Принцесса

***

Мэри все прекрасно понимала. Ну, почти семнадцать уже, взрослая совсем девица. И – непросто так отец ее позвал. Что-то случилось… Хотя она-то уже догадывалась, что именно. Не дура вовсе, и в школе неплохо училась. Просто уж очень хотелось, чтобы это случилось не так скоро.

- Принцесса… Мэри. Один или два дня у нас еще есть. Потом – ну, похоже, «белый пушной зверек из далекой страны» придет за мной. Так мне мой врач сказал, а уж ему-то приходится верить? Иначе за что ему все Королевство налоги на зарплату отдает?

- Папа… Так нечестно.

Включила девочку-принцессу. – Ты со мной в игру нашу новую не сыграл. А еще – сказал, что есть «схемка» в домино, но так и не научил меня. И на синтезаторе тоже обещал показать, как рок и классику сделать.

Далее – уже истерика.

- Не смей меня бросать… Догоню ведь и там.

- А вот это – уже ты не смей. Всем – свой срок отмерен. Твой – не пришел. Значит, есть еще важное. Что ты должна сделать. А я могу – ну, лишь чуть-чуть тебе помочь.

Зависли. На время.

- Делать-то что теперь нам?

- Я пока в форме. Сходим куда-нибудь? Завтра – уже неточно. И да – веселись по полной… Я бы хотел видеть тебя счастливой, даже если это будет мой последний день. Нет, не так. Особенно, если это будет последний день.

- Ну… Кажется, тебе стоит, задуматься всерьез о наших доходах. Ибо я намерена, чтобы ты видел меня каждый день, как в последний. Но при этом последним твоим он бы так и не становился.

- Вот же ты, зараза мелкая и коварная… Научили ее на свою голову принципу математической индукции. А стоит ли вообще с тобой жить вечно? Ты же такая сложная…

- А у тебя выбора нет… Сказала же – догоню. Ну, нет, не беспокойся, подожду несколько десятков лет. Может, даже немножко размножиться успею, если найду с кем. Но потом – ведь и они сами все тебя догонят.

- Уже боюсь. И за него, кого ты найдешь, и за потомков наших.

- Ты – первый начал…

- Думаешь, хотел?

- Знаю точно, что не хотел. Прости. Ты за нас всех же…

- Так тогда надо было. А твоя задача – совсем иная. А сегодня – в клуб. Твой новый синтезатор уже тебя дожидается. Хотя я и сам-то на нем – так, любитель-экспериментатор.

- Это ты так сейчас политкорректно переформулировал термин «лошара беспонтовая»?

- Ну, да. А вот откуда лично ты этот термин узнала – попрошу парней из разведки разобраться. Хотя, успеют ли приказ вовремя исполнить – вопрос открытый. Ну, на крайняк – тебе самой и доложат. Хотя, конечно, и мне хотелось бы узнать при жизни.

Какая удивительно точная и значимая фраза – «узнать при жизни». Будем ее цитировать.

- Заодно и домино пусть нам принесут…

***

Семнадцать лет назад

- Что это было?

Полковник вызверился на высокое начальство… Ну да, король. Но занятия в Академии, похоже, прогуливал. Иначе знал бы, что такое магический выброс первого уровня. Похоже, взялись за них очень плотно – не у любого государства такое чудо в арсенале имеется. А тут – вроде мятежники обычные. Кто-то им оружие подгоняет все же. А учитывая, сколько такое оружие стоит – значит и деньги. В товарных количествах.

- Ваше Величество. Давайте – в укрытие. И быстро. Я комендант замка – считайте, что это приказ. Лейтенант…

Последняя фраза была уже откровенной грубостью. Хотя по форме и фактом. Ну а какое звание должен был получить выпускник военного факультета? Ни дня реально не служивший? Очевидно. Минимальное офицерское.

Но как еще призвать к послушанию этого принца. Хотя нет. Уже короля. Старшего брата его только что комендант видел. По частям. Снаряд достиг своей цели. Так что нет у нас старшего. А прямым наследником он так и не успел обзавестись. Так что теперь вот этот – законный король. И его нужно хранить и оберегать. Любой ценой.

- Не надо меня за дурака держать, командир. Я все понял уже примерно. Второй уровень был? Сколько жертв в городе?

- Первый. Более половины населения единовременно, думаю. Но позже – будут еще жертвы.

- Нам что грозит?

- В укрытии – ну, будем живы. Если ресурсов хватит на пару недель хотя бы. Я уже не знаю, все ли там растащили ваши министры.

- А город?

- Считайте, что его уже нет. Они все умрут в течение нескольких дней. Кроме тех, кто сбежать догадается. Но даже и на это времени у них немного. Каждая минута их тихо убивает.

- Я был на той лекции, полковник. Хоть и не доктор – но суть понимаю. Кстати, а у нас хоть один медик есть?

- Поищем… А сейчас – лейтенант, исполнять приказ.

***

Несколько часов пролетели для молодого принца как мгновение. Комендант был толковым офицером. Организовал грамотно эвакуацию, спас немало людей. И важных вельмож, и слуг обычных. Только к закату стало понятно, чего это ему стоило.

- Лейтенант… Подойди…

Подошел.

- Принц Генрик. Не думай, что я тебя не узнал. Я видел твоего брата. Мертвым, стопроцентно. Так что теперь – ты король. Сейчас, пока я жив – позовешь всех этих своих придворных, и мы это зафиксируем.

Вот ведь блин. Генри все же рассчитывал, что старший братишка окажет ему помощь. А вот и нет… Сам… Все сам.

- Принц. Прежде чем их звать сюда – прими во внимание, что из них больше половины, из придворных твоих – подлые крысы. Они нам нужны, поэтому и зовем. Но предадут при первом случае. Просто не дай им этого случая. Ну или хотя бы – не дай им всем его одновременно.

Ну что, совет очень разумен. Стаю крыс в разы проще передавить поодиночке.

- Мой тебе еще один совет. Наследника заделай побыстрее. Тогда и смысла не будет тебя убивать

- Не поверишь, полковник, но у меня уже почти есть. Вот только надо их из города извлечь. Поможешь мне с планом действий?

- Первый уровень магического выброса был. Ты умрешь там очень быстро.

- Как и они. Если им не помогут.

- Ну, мне-то терять уже нечего. По любому уже набрал смертельную дозу. Дня два-три есть у меня. Пока мозги, руки и ноги работают – давай попробуем.

Замолк на короткое время. Потом продолжил.

- Сам только не встрянь в такую же ерунду. В отличие от меня – ты реально им всем еще долго нужен будешь. Даже «крысам» этим. Так что даже не смей пытаться умереть. Найду и в подземном царстве – и даже там персональную гауптвахту устрою. Не посмотрю, что король.

- Не думаю, что ТАМ это имеет какое-то значение.

- Ну, пока еще никто ОТТУДА не вернулся, чтобы нам об этом рассказать. Давай к делу ближе. Где «твоих» искать?

***

- Господа и дамы. Титулованные особы, наследники благородных родов, достойные рыцари, их достойные спутницы, и все подданные Его Величества, где бы они ни жили, и чем бы не занимались. Горожане, крестьяне, моряки, да хоть и контрабандисты. Я – комендант крепости, призываю вас здесь и сейчас в свидетели. Наш король, Луи, погиб в бою, отражая нападение на наш священный, хранимый Высшими, город. Погиб геройски, как и подобает истинному королю. Я, как старший офицер, принял временное командование обороной.

Но закон и традиция такова, что высший закон – это воля народа. И поэтому сейчас вы все, здесь присутствующие, и будете Народным Собранием. Вы – решите, что с нами будет. Сдаться ли на милость победителя? Или же сражаться? Или – найти иной выход? Кто станет Вашим лидером? Кто поведет вас в бой? Или же – отстоит ваши интересы на переговорах о мире? Вы – готовы? Каждый присутствующий будет иметь право голоса.

Мое предложение таково: среди нас присутствует один человек, достойный занять место правителя. И родом своим, и достойной репутацией, да и головой своей. Не будем превращаться в пиратскую банду. Останемся королевством. Принц Генрих, младший брат нашего короля, станет нам достойным лидером.

Он еще молод. Но я помогу ему советом, пока буду в силах. И от вас всех – жду того же. Вы многое знаете и умеете. Принесите пользу себе и своим близким. Высшие это оценят по достоинству.

***

- Что там насчет вылазки в город?

Новоявленный король, определенно, имел личный интерес. Почему и настаивал на личном участии. Чему, конечно, максимально противились его новые «советники».

Король, хоть и даже самопровозглашенный, пусть и поддержанный Народным Собранием, не может все сам делать. Нужны министры, и прочие, в общем смысле «делегаты». Ну и если есть уже их немножко, кто из дворца и города выбрался – ну, грех, не воспользоваться. Если, конечно, не «запалены» уже в чем-то негативном. Нет, нормальные вроде. К сожалению – их всего трое.

Остальных – ну, придется «из народа» добирать. Не то чтобы это плохо – они может и честнее будут. Хотя это неточно. И такие провороваться могут. Да еще и так, что аристократы потом в застенках стенают – «Как же мы-то до такой схемы не додумались?»

А с другой стороны – и честных людей немало. Да вот примерно поровну, скорее всего. Честность от происхождения, похоже, зависит слабо. Именно настоящая честность, а не «честь», которую дворяне декларативно себе присвоили. Но вот то, что образования им, этим простым ребятам, недостает категорически – это факт. И надо что-то с этим делать.

Но пока – военная операция. Точнее, не так – поиск и освобождение. Будем объективны, новый король думал прежде всего именно о своих близких. А что, кто-то думал бы по иному? Но, конечно, операцию завел с королевским размахом. Спасти всех.

Но, учитывая все же один немаловажный фактор. Город заражен. Чем – непонятно. Вроде магия – но уж очень похоже на классическую радиацию.

- Полковник, как ты там? Готов в вылазку?

- Готов. Но тебя не возьму. Ты здесь нужен.

У них оформилось определенное взаимодействие. Иногда комендант просто «забывал», что перед ним – король. И величал его просто – лейтенантом. Что сразу давало тому понять, что он какую-то глупость сделал. Или – собрался сделать.

- Нет. Полковник. Не сегодня. Мне надо быть там.

- Ну, если так. Будет исполнено, Командующий. И я очень надеюсь, лейтенант, что дело того стоит, и ты знаешь, что делаешь. Мне не хотелось бы хоронить своих солдат из-за дури. Пусть и твоей даже.

***

- На Девятой там магазинчик был. Раз дома их нет – значит, вероятнее всего, на работе укрылись. Тем более, что там с едой точно проблем нет, да и удобства имеются. Спать вот только непонятно где. Ну да они же умные – что-то да изобретут на месте.

Масштабная операция вышла. А что на выходе? Найденных и «спасенных» – только переправлять куда-то «за город». Что это значило? Откуда у местных, окрестных, крестьян ресурсы на пропитание внезапно возникших городских семей? Казна заплатит? Что, кто-то реально в это верит?

Но новому королю вообще пока – было все равно. Потом – разберется. Или же – нет. Ему важнее те, ради кого это все и затеяно. И их он, похоже, нашел.

Нашел. Ну, такой животик не подделать. Как и улыбку ее удивительную, впрочем.

- Макси?

- Генри? Ты как здесь?

- Не тупи, быстро отсюда уматываем. Расскажу все потом…

Ну ладно. Нельзя же не верить своему мужчине… Иначе и не было бы смысла его «своим» назвать.

***

- Давай, лейтенант. Готовь людей на выход. Мы тут не сможем продержаться. А помощи ждать – ну сам же знаешь. Только от короля. А король – это ты.

И вот что скажешь. Комендант, опытный вояка, умел одновременно и по делу сказать, и на место поставить. И в самом деле – неоткуда ждать помощи. Точнее, не так. Помощь будет. Но только тогда, и когда он – новый король Генрих Третий, этой помощи попросит. Ну, или же призовет. А если нет – тогда тупо умрут тут в городе и Генрих Безымянный и Безномерной, и все те, кто доверил ему свои жизни. В грязи и безвестности.

- Командир, ты как сам-то? Мне бы совсем не помешала твоя помощь.

- Сам же видишь… Вы можете меня на носилках вытянуть. Теоретически, и задолбавшись. Но я так тебе скажу – видел я откаты от магического фона. Дней пять-шесть. Потом – «пушной зверек из северной страны». Так мой еще командир говорил. Сам-то я в той стране побывать не успел. Может, и к лучшему, раз там у них такие зверьки водятся. Хотя сейчас это – уже неважно. В общем – просто дайте мне оружие и немножко припасов. И оставьте меня тут. Неточно, конечно, что именно здесь враги пойдут – но если повезет, то на пару-тройку бойцов сумею их отряд уменьшить.

- Нет. Полковник. Ты – офицер. Я – твой командующий, пусть и случайно так вышло. Да, допустим, я лошара. Но другого – нет здесь, и ты сам перед Народным Собранием это признал. А я – тебя не отпускаю. Идешь с нами. Пусть хоть на руках тебя несут.

- Ты дурак что-ли? – Макси влезла со своим ценным мнением довольно неожиданно.

- Ты сейчас по делу высказалась? Или просто влезла?

- Блин. Ты вообще кто тут, что раскомандовался? Или думаешь, что если к девочке в кроватку влез – так и все, она твоя навеки?

Какой интересный заход… Так принца еще не чехвостили. Или она в самом деле не знает?

- Леди… – комендант не дал разгореться скандалу. – Быть может Вы не в курсе. Но единственная причина, почему Вы здесь – это воля этого человека. Король Генрих Третий. Ну, и видимо, Ваш близкий друг. Но для меня это уже не так важно. Что важнее – это то, что, похоже, ваша дружба не обошлась без последствий. И король – лично организовал Ваше спасение. Что означает лично для меня – что Ваш наследник – следующий принц. Либо – принцесса. Ну, если вот те крысы за столами вас всех вместе не сожрут.

Король Генри мысленно поаплодировал. Умел старый вояка одной фразой – идеально в точку попасть. Снайпер, блин.

- Генри… Вот же ты урод редкостный… Блин, на рынке на стеклянную брошку мне пожмотился – а сам – принц?

- Макси… Ну, потому и пожмотился же… не дело тебе в стекле ходить. А настоящего не было ничего на том рынке. Я хотел на заказ сделать и подарить – не успел просто. Сама видишь, что потом началось. Благо, вытащить вас успели.

- Ну… Ты мне жизнь подарил. Это – точно ценнее любого стекла. Пусть оно даже и из алмазов.

Все дружно зависли.

- Делать-то что думаем? – Макси «отвисла» первой.

- Ну… У меня есть идея… – высказался комендант. – Время военное, судьба непредсказуема. И король может в засаду попасть. Леди. Как ваше имя?

- Максимкой ее звали всегда – ответил король.

- Лейтенант, я разве тебя спросил? Что, разве леди за себя ответить не может? И да, если что – хоть ты и король, но в воинском звании на повышение на тебя указ еще не вышел.

Девушке было даже забавно. Смотреть, как из-за нее реальные «монстры» ссорятся. Но и понимала, что доводить это до грани – ну, не надо.

- Максимина меня зовут. Не дворянка я. Так что имени рода и не спрашивайте.

- Будет. Пусть король наш – и не гигант интеллекта, похоже. Но уж такая-то власть и у меня есть. Родителей помнишь?

- А что их помнить-то? Живы они. И вроде здоровы. В деревне живут. Отец – кузнечным делом зарабатывает. Мама – травница. Сестра еще есть – она по ткани вышивает шикарно. Да нет. Не бедствуем. Я хотела магию освоить – вот в город и подалась. Но тут – непросто вышло.

- Ага, целого принца «закадрила». Зовут как, живут где? Найдем же – надо понимать, к кому на «смотрины» идти.

Хм… Какая интересная идея. Принца – а нет, короля уже – на смотрины? А что, так можно?

- Деревню нашу звали всегда птичьей. У берега, мы там на птичек всегда охотились по малолетству. Да блин, принц сам как со мной познакомился-то? Когда меня дуру, ловил с утеса. Вот хотелось мне лучше всех быть – так и полезла на верхотуру.

- Ага. Было дело. – вставил копейки свои и молодой король – Но эта же ворона такую высоту выбрала, что на нее потом ни один из парней не смог забраться, меня включая.

- В общем – я уже понял, что не нравится вам ваше самоназвание. Варианты?

- Макси, кто там у вас из птичек водится?

- Ну, чаек и соек же не считаем? Ястребы? Одного-двух в год доводится увидеть.

- Ну что же. Пусть так и будет. Максимина, из деревни Ястребов, что на берегу нашего моря – оно одно, не перепутать никак – нарекаю тебя своей властью, как наследного герцога Королевства, баронессой. И именем – Баронессы Ястребиного Гнезда. Так теперь будет именоваться твой дом. Он пока – не мой. Но я его выкуплю, и подарю тебе. Раз твой принц, а точнее – уже король – тормозит откровенно.

Опа. А что, так можно было?

***

- И снова собираемся. – полковник уже и сам понимал, что все эти форумы – это только отвлекать людей от реальных дел. Но в этот раз – дело того стоило.

- Народное Собрание открыто. Кто сегодня старейший?

- Командир, давай ты и будешь, не усложняй.

Ответивший не выглядел бойцом, но и бандитом тоже. Скорее всего, труженик, обычного какого-то труда. Силен при этом, и в себе уверен. В общем, можно с ним дело иметь.

- Нет. Не буду. Тут нужен не служивый, а народный человек. Пойдешь?

- Нет. Не пойду. Молод я еще, или как отец мой говорит – мелковат. Может, отца моего и позовете? Вот пусть сам и попробует, а я – поразвлекаюсь немножко. Ну, и поучусь, конечно.

А почему бы и нет?

***

- Какой вопрос-то решаем? – старый кузнец вообще не понял, зачем его позвали на эту площадь.

- Выбираем новую королеву.

- Я тут причем?

- Сынок твой тебя сюда позвал. Самому ему предложили – отказался.

- Правильно и сделал. Ну а я-то причем? Королева – жена короля. Мое ли дело рассказывать королю, на ком жениться? Что, сам не разберется? В таких делах сами боги ни королям, ни крестьянам – не советчики.

- Она – мать наследника.

- Ага. Или – наследницы. И потом – он еще может с десяток завести. Ну не смешите мои тапочки. Зачем надо вам этот цирк устраивать?

Комендант умел ходить очень тихо. Или – громогласно. В этот раз первый вариант показался ему более подходящим.

- Сам, кузнец, как думаешь?

Нельзя столько лет проработать кузнецом-оружейником, и не научиться распознавать опытного воина. Этот – был очень опытным. Десятилетия сражений, от рядового до – ну, неточно, но кузнец его оценил как легионного мастера минимум. Ну да, возраст, и уже не идеальная физическая форма. Но и сейчас еще многим фору даст. Но для полководца ведь вообще не физика – главное. Тактика и стратегия решают, а не «тупая» сила. «Умная» сила. И вот тут – она точно имела место.

- Что-то вы, господа, задумали… Я не знаю, что именно. Я должен это поддержать?

- Тебе решать. Точнее, нет. Решать-то всем миром. Просто именно тебе мы предлагаем этот вопрос перед людьми поставить. Хотим тебя председателем Собрания избрать.

- За что такое счастье?

- Сам же ведь знаешь. Сынок твой на тебя «стрелку» перевел. Ну а что, мастер ты хороший, авторитетный. Не бандит при этом, обычный мастер городской. Все тебя знают. Кому, как не тебе, за них говорить? Ну, сам же знаешь, господа – это иное. Не разумеют они вашей городской и крестьянской жизни – а значит, и не смогут толком за ваш интерес постоять. Не со зла – просто по незнанию.

- А конкретно сейчас – чего хотите?

- Да просто познакомиться. Чай. Вкусный. Королева наша потенциальная – сама заваривала.

Ага. Вот бы еще узнать, что такое «потенциальная».

***

- Максимина, баронесса, леди и властительница Ястребиного Гнезда – готова ли ты…

Ну все… закончились мысли… Что, так реально можно было?

- Да…

Блин. Он что, реально это сказал первым? А что, так тоже можно было?

- Блин, да… Я тоже согласна.

И уже не стесняясь особо, просто накинулась на него.

- Макси… Нам бы еще теперь отсюда выйти. Живыми и целыми. И не скажу, что ты сейчас нам в этом помогаешь…

- Что мне сделать?

- Для начала – просто с меня спрыгнуть… А потом – от чашки вкусного чая я бы не отказался.

- Ну что же… Высшие, да благословят и поддержат королеву Максимину, жену короля Генриха. Да даруют им мир, любовь, согласие, семейное счастье и достойных наследников.

Короткая формулировка. Но вроде – все включено.

***

Девять дней. Принц уже почти поверил, что обойдется. Но – нет. Полковник был настоящим бойцом, сильным, и держался до последнего. Но – в конечном итоге не обмануть ни физику, ни магию.

- Мой король. Прости, но более ты не сможешь на меня рассчитывать. Мое время пришло.

- Командир… Твои советы навсегда останутся в моем сердце и разуме. Любому бы королю такого командира – и мир стал бы намного лучше, чем есть сейчас.

- Береги людей. И в первую очередь – свою королеву. Она станет тебе опорой в любой беде, и ключевой ценностью в жизни. А еще – свою принцессу. У тебя дочка будет. Даже не спрашивай, как я узнал. Просто – проверишь потом.

- Сколько времени?

- Не знаю точно. Но – часы, не дни уже...

- Ты ведь – герцог по рождению? Сам говорил, я помню…

- Ну да… Но это имеет значение, только если ты сам справишься власть удержать.

- Есть наследники?

- В городе младший мой. Точнее – в порту. Капитаном на каботажнике гражданском. Старший – в поместье, но это далеко. Ну, правит там, вроде как. Не усложняй, он сам не дурак, выкрутится. Младшего, если сможешь – поищи. Может, и вам чем-то сможет посодействовать. Море – оно ведь многое спрятать может.

***

Не сказать, что победили. Более точно – ускользнули. А потом – у потенциальных завоевателей нарисовались на других направлениях такие проблемы, что они просто и позабыли почти что о небольшом Королевстве.

Но – не до конца.

***

Удар был страшен именно неожиданностью своей. И причем ведь некому было это сделать. За тот десяток с лишним лет – помирилось Королевство со всеми разумными своими противниками.

Кто? Демоны, кто? Это был первый и очевидный вопрос. И у короля Генрика, и у королевы Макси. И у дочки, наверное. Но ее просто спросить не догадались.

Но – разве так уж важно кто, если непонятно, что делать? Макси ему просто сказала – «Ты здесь единственный мужчина. Из нас двоих ты успеешь вынести только одну. Выбирай. И выбери так, чтобы я никогда не пожалела об этом твоем выборе».

Он – выбрал. Потом – последними словами себя называл. Ну как иначе… Всегда ведь казалось, что можно было и обеих выручить. Но никогда не хотел поменять решение. Мэри – именно та, ради кого Макси жила. Ну, как минимум, она сама так все понимала.

Но, что, на этом все закончилось? А вот и нет… Второй удар, а потом и третий… И еще несколько… Устал считать.

***

Генрик очнулся неожиданно даже для себя. Так хотелось ведь просто признать, что проиграл эту войну… А что, какой король не проигрывал войн? А вот и фигушки – не выйдет «отскочить». Умереть в бою любой дурак может.

Но – нет. Именно тебе придется после поражения восстанавливать все, что осталось.

Кузнец. Да, его вроде тогда в председатели Собрания выдвинули.

- Король? Жив, Величество? Что делать будем?

- Хм… Подумать бы. Мысли есть разумные? Что вообще в ресурсах у нас?

- Да ничего. Последним ударом вынесли все. Даже запасов еды – ну, она есть номинально, но есть ее уже не следует. Ибо заражена.

- Уходим?

- Каким именно способом?

Прекрасный вопрос. Как и тот, кто его задал. Молодой, высокий, худощавый. Точно не кузнец. И вряд ли воин. Скорее – на учителя похож.

- Ты кто?

- Ну, когда-то мне заплатили за консультацию по геометрии. А еще раз потом – за консультацию по танцам. Должен ли я теперь считать себя геометром или танцором?

- Блин, чудила. Я – король. Я тебя хоть танцором, хоть геометром, хоть гомоморфом сделаю. И даже не спрашивай, что вот это – последнее.

- Ладно, Величество. Хоть это и неточно. Но есть один нюанс – ты можешь заставить человека работать, но не можешь заставить его работать хорошо.

- Ну, супер… Я запомню твой урок на будущее. Но вроде у всех цель одна? Или кто-то хочет тут остаться?

- Все за, Величество… Ты просто не борзей излишне. А по части геометрии – я тебя как котенка домашнего сделаю, и не посмотрю на происхождение. Проверим, как выйдем. Я за свой базар – готов ответить.

- Ладно, сделай. Как выйдем. Но вот танцевать с тобой я точно не стану. Это – к принцессе.

***

А какие варианты? «С волками жить – по волчьи выть».

- Удар был? – спросил этот странный пришлый – Один?

- Нет… Не один – король явно пытался вспомнить детали – Около десятка, наверное. Больше пяти – точно.

- Блин… Плохо. Ты же – Величество? Магией владеешь?

- Немного. А ты кто?

- А тебе зачем это знать? Просто сейчас людей своих выручи.

- Как именно?

- Останови источник. Скажу сразу – есть два пути. Простой и долгий – всем подальше сбежать. Неточно, что успеют все, кто уже сейчас близко. Но – этот путь безопасный для всех. Кто успеет. Есть – иной способ. Но тут ты сам должен поработать. Ты – закрываешь их всех магией. Ну, сам понимаешь, не бесплатно это. Откат – на тебе.

- Что далее, по второму варианту?

- Если реалистично – тебе приедет этот откат в полной мере… Сильно. Очень. Не сразу. По этой теме – ну, пару лет будет у тебя наверняка, а может и побольше. Как повезет, не проверял же никто. Не было таких прецедентов. Иными словами – похоже, что мы первые, что такое отгребли на свои головы.

- Не так уж и плохо… Значит, наши имена точно в учебники истории попадут. Что конкретно мне-то сделать надо?

- Просто нащупай его… Источник. Там дальше – все понятно станет.

- Девчонкам моим это не повредит?

- Ну... Мелкой твоей точно не повредит. А вот насчет жены потенциальной, если ты решишь ее все же завести – есть смысл поостеречься. Хотя она же и сама – большая уже будет. Пусть сама и выбирает. До мутантов вряд ли дело дойдет, просто могут быть проблемы с родами. Но скорее всего – разрешимые.

- Мне самому ждать чего?

- Примерно, как и всем нам. Смерти. Просто тебе – чуть раньше, чем другим.

Несколько шагов. Выбор сделан. Ну да, чуть раньше. Но ведь и так мог от шального ядра погибнуть. Просто тут – ну, чуть неотвратимее.

***

Сговорились.

Да и квест-то так – копеечный. Зашел, вышел. Минут на десять всего.

Но кто бы сомневался, что тот «квестодатель» – не просто так слова говорит. Просто не все сразу происходит.

Семнадцать лет прошло. Увидел он свою девочку. И младенцем, и совсем маленькой девочкой, а потом – и побольше. А потом – уже почти невестой. И братика ей тоже оформили – чуть попозже. Сводного, конечно, с новой уже королевой. Конечно, он горевал по Макси. Но – всему свой срок – и горю, и радости. А Катрин – ну, разбудила его сердце снова, быть может. И при этом – неплохо поладила с Мэри. И – с министрами. Впрочем, первое ведь намного важнее. По крайней мере, для самого короля Генри.

Но – друзьями они все стали хорошими. Сейчас наследному принцу – почти двенадцать. Тоже поговорить бы с ним, но не все он еще поймет. Ну да ладно, сестренка старшая донесет позже информацию.

- Мэри? Помнишь маму?

- Ты хотел, чтобы я соврала сейчас?

- Нет. Не помнишь?

- Помню. Чуть-чуть, и даже не всегда понимаю, где помню, а где придумываю…

- Малыш, у меня та же фигня… Она такая была удивительная, что мы сами ее себе немножко придумываем. Меня тоже так будешь вспоминать?

- Попробуй только от меня на тот свет сбежать…

- Ты же знаешь все. От меня это уже не зависит. Не все в королевской воле.

- Знаю я. Но это не значит – что я согласилась… Пока живем – живем и пробуем!

Остановилась. Задумалась. Продолжила.

- А ты – не забудь сегодня еще и к королеве Катрин зайти. Пусть ей тоже будет, о чем вспомнить.

Блин, а девочка-то выросла. Ну, так быть может, не так-то все и страшно.

© Lexy