Принц-чудовище (сказка)

В одном далёком-далёком королевстве, том самом, что прячется среди заснеженных гор в цветущей долине, жил молодой принц. Это был прекрасный юноша, с волосами, словно солнечные нити, струящиеся сквозь сеть летней листвы, и глазами, синими, как небо над чистейшими озёрами, в глади которых отражаются заснеженные пики гор. Его смех был подобен переливу ручьёв, струящихся под сенью могучих дубов и буков. А храбрости могли позавидовать даже сами могучие гигантские орлы, что вили свои гнёзда на заоблачных вершинах горных кряжей.

Принц любил ездить верхом. На своём длинногривом и быстроногом коне, он носился как ветер над луговыми травами и меж могучих, вековых деревьев, чьи стволы покрывал мягкий зелёный мох, а на листве играли отблески заката. В багряных лучах сверкала серебром его кольчуга, искрился золотой орнамент на латах, и языком огня горел волшебный рубин в крестовине его меча. Радостно и привольно было Принцу в его Королевстве. И все любили его. И его славные рыцари и подданные, и птицы, и звери, и даже духи, Хранители лесов, озёр и гор его королевства.

Но, вот, однажды, поселилась в сердце Принца чёрная тоска.

Тогда, в сумерках, у горного озера, где он остановился, чтобы записать пришедшее в голову стихотворение (а он писал очень красивые стихи), он увидел незнакомую девушку. Она, как две капли воды была похожа на него. Золотой каскад волос ниспадал на изящные плечи и стройную спину. Белая кожа светилась во мраке, а изящное лицо словно было выточено самым искусным скульптором из лучшей слоновой кости. Глаза её сияли льдистой синевой, а губы походили на свежую рану. На ней было прекрасное белое платье, обволакивающее её дивный стан, а чело её стягивал обруч, украшенный сверкающими белыми и синими драгоценными камнями.

Привыкший к прекрасному, принц, всё же, никогда не видел такой безупречной, и безмятежной красоты. Красоты чистого льда, сверкающего на солнце под ясным синим небом.

Принц был очень храбрым и умным юношей - он быстро справился с волнением, и учтиво поздоровался с красавицей.

Но лучше бы он этого не делал!

Та повернулась к нему и взглянула на него. И не радостным трепетом, а стужей и хлёстким ударом прошёлся по сердцу принца этот ясный, ледяной взгляд. В нём не было чувства. Лишь лёгкое любопытство, быстро сменившееся безучастным равнодушием. Такое бывает, когда мы замечаем забавное насекомое, к которому, впрочем, тут же охлаждаемся.

Принц не ожидал такого. Он хотел было с ней заговорить, узнать кто она, может быть, могучий горный дух, покой которого он невольно нарушил, но не смог. Язык словно прилип к гортани. Улетучилось куда-то его равновесие и красноречие. Не осталось и следа от былой уверенности в себе и весёлости. Он почувствовал себя, пожалуй, впервые в жизни, беспомощным, слабым и глупым.

А девушка, набрав чистой воды в серебряный кувшин - легко, почти не потревожив зеркальной глади озера, в котором отразились первые звёзды, - исчезла.

Лишь спустя какое-то время Принц пришёл в себя. Он чувствовал себя усталым и разбитым. Но, всё же, во что бы то ни стало решился найти эту девушку. Он узнал, что зовут её Арестиэль, и живёт она за Дальним Перевалом, где правит собственной страной. В её стране растут рощи белых деревьев, вечно укрытых снегом, а дворец её располагается среди гор, с которых рвутся белоснежные водопады, которые тут же замерзают, сливаясь в огромное ледяное озеро, над которым возносятся белые башни её замка. А во дворе его растёт прекрасная алая роза, которую Дева поливает озёрной водой. Холодным и безжизненным казался Принцу мир Девы, несмотря на его безупречную красоту. Всё живое замерзало и цепенело там. Но Принц любил Деву, и был готов следовать за ней, куда угодно. Да, вот, только Дева не любила Принца. И что бы он ни делал, она лишь отвечала ему спокойным, безразличным взглядом своих нестерпимо прекрасных синих глаз.

Всё чаще принц тосковал и печалился. Всё чаще он думал о том, что может, не такой он и хороший. Не такой храбрый. Не такой умный, мудрый и сильный. И чем больше он об этом думал, тем больше убеждал себя в том, что встреча с Девой обнажила его истинную суть. Глупого, слабого и бездарного ничтожества. И эта горечь чёрным ядом разливалась по его жилам, выедала его сердце. Всё темнее и ужаснее казалось ему своё королевство, свой мир.

Он всё больше времени проводил в лесу и в горах. Пока однажды не почувствовал. Как изменился сам. Как изогнулась его спина. Каким грузным стало его тело. Как на руках и ногах выросли чёрные когти и густая шерсть, а во рту стало тесно от выросших клыков.

Всё больше тонули его мысли в безумии чёрной тоски. Он больше не возвращался в свой замок. Диким зверем он бродил по лесам. И лишь в лунные ночи он поднимался на снежные вершины, чтобы спеть о своей боли прекрасной и холодной луне. И полюбоваться на то, как призрачно сияют башни замка Девы в долине замёрзших водопадов.

Но, вот, Арестиэль как будто бы переменилась. Как-то раз, на том самом озере, она увидела Принца в облике зверя. Она не вскрикнула, не испугалась. Лишь мелькнуло в её взгляде что-то, что тронуло зверю душу. Как и тогда, конечно, принц оцепенел перед ледяной красотой и гордым достоинством Девы. Ни броситься на неё, чтобы прекратить свои мучения, ни убежать от неё он не мог. Да даже и рычать и выть он не мог. Странная, неодолимая сила сковала его по рукам и ногам, стиснула зубы и свела язык. А Дева просто смотрела на него. Затем, повернулась, и зашагала прочь. Принц думал, что она просто уйдёт, как раньше. Но, отойдя на два шага от него, Арестиэль остановилась и выжидающе посмотрела на Принца.

Смущенный Принц-чудовище не знал, что делать. Повинуясь какой-то странной силе, исходящей от взгляда Арестиэли, он приблизился к ней, осторожно, мягко ступая. А затем и вовсе последовал за ней в её замок.

Сколько потом времени он провёл в её замке, он не знал. Это казалось сном.

Дева почему-то очень переменилась к нему. Она подолгу беседовала с ним, ласкала его, гладя нежной и хрупкой ладонью его косматую гриву. Обнимала и пела ему прекрасные песни о звездах и ночи, о Свете и Тьме. О водах извечных, из которых вышло все живое. А Принц был словно заворожен, зачарованный неведомой и могучей силой её. Она брала его с собой везде. Она кормила и поила его с рук. И даже спали они в одной комнате в самой высокой башне Замка.

И как будто бы Арестиэль ожила с присутствием Принца.

Но, однажды, Принц увидел, что его Дева вянет. Румянец сошёл с её лица, взор помрачнел. Она стала все более задумчивой и молчаливой. Даже двигалась она с меньшим изяществом, чем прежде. Принц встревожился. Он видел, как что-то клонит долу Деву, но он не знал, что именно.

Но, однажды, незаметно проследовал за нею, он понял, в чем дело.

Он увидел её в сумерках, в хрустальной беседке, у её розы. Роза поникла. Изогнулся её стебель. Засохли и свернулись листья. А лепестки потемнели и стали опадать. Рядом с розой сидела Арестиэль. Изможденная и измученная. Словно что-то высосало из неё все силы, и жизнь её таяла.

- Да, ты не ошибся, - сказала она слабым, угасающим голосом, - я погибаю вместе с моей розой. Радость от встречи с тобой сделала меня беспечной. Я давно не поила её, и теперь, она погибает. Её ещё можно спасти, полив её водой озёра, где мы впервые встретились. Но я слишком слаба, чтобы отправиться туда.

И Дева ласково провела слабеющей рукой по косматой гриве чудовища. Её тихая, печальная улыбка обожгла его сердце. Зверь почувствовал, что должен помочь.

Оставив Деву, Принц-чудовище нашёл серебристый кувшин, в который та собирала воду из озёра, и отправился в горы. То озеро располагалось в местах, в которых когда-то любил бывать, но теперь почти совсем забыл о них. И теперь, когда он несся под пологом дубовых лесов, вдыхая их пряный горьковатый аромат, странные, смутные чувства рождались в его душе.

Вот, он достиг озера. Закатное солнце окрасило его воды пламенеющей кровью умирающего дня. Чудовище приблизилось к чистейшей воде, в зеркале которой оно увидело косматую морду с горящими зелёным пламенем глазами, и на мгновение, тяжёлая тоска сжала его сердце. Он вспомнил, кем он был когда-то, и как его любили. Но теперь у него была Дева, и он должен был ей помочь.

Наполнив сосуд водою, он, было, собрался отправиться в обратный путь.

Как вдруг запели рога, холодный воздух разорвал лай охотничьей своры.

Со свистом воздух рассекли каленые стрелы, две из которых впились чудовищу в плечо и заднюю лапу.

Зверь взвыл от боли, и бросился прочь от озера. Но путь ему преградили всадники на могучих конях. В их руках, облаченных в металл, сверкали копья. Под их изумрудными плащами поблескивали прочные кольчуги. Охотники!

Чудовище взвыло от отчаяния, и бросилось вперёд. Охотник ловко ушёл от броска и ударил копьем. Закаленная сталь легко пробила шерсть и могучую плоть чудовища. Принц хотел было крикнуть "Остановитесь! Это же я, ваш принц!", но из груди его вырвался лишь протяжный, громовой рык.

Охотники бросились на него разом.

Принц не хотел убивать людей, которые некогда были его подданными, но иначе убили бы его.

Нужно было драться! Чудовище взмахнуло когтистыми лапами. Двое коней с визгом рухнуло наземь. Охотники вылетели из седел, с хрустом сломав кустарник.

Чудовище бросились бежать, двигаясь мощными, длинными прыжками. Ещё долго он слышал рев охотничьих рогов и перестук копыт за своей спиной. Лишь тогда он успокоился, когда увидел башни замка Девы и серебристую долину.

Добравшись до замка, он понял, что потерял кувшин, и так и не принёс воды.

Когда он вошёл в зал, то увидел, что роза почти завяла, а Арестиэль как мертвая лежит на скамье. Она была бледной, как полотно...

Принц был без сил. Он только сейчас понял, что ранен и истекает кровью. И тут, его пронзила мысль: а что если напоить розу кровью. Ведь кровь - это жизнь!

Принц доковылял до цветка и протянул к нему лапу.

Кап-кап, падали капли его крови на цветок. И, постепенно, роза начала оживать. Лепестки наливались алым. Расправлялись листья и стебель. Роза начинала светиться изнутри.

Но чем больше Принц кормил розу своей кровью, тем меньше оставалось у него сил.

И когда роза расцвела во всем своём огненном великолепии, Принц уже лежал полумертвый.

Сквозь полумрак ускользающей жизни, он почувствовал ласковое прикосновение. Это была Дева.

Она перевернула его на спину и положила его голову себе на колени. Принц видел её лицо. Теперь оно больше не было безжизненной маской. В её глазах был свет. А от облика веяло теплом и любовью.

В её синих глазах стояли слёзы.

- Ради меня ты пожертвовал свобой, - улыбнулась она. - И лишь любящее сердце могло спасти меня. В моей стране всегда царила зима, потому что зима была и в моём сердце. Когда-то давно, оно было ранено, и я боялась вновь испытать боль, которую несёт с собой жизнь. Чтобы защититься, я оградила себя и свои земли завесой зимних чар. Но теперь, своим любящим сердцем ты снял заклятие и вернул моему сердцу способность чувствовать, радоваться и любить. Ведь без этого нет смысла жить. Знай, что и ты не умрёшь!

Она поцеловала его, нежно и горячо, и Принц почувствовал, что силы вновь возвращаются к нему. А с ними вернулся его прежний облик. Только стал он ещё прекраснее.

Принц женился на Арестиэли.

А когда к ним приехали гости из его королевства, то с радостью узнали в молодом короле своего принца и признали его.

Так он стал править.

И не было короля и королевы добрее и мудрее, чем они.