Принцами надо делиться!

ЧАСТЬ 1

Полина

В это утро у меня было ну просто до неприличия прекрасное настроение.

Получив похвалу от своего куратора и заодно благословение на печать дипломной работы, я радостно понеслась в наш студенческий копи-центр, а оттуда, не менее радостная, выскочила на улицу. Если верить девушке, принявшей у меня флешку, уже через полчаса я подержу в руках свой толстенький труд в парадном красном переплете. А что? Раз диплом выходит синий, то почему бы обложке не быть красной? Хотелось поделиться хорошим настроением хоть с кем-нибудь, но из знакомых я встретила только опаздывающую на пересдачу зачета разгильдяйку Сорокину, поэтому решила ближайшие тридцать минут развлекать себя сама.

Для начала купила в киоске пломбир в вафельном стаканчике и почти сразу его выронила. Тут бы злиться на себя и тосковать по канувшим в Лету деньгам, но видя, с каким азартом накинулась на нежданное угощение поджарая дворняжка, я быстро вернулась в прежнее благодушное настроение. Всё прекрасно даже тогда, когда кажется, что всё плохо.

Следующие четверть часа я провела в ближайших магазинчиках и не заметила, как стала обладательницей крохотного плюшевого мишки, листа переводных татуировок и шести флакончиков с лаком для ногтей. Редко балую себя маникюром, но как тут не свихнуться, когда по акции предлагают все оттенки мира? Так что пошла я обратно к универу, когда средств в кошельке осталось только на оплату переплета. Ну и пусть, всё нормально, пока укладываюсь в бюджет.

Не желая толкаться в копи-центре среди возбужденных студентов, я села на лавочку и залюбовалась блестящими на солнце брызгами фонтана. По соседству тщедушный парнишка развлекал какую-то девчонку игрой на губной гармошке. Не знаю, хорошо ли у него получалось, мне в детстве слонопотам на ухо наступил, а вот девчонка, кажется, была довольна. Улыбалась, притопывала ножкой в черной балетке. Интересно, они просто друзья? Или пара? Или же студентик таким образом клеит девушку? Что ж, удачи ему тогда.

Как старушка уже рассуждаю, честное слово. Вся такая взрослая, вот-вот выпущусь из альма-матер, пойду искать крутую работу, потом крутого мужа…

– Прошу прощения, – прошелестел кто-то робко за моей спиной.

Всё еще пребывая в благостном расположении духа, я, как разомлевший от хмеля поп, была готова раздавать индульгенции налево и направо.

– Прощаю.

Из-за скамейки вышел и встал передо мной светловолосый мальчик лет двенадцати-тринадцати. На его длинных кудрях лежал синий берет с пушистым пером, да и остальная одежда выглядела чудно. Ладно сшитый синий бархатный костюмчик, как у пажа из сказки, а еще белоснежные чулочки и ботинки с пряжками. Не сказать, что я сильно удивилась, у нас в универе довольно часто проходят культурные мероприятия, в том числе костюмированные и с привлечением школьников, то есть потенциальных абитуриентов.

Наверное, потерялся или хочет попросить несколько монеток на водичку. Что я, ребенку не помогу?

– Леди Полина? – церемонно произнес мальчик и отвесил мне полный изящества поклон.

Так, а это мне уже не очень нравится. Если ко мне снова подкатывает Стебельцов, то я ему точно голову оторву. Думает, раз у него богатые родители, то можно идти на выпускной бал с первой купленной девочкой? Фигушки! Ни за какие коврижки не подпущу к себе этого самовлюбленного идиота!

– О-о-о, – я покачала головой. – Понятно. Ты от Стебельцова?

– Нет, я от принца, – «паж» мигом стушевался и добавил как будто неуверенно. – И его зовут иначе.

– Это уже интересней, – ни на грош не поверила, но слишком уж неудобно было обижать ребенка.

Лучистые зеленые глаза мальчишки заискрились надеждой.

– Миледи, я так рад, что вы склонны дать положительный ответ! Пожалуйста, будьте так добры, не откажите, примите приглашение во дворец!

Такой лапушка и так старается, да еще я, как назло, не умею бить котят.

– Слушай, зайчик, это, конечно, всё очень мило, но я не могу ехать во дворец, меня диплом ждет. Да и для принца я старовата, мне бы тогда уж сразу короля.

– Что вы, что вы! Вас ждут во дворце, и принц не так молод, как вы думаете. В смысле, он молодой, очень, но не так чтобы сильно…

Я рассмеялась в кулачок.

– А ты прикольный. Как тебя зовут?

На его щеках вспыхнул натуральный румянец.

– Марко.

– Не бойся, Марко, я попрошу, чтобы тебя не ругали.

Не успела я спросить у него номерок загадочного принца, как вдруг к нам присоединился третий персонаж действия: высокий парень с заплетенными в косу ярко-красными волосами. На фоне странной шевелюры его маскарадный костюм просто мерк.

– Так ты всю жизнь будешь в пажах бегать, – надменно произнес он и стянул берет мальчику на нос. – Это простолюдинка, перед ней не надо расшаркиваться.

– Полегче, какая я вам простолюдинка?! У меня все родственники из интеллигенции!

– Молю о прощении, – его поклон взбесил меня еще сильнее. – Должно быть, ваш титул настолько маленький, что я его не увидел.

– А вы кто? Любимый шут принца?

– Я – оруженосец Его Высочества, и насмешки не терплю ни в каком виде.

– Вот как. Ясно.

Я встала со скамейки и закинула на плечо ремешок сумки.

– Было приятно познакомиться, но я спешу по делам. До свидания.

И побежала со всех ног.

– Леди Полина!

– Стой, интеллигенция!

Перед глазами фасад родного вуза в псевдоантичном стиле с колоннами. Ура, я спасена! Ускорившись, перебежала дорогу и влетела в здание университета. Черт, охране нужен студенческий, а он, как назло, на глубине сумки…

Я боялась обернуться, по-настоящему, до смерти боялась. В груди было нестерпимо горячо, а ноги почему-то кололо от холода. Где-то в закутках подсознания я понимала, что нет причины пугаться двух ряженых, один из которых стеснительный подросток, однако инстинкту самосохранения было плевать на разумные доводы. Стискивая в руке студенческий, я было рванула к «перешейку», связывающему старый корпус и новый, в котором располагался копировальный центр, но за долю секунды передумала и побежала в подвал. Пронесусь через раздевалку, а оттуда поднимусь на первый этаж нового корпуса и запрыгну в лифт. Ай да я! Про меня можно шпионское кино снимать.

Подвал встретил меня прохладой, смешанной с запахом старых вещей. Тут же ударилась бедром о старую облезлую парту и, чувствуя пульсирующую боль, всё равно не сбилась с намеченной цели.

Никого нет. Здесь вообще как будто время остановилось лет двадцать назад. Лампочки дают желтоватый цвет, у стены стоят знававшие немало задов стулья, невесть откуда взявшееся пианино и наполненные неведомым барахлом коробки. В сезоны курток и пуховиков здесь не протолкнуться.

– Попалась, беглянка.

Я вздрогнула, увидев рядом с собой красноволосого оруженосца. Дернулась в сторону и случайно долбанула рукой по клавишам жалобно брякнувшего пианино. Студенческий билет шлепнулся на пол.

Блин, из-за того, что я провозилась с «корочкой», красноволосый заметил, куда я свернула!

– Легконогая богиня ветра, – промурлыкал он, поглаживая, перекинутую на грудь косу. – Думала, я дам тебе меня одурачить? А ну идем со мной, пусть принц за тобой бегает, а не я.

Пожелание было одновременно и пугающим, и заманчивым. Принц – это прекрасно, но раз он не сумел привить своему слуге хорошие манеры, значит, он бесхребетный болван.

– Никуда я с тобой не пойду, – отчеканила я. – Шутка затянулась, и вообще она мне с самого начала не понравилась. Проваливай, пока брату не позвонила!

Брат у меня имеется, Никита, он старше и даже занимается восточными единоборствами. За меня порвет любого. Только этому клоуну необязательно знать, что Никита переехал в Москву, и поэтому не примчится на выручку сестренке в любой момент.

– Мне разрешили притащить тебя волоком, если будешь сопротивляться, – зачем-то предупредил ряженый.

– А попробуй!

Что-то мелодично звякнуло, и мои руки сами собой, словно притянутые магнитом, сомкнулись друг с другом. На запястьях мелкими бриллиантами засверкала непонятная субстанция.

Вот это фокус! Как живая магия!

– Что за!..

Держа в руке конец волшебной веревки, оруженосец рывком притянул меня к себе. Мой подбородок впечатался в узорчатую пуговицу на его куртке. Грубая ладонь гада вдавилась мне между лопатками.

Всё равно не дамся, колдун недоделанный!

В глаза ударил белый свет, и пол пропал из-под ног. В ушах засвистела вьюга.

Боже, что… Нет, нет!

Гул в голове рассеивался, в тело возвращалась чувствительность. Я покачнулась, и меня подхватили, не дав упасть.

– Э, нет, интеллигенция. Спинку выпрями, ножками в пол упрись. Я тебя на себе не понесу.

Я с трудом разлепила веки. После окутавшей меня чернющей темноты свет противно резал глаза.

– Чт.. Что… О…

Оруженосец приставил меня спиной к стене и укоризненно поцокал языком.

– Впервые перенеслась в пространстве? Раньше совсем с магией не сталкивалась? Простушка! Берут в отбор кого попало. Всё, тебе полегчало? Идем.

Он несильно дернул за переливающуюся искорками то ли цепочку, то ли веревку, и я поковыляла за ним. Как несется, я же так упаду!

Его каблуки гулко стучали по каменному полу. Мои кеды еле слышно шлепали.

– Да… да ты… да подожди ты! – дар речи вновь посетил мои уста. – Куда ты меня притащил? Что это за место? Зачем я тебе нужна?!

– Глупая девочка. Ты будешь участвовать в отборе невест для принца, что тут непонятного? Хотя можно было сразу догадаться, что ума в тебе немного. Ты почему не открыла конверт с приглашением?

– С каким еще приглашением?

– Красный конверт с надписями, сделанными золотыми чернилами. Неужели проворонила? Срежем путь!

– Красный конверт? – я слабо охнула, когда он свернул за угол и повел меня вверх по крутой лестнице. – А, точно, был же такой. Пару дней назад нашла в почтовом ящике. Там был ворох рекламных каталогов из местного гипермаркета и эта фигня. Я подумала, это буклет какой-нибудь турецкой косметической фирмы, от него духами разило на весь подъезд.

– И куда ты дела приглашение?

– Никуда. То есть выкинула. Хватит, стой, я же упаду! И убери эту штуку, я не животное!

Со всего маху я врезалась ему в спину.

– Уму непостижимо! Выкинула приглашение в королевский дворец! – воскликнул красноволосый и резко развернулся ко мне. От неожиданности я отпрянула и, если бы не чудо-цепочка, рухнула бы на ступени. – Для массовости они, что ли, всякую тупую посредственность набирают? И так хватает достойных кандидаток, нет же! Надо поддержать в народе миф, что принцессой может стать любая замарашка, или как?

Нечего на меня орать, у меня, похоже, проблемы похуже намечаются.

– Я, если ты не забыл, интеллигенция, – надменно отчеканила я, глядя на него снизу вверх. – Найдите каких-нибудь пастушек или доярок, им принц нужнее, чем мне. Мне вообще ничего вашего не нужно. Верни меня назад. Сейчас же.

Карие глаза с винным оттенком насмешливо прищурились.

– Всё равно долго не продержишься.

Мы снова ускорились и в ближайшие несколько секунд очутились в длинной галерее, где оруженосец Принца Гадского разогнался, как сумасшедший.

– Тише! Стой! Скользко! – бестолково выкрикивала я, и всюду разносилось звенящее эхо.

Остановился мой мучитель только перед парными дверями с позолоченными ручками в виде животных вроде пантер. Из-за угла тенью вышла красивая женщина лет сорока с убранными в пучок медовыми волосами. Ее строгое платье поразительно совпадало по цвету с голубоватыми стенами галереи, передник выделялся безукоризненной белизной.

– Боги всемогущие, Ирвин, как ты обходишься с гостьей? – в менторском тоне не проскользнуло ничего выдающего панику или кликушество.

– Я боялся не успеть.

– Еще не началось. Леди Полина, – она слегка склонила голову, – добро пожаловать. Я прошу прощения за неподобающее поведение слуги Его Высочества. И смею спросить, вам есть во что переодеться?

Даже отдышаться не успела, а мне тут неуместные вопросы задают. И сумка после бега сползла на локоть.

– Не хочу показаться грубой, но я не собиралась во дворец, и другой одежды у меня нет. Извините, если не оправдала ваших ожиданий.

А что? Когда со мной вежливо разговаривают, то и я веду себя как девочка из приличной семьи.

Женщина скептически осмотрела мою футболку и джинсы.

– Хорошо, миледи. Только учтите на будущее, что по этикету вы должны быть в платье.

– А у вас по этикету можно похищать людей? Меня вот этот товарищ сцапал, как будто так и надо, – наябедничала я и показала скованные руки.

В Ирвина метнули полный гнева взгляд.

– Немедленно убери это. Как не стыдно, это же претендентка для отбора, а не собачка!

Цепь стала медленно таять. Я развела в стороны руки, разрывая тонкие остатки волшебства.

– Клодия, не кипятись, – красноволосый закатил глаза. – Она же не благородных кровей. Так, не пойми что.

– «Не пойми что» назло тебе станет королевой и первым же указом велит тебя казнить, – сладко пропела я.

– Мудрое решение, миледи, – без тени улыбки сказала Клодия. – А сейчас пройдите в зал к остальным кандидаткам. Посидите на диване и придите в себя до начала мероприятия. Не волнуйтесь, сегодня не будет соревнований. Просто познакомитесь с королевской семьей.

– Но я хочу домой.

– Скоро ты там окажешься, – хохотнул Ирвин. – Вылетишь отсюда, как пробка из бутылки игристого.

Проглотив некрасивое выражение, я подтянула ремень сумки на плечо. Надоесть не успею, как исчезну отсюда.

За пафосными двустворчатыми дверями располагалась не слишком большая и оттого вполне уютная комната с декором в стиле, близком к ренессансу. Как и всякая женщина, я люблю красивые вещи, а филологическое образование развило во мне чувство прекрасного, и я бы с радостью провела время, разглядывая замысловатые предметы мебели. Только я пришла не в музей.

Более десятка разномастных девиц, как по команде, уставились на меня и невоспитанно задержали взгляды, словно я была диковиной. Бедные, стресс у них, наверное, из-за моего крайне модного этим летом прикида.

Равнодушными к моему приходу остались две девушки. Одна, сидевшая в маленьком, почти кукольном креслице, веснушчатая девчонка беззвучно лила слезы. Ее остренькие, так же покрытые веснушками плечи, судорожно дергались. Другая, медноволосая красавица в черно-красном платье с длинными широкими рукавами как ни в чем не бывало продолжала вещать:

– Здесь не место таким отбросам, как ты. Неужели король и вправду считает, что наравне с благородными девами за его сына должна бороться деревенщина? Почему я, дочь правителя Земли Алого Пламени, должна кому-то доказывать, что я лучше дочки какого-то торгаша?

Плакса еле открыла перекошенный от рыданий рот и проблеяла:

– Папенька – королевский поставщик…

Но я так и не услышала, что он поставляет во дворец, так как задавака ее перебила:

– Не смей пререкаться со мной. Даже они, – палец с ухоженным ноготком обвел остальных присутствующих, – не спорят, потому как знают, что если я не стану здесь будущей королевой, мой отец превратит тут всё и всех в пепел.

Несколько девушек отвели от нее взгляды. Кто-то стал поправлять и без того идеально лежащую на коленях юбку, другая подошла к окну и светским тоном спросила у ближайшей товарки, не находит ли она вид на парк прелестным. Дочь королевского поставщика заревела уже в голос.

В чужой монастырь со своим уставом не лезут, но это уже переходит все границы!

Я достала из сумки пачку бумажных платочков и, развернув один, дала его шмыгающей носом дочке королевского поставщика.

– Наплюй на нее. Гонор есть – мозгов не надо.

– Что?! – встрепенулась наследница Земли Алого Пламени. – Это у меня нет мозгов?! Кто впустил сюда это чучело?!

Состроив надменно-вежливое выражение лица, я повернулась к ней.

– Я, как и вы все, получила приглашение и являюсь гостьей королевской семьи. У всех сейчас равное положение, так что нет смысла выделываться и распускать пальцы веером. Просто успокойся и перестань нервировать других девочек.

Видимо, чтобы ее ответ получился внушительней, скандалистка встала с дивана. Да она выше меня почти на голову, дылда.

– Немедленно проси прощения.

– Угу. Падаю на колени и бьюсь лбом об пол. Размечталась.

– Как ты со мной разговариваешь?!

– Как заслужила.

В следующее мгновение из ее ладони вырвалась огненная струя и плотно окружила меня, как серпантин ёлку. Я словно попала в тесный раскаленный капкан и боялась пошевелиться. Верхний кончик принял очертания драконьей морды и дыхнул мне в лицо горячим воздухом. Я зажмурила слезящиеся глаза.

Слышала, как кто-то истерично взвизгивает. Сама же от шока не могла выдавить из себя ни звука.

Внезапно огненная ловушка пропала, а девицы вокруг переполошились, как тараканы от включенного света, и снова уставились на двери. Они открылись, явив пред нами лакеистого вида мужчинку в расшитом узорами дублете, коротких штанах и туго обтягивающих икры чулках.

– Его королевское Величество, Бастиан Корнелиус Третий с супругой, Ее Величеством, королевой Джорджианой, – торжественно возвестил он, – наследником, принцем Дарнеллом, и дочерьми, принцессой Сюзанной и принцессой Флорентиной!

В зал чинно прошествовали несколько роскошно одетых людей. Пара в возрасте, две девочки-подростка (скорее всего, погодки) и статный блондин – виновник торжества. Высокий, блондинистый и вроде не страшный – пожалуй, вот и все, что я могла сказать сразу. Не успела я толком рассмотреть принца, как, перекрывая томные вздохи «невест», к нам ворвалась без остановки щебечущая женщина, наряженная в салатовую палатку.

– Здравствуйте-здравствуйте, дорогие жители и гости королевства! – воскликнула она, хлопнув в ладоши, и от резкого движения «палатка» вокруг нее заколыхалась. – Вы меня узнали, птички мои? С вами я, несравненная Жизель, и вы уже в курсе, что я хочу вам сообщить. Вот он и настал, тот час, когда мы впервые увидим претенденток для судьбоносного отбора! Ох, мне не терпится начать! А вам?

Несколько переливающихся шариков, влетевшие вслед за ней, живенько распределились по всей территории и неподвижно замерли. Штучки явно магического происхождения, и мне бы лучше держаться от них подальше. Во избежание, так сказать. Я вообще очень быстро учусь на своих ошибках.

А меж тем, ведущая продолжала заливаться соловушкой.

– Ну-ка, кто у нас тут? Да! Да-да-да! Ваша любимица, некоронованная королева всех бальных залов, дочь герцога Харлана, обворожительная Малинда всё-таки здесь! Ее батюшка дал свое согласие, и может быть, вскоре породнится с будущим королем!

Скуластая девушка с уложенными в башню волосами улыбнулась лошадиными зубами. Так я вычислила ту самую Малинду и мысленно согласилась с ее строгим батюшкой. Такую красоту лучше в люди не выводить.

– А это принцесса Земли Алого Пламени – Фейла Джавахил э’Рассул! Ох, у меня даже коленки дрогнули, столько величия в ее истинно драконьих очах!

По-моему, это было не величие, а злоба от того, что ее заметили всего лишь второй, с таким-то количеством имен. Или же она просто до сих пор дулась на меня.

Ведущая послала драконихе (или кто она там по национальности?) воздушный поцелуй и продолжила, отвернувшись, как будто забыв про ее существование.

– Сестрички Даника и Дорита! Ай-ай-ай, какое напряжение! Бороться за принца нелегко, а тут придется воевать с родной кровью. Будет жарко, точно вам говорю, – в предвкушении битвы она спешно обмахнулась маленьким веером.

В той же непринужденной манере она без подсказок вроде карточки-шпаргалки представляла участниц одну за другой. Я не стремилась их запомнить, просто размышляла, мне это кажется или происходит на самом деле. Пока сходилась на том, что на самом деле.

– Изюминка отбора – иномирянка Полина Покровская! Ого, смотрите, как она одета! Не сомневаюсь, что на ее родине это писк моды. Ах, надо будет взять отпуск и отправиться на денек-другой в эту чудную страну, пробежаться по магазинам. Ха-ха!

Я почувствовала, как взгляды сходятся на мне, и в висках сразу подозрительно застучало. Хотела вклиниться в речь Жизель, но не успела. Болтушка уже вовсю расхваливала рисунок на платье следующей конкурсантки.

После слишком уж неформального знакомства местная шоу-вумен дала слово королю. Лучше бы она этого не делала! Мужик был нудным, как речь нашего ректора, записанная и проигранная раз десять. В целом ничего важного он не сказал. Рефреном звучало «мой сын достоин лучшей», и каждый раз на этой фразе я с ужасом представляла, что потом болтологию разведет его венценосная супруга. Однако мои опасения оказались напрасными, и августейшее семейство вскоре удалилось. Кстати, не дав слово своему неженатому отпрыску, а ведь он мог бы бросить в толпу соискательниц хоть пару фраз. Вроде как рок-музыканты, бросающим фанаткам свои футболки. Уже вижу, какой бы ажиотаж поднялся.

Как только два разряженных лакея закрыли тяжелые позолоченные створки, ведущая завелась с азартом массовика-затейника.

– Ну, что, милочки? Как вам принц Дарнелл? Правда, душка? Уже начинаете завидовать будущей победительнице? Или сами метите на первое место? Чудненько! Первое испытание уже завтра. А какое, не скажу, ни-ни-ни. Секрет, – она близко подвела палец к ярко накрашенным губам, но не прижала, чтобы не запачкаться. – Отдыхайте, красотули, встретимся утром.

Я проводила взглядом процессию удаляющихся дамочек и, вздохнув, пристроилась в хвост очереди. Деваться мне, кажется, некуда.