Принцесса-горшечница

В одном роскошном дворце жила себе поживала Принцесса. Неплохо поживала. Полеживала целыми днями на диване и читала сказки. Когда в историях попадались грустные или страшные места, Принцесса волновалась. Тогда королевский повар готовил ей любимое лакомство всех принцесс — шоколад в нежнейшей белой пастиле. Принцесса успокаивалась и читала дальше.

И все бы хорошо, да только король-отец решил, что пора подыскивать дочкам женихов. Начиная со старшей, с Принцессы. Во дворце стали устраивать балы. На них съезжались чопорные принцы со всего света, ели-пили, танцевали, вели скучные разговоры. Через положенное время просили руки Принцессы. Она отказывала. Отец сердился. Младшие сестры дулись: им надоело ждать своей очереди. Королевский повар звал на помощь поварят, не справляясь с приготовлением шоколада в пастиле.

А Принцесса всего лишь хотела, чтобы сватовство случилось как в сказках. Чтобы сначала ее похитил дракон и заточил в башне, потом отважный рыцарь, влюбленный в ее портрет, сразился с драконом, освободил Принцессу, и они бежали. И чтобы никакая погоня не смогла их настигнуть. И только после приключений они бы поженились. И жили бы долго и счастливо. Примерно так. Хотя, наверное, и драконы, и отважные рыцари водятся исключительно в сказках. Но любовь, портрет и прочая романтика должны же существовать?

И вот приехал Принц, не похожий на остальных. Он пел серенады о ее красоте, читал стихи о том, что влюбился в ее портрет, и каждый день приносил охапки цветов. Принцесса чуть не на седьмом небе находилась от счастья, но все-таки предложила ему устроить побег. Хотя, если честно, никакой нужды в побеге не было. Он же — состоятельный принц самых благородных кровей, король спал и видел его своим зятем. И, желательно, поскорее. Но, к радости Принцессы, Принц согласился, что непременно надо бежать!

Когда он в очередной раз декламировал посвященные ей стихи, Принцесса, смущаясь, спросила о плане. Принц хлопнул себя по лбу:

— Ах да! Побег!

На обратной стороне листочка со стихами набросал карту и протянул Принцессе.

— Когда? — замирая от волнения, уточнила Принцесса.

— Завтра на рассвете! — назначил день и час Принц.

Она вскрикнула — времени оставалось не так много — и, к огорчению Принца, убежала. Готовиться. Она основательно подошла к делу: взяла кошелек с монетками и узелок с шоколадом в пастиле, приготовила самое скромное платье и самые удобные туфельки. На рассвете Принцесса отправилась навстречу приключениям — со стихотворным листочком в руках.

Зря она робела и не предложила свой план побега! А особенно зря она не нарисовала карту сама. Потому что Принц так путано изобразил место встречи, что Принцесса не нашла этих злополучных руин (или валунов?), где, судя по карте, ее должна поджидать карета. Вместо того чтобы сразу повернуть домой, Принцесса все шла и шла по незнакомым пустынным дорогам через перелески и луга. Она надеялась наткнуться на руины или карету с Принцем, который наверняка ее ищет. Потом она устала, поняла, что заблудилась, и согласна была, чтобы ее нашел кто угодно: любой рыцарь или король-отец. Она обрадовалась бы даже сельской повозке. Фермер за вознаграждение отвез бы ее во дворец. Увы, Принцесса никого не повстречала на своем пути. Дороги обратно она не помнила. Сидеть на месте в одиночестве было глупо. Все, что ей оставалось, — идти вперед в надежде встретить человека или увидеть жилище. Ближе к вечеру, когда она совсем выбилась из сил, Принцесса заметила струйку дыма за полем. К счастью, это топилась печка фермерского дома.

Принцесса постучала. Открыла растрепанная молодая женщина с орущим младенцем на руках. Еще два ноющих ребенка цеплялись за подол. Фермерша сердито прокричала, что все уехали на ярмарку на целую неделю и всё забрали с собой, потому ей нечего продать, и захлопнула дверь.

Принцесса читала, что принцам не полагается отчаиваться ни при каких обстоятельствах. Как вести себя принцессам, в книгах сказано не было, но она полагала, что так же, как и принцам. Однако не выдержала и зарыдала — похоже, что от отчаяния.

Женщина распахнула дверь, вылила на улицу помои, удивилась, что девушка все еще здесь, и позвала ее в дом. Принцесса быстро вытерла слезы.

Фермерша рассказала ей о своих неприятностях: муж с братьями и свекор со свекровью уехали на ярмарку, ее с детьми не взяли, потому что дети разболелись, все трое, сразу. Никакого терпения у нее уже нет, замучилась совсем. Принцесса, краснея, поведала ей свою историю: она собиралась бежать с лучшим в мире Принцем, но заблудилась и хочет обратно во дворец.

— Не знаю я, где дворец, — пожала плечами фермерша, — вот вернется муж через неделю, отвезет в город, там подскажут.

— Через неделю! — ужаснулась Принцесса, но делать нечего, осталась у доброй женщины.

За постой Принцесса расплатилась монетками из кошелька и могла бы сидеть сложа руки. Тем более что ничегошеньки она не умела. Но в люльке заплакал младенец, Принцесса взялась покачать ребенка, пока фермерша хлопотала по хозяйству. Поманила и старших. Те отцепились от подола материнской юбки. Принцесса отдала им шоколад в пастиле со словами, что это любимое лакомство принцесс, которое помогает от всех невзгод.

Дети дружно жевали сласти, размазывая по мордашкам, покрытым красными пятнами, коричневый шоколад. Доели и поинтересовались:

— А принцессы, они какие?

Принцесса о себе еще ничего интересного рассказать не могла, неудачный побег не в счет, поэтому она начала вспоминать все прочитанные ею истории. А в сказках где принцессы, там обязательно и отважные рыцари. И драконы!

Замерев, слушали дети про ящеров, покрытых чешуей и извергающих пламя. И про бесценный камень «Слеза дракона», которым постановили не владеть, а только хранить его, чтобы не вызывал он распри между людьми. Но камень, не имеющий цены, ребятишек не заинтересовал. То ли дело сами ящеры!

— Почему драконы не обжигаются внутри своим огнем? — спросил старший, оглянувшись на печку.

Принцесса задумалась. Однажды на дворцовой площади давали представление бродячие артисты. Один из них глотал факелы, другой выдувал пламя. Король-отец сказал, что это фокусы, трюки, любой сделает. Он даже подпалил слегка бороду, показывая дочкам, как дуть огнем. Принцесса улыбнулась воспоминаниям. Подняла глаза — все дети спят. Уснула и она, прижав к груди драгоценный стихотворный листок.

Дня через три услышала Принцесса стук копыт и скрип колес. Сердце у нее забилось от радости. Увы, это не Принц на карете приехал, это дальний сосед фермерши собрался в город на ярмарку.

— Какой такой дворец? — наотрез отказался он везти Принцессу домой. — Не знаю никакого дворца. Хочешь в город — полезай в телегу на тыквы.

Поцеловала Принцесса на прощание детей, помахала фермерше и отправилась в город.

Сосед оказался добродушным, помог робкой Принцессе договориться с купцами из столичного города. Она отдала ему монетку и пересела в следующую повозку. Понадеялась, что уж эта-то поездка — точно последнее ее приключение. Сейчас она вернется домой, они с Принцем поженятся и будут потом с улыбкой вспоминать свой неудачный побег. А на стенку повесят в рамке злополучный листок с картой. Лучше, конечно, стихами наружу.

Принцесса тряслась в повозке, и сделалось ей очень плохо. Бросало то в жар, то в холод, клонило в сон, мучила жажда. Когда на купцов напали разбойники, Принцесса с большим трудом сошла с повозки. Голова болела, тело чесалось. Разбойник отшатнулся от нее и жестом велел бросить ему кошелек. Принцесса лишилась последних монет. Она в изнеможении села на камень. Вокруг что-то творилось, а у нее так ломило голову, что она ничего не соображала — не тронули, и ладно. Очнулась — повозки уехали. Бедная Принцесса опять осталась на дороге одна-одинешенька.

Принцесса заплакала. Она уже совсем не думала о том, что принцам и, наверное, принцессам, отчаиваться не полагается. Сколько она так просидела — неизвестно. Показались еще повозки. Останавливать их Принцесса постеснялась, кошелек-то у нее забрали. Она собрала последние силы и потихоньку вскарабкалась в крайнюю телегу. Ей повезло, что повозки катились медленно и что ее никто не заметил. Принцесса задремала.

Очнулась она от того, что ее грубо трясли за плечо. Когда повернула голову, от нее отшатнулись, совсем как тот разбойник. Из телеги ей приказали убираться. Принцесса хотела попросить помощи, объяснить, что ей надо во дворец, только губы не слушались, голос дрожал. Ее сбросили на землю у какой-то громадной стены.

Принцесса прислонилась к холодным камням. Отчаянию ее не было предела, о том, что полагается принцам, она почти не вспоминала. Она приготовилась умирать.

Стемнело.

Подошли люди, осветили ее факелами, заспорили.

— Давайте лучше я заберу! — раздался молодой звонкий голос. — Сколько?

Начались торги. Ударили по рукам. Если бы Принцессе не было так плохо, она бы ужаснулась, что ее продали.

Кто-то перекинул ее через плечо, как куль. Потом сбросил в тачку поверх тряпья и повез. Потом опять перекинул через плечо.

— Вечно ты всякую дрянь бесполезную тянешь в дом, Мусорщик, — проскрипела какая-то старуха. — Да еще деньгами разбрасываешься. Ну и что нам с ней делать?

От страха и холода у Принцессы зуб на зуб не попадал. Послышался смешок:

— Сначала я ее согрею!

Не успела Принцесса понять, грозит ли ей чем-нибудь такое заявление, как ее снова перекинули через плечо. Очнулась Принцесса в другом помещении. В темноте вспыхнули два громадных глаза. Змеиных!

— Смотри, кого я тебе принес! — опять смешок.

Открылась и закрылась пылающая пасть.

Принцесса испугалась.

— Пожалуйста, — взмолилась она. — Не надо скармливать меня дракону.

Но стало тепло и даже жарко, как у печки. Принцесса провалилась в темноту.

Проснулась она от дневного света, от звука шагов и звяканья посуды. Открыла глаза — в маленькие окошки под высоким потолком заглядывало солнце. Принцесса с удовольствием потянулась, ей стало явно лучше. Не то что вчера. Вошел, слегка сутулясь, высокий человек. Показался он Принцессе странным, старым, чем-то отталкивающим. Может, тем, что смотрел по-птичьи, боком. Он приблизился и присел на корточки рядом. Да он совсем не старый, как она решила сначала, он довольно молод! Странный парень протянул ей одной рукой плошку с дымящейся жидкостью.

— На, пей. Старуха раздобыла кофе, — сказал он, поглядев одним глазом, не поворачивая лица. — Если можешь встать, иди поешь, пока не остыло.

Он направился к двери, Принцесса поднялась за ним. Правая рука у него висела как плеть. Волосы на голове свалялись. Нечего сказать, хорош!

— Удобства во дворе, — показывал он левой рукой, — еда на том столе. Мне — не мешать работать!

Принцесса оставила плошку и пошла во двор, в дверях столкнулась с противной старухой. На приветствие та не ответила, глянула исподлобья.

— Ну и красавицу ты приволок! — услышала Принцесса ее слова.

В ответ — смешок. И просьба не мешать.

Принцесса умылась, посмотрела на себя в мутное зеркальце над умывальником. И закричала от страха: опухшее лицо в красных пятнах мало напоминало ее милое личико.

— Чего орешь? — высунулась из-за двери Старуха.

— Там… в зеркале… я в пятнах, — пробормотала Принцесса и побрела в дом.

Старуха шла за ней. Хмыкнула:

— Похоже, ветрянка. До свадьбы заживет. Не царапай. — Она исчезла в одной из комнат дома.

Принцесса сжала в руках стихотворный листок. Как… свадьба? Ее, что, хотят выдать замуж за этого странного парня с висячей рукой? Принцесса решительно шагнула внутрь, но на этом ее смелость закончилась, она только спросила:

— Какая свадьба?

Парень, склонившись над своим столом, что-то делал левой рукой. Он поднял голову, по-птичьи, боком, посмотрел на Принцессу одним глазом. Глаз смешно увеличивался специальным стеклышком. Такие обычно бывают у часовщиков.

— Что? А! Утешают так в болезнях. Или, гм, когда есть раны. Значит — все пройдет со временем, — пояснил он, хлопая под стеклышком увеличенными ресницами.

И позвал Старуху принимать работу:

— Ну-ка заведи!

Старуха покрутила ключик, и по игрушечной лестнице полез металлический трубочист — он никак не мог добраться до крыши, соскальзывал и снова начинал двигаться вверх. Принцесса играла таким в детстве. Хитрость состояла в том, что у лесенки не хватало ступеньки. Трубочист на самом деле не держался руками, а перебирал ногами, и когда ноге не на что было опереться, он сваливался к подножию. Принцесса в детстве гордилась, что раскусила трюк, в то время как ее сестры смотрели на игрушку как на волшебство.

Принцесса стояла, вспоминала детство и старалась не разрыдаться. Старуха неправильно истолковала ее молчание, а может, ей захотелось поговорить.

— Ты — на Свалке, — произнесла Старуха с таким благоговением, как будто сказала «в раю» или по крайней мере «во дворце».

— Старуха живет Свалкой, — продолжил парень. — Приводит в порядок вещи и находит им новых хозяев. А я, — он слегка замялся, — я здесь…

— Мусорщик, — вставила Старуха. — Мне удалось пристроить его на работу.

— Да, я вывожу мусор на Свалку.

— Из богатой части города, — дополнила Старуха с гордостью.

— Ночью занимаюсь мусором, днем, при ярком свете, пытаюсь чинить сломанные часы и другие механизмы. Иногда удается.

— Да он все что угодно починит! — подтвердила Старуха, обтерла трубочиста фартуком и сунула в карман.

— Прошли те времена, когда я мог починить все что угодно, — сказал Мусорщик с легким вздохом.

Принцесса постеснялась спросить, в чем дело, но он сам поведал:

— Я обгорел. Справа. Конечно, наловчился управляться левой рукой. Но это совсем не то, что орудовать двумя руками. Теперь с трудом чиню даже крупные вещи, а раньше я любил придумывать и создавать новые механизмы. — Он оборвал свою речь: — Садись, ешь.

Принцесса не заставила себя упрашивать. Позабыв все свои хорошие манеры глотала кашу, с наслаждением запивая ее кофе. Мусорщик вернулся к своему столу и занялся очередной вещичкой. Старуха потопталась, посмотрела на Принцессу и проворчала:

— Зря ты ее привел. Ты посмотри, сколько она ест. Один пьет целую прорву, вторая лопает.

Принцесса испуганно замерла с ложкой у рта.

— Один без нас пропадет. А воды я ему натаскаю, не велика беда. Вторая отработает, когда сможет, — возразил, не поднимая головы, Мусорщик. — Не ворчи, Старуха. А то подумают, что ты злая. Кстати, меня кофе ты не отпаивала! — засмеялся он.

— Я тебя мясом кормила, неблагодарный! — вспыхнула Старуха.

Мусорщик захохотал. Упала и покатилась шестеренка. Старуха подняла, подала ему и на цыпочках отошла от стола. Принцесса поняла, что это обычная для них перебранка, но кашу доела без аппетита.

— И куда ты ее денешь? У нас тесно! Лучшую комнату невесть кому отдал! Где я для всех комнат найду? — продолжала ворчать Старуха. — А ты чего молчишь? — повернулась она к Принцессе. — Тебе есть куда убраться отсюда? Кто ты такая?

Мусорщик весело взглянул от своего стола. А Принцессу смутили сердитые речи.

— Я — Принцесса, — робко ответила она.

— Ха-ха, видали? Она — принцесса, — передразнила Старуха. — Так мы и поверили. У нас есть только Принц, он поехал свататься, скоро привезет себе невесту, тогда будет и принцесса.

Вот это да! Такая удача! Принцесса оказалась в родном городе ее обожаемого Принца! Она подпрыгнула на месте от желания немедленно бежать к нему. Потом сообразила, что Принц еще не вернулся, а самое главное, от нее шарахаются все, кроме чудных ее хозяев.

Принцесса, краснея, рассказала свою историю, начиная с дивана с книжками, даже упомянула шоколад в пастиле как лекарство от всех невзгод. Протянула доказательство своей великой любви — листок со стихами. Старуха не глядя передала Мусорщику. Он пробежал глазами, перевернул, покачал головой, увидев карту, и вернул Принцессе.

Затем достал с полки над своим столом рулон и развернул перед Принцессой:

— Если ты любишь карты, посмотри: я нарисовал, где мы находимся. Вот это наша часть городской стены. Она заброшена, никто здесь не живет, кроме Старухи.

— Все равно налоги дерут, — проворчала Старуха.

— За стеной — пустырь, — показывал Мусорщик дальше. — Часть его занимает Свалка. Однако осталось достаточно места, чтобы выгуливать домашних питомцев!

Старуха скорчила гримасу. Принцесса, уже было почувствовавшая расположение к новой компании, удивленно подняла глаза. Похоже, они не в своем уме. Она дождется приезда Принца и сбежит от них при первой же возможности. Быстрее бы сошли пятна с лица!

— Ты можешь уйти в любой момент, тебя никто не держит. — Мусорщик запихнул рулон на полку и достал небольшой лист. — Возьми эту бумагу, только не рви и не выбрасывай, никогда не знаешь, что и когда пригодится.

Он протянул Принцессе… купчую на нее же.

— Стражники делают обход городской стены, доходят иногда и до нас.

— Часто доходят! Ну как же, вдруг найдут, к чему придраться и за что слупить денежек, — пробурчала Старуха. — Ты держись у меня за спиной, если припрутся. Я с ними справлюсь, ученая, хотя читать и не умею.

— Это точно, держись Старухи, она в обиду не даст, — посоветовал Мусорщик. — Тем более что за тебя деньги стражники уже получили. Они нашли тебя под стеной недалеко от городских ворот и не знали, что делать. Испугались, что ты заразная. С них станется бросить в болото, чтобы и следов не осталось. Поминай тогда, как звали. Пришлось тебя купить, чтобы не утопили.

Принцесса спрятала бумагу вместе с драгоценным стихотворным листочком.

Мусорщик вернулся к работе. Принцесса сидела тихонько, стараясь не мешать. Старуха ушла сортировать тряпье.

В обед ели все ту же кашу, и на этот раз она не показалась Принцессе вкусной. И кофе закончился.

— Шоколада в пастиле у нас нет! — вдруг съязвила старуха.

Надо же, запомнила.

— Его умеет готовить только королевский повар, — грустно ответила Принцесса.

Старуха противно засмеялась.

— А почему ты смотришь боком? — перевела разговор Принцесса, повернувшись к Мусорщику.

— Да потому же, почему и мусор ночами возит. Чтобы его никто не видел, — ответила Старуха.

— Не хочу пугать людей, — объяснил Мусорщик.

— Дурак, люди привыкнут, — пожала плечами Старуха. — Какой уж есть, пусть терпят.

Мусорщик медленно повернул лицо. Хорошо, Принцесса знала, что увидит что-то страшное, и не вскрикнула, не отшатнулась. Шрамы от ожогов смотрелись безобразно.

— Пустяки, — сказала Старуха. — С лица воду не пить. Главное, выжил.

— Верно, — согласился Мусорщик. — Вот руку жалко. Уж лучше бы я лишился ног.

— Хватит нюни распускать! Темнеет, а тебе еще воду таскать оглоеду, вот же связался с тварью, — решительно прервала разговор Старуха.

Мусорщик поднялся. Принцесса услышала скрип тачки, потом плеск воды.

Старуха растопила железную печку в комнате. Вышла. Вернулась в роскошной, но уже побитой молью шубе. Гордо поглядывая на Принцессу, подбросила дровишек в печку. Длинная шуба волочилась по полу. Принцесса даже во дворце не видела подобной красоты. Но проплешины были большие, шуба явно не подлежала ремонту. Такая роскошная и… такая изъеденная молью.

— Очень красивая вещь, — вежливо похвалила Принцесса к удовольствию Старухи.

— Ночи холодные, Мусорщик спит здесь, у печки, на матрасе, я сплю у себя, завернувшись в шубу, она теплая, и печки не надо. А вот что делать с тобой? — задумалась старуха.

— Я могу спать там, где спала, — Принцесса поспешила в жаркую комнату, пока не отказали.

Над дверями на гвозде висела еще одна купчая. Принцесса не успела удивиться, зашла внутрь, закричала от страха, бросилась обратно и угодила в объятия Мусорщика.

— Тихо, тихо! Он не любит крика! Ты его напугала!

В большой, как амбар, комнате на соломе лежал дракон. Вернее, уже стоял. Он поднялся на лапы, забил хвостом и открыл громадную пасть. Еще и замахал остатками крыльев.

Мусорщик отпихнул Принцессу и подбежал к дракону. Погладил чудовище по морде, зашептал ласковые, успокаивающие слова.

Дракон потоптался и улегся. Крылья свернул. Глазами змеиными следил за Принцессой.

Она провела тут ночь и не была съедена — это раз. Мусорщик смело с ящером обращается — это два. Принцесса сосчитала до двух и решила не бояться.

Она осторожно подошла к дракону и, набравшись храбрости, дотронулась до чешуи. Прошептала:

— Я думала, ты мне приснился.

Дракон повернул голову и посмотрел на нее боком, почти как Мусорщик. Из ноздрей ящера шел горячий пар.

— Это он тебя так обжег? — спросила Принцесса.

— Нет, конечно. Он ласковый, послушный. Пугливый и бестолковый, потому что молодой, но он не жжет, если нет нужды.

Мусорщик открыл большие, как в конюшне, ворота на пустырь и вкатил бочку с водой. Потом еще две. Дракон выпил все. Мусорщик похлопал его по потрепанному боку с опаленными чешуйками:

— Наилучший домашний питомец. Есть не просит, так я и не понял, чем он питается. Не гадит. Пои его водой да выпускай побегать в солнечную погоду — вот и все хлопоты.

— Толку от него никакого! — появилась вездесущая Старуха.

Принцессу как будто дернул кто-то за язык:

— Камень «Слеза дракона» не имеет цены! Интересно, как заставить дракона плакать?

— Он не плачет, — быстро встал между нею и драконом Мусорщик. — Он был изранен и не плакал. Я отпилил ему палец — он не плакал. Дай лапу!

Дракон поднял переднюю лапу, на которой не хватало одного когтистого пальца от самого основания.

Мусорщик смотрел на Принцессу гневно. Она смутилась:

— Я вспомнила сказки и сказала глупость. Никакие драгоценные камни не стоят того, чтобы ради них мучить и заставлять плакать живое существо.

Мусорщик расслабился и кивнул. Дракон опустил беспалую лапу.

— Зачем ты отпилил дракону палец? — удивилась Принцесса.

— Чтобы ему не было больно. Перелом не срастался.

Мусорщик ушел на работу. Принцесса устроилась на соломе возле дышащей теплом драконьей морды. Хотя было страшновато от того, что под боком вместо печки — большой дракон, она быстро уснула.