Принц и нищая, или Подними свою шпагу, Дракон!

Зал светился магическими огнями, что пульсировали, создавая довольно гнетущую атмосферу. Я раньше уже была на распределении брата в магическую академию, но тогда будто не замечала всех этих тревожащих душу моментов.

— Нортон Фридж, прошу ко мне, — гортанно прохрипел старик в пурпурной мантии, стоящий на коленях в центре каменной залы. Перед ним на каменном полу был начертан магический круг, тоже пульсирующий в такт остальному свету. — Встань сюда и закрой глаза.

Меня радовало лишь то, что я едва ли не в самом конце списка. Нас распределяли в академию, исходя из умений и талантов, сокрытых в сердце. Но не раньше, чем наступит совершеннолетие. Моё отыграло лишь месяц назад, так что я была одной из последних и могла подготовиться морально.

Я не знала, о чём думать в момент, когда старик магистр сканирует тело и душу. О своих победах? О желаниях? Конечно же, я, как и абсолютное большинство собравшихся, мечтала присоединиться к кругу избранных, попав в Академию Песчаной Бури. Там учились лишь избранные, вот с такого отбора в двести человек туда распределялись лишь несколько счастливчиков.

— Ты удивительный юноша, Нортон, — проскрипел магистр, когда магический круг утратил своё сияние. — Честный, искренний, точно знающий, чего хочешь. Академия Мёртвого Моря станет для тебя отличным домом.

По залу разлетелись аплодисменты. Я тоже захлопала, но скорее нервно, чем по-настоящему. Я не знала этого паренька, а вот место он урвал очень неплохое. Там учили первоклассных стрелков, выпускали основную долю армейцев и военных. Так что неудивительно, что этот Нортон так запрыгал от счастья. Я бы на его месте тоже радовалась.

— Видишь, Элейн, какие успешные ребята сегодня собрались, — моя мать, как всегда, была мною не очень довольна. Она стояла с идеально ровной спиной, совершенно не соответствующей нашему социальному статусу. Она сама-то училась в паршивенькой академии, но я же должна была всегда соответствовать какой-то невероятной планке. — Я совершенно не удивлюсь, если ты попадешь в нашу Академию Роз. С твоими-то талантами… Вся в отца, такая же бездарность.

Так вышло, что мне посчастливилось родиться не в самой обеспеченной семье. Оба родителя, в своё время, отучились в слабых академиях, а всю дальнейшую жизнь едва сводили концы с концами. Таким бы не стоило заводить детей, если не могут их содержать, но они считали, что сделали мне огромное одолжение.

Я открыла было рот, чтобы ответить, но магистр прогремел на весь зал:

— Руи Лекс? Подойди!

Из толпы вышла миловидная девчушка с кудрявыми пышными волосами цвета смолы. Она неловко встала в магический круг, и тот мгновенно окрасился золотым сиянием. Старику распределителю понадобилось меньше секунды, чтобы громко заявить результат:

— Без сомнений — Академия Роз! — по лицу несчастной было видно, что она куда больше хотела провалиться сквозь землю, чем идти в эту захолустную шарашкину контору. — Именно там ты научишься применять свои силы. Пусть тебя не пугает этот путь — он твой поистине.

— Неудивительно, — просипела шёпотом моя мать так, чтобы её слышала только я. — Эти Лексы слишком зазнались. Видела я её мамашу вчера: нос задрала до самого потолка.

— Элейн Минт! — неожиданно прогремело по всему залу. Я даже вздрогнула, едва не врезавшись в стоящих рядом людей. — Прошу сюда.

На ватных ногах, даже не взглянув на мать, я направилась к распределителю. Казалось, время замедлилось, оттягивая час, когда я узнаю то, что навсегда изменит мою жизнь.

Стоять в кругу было волнительно. Казалось, на мне сошлись все взгляды — не все из них дружелюбные, большинство также оценивают меня, испытывают, словно только и ожидая моего провала. Да, были места, куда я очень хотела попасть. Но никто не спрашивал меня, всё решалось по воле судьбы.

И я не была уверена, что готова к этому.

Только круг засветился магическим светом, как я ощутила — неведомая мне сила будто проникает внутрь меня. Шарится, трогает струны души, касается там, где никто прежде не трогал. Мне было почти щекотно от этого, но я послушно ждала с прикрытыми глазами — кажется, даже позабыв, как дышать.

— Впервые я сталкиваюсь с тем, что затрудняюсь ответить, — неожиданно задумчиво произнёс магистр. — Тут и острый ум, и желание доказать свою ценность, и упорное трудолюбие. Но талант… Нет, извините, я не могу зарыть такой талант. Пусть будет так — Академия Алого Сумрака. Пройди этот путь достойно, девочка. И тогда он приведёт тебя на самый верх.

Ноги подкосились на его словах. Я снова устояла, хоть и был заметен мой ступор. Причём даже матери не нашлось, что сказать.

Я перебирала множество вариантов. Даже Розы рядом с Сумраком казались неплохим вариантом. Что лучше — плохенькая академия, где можно учиться спустя рукава и искать себя самостоятельно? Или закрытая школа, выпускающая настоящих убийц, магов, лишённых жалости, и злодеев? Да половина студентов вылетают из Сумрака ещё до начала второго семестра!

— Честно признаться, ты сумела разочаровать меня сильнее, чем я вообще могла представить, — сказала мать, когда мы вышли из зала, получив на руки конверт с предписанием. — Алый Сумрак? Тебя вышвырнут оттуда в первый день. Безвольную, слабую, бестолковую девку. И ты опять сядешь на мою шею.

Я мяла конверт в руках, даже не находя ответной колкости. Я была напугана перспективой учиться там. Да что там, у меня практически дрожали колени! Но других вариантов вообще не было! Нельзя изменить то, что распределил магистр. Какую бы академию он ни назвал — такова судьба.