Я Король Теней. Я могу всё.

По коридорам школы прокатился раскатистый хохот.

«Королём был твой отец, а ты только Принц»

Тьма начала стремительно сгущаться. Тени вокруг закрутились в вихре и скрыли за собой школу. Сэм и Эрика теперь стояли внутри огромного кокона из теней, но темно там почему-то не было.

– Королём он и остался, – пробурчал Сэм. – Эту проблему я смогу решить и без него.

Он встряхнул руку и с облегчением выдохнул.

– Пока он не слышит и не видит, нужно придумать план. План… Так… Хмм…

Эрика смотрела на Сэма и видела, как по его щеке течёт капелька пота. Он действительно не может драться в полную силу, защищая кого-то рядом. Значит, ей необходимо ему помочь. Или хотя бы не мешать. Ведь есть какая-то безумно маленькая вероятность, что это не сон. И тогда они погибнут тут от рук злой школы. И все их друзья тоже погибнут.

И пусть эта вероятность микроскопическая, её не стоит сбрасывать со счетов.

– Не нужно, Сэм. План уже готов.

Эрика поднялась с пола и обняла парня сзади. Сэм вздрогнул.

– Я тебе только мешаю. Поэтому давай…

– Нет. Не позволю.

– Ты сказал, что никто не умрёт сегодня. Ребята, скорее всего ещё живы, так? Значит, и меня съедят не сразу. Зато ты здесь сможешь крушить всё и не бояться за меня.

Сэм шумно выдохнул.

– А так я не буду бояться, пока ты в карманном измерении и твою душу медленно поглощает создание из глубин Тьмы, – сварливо ответил он.

Эрика рассмеялась, уткнувшись ему носом в спину.

– Значит, быстрее его победишь и спасёшь меня.

– Я не смогу…

– Всё ты сможешь. Тебе просто уверенности в себе не хватает. Давай, помогу.

Она резким движением развернула парня к себе и прильнула к губам. Ей было жутко интересно, как сейчас выглядит его лицо, но приличные девушки не открывают глаза в таких ситуациях. Даже если они им снятся…

Спустя пару мгновений Эрика отстранилась от Сэма. Он внимательно посмотрел ей в глаза. Потом усмехнулся и взмахнул рукой. Тени вокруг пришли в движение, разрушая кокон.

– Всю битву со злом пропустишь. Не обидно?

Эрика фыркнула.

– Ты у нас Король Теней, тебе и сражаться. Главное – победи.

Она развернулась, оставляя его позади и со места прыгнула в прореху между тенями. Девушку охватило ощущение полёта, которое всё длилось и длилось. В какой-то момент ей стало страшно, что Сэм не справится, но она смогла себя успокоить.

Он ведь Король Теней. Он всегда побеждает.

Эрика вздрогнула и открыла глаза. Она сидела на скамейке около школы, холодный ночной ветер кусал лицо и забирался под куртку. Рядом сидел взволнованный Сэм, кутаясь в длинное пальто.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил он. – Вот знал же, что ты поведёшься на эту дурацкую записку.

– Сэм?.. – удивлённо спросила Эрика. – А остальные?

Парень придвинулся и приложил губы к её лбу. Девушка ойкнула и замерла.

– Вроде нет температуры. А говоришь странные вещи. Кто остальные?

– Но мы же Короля Теней ловили! Все из начальной школы пришли. А потом оказалось, что злодей – сама школа и…

Сэм улыбнулся.

– Это тебе приснилось, наверное. Тут только мы с тобой.

Эрика посмотрела в сторону школы. Здание казалось пустым и безжизненным, даже ни одно окно не горело. Может, и впрямь приснилось?..

– Извини…

– Да ладно, просто перетрудилась на уроках, – Сэм несильно пихнул её в плечо. – Пойдём лучше кофе попьём, пока не все кафешки закрылись.

Эрика шла по дорожке рядом с Сэмом, положив руки в карманы, и ни о чём не думала. В голове осталась приятная пустота, а на губах, почему-то, вкус поцелуя из сна. Пусть она сегодня и не поймала Короля Теней, зато поймала Сэма.

Тоже неплохой улов, если подумать.

Но что-то терзало её. Какое-то несоответствие. Как будто она забыла что-то важное, и теперь оно ускользает от неё. Чего-то не хватало…

Записки, которую она сунула в карман, выходя из дома. Которую она сжимала всю дорогу. Сердце Эрики забилось сильнее. А вдруг тот сон не был сном? И сейчас настоящий Сэм сражается за её жизнь. И всё, что она может делать, это ждать…

За её спиной раздался громкий треск, будто кто-то порвал старое одеяло.

– …ка!.. …рика!..

Она обернулась. Тёмный вихрь, сотканный из сотен чёрных линий, крутился прямо на дороге, разрывая пространство вокруг. Посередине вихря стоял Сэм, с вычурной короной на голове и длинным плащом, развевающемся в потоке теней.

– Эрика! – закричал он. – Я не смогу долго держать проход! Быстрее!

Он протянул ей руку. Она хотела взять её, но вздрогнула и замерла.

– А вдруг ты тоже не настоящий?.. – прошептала она. – Что вообще реально, а что нет?..

Сэм раздражённо дёрнул щекой.

– Ты отвратительно целуешься, – крикнул он. – Но если пойдёшь со мной, то я научу.

Эрика почувствовала, как одновременно загорелись её щёки от смущения и как жарко стало в груди от злости. Отвратительно, значит?..

– Ну, Сэм! – она схватила его руку и сжала изо всех сил. – Ты у меня за это…

Король Теней облегчённо улыбнулся и потянул её за собой внутрь вихря. Тени скрыли парк вокруг, оставляя их в кромешной темноте. Снова появилось бесконечно долгое ощущение полёта.

Неужели, опять?..

Эрика вздрогнула и открыла глаза. Она сидела на скамейке около школы, холодный ночной ветер кусал лицо, забираясь под куртку. Рядом сидел Сэм, кутаясь в длинное пальто.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил он. – Вот знал же, что ты поведёшься на эту дурацкую записку…

Девушка машинально опустила руку в карман и с облегчением нащупала там кусочек бумаги.

– Повелась, да, – Эрика кивнула, кося взглядом на тёмный силуэт школы.

Здание выглядело обычно. Не безжизненно, но и не как живое. Просто ночная школа. Которая не хочет тебя съесть…

– Как и ты.

Сэм недоумённо склонил голову. Очень естественно, натурально. По-настоящему.

– Мне снился очень сложный сон, – начала Эрика. – Там было много мистики и сражений.

– Прямо здесь снился? На скамейке? Вот это ты перетрудилась…

– Ты мне там сказал, что я отвратительно целуюсь.

– Вот… как… – протянул Сэм.

– Как-нибудь прокомментируешь? – уточнила девушка.

Сэм задумчиво покачал головой из стороны в сторону.

– Как же я понимаю Жака, – прошептал он. – Это и впрямь очень страшно, говорить правду…

– Не поняла.

– Я соврал, – тихо сказал Сэм, глядя ей в глаза. – Мне понравилось. Но зато я тебя спас. И ребят наших спас. Они уже дома, не вспомнят ничего от шока. В отличие от тебя, ты как раз из-за него всё и запомнила. Наверное.

Эрика медленно вдохнула и выдохнула. Ущипнула себя за руку. Стало больно. Значит, не сон.

– И ты что, собирался делать вид, что мне это приснилось?

– Если бы ты ничего не помнила, то да, – Сэм виновато отвёл взгляд. – Надеюсь, ты меня за это простишь?

Эрика взяла его за грудь и притянула к себе. Они соприкоснулись лбами. От Сэма шло приятное тепло, прямо как от теней.

– Только если ты не будешь больше врать. И всё объяснишь, а не спрячешься за «это был всего лишь сон».

Сэм неловко рассмеялся.

– Но это действительно был сон. Отчасти. И не твой, а мой. Боже, я даже не знаю с чего начать, это просто так сходу и не объяснить…

– Начни с того, что обещал научить.

И она вновь закрыла глаза. Ведь так делают все приличные девушки.

Даже когда целуют Короля Теней.